Sau khi vội vã mượn một con ngựa nhanh, Shizuko không lãng phí thời gian và lao thẳng đến phòng của Kimyomaru.
Khi vào trong, cô thấy Kimyomaru đang nằm nghỉ một cách yên tĩnh.
“Đặt những cái xô chứa đầy nước nóng ở bốn góc phòng. Ngoài ra, mang đến vài chiếc khăn lạnh... và chuẩn bị càng nhiều quần áo thay càng tốt.”
Cô nói một cách dứt khoát với người hầu được giao nhiệm vụ chăm sóc Kimyomaru.
“Làm chính xác như lời Shizuko nói.”
Mệnh lệnh của Kimyomaru vang lên sắc bén với người hầu, người đã thoáng bối rối trước những chỉ thị của cô.
Người hầu cúi đầu một lần và rời khỏi phòng, nhanh chóng chỉ đạo các người hầu khác thực hiện các nhiệm vụ khác nhau.
“Mặc dù ngựa chạy nhanh, nhưng chuyến đi khứ hồi cũng đủ thời gian để đảm bảo an toàn,” Shizuko tự lẩm bẩm. Lý tưởng nhất, cậu nên được để nghỉ ngơi ít nhất nửa ngày.
Sau đó, cô lấy ra một hộp tre nhỏ từ trong đồ đạc của mình.
Bên trong là một hỗn hợp củ cải daikon và mật ong — một phương thuốc truyền thống để làm dịu cơn đau họng.
Dùng một chiếc thìa gỗ, cô múc một ít chất lỏng ở trên và tự mình nếm thử để kiểm tra độ ngọt và độ đặc.
Vì cô đã dùng mật ong thay vì xi-rô tinh bột thông thường, kẹo củ cải hơi khác một chút, nhưng cô đánh giá độ ngọt và độ loãng là phù hợp.
“Đó là gì vậy...?”
“Kẹo củ cải. Thông thường nó được làm bằng xi-rô tinh bột, nhưng ta không có, nên ta đã dùng mật ong thay thế. Nó giúp làm dịu cổ họng khi cảm thấy khó chịu.”
Các enzyme có trong củ cải — amylase, lipase, protease — hỗ trợ tiêu hóa và chứa các thành phần làm dịu viêm ở màng nhầy của cổ họng.
Nó có thể được uống trực tiếp hoặc pha loãng với nước ấm.
Cách chuẩn bị rất đơn giản: cắt củ cải thành những khối nhỏ, ngâm chúng trong xi-rô hoặc mật ong, và để yên.
Sau một thời gian, củ cải tiết ra độ ẩm, và chất lỏng trong ở trên là thứ bạn tiêu thụ. Tuy nhiên, phải cẩn thận không để nó tiếp xúc với nhiệt, vì các enzyme rất nhạy cảm với nhiệt.
“Hừm, nó ngọt.”
“Chà, đó là vì mật ong. Ngoài ra, ta sẽ cho cậu ăn nhiều thứ khác nhau. Duy trì chức năng tiêu hóa là điều cần thiết để bảo tồn sức lực của cậu.”
“Ta không có nhiều cảm giác thèm ăn, nhưng... ta sẽ cố gắng hết sức.”
Ngay sau đó, người hầu trở lại mang theo khăn lạnh và xô nước.
Shizuko lau mồ hôi trên trán Kimyomaru và thay quần áo ướt đẫm mồ hôi của cậu.
Khi cô cố gắng lau người cho cậu, Kimyomaru chống cự một cách rõ rệt, điều này khiến cô nghiêng đầu bối rối.
Mặc dù sự e thẹn phù hợp với lứa tuổi dường như đang diễn ra, Shizuko đã không nhận ra những sắc thái tinh tế này trong trái tim của một chàng trai trẻ.
“Điều này... thật là nhục nhã. Nhưng chính xác thì đây là cái gì?” Kimyomaru hỏi, mắt anh ta dán chặt vào cây gậy giống như thủy tinh mà Shizuko đã ép đặt bên cạnh mình.
“Hừm, một cái nhiệt kế... Nhiệt độ của cậu là 37.9 độ C. Ta không biết hôm qua là bao nhiêu, vì vậy khó có thể nói chắc chắn, nhưng đó không phải là một cơn sốt đe dọa đến tính mạng.”
“Ta không hiểu cô đang nói gì, nhưng ta cảm thấy như mình đang đối mặt với cái chết...”
“Chà, không có gì để làm ngoài việc bồi bổ sức lực và nghỉ ngơi. Bây giờ, ta sẽ đặt hành lá thái nhỏ bên gối của cậu. Cậu sẽ ăn cơm khoai lang và uống nước ấm với gừng và hành lá bào. Ngoài ra, còn có mận muối nướng. Khi bị ốm, dinh dưỡng và thực phẩm bồi bổ là những thứ quan trọng nhất.”
“Điều này nghe có vẻ quá đơn giản. Nó gần như làm ta lo lắng.”
Các loại thực phẩm như gừng, hành lá, củ cải và khoai lang ngày nay được biết là có tác dụng hỗ trợ cảm lạnh, nhưng trong thời kỳ Sengoku, những ý tưởng như vậy không tồn tại.
Y học cổ truyền Trung Quốc vào thời điểm đó nhấn mạnh việc xây dựng một cơ thể có khả năng chống lại bệnh tật thông qua chế độ ăn uống hàng ngày, thay vì điều trị nhắm vào triệu chứng theo kiểu phương Tây.
Trong thời đại Sengoku, việc lấp đầy dạ dày là mục tiêu chính của một bữa ăn; các khái niệm như chất dinh dưỡng là không được biết đến.
Từ quan điểm của Kimyomaru, không thể hiểu được tại sao Shizuko lại khăng khăng đòi những món đồ đặc biệt này.
“Chà, cứ tin tưởng Shizuko đi.”
“Ta không nói là ta không tin tưởng cô... cô biết đấy?”
Có sự thật trong câu nói đó.
Đối với Kimyomaru, Shizuko bây giờ là một người mà cậu có thể nói chuyện một cách tự do, bỏ qua địa vị hay lợi ích cá nhân.
Nếu cô là một người đàn ông, họ có thể đã trở thành những người bạn không thể tách rời.
Theo nghĩa đó, thật đáng tiếc khi cô là một người phụ nữ. Tuy nhiên, đồng thời, chính vì cô là một người phụ nữ mà họ đã gặp nhau.
“Số phận thật là một điều kỳ lạ,” cậu lẩm bẩm, nhắm mắt lại.
Chiếc khăn lạnh áp trên trán cậu cảm thấy thật dễ chịu.
Sự mệt mỏi đè nặng lên toàn bộ cơ thể cậu từ từ kéo cậu vào trạng thái vô thức.
“Ồ? Đã ngủ rồi sao? Thôi được... chúc ngủ ngon, Chamaru.”
Những lời đó là những âm thanh cuối cùng mà Kimyomaru nghe thấy trước khi chìm vào giấc ngủ sâu.
...
Tin tức về bệnh ho của Kimyomaru đã đến tai cả những người ở chiến trường xa xôi.
“Cái gì? Shizuko có liên quan?”
Đây là Nobunaga, đang bao vây Lâu đài Inabayama ở Inokuchi, tỉnh Mino, thành trì của gia tộc Saito.
Khi nghe tin Kimyomaru bị bệnh ho, ông đã ngay lập tức ra lệnh cử các thầy thuốc—những người sẽ được coi là bác sĩ ngày nay—đến chăm sóc cậu.
Tuy nhiên, một tuần trôi qua mà không có báo cáo nào về sự cải thiện.
Đối với bất kỳ đứa trẻ nào khác, Nobunaga có thể đã không nỗ lực như vậy, nhưng Kimyomaru là người thừa kế của ông.
Ông không thể để mất cậu vào lúc này.
Khi ông đang suy ngẫm phải làm gì, một báo cáo đã đến nói rằng Shizuko đang chăm sóc bệnh tình của Kimyomaru.
“Theo người của chúng ta, cô ấy đã đưa ra nhiều mệnh lệnh bất thường: đặt xô nước nóng ở các góc phòng, đặt hành lá thái nhỏ bên gối, và đưa ra nhiều yêu cầu khác nhau về bữa ăn của ngài ấy.”
“…”
Nobunaga vuốt cằm suy nghĩ.
Báo cáo đề cập rằng Kimyomaru, tin rằng cuộc sống của mình không còn dài, đã thổ lộ danh tính thực sự của mình cho Shizuko.
Mặc dù vậy, cô vẫn kiên trì cố gắng chữa khỏi cơn ho của cậu.
Ông tự hỏi động cơ của cô có thể là gì, nhưng nhanh chóng gạt bỏ sự nghi ngờ đó là không có cơ sở.
(Nếu cô ta đủ xảo quyệt để xoay xở trong thế giới này, cô ta đã đến gặp ta thay thế. Shizuko chỉ đơn giản là hành động vì thiện chí, cố gắng chữa bệnh cho cậu bé ở gần mình.)
“Ra lệnh cho mọi người tuân theo chỉ thị của Shizuko. Chuẩn bị bất cứ thứ gì cô ta yêu cầu càng nhiều càng tốt. Nói với cô ta rằng ta muốn một báo cáo chi tiết sau này.”
“Vâng, thưa ngài!”
Người đưa tin cúi đầu thật sâu và quay gót để truyền lệnh của Nobunaga.
“Shizuko-san không chỉ am hiểu về nông nghiệp; cô ấy còn biết về bệnh tật sao?”
Mori Kanari lẩm bẩm điều này với một chút ngưỡng mộ.
Nobunaga định đồng ý thì ông dừng lại, gõ ngón tay vào thái dương.
“Ta ấn tượng với kiến thức của cô ta, nhưng đó không phải là toàn bộ câu chuyện. Điều thực sự đáng chú ý là khả năng của cô ta trong việc điều chỉnh lời giải thích cho phù hợp với sự hiểu biết của người nghe.”
Nhận được báo cáo từ Kimyomaru, Niwa, và Aya, Nobunaga nhận thấy một điểm chung.
Shizuko có học thức nhưng đã nỗ lực để truyền đạt kiến thức của mình một cách rõ ràng cho người khác.
Nhận ra điều này, Nobunaga đã đọc lại Tôn Tử Binh Pháp, các binh thư khác nhau, và tiểu sử nước ngoài.
Tất cả các văn bản này đều đặc biệt ngắn gọn và rõ ràng, duy trì sự diễn giải nhất quán và cung cấp các chú thích về các đoạn khó, giúp chúng dễ tiếp cận ngay cả với những người có ít kiến thức nền.
“Quả thực, những gì ngài nói là đúng. Khi cô ấy giải thích mọi thứ, cô ấy tóm tắt các điểm chính một cách rõ ràng.”
“Vâng. Nhưng bây giờ, hãy gác cô ta sang một bên. Tình hình với các thuộc hạ của Tokugawa thế nào?”
“Họ đã được giao cho lãnh chúa cấp năm hạ của Mikawa, Tokugawa.”
“Tốt. Ta không muốn những rắc rối không cần thiết làm chúng ta phân tâm vào lúc này. Có thể là khoan dung, nhưng ta sẽ cảnh cáo họ một cách nghiêm khắc và giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát.”
“Sự sáng suốt của ngài thật đáng nể, thưa chúa công. Trong chiến dịch Mino, bất kỳ sự bất ổn nào ở quê nhà cũng sẽ gây ra căng thẳng.”
Vào thời điểm Owari dễ bị tổn thương, sự không chắc chắn về lòng trung thành của Mikawa là nguy hiểm đối với Nobunaga.
Nó có thể làm suy yếu các nỗ lực ngoại giao ngăn chặn các quốc gia láng giềng can thiệp vào Mino.
Do đó, Nobunaga đánh giá rằng tốt nhất là nên tránh làm leo thang vấn đề liên quan đến Tadakatsu.
Cuối cùng, ông đã đối xử với sự hiện diện của Tadakatsu trong làng của Shizuko như thể nó chưa bao giờ xảy ra, và bịa đặt một mối quan hệ thân thiện không tồn tại giữa Niwa và Tadakatsu.
Tất nhiên, Tadakatsu không hề phản đối.
Anh ta đã chuẩn bị để chấp nhận bất kỳ điều kiện nào, miễn là không có hậu quả nào đến với chúa công của mình, Ieyasu.
“Lâu đài Inabayama thế nào rồi?”
Vẻ mặt của Mori Kanari căng lại.
“Việc đốt cháy Inokuchi trong thị trấn lâu đài đã hoàn tất. Lâu đài đã bị mất khả năng phòng thủ. Chúng ta vừa hoàn thành việc dựng một hàng rào hươu xung quanh nó.”
“Tốt. Chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Chia binh lính thành các nhóm mười người—bảy người làm nhiệm vụ ban ngày, ba người làm nhiệm vụ ban đêm.”
“Hả...?”
Mặc dù ông hiểu việc chia binh lính, Mori Kanari lại bối rối trước mệnh lệnh tiếp theo.
Nobunaga không để ý đến sự do dự của ông và cười một cách tàn nhẫn.
“Đây sẽ là một bài kiểm tra sức chịu đựng.”
...
Saitō Tatsuoki đã cử các thuộc hạ của mình đi do thám vị trí của lực lượng Nobunaga, nhưng khi các báo cáo của họ trở về, ông hoàn toàn bối rối.
Gần một nửa các chư hầu chính của Nobunaga không thấy đâu. Chỉ riêng điều đó, có thể hợp lý khi cho rằng quân đội của Tatsuoki chiếm ưu thế áp đảo. Tuy nhiên—ông không thể, dù cố gắng thế nào, xác định được những lực lượng địch còn lại đang làm gì.
Các trinh sát cũng không biết. Báo cáo duy nhất họ mang về là những quan sát mơ hồ, rời rạc: “Họ dường như đang chất đống đất,” hoặc “Họ dường như đang đào hố”—những mảnh thông tin vô nghĩa, không có hình thù, không có ý nghĩa rõ ràng.
Điều duy nhất họ có thể hiểu được là Nobunaga đang chuẩn bị thiết lập một vòng vây.
Có lẽ vì vậy, các thuộc hạ của ông đã chia thành hai phe, bị giằng xé giữa hai ý kiến đối lập. Họ nên nắm bắt cơ hội hiếm có này và xuất kích từ lâu đài để tấn công, hay họ nên cố thủ và cam kết một cuộc bao vây phòng thủ? Không bên nào có thể thuyết phục được bên kia, và các cuộc tranh cãi của họ ngày càng gay gắt.
Ngay cả chính Tatsuoki cũng chưa quyết định nên hành động theo hướng nào.
Hiện tại, ông đã gửi các sứ giả bí mật đến Tam hùng Mino—Inaba, Urabe, và Andō—và quyết định chờ đợi phản hồi của họ trước khi đưa ra lựa chọn của mình.
May mắn thay, câu trả lời của họ đến rất nhanh. “Hiện đang đối mặt với lực lượng Oda. Sẽ mất khoảng mười ngày để quân tiếp viện đến.”
Vậy là đã quyết định.
Tatsuoki chọn cách cố thủ trong Lâu đài Inabayama và chờ quân tiếp viện của họ đến.
Không có chư hầu nào của ông phản đối. Họ đã kết luận rằng lực lượng của Nobunaga bị chia rẽ chính xác là vì họ đang phát động các cuộc tấn công vào phía tây Mino; đó là lý do tại sao số lượng của họ bị giảm một nửa.
Đó là một kế hoạch không có sai sót rõ ràng. Nhìn bề ngoài, đó là một quyết định hợp lý, được đưa ra bằng cách cân nhắc các thông tin có sẵn.
Tuy nhiên, có một điều—nhỏ, có lẽ, nhưng quan trọng—mà họ đã bỏ qua. Và đó là một sai lầm mà họ không bao giờ có thể mắc phải.
Tại sao, nếu quân đội của Oda đang hành động theo chiến lược thông thường của họ, họ lại không vượt sông Nagara từ phía đông để tập trung toàn bộ sức mạnh vào một cuộc tấn công vào lâu đài, như họ vẫn thường làm trước đây? Tại sao họ, chỉ lần này, lại chia lực lượng của mình ngay khi đến và gửi một nửa trong số họ về phía tây Mino?
Và tại sao Tam hùng Mino lại có thể trả lời không do dự rằng sẽ mất khoảng mười ngày để quân tiếp viện đến?
Xét riêng lẻ, đây là những điểm nhỏ nhặt. Nhưng nhìn chung, từ góc độ của kẻ thù, khi được nhìn từ một vị trí thuận lợi xem xét toàn bộ chiến trường, những mảnh vỡ đó sẽ tự nhiên hình thành một sự thật không thể tránh khỏi—một sự thật mà Tatsuoki và phe của ông hoàn toàn không nhận ra.
Họ đã ở trong cái bẫy của Nobunaga. Và với mỗi khoảnh khắc trôi qua, cái bẫy đó đang siết chặt hơn, không thể lay chuyển được, bao quanh họ như những hàm răng của tử thần.
—
Khi Nobunaga ra lệnh cho các thuộc hạ của mình trong cuộc vây hãm Lâu đài Inabayama, chỉ thị của ông đơn giản đến mức trần trụi:
“Đừng hung hăng tìm kiếm chiến thắng. Thay vào đó, hãy tiến hành các cuộc giao tranh liên tục, tẻ nhạt, vô nghĩa cả ngày lẫn đêm trong bảy ngày, với mục tiêu duy nhất là giảm thiểu tổn thất của chính chúng ta.”
“Phân công nhiệm vụ tấn công theo vòng quay. Đảm bảo rằng mỗi đơn vị có khoảng thời gian nghỉ ngơi hợp lý và tinh thần ở tiền tuyến luôn được duy trì ở mức cao.”
“Thay đổi địa điểm giao chiến liên tục. Đừng để quân phòng thủ trở nên tự mãn hoặc rơi vào các mô hình phòng thủ thoải mái.”
Ba mệnh lệnh. Chỉ có vậy.
Các thuộc hạ của ông, không thể nắm bắt được ý định của Nobunaga, thấy mình bối rối trước những chỉ thị này, nhưng họ vẫn tuân theo và thực hiện thói quen tẻ nhạt, nghiền ngẫm của các cuộc giao tranh không có kết quả, lặp đi lặp lại.
Nhưng tất nhiên họ không hiểu.
Không phải Tatsuoki là người mà Nobunaga đang theo dõi.
Kinkazan là một ngọn núi hiểm trở, toàn những vách đá dựng đứng và những sườn dốc gồ ghề. Và trên đỉnh của nó, Lâu đài Inabayama đứng sừng sững, được bao quanh bởi vô số tháp canh, nhà kho, và các khu nhà xếp lớp—một pháo đài bất khả xâm phạm được bảo vệ bởi một đội quân đồn trú thiện chiến, đã qua thử thách của những người lính kỳ cựu.
Những người đàn ông này không phải là những tân binh mềm yếu. Họ là những cựu binh đã sống sót qua vô số chiến trường, được tôi luyện bởi ngọn lửa chiến tranh. Hạ gục họ sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nobunaga hiểu điều đó hơn ai hết.
Đó là lý do tại sao bước đi đầu tiên của ông là tiêu diệt chính những cựu binh đó. Chìa khóa cho kế hoạch đó: bảy ngày chiến tranh không ngừng nghỉ, tẻ nhạt, không có thời gian nghỉ ngơi.
Ngày và đêm, không ngừng nghỉ—nghĩa là hai mươi bốn giờ một ngày, bảy ngày liên tục. Và “chiến tranh tẻ nhạt” có nghĩa chính xác là: những cuộc giao tranh nhạt nhẽo, không có cảm hứng, không có kết quả.
Đối với người quan sát bình thường, nó trông thật vô lý. Nó dường như không hơn gì một sự lãng phí thời gian. Và vẻ ngoài đó là không thể tránh khỏi—bởi vì chiến thuật này không có kết quả tức thời, có thể nhìn thấy.
Nhưng thứ mà Nobunaga tìm kiếm không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Nó chậm. Nó tinh vi. Và dù một người lính có lành nghề hay cứng rắn đến đâu, nó cũng sẽ tích tụ một cách lặng lẽ, âm thầm, bên trong cơ thể họ.
Căng thẳng tột độ, sinh ra từ những khoảng thời gian kéo dài của sự căng thẳng liên tục, cao độ.
Thiếu ngủ kinh niên, gây ra bởi nỗi sợ hãi thường trực về các cuộc tấn công ban đêm, khiến binh lính không thể nghỉ ngơi yên ổn dù chỉ một lúc.
Suy dinh dưỡng và mất nước dần dần, khi các bữa ăn trở nên không đều đặn và nước uống khan hiếm.
Đây không phải là những điểm yếu chỉ có ở những người thiếu kinh nghiệm. Chúng là những điểm yếu không thể tránh khỏi cố hữu ở tất cả con người.
Không có giấc ngủ, sự tập trung bắt đầu suy giảm. Khi một cuộc khủng hoảng phát sinh, khả năng phản ứng ngay lập tức biến mất. Hệ thống miễn dịch của cơ thể suy yếu, bệnh tật len lỏi vào, và sự căng thẳng bất thường của chiến tranh xé nát sự điềm tĩnh của tâm trí, biến kỷ luật thành những dây thần kinh thô ráp, sắp đứt.
Và mất nước—khi hàm lượng nước trong cơ thể con người giảm đi mười lăm phần trăm, các chức năng sống còn suy yếu. Khi sự mất mát đó vượt quá hai mươi phần trăm, cái chết sẽ theo sau.
Nobunaga không phải là một thầy thuốc. Ông không biết các con số chính xác hay các cơ chế sinh học. Điều ông biết, rút ra từ kinh nghiệm cay đắng, là: đói và khát là chết người. Mất ngủ là chết người.
Và các chi tiết cụ thể về tại sao điều đó lại như vậy—chính xác nó giết người như thế nào—đã đến từ những lời của Shizuko.
Nobunaga không biết liệu Shizuko có đúng không. Không có kiến thức nền tảng về sinh học con người, ông không có cách nào để xác minh nó.
Vì vậy, ông quyết định tìm ra sự thật trên chiến trường này.
“…Chà, hãy xem điều gì sẽ xảy ra.”
Vài ngày sau, ông sẽ tự mình xác nhận sự thật—rằng thiếu ngủ, kết hợp với suy dinh dưỡng và mất nước, là một sự kết hợp cực kỳ gây chết người đối với cơ thể con người.
—
Đó là vào ngày thứ tư của cuộc vây hãm, kết quả lần đầu tiên bắt đầu xuất hiện.
Cho đến lúc đó, các thuộc hạ của gia tộc Oda đã phải đối mặt với sự kháng cự quyết liệt, buộc phải vật lộn với mọi cuộc giao tranh.
Nhưng bây giờ, những cựu binh thiện chiến bảo vệ Lâu đài Inabayama đã bắt đầu chùn bước. Chuyển động của họ trở nên chậm chạp. Sự kháng cự của họ yếu đi.
Một số thuộc hạ bắt đầu tự hỏi: Đã đến lúc tấn công chưa? Nhưng mệnh lệnh của Nobunaga đã rõ ràng: “Bảy ngày.” Họ kìm nén sự thiếu kiên nhẫn của mình, nghiền ngẫm qua một vòng giao tranh tẻ nhạt khác.
Tuy nhiên, sự kiềm chế đó chỉ kéo dài đến ngày thứ sáu.
Vào đêm trước ngày thứ bảy, một người đàn ông đã sải bước vào lều chỉ huy để thỉnh cầu Nobunaga cho một buổi yết kiến.
“Oyakata-sama, xin hãy, giao cho con khỉ này chỉ huy một đơn vị duy nhất. Con sẽ mang đầu của Tatsuoki đến trước mặt ngài.”
Người đầu tiên đến trụ sở là Hideyoshi. Không có lời mở đầu, không có nghi thức, những lời đó bật ra từ miệng ông ngay khi ông thoáng thấy Nobunaga đang ngồi trước mặt mình.
Nobunaga, người đang nhai một củ khoai lang khô, nuốt xuống từ từ, rồi trả lời:
“Saru, ta biết chính xác ngươi muốn nói gì. Những người khác sẽ sớm đến đây thôi. Ngồi xuống đi, và đợi.”
Hideyoshi tuân theo mệnh lệnh, hạ mình xuống đất ở một góc của lều trụ sở.
Không lâu sau đó—có lẽ khoảng một giờ—gần như mọi chỉ huy tham gia vào cuộc vây hãm đã lần lượt đến trụ sở.
“Sáu ngày chiến đấu tẻ nhạt vừa qua—các ngươi đã học được gì từ chúng?”
Nobunaga đặt câu hỏi cho các sĩ quan đã tập hợp.
Hầu hết vẫn không chắc chắn về ý định thực sự của ông, sự không chắc chắn bao trùm biểu cảm của họ. Nhưng những người sắc sảo—những người tinh ý—mỉm cười nhẹ, mở miệng nói.
“Vào ngày đầu tiên và thứ hai, sự kháng cự của họ rất quyết liệt, và chúng tôi đã phải vật lộn để tránh tổn thất. Nhưng đến ngày thứ tư, sự khác biệt đã rõ ràng—họ đang mất sức ngay trước mắt chúng tôi.”
“Trong cuộc đột kích đêm thứ năm, sự canh gác của họ lỏng lẻo đến mức họ chỉ phản ứng sau khi chúng tôi bắn tên vào hàng ngũ của họ.”
“Tôi đã nhận được báo cáo về việc binh lính gục ngã giữa lúc bảo vệ các bức tường.”
Mori nói. Hideyoshi theo sau. Lần lượt, các sĩ quan thêm vào những quan sát của họ.
“Khu vực của tôi cũng tương tự.”
“Nghĩ lại thì… vâng. Khoảng ngày thứ năm, họ có vẻ chậm chạp hơn…”
“Tướng địch đã la hét khản cổ để động viên quân lính, nhưng quân đội lại uể oải, tinh thần của họ sụp đổ.”
“Tổn thất của chính chúng ta đã giảm đi theo từng ngày.”
Các báo cáo tiếp tục, giọng nói của những người đàn ông đã tập hợp ngày càng lớn hơn, chồng chéo lên nhau trong cuộc thảo luận háo hức.
Nobunaga không nói gì. Ông chỉ đơn giản là lắng nghe, khuôn mặt thụ động, không phản ứng ngay cả khi cuộc trò chuyện gần như là những lời tán gẫu.
Và khi, cuối cùng, dòng thác lời nói đi đến một điểm dừng tự nhiên, Nobunaga cho phép một nụ cười mờ nhạt nhất lướt qua môi.
“Tất cả các ngươi hẳn đang bực bội lắm. Ngày mai, hãy trút giận lên chúng theo ý mình.”
Đó không phải là một mệnh lệnh trực tiếp. Đó không phải là một mệnh lệnh rõ ràng.
Nhưng mỗi người trong số những người đàn ông đó đều nghe nó đúng với bản chất của nó: Sự cho phép cho một cuộc tấn công toàn diện.
Cuộc họp giải tán một cách lặng lẽ. Mỗi chỉ huy trở về vị trí của mình, ra lệnh ngay lập tức cho quân lính của họ để chuẩn bị cho cuộc tấn công.
Theo kế hoạch ban đầu, việc quấy rối ban đêm sẽ tiếp tục không bị gián đoạn. Nhưng tất cả binh lính không làm nhiệm vụ đều được ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi đủ, bảo tồn sức lực cho những gì sắp tới.
Đối với một chiến binh, vinh quang trên chiến trường là vinh quang lớn nhất. Và bây giờ, vào ngày thứ bảy của cuộc vây hãm Lâu đài Inabayama, họ sắp được trao cho cơ hội của cả cuộc đời.
Điều duy nhất còn lại là nắm bắt nó.
Và vì vậy, với sự chính xác hơn bao giờ hết, họ đã chuẩn bị. Không ai dám để sự bất cẩn làm ảnh hưởng đến nỗ lực của họ bây giờ.
Chỉ có một người trong số họ, Mori, từ chối bị cuốn theo sự phấn khích cuồng nhiệt xung quanh mình.
Khi một trong những thuộc hạ của ông, bị cuốn theo sự nhiệt tình, đề xuất một cuộc tiến công liều lĩnh, Mori bình tĩnh khiển trách anh ta:
“Sự nhiệt tình của ngươi rất đáng khen. Nhưng khi tham vọng làm mờ mắt ngươi đến mức không thấy được chỗ đứng của mình, ngươi chỉ là hạng hai. Một chiến binh hạng nhất kìm nén sự thiếu kiên nhẫn của mình, đảm bảo sự sống còn của chính mình, hoàn thành mệnh lệnh của chúa công, và chỉ sau đó anh ta mới phấn đấu cho sự thăng tiến cá nhân.”
Xấu hổ vì sự thiển cận của mình, người thuộc hạ cúi đầu xấu hổ. Nhưng Mori giơ một bàn tay nhẹ nhàng, ngăn anh ta lại với biểu cảm của một người cha đang sửa lỗi cho con.
“Tìm kiếm thành tích trong trận chiến không phải là một tội lỗi. Nhưng nếu ngươi để lòng tham làm mờ đi phán đoán của mình, sự do dự sẽ cướp đi mạng sống của ngươi trong khoảnh khắc quan trọng. Việc tuổi trẻ tìm cách vươn lên cao hơn là điều tự nhiên. Có một câu nói từ Kūkai: ‘Chính bằng cách vứt bỏ bản thân mà người ta có thể nổi lên.’ Nhưng ta nói: Chính bằng cách sống sót mà người ta có thể tìm thấy con đường phía trước. Đừng vội vàng. Hãy trông chừng không chỉ bản thân mà còn cả đồng đội của ngươi nữa. Hãy sống—và phấn đấu cho tương lai mà chúa công của chúng ta tìm cách tạo ra.”
Người thuộc hạ của ông rút lui, bị khiển trách nhưng đã được khai sáng.
Đúng như lời ông nói, Mori Yoshinari đã duy trì sự điềm tĩnh của mình suốt cả đêm, không một lần nào để sự phấn khích lấn át sự thận trọng.
Trái ngược hoàn toàn, Hideyoshi—Kinoshita Tōkichirō—đã bắt đầu hành động.
Tập hợp một số ít người tin cậy, ra lệnh cho những người khác, phối hợp ở đây, sắp xếp ở kia—mạng lưới chuẩn bị của ông lan rộng ra mọi hướng.
Giữa những ý định xoáy tròn này, cả bên trong và bên ngoài lâu đài, buổi sáng thứ bảy của cuộc vây hãm Lâu đài Inabayama của Nobunaga đã rạng đông.