Một sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng. Vẻ mặt của Aya không thay đổi so với thường lệ—nếu có, đôi mắt cô bé đã trở nên sắc lẻm thành một cái lườm nhẹ.
Không thể chịu đựng sự im lặng lâu hơn, Shizuko cuối cùng đã phá vỡ sự yên tĩnh.
“E-em đến đó từ khi nào vậy?”
“Từ lúc người ‘quên mất vấn đề này’,” một câu trả lời bình tĩnh vang lên.
“Đó là ngay từ đầu rồi còn gì! Sao em không nói gì?!”
“Người có vẻ đang mải mê suy nghĩ, vì vậy tiện nữ đã không dám làm phiền cho đến khi người xong việc.”
“Không, em không cần phải chu đáo đến thế đâu! Lần sau, đừng ngần ngại lên tiếng, được chứ?!”
Shizuko hét lên, ôm đầu trong sự bực bội, nhưng Aya vẫn duy trì thái độ điềm tĩnh, kính cẩn và lịch sự nghiêng đầu.
“Chamaru-sama đã đến. Nếu người có thời gian để nói về việc đốt trụi nơi này, xin hãy tiếp ngài ấy thay thế.”
Giọng điệu của cô bé lịch sự một cách thô lỗ, rõ ràng ngụ ý rằng cô mong Shizuko sẽ ngừng lãng phí hơi sức và bắt tay vào công việc. Không đợi câu trả lời, Aya quay gót đi ngược lại.
“…Được rồi, ta hiểu rồi.”
Dù Shizuko có nói gì đi nữa, những câu trả lời bình tĩnh của Aya chỉ làm sâu sắc thêm cảm giác thất bại của cô. Chấp nhận điều này, cô hơi cúi đầu và đi theo Aya.
“Ồ, Shizuko. ho… Ta đã đợi cô.”
Trở lại nhà, Kimyomaru đang nằm dài như thể đó là nhà của mình. Trà và đồ ăn nhẹ đã được bày ra—chắc chắn là do Aya làm.
“À, xin lỗi, ta đang kiểm tra đồng ruộng… Trông cậu xanh xao quá, cậu có sao không?”
Trong mắt Shizuko, tình trạng uể oải của Kimyomaru trông giống như đang sốt. Trước khi cô kịp hỏi liệu cậu có bị cảm lạnh không, cậu đã tự trả lời.
“Vâng. Ta bị ho. ho… Nhưng chắc rồi sẽ đỡ thôi.”
“Thật sao? Đừng gắng sức quá. Giữ ấm và nghỉ ngơi một lát đi.”
“Ta hiểu rồi.”
Mặc dù lo lắng, Shizuko vẫn ở lại với Kimyomaru. Cuối cùng, như thường lệ, cậu rời đi về nhà. Sự khác biệt duy nhất là từ ngày hôm đó trở đi, cậu đột ngột ngừng đến thăm nhà cô hàng ngày như trước đây.
...
Một tuần trôi qua mà không có chuyến thăm nào của Kimyomaru.
Shizuko, người ban đầu đã lo lắng, đã bị chôn vùi trong công việc hàng ngày đến mức quên bẵng cậu ta.
Sau một tuần nữa không có tin tức, một vị khách đã đến nhà Shizuko.
“Shizuko-dono có nhà không?”
Vị khách là một ông lão ăn mặc tươm tất, dường như đã ngoài năm mươi, nhưng Shizuko không nhận ra ông.
Thông thường, tin tức đến từ chính Morikane hoặc Nagahide, hoặc người đưa tin nhanh mà họ cử đi.
Cô chưa bao giờ gặp ông lão trang nghiêm này trước đây.
Bối rối, Shizuko nghiêng đầu, và người đàn ông cúi đầu nhẹ trước khi nói.
“Lão thần phục vụ trong gia đình Oda và là gia sư của Kimyomaru-sama.”
“À… thì ra là vậy. (Nếu mình nhớ không lầm, Kimyomaru là tên thời thơ ấu của Oda Nobutada…) Có việc gì mà ngài đến tìm thần ạ?”
Không hề hay biết rằng Kimyomaru và Chamaru là cùng một người, Shizuko không biết tại sao gia sư của cậu lại đến thăm cô.
“Cơn ho của Kimyomaru-sama đã trở nặng, và ngài ấy đang nằm liệt giường. Ngài ấy đã yếu đi và bây giờ muốn gặp cô lần cuối.”
“Th-thần hiểu rồi…”
“Liệu cô có thể vui lòng đến ngay bây giờ được không?”
Không có lý do gì để từ chối, nhưng vị gia sư vẫn vô cùng khiêm tốn và khẩn khoản.
Rõ ràng là Kimyomaru có ý nghĩa tất cả đối với ông.
Chỉ riêng điều đó đã đủ đối với Shizuko.
“Xin ngài hãy ngẩng đầu lên. Thần không có ý định từ chối. Vì việc này khẩn cấp, chúng ta hãy khởi hành ngay lập tức.”
“Cảm ơn cô. Vậy thì, chúng ta đi thôi.”
Sau khi giao nhà cho Aya, Shizuko nhanh chóng chuẩn bị và lên đường.
Vị gia sư đến bằng ngựa nhưng đã xuống ngựa để đi cùng nhịp với Shizuko, thúc giục cô đi nhanh trong khi giải thích tình hình.
Khi đến dinh thự của Kimyomaru, một người giữ ngựa đã dắt ngựa đi, và họ vội vã đến bên giường bệnh của cậu.
Từ lúc Shizuko bước vào nhà, cô đã bị choáng ngợp bởi một cảm giác kỳ lạ.
(Bằng cách nào đó… trông quen quá…)
Mặc dù đây đáng lẽ là lần đầu tiên cô đến đây, một cảm giác déjà vu sâu sắc vẫn còn đọng lại.
Chẳng bao lâu, cô sẽ hiểu tại sao.
“Kimyomaru-sama, lão thần đã đưa Shizuko-sama đến.”
“ho… vâng, cho cô ấy vào.”
Với những lời đó, cánh cửa trượt lặng lẽ mở ra.
“Cảm ơn cô đã đến, Shizuko.”
Giọng nói từ phía sau cánh cửa yếu ớt, nhưng không thể nhầm lẫn là của Chamaru—người mà Shizuko biết.
Bối rối và vật lộn để hiểu tình hình, Shizuko được vị gia sư dẫn vào phòng.
Khi cô ngồi xuống bên gối của Kimyomaru, cậu cố gắng ngồi dậy nhưng chỉ có thể cử động một cách bồn chồn, yếu đi vì cơn ho.
“Chamaru-kun… là Kimyomaru-sama? Con trai cả của lãnh chúa…?”
“Đoán giỏi lắm, Shizuko. Đúng vậy… ho Xin lỗi vì đã lừa dối cô bằng một cái tên giả.”
“Không, không sao đâu.”
Việc những người có quyền lực hoặc người thừa kế của họ sử dụng những cái tên thời thơ ấu không nổi bật hoặc nhiều bí danh để tránh bị ám sát là chuyện thường tình.
Trong thời kỳ Chiến Quốc, các gia đình nổi tiếng thường đặt cho con cái những cái tên thời thơ ấu khiêm tốn để tránh thu hút vận rủi.
Ngoài ra, khi gửi con làm con tin cho các liên minh, việc sử dụng những cái tên không đáng chú ý giúp ngăn ngừa sự gắn bó tình cảm.
“Như cô thấy đấy, căn bệnh này đã bám lấy ta. Mặc dù đã giữ ấm như cô khuyên, nhưng không có dấu hiệu cải thiện.”
“…”
“Thật là bực bội… bị hạ gục bởi một thứ tầm thường như một cơn ho.”
Với một tiếng cười khan, Kimyomaru lẩm bẩm điều này, vẻ mặt tự tin thường ngày của cậu được thay thế bằng một vẻ mặt đầy tuyệt vọng và cam chịu.
Shizuko không nói nên lời, tâm trí cô quay cuồng với vô số suy nghĩ, khiến cô không thể đáp lại.
“Ước mơ của ta là kế vị cha ta và trở thành một người cai trị vĩ đại—”
“Chei-saa!”
Ngắt lời cậu bằng một tiếng hét kỳ lạ, Shizuko đưa tay xuống mạnh mẽ trong một động tác chặt.
Một âm thanh giòn tan vang vọng khắp phòng. Vị gia sư há hốc mồm kinh ngạc.
Ôm lấy cái đầu đau nhức của mình, Kimyomaru cố gắng nói, nhưng Shizuko đã nhanh hơn.
“Cậu cứ nói như thể cuộc đời mình đã kết thúc rồi vậy. Từ khi nào mà Chamaru-kun lại dễ dàng từ bỏ như vậy?”
“N-nhưng… ho ho… đầu ta quay cuồng, cổ họng ta đau, và cơn ho không dứt. Đã như thế này hơn hai tuần rồi.”
Hai tuần ốm đau sẽ làm bất cứ ai bực bội, Shizuko biết.
Nhưng có một sự khác biệt quan trọng giữa họ: liệu họ có biết cách điều trị nó hay không.
Và Shizuko thì biết. Ngoài kiến thức trong đầu, cô còn có một vật phẩm bí mật mang từ tương lai đã bị phủ bụi, chưa ai thấy và chưa được sử dụng.
(Ai mà ngờ được những tài liệu giáo dục sức khỏe bổ sung mà họ bắt chúng tôi mua ở nhà lại có ích vào lúc này?)
Ở thời hiện đại, đến bệnh viện sẽ dễ dàng và hiệu quả hơn nhiều so với việc dựa vào những thứ như vậy.
Cho đến nay, cô đã nghĩ về nó không hơn gì một cái chặn giấy, không có gì đặc biệt.
Nhưng nhìn thấy tình trạng của Kimyomaru đã nhắc nhở cô rằng bốn thế kỷ tiến bộ đã biến đổi mọi lĩnh vực kiến thức như thế nào.
“Nghe này, Chamaru-kun. Bệnh tật cũng nằm trong tâm trí nhiều như trong cơ thể. Bây giờ có thể đau, nhưng đây không phải là lúc để yếu đuối. Cậu cần phải có tinh thần để chiến đấu lại—cái quái gì thế này, ta sẽ không gục ngã mà không chiến đấu!”
“Điều đó là vô lý. Ngay cả thuốc do dược sư sắc cũng không có tác dụng… ho ho… ta còn có thể làm gì khác?”
“Vứt bỏ những phương thuốc đáng ngờ đó đi. Ta có một vũ khí bí mật. Ta sẽ về nhà và lấy nó ngay bây giờ. Cho đến lúc đó, cậu phải nghỉ ngơi yên tĩnh.”
Ấn nhẹ ngón trỏ lên trán Kimyomaru, Shizuko nói một cách dứt khoát.
Vị gia sư đứng sau cô trông như sắp ngất đi, nhưng Shizuko không để ý đến ông.
“B-bệnh của ta… sẽ khỏi chứ…?”
Như thể đang bám víu vào hy vọng, Kimyomaru hỏi.
Với một nụ cười rạng rỡ lạ thường, cô trả lời,
“Cứ để cho chị Shizuko của cậu lo!”
...
Sau khi mượn một con ngựa, Shizuko trở về nhà. Ngay khi cô bước vào trong, không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, cô ngay lập tức ra lệnh cho Aya.
Mặc dù cô thường đi bộ, khả năng cưỡi ngựa của cô không phải do sở thích hay đam mê cưỡi ngựa; đơn giản là vì Niwa đã dạy cô.
Niwa, lường trước tình huống xấu nhất, đã dạy Shizuko cách cưỡi ngựa như một phương tiện di chuyển khẩn cấp. Không hề hay biết về bối cảnh này, cô chỉ đơn giản là học cưỡi ngựa theo chỉ dẫn, không một câu hỏi.
“Củ cải, mật ong, hành lá dài, và gừng—lần trước em đã dự trữ những thứ đó rồi, phải không? Ngoài ra, chuẩn bị một ít than củi. Khi xong, hãy gói tất cả chúng vào túi này.”
Cô ném chiếc ba lô da thường ngày của mình—thứ mà cô thường mang theo—cho Aya. Không đợi câu trả lời, Shizuko đi thẳng vào phòng của mình.
Bên trong, Adelheid, Ritter, và Lutz—ba con sói—đang cuộn tròn bên nhau, yên bình.
Giật mình vì tiếng động lớn của cánh cửa trượt bị mở tung, chúng nhanh chóng quay đầu về phía Shizuko.
Nhận ra sự hiện diện của cô, cả ba vẫy đuôi và đến gần cô.
Sau khi vuốt ve đều cả ba, Shizuko đi đến một góc phòng.
(…Bây giờ thì…)
Ở đó có một chiếc hộp gỗ được niêm phong kỹ lưỡng mà Aya đã rất háo hức muốn xem.
Bên trong là những vật phẩm mà Shizuko đã mang theo khi cô xuyên không về thời kỳ Chiến Quốc.
Trong số các dụng cụ khoa học hiện đại có một thứ mà ngay cả Nobunaga vẫn chưa biết đến.
Cẩn thận phá vỡ niêm phong nặng nề, Shizuko từ từ nhấc nắp lên.
Thứ đầu tiên lọt vào mắt cô là cuốn sách có tựa đề “Tuyển tập Toàn diện về Vũ khí từ Cổ đại đến Hiện đại.” Không phải là một cuốn sách đơn giản—cuốn sách này dày và chắc đến nỗi nếu dùng góc của nó đánh ai đó đủ mạnh có thể gây chết người, giống như một cuốn bách khoa toàn thư về kích thước và trọng lượng.
Tuy nhiên, còn có một thứ khác cũng dày không kém.
Một cuốn sách được bọc hoàn toàn bằng màu đỏ—một cuốn cẩm nang y tế gia đình khó mà phù hợp cho các lớp học về sức khỏe và thể chất.
Nội dung của nó rất lớn, bao gồm mọi thứ từ các triệu chứng và phương pháp sơ cứu cho các bệnh tật và thương tích không đòi hỏi kiến thức chuyên môn, đến thông tin cơ bản về những bệnh tật và thương tích đó.
Hơn nữa, nó bao gồm các chủ đề phổ biến, danh sách tự chẩn đoán cho các tình trạng khác nhau, và thậm chí một vài dụng cụ y tế đơn giản như nhiệt kế—rối rắm đến mức không rõ chính xác nó được biên soạn cho ai.
Không có gì ngạc nhiên khi các học sinh ở trường của Shizuko coi nó như một thứ họ bị buộc phải mua do các lợi ích nhóm.
Nặng và cồng kềnh, phần lớn đối xử với nó một cách cẩu thả, cho rằng đến bệnh viện sẽ tốt hơn là dựa vào một cuốn sách như vậy.
Còn có một lý do khác.
Vào thời đại hiện tại của Shizuko, sách điện tử được sử dụng rộng rãi, khiến sách giấy cực kỳ hiếm.
Để bảo tồn các kỹ thuật in ấn và đóng sách, chỉ có sách giáo khoa và các ấn phẩm đặc biệt tồn tại ở dạng giấy.
Mọi thứ khác—báo, tờ rơi, truyện tranh, tiểu thuyết, tạp chí, các tác phẩm thực hành và văn học, các bộ sưu tập ảnh—được xuất bản bởi các công ty tư nhân gần như hoàn toàn là kỹ thuật số.
Bản thân Shizuko đã quen với sách điện tử, với vô số đầu sách được lưu trữ trên điện thoại thông minh của cô.
Tuy nhiên, cả cô và chị gái Kyoko thường xuyên mua sách điện tử trên thiết bị của Shizuko chỉ bằng một cú nhấp chuột, vì vậy ngay cả cô cũng không biết chính xác có những đầu sách nào hoặc bao nhiêu trong bộ sưu tập của mình.
(À... bây giờ mình không thể mua thêm được nữa, vì vậy mình nên lập một danh mục khi còn có thể.)
Trong khi suy nghĩ điều đó, cô đặt cuốn sách màu đỏ thẫm vào túi của mình và định cất chiếc hộp gỗ đi thì mắt cô lại dừng lại ở chiếc điện thoại thông minh bên trong.
Vô thức, cô nhặt nó lên, lơ đãng chạm vào màn hình không có mục đích thực sự, lướt qua các dữ liệu được lưu trữ.
Thói quen kiểm tra điện thoại thường thấy ở trẻ em hiện đại đã không rời bỏ cô chỉ sau hai năm.
Cô lướt qua các bài báo được lưu cục bộ. Thông thường, cô sẽ chỉ lướt qua một cách ngẫu nhiên, sau đó cảm thấy hài lòng một cách mơ hồ và cất điện thoại đi.
Nhưng khi cô tình cờ đọc được một bài báo trên một trang tin tức, ngón tay cô đột nhiên đông cứng lại.
“…”
Đó là về một thứ phổ biến trong cuộc sống hàng ngày hiện đại.
Bài báo giải thích làm thế nào “thứ” này, cần thiết cho việc tái thiết đô thị, thực sự là một vật liệu kỳ diệu được tạo ra qua nhiều nỗ lực tích lũy.
Nó cũng được mô tả là một sản phẩm thân thiện với môi trường, chi phí thấp.
Nhưng điều thu hút sự chú ý của Shizuko không phải là điều đó—đó là danh sách các vật liệu được sử dụng để tạo ra nó.
Đọc danh sách đó, cô không thể không mỉm cười một cách bí hiểm.
“Ai mà ngờ được lại có một bài báo hay như vậy. Hè, cái này chắc chắn sẽ có ích.”
Sau khi đọc lại bài báo, Shizuko tắt điện thoại thông minh của mình và cẩn thận cất nó vào phía sau của chiếc hộp gỗ.
Cô đóng nắp lại, niêm phong lại một cách chặt chẽ, và trả nó về vị trí ban đầu.
Mặc dù cô dự định đi thẳng đến dinh thự của Kimyomaru tiếp theo, cô có một nhiệm vụ phải hoàn thành trước.
Thời gian eo hẹp, vì vậy cô ghi lại các hướng dẫn về than củi trên một mảnh giấy, gấp nó làm tư, đeo túi qua vai, và rời khỏi phòng.
Đến lối vào, Aya đã đợi sẵn, sau khi đã hoàn thành các công việc chuẩn bị.
Nhận các vật tư được yêu cầu từ cô bé, Shizuko đưa cho cô tờ giấy đã gấp.
“Chuẩn bị những nguyên liệu này nhé? Nếu em có thể chuẩn bị nhiều thì tốt quá.”
“Thần hiểu rồi. Xin người hãy bảo trọng trên đường đi.”
“Hè, ta chỉ đi chữa một cơn cảm lạnh nhỏ thôi. Ta sẽ trở lại vào sáng mai.”
Để tránh làm Aya lo lắng, Shizuko nói một cách thờ ơ khi cô rời khỏi nhà.
Đúng như dự đoán, Aya thở ra nhẹ nhõm trước thái độ vô tư của Shizuko, nhưng một nụ cười nhẹ đã xuất hiện trên khuôn mặt cô bé.
Sau khi tiễn cô đi với một biểu cảm dường như muốn nói “phiền phức”, Aya mở tờ giấy ra.
“...Người định làm thạch cao sao?”
Vô thức đọc to nội dung, Aya lẩm bẩm dưới hơi thở.