Đối với Nobunaga, người bị thôi thúc bởi sự tò mò tri thức không đáy, khái niệm về sự tiết chế không hề tồn tại.
Bị lôi ra khỏi giường trước bình minh, cô phải chịu đựng một tràng câu hỏi không ngớt ngay cả khi đang cố ăn sáng.
Tất nhiên, họ cũng có những lúc nghỉ ngơi, nhưng cuộc thảo luận kéo dài bất tận cho đến tận ngày hôm sau.
Các chủ đề rất đa dạng—chiến thuật và chiến lược quân sự, dĩ nhiên, nhưng còn cả chính trị, xã hội học, thậm chí cả nghệ thuật văn hóa.
Tự nhiên, có một số điều Shizuko không thể trả lời, nhưng cô đã cung cấp nhiều nhất có thể từ kiến thức của mình.
Điều khiến Nobunaga hứng thú nhất là ba nhân vật lịch sử: Tào Tháo, kẻ được mệnh danh là "gian hùng thời loạn" từ thời Tam Quốc của Trung Quốc; Thành Cát Tư Hãn, người sáng lập đế chế vĩ đại nhất thế giới từng thấy; và Ngũ Hiền Đế, những người đã cai quản thời kỳ hoàng kim của Đế chế La Mã.
Họ đã xây dựng những đế chế hùng mạnh như thế nào? Họ đã sử dụng phương pháp nào để duy trì chúng? Họ đã bảo vệ mình khỏi các mối đe dọa bên ngoài ra sao?
Số lượng quân. Đội hình. Trang bị. Cấu trúc chỉ huy. Sự tò mò của Nobunaga không có giới hạn.
Nhưng cố gắng thuật lại toàn bộ lịch sử thế giới bằng lời nói rõ ràng là không thể.
Với ý nghĩ đó, Shizuko đã chuẩn bị một tấm bảng đen và phấn. Thật không may, điều đó chỉ càng kích thích sự tò mò của Nobunaga hơn.
Đúng như dự đoán, cô bị tấn công bởi hàng loạt câu hỏi: "Ngươi đã làm thứ này như thế nào?" "Thứ này có thể sản xuất hàng loạt không?"
Chỉ để giải thích xong lịch sử bằng các hình vẽ trên bảng đã mất nửa ngày.
Cảm giác như đang quay lại trường học...
Suy nghĩ đó thỉnh thoảng lướt qua tâm trí cô khi cô kể lại lịch sử của các vùng đất xa lạ cho Nobunaga.
Khi nói, cô bắt đầu suy ngẫm về những cuộc trò chuyện họ đã có cho đến nay. Cuối cùng, cô nhận ra một điều—sở thích của Nobunaga có những khuôn mẫu rõ ràng tùy thuộc vào chủ đề.
Khi nói đến các vấn đề quân sự—chiến lược, chiến thuật, chiến tranh—không quan trọng là cổ đại hay hiện đại, phương đông hay phương tây, tôn giáo hay thế tục. Mọi thứ đều làm ngài hứng thú.
Tuy nhiên, khi nói đến chính trị và xã hội, sở thích của ngài nghiêng hẳn về thời hiện đại. Ngược lại, trong nghệ thuật và văn hóa, ngài lại ưa thích thế giới cổ đại.
Còn tôn giáo... thì chỉ dừng ở mức "biết đủ để nhận thức". Thậm chí không có một chút dấu hiệu nào cho thấy ngài muốn nghiên cứu chi tiết. Nếu có thì, nó chỉ làm cho sự khinh miệt của ngài đối với tôn giáo trở nên tồi tệ hơn, khi ngài ngày càng tin chắc rằng ở bất kỳ thời đại nào, nó cũng không khác gì thứ có hại.
"Trước khi ta quên, ta muốn nghe ý kiến của ngươi về việc này."
Vào khoảng giữa trưa, Nobunaga đột nhiên nói vậy.
Trong khi Shizuko nghiêng đầu, một tiểu đồng mang thứ gì đó trên một cái khay đến. Nobunaga nhận lấy và tiểu đồng cúi chào trước khi rời khỏi phòng.
"Ta đã lấy chiếc nỏ mà ngươi làm và tự mình cải tiến nó. Ta muốn nghe ý kiến của ngươi."
"V-vâng..."
Cô nhìn xuống chiếc nỏ được trao cho mình.
Cơ chế dây cung đã được thay đổi từ thiết kế dùng tay quay sang một thứ gì đó giống như cơ chế nạp đạn kiểu bơm (pump-action).
Khi cô kéo ốp lót tay về phía mình, cô nhận ra nó đòi hỏi một sức mạnh đáng kể để kéo.
Với kích thước nằm giữa loại trung và lớn, Shizuko kết luận rằng đây là loại hy sinh sức mạnh để tăng tốc độ bắn.
"Nếu ngài muốn giảm lực cần thiết để kéo dây, một cơ chế sử dụng nguyên lý đòn bẩy có thể sẽ tốt hơn. Giống như thế này... Ngài sẽ có một thanh, gọi là cần gạt, và bằng cách đẩy nó qua lại—"
"Chính nó!"
Giữa lúc cô đang giải thích về cơ chế đòn bẩy, Nobunaga đột nhiên hét lên.
Giật mình, Shizuko theo phản xạ ngồi thẳng dậy, bất động, nhưng Nobunaga thậm chí không liếc nhìn cô, tay chống cằm suy nghĩ sâu sắc.
"Ta đã khoan lỗ trên các mũi tên để gây chảy máu nhiều hơn, nhưng ta luôn cảm thấy thiếu một cái gì đó. Nhưng với nguyên lý đòn bẩy này, việc kéo dây cung, nạp lại đạn và bắn đều có thể được thực hiện nhanh hơn nhiều."
"Ừm, t-thần không chắc là thần—"
"Nếu chúng ta sử dụng kỵ binh cho chiến thuật đánh nhanh rút gọn, chúng ta có thể chặn đứng các cuộc tấn công của kẻ thù một cách hiệu quả."
Nobunaga hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.
Không muốn làm gián đoạn dòng suy nghĩ của ngài, Shizuko không còn cách nào khác ngoài việc lặng lẽ chờ đợi bên cạnh.
Đứng trước bảng đen, Nobunaga điên cuồng viết nguệch ngoạc các ý tưởng bằng phấn. Cô đoán rằng ngài có lẽ đang sắp xếp suy nghĩ của mình thông qua các sơ đồ và văn bản.
...A, mình đã bỏ lỡ cơ hội lấy mẫu chữ viết tay của ngài ấy... Thật lãng phí.
Ngồi cách đó một chút, cô thầm than thở về cơ hội đã bỏ lỡ trong khi chờ đợi Nobunaga trở lại thực tại.
Thật không may, điều đó sẽ không xảy ra cho đến khi một tiểu đồng đến thông báo cho ngài về một bữa tiệc rượu sắp tới.
...
"...Chuyện gì đã xảy ra vậy...?"
Ôm cái đầu đau nhức, Shizuko lẩm bẩm một mình.
Sau đó, cô mơ hồ nhớ rằng mình đã bị kéo vào bữa tiệc rượu đó. Nhưng từ thời điểm đó trở đi... mọi thứ đều là một khoảng trống.
"Mình nghĩ... có ai đó đã mời mình một ly... Mình chỉ nhớ được chừng đó..."
Cô ấn nắm tay vào thái dương, cố gắng kích thích trí nhớ, nhưng dù cố gắng thế nào, suy nghĩ của cô vẫn mờ mịt và không rõ ràng.
Điều làm cho mọi việc tồi tệ hơn là cách hành xử của các gia thần và tướng lĩnh của Nobunaga.
Những người đàn ông nổi tiếng khắp lịch sử, các tướng lĩnh xuất chúng và các chư hầu thân cận nhất của Nobunaga—bất cứ khi nào họ nhìn thấy cô bây giờ, họ đều hành động một cách kính cẩn kỳ lạ.
Hôm qua, họ đã đối xử với cô một cách trang trọng hoặc thậm chí có phần kiêu ngạo. Bây giờ... bây giờ họ thực sự cúi đầu trước sự hiện diện của cô.
Cô đã cố hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng tất cả họ đều ngậm miệng và vội vã bỏ đi.
Điều đó chỉ làm tăng thêm sự lo lắng của cô.
"Ực... Chuyện quái gì đã xảy ra ngày hôm qua vậy!?"
Tiếng kêu tuyệt vọng của cô không được ai đáp lại.
Trong khi đó, tại một khu vực riêng của suối nước nóng, dành riêng cho Nobunaga và một vài người được chọn—
Ở đó, Nōhime đang ngâm mình trong làn nước bốc hơi với sự tự tin táo bạo. Chỉ có bà ta tỏ ra bình tĩnh. Những người hầu gái xung quanh lo lắng liêng liếc nhìn về phía lối vào.
"Aaa... Nước nóng thật dễ chịu cho làn da. Thực sự, đây là một sự xa xỉ không lời nào tả xiết."
Sau khi duỗi người một cái, Nōhime thản nhiên quay mặt về phía lối vào.
"Chúa công không cần phải lén lút ở đằng đó đâu. Sao ngài không vào cùng thiếp một cách đàng hoàng?"
Đúng lúc đó, cánh cửa bị đẩy mạnh ra. Đúng như dự đoán, Nobunaga đứng ngay sau nó.
Một trong những người hầu gái suýt hét lên nhưng đã kịp nuốt lại vào giây cuối cùng.
Không thèm liếc nhìn những người phụ nữ, Nobunaga mạnh dạn bước đến làn nước. Khi ngài bước vào bồn tắm, Nōhime ra một tín hiệu nhỏ, khiến những người hầu gái vội vã lui đi.
"Thiếp được biết lễ nghi đúng đắn là phải tắm rửa sạch sẽ trước khi vào bồn."
"Hừ. Ta không quan tâm đến những lễ nghi như vậy."
"Vậy sao? Vậy thì thử món này thì sao?"
Nói rồi, bà đưa cho ngài một cái bát nhỏ. Nobunaga im lặng nhận lấy, liếc nhìn vào bên trong.
Bên trong là một chất lỏng đặc, màu nhạt với những khối mềm, rung rinh.
Khi ngài nghiêng đầu bối rối, Nōhime, với một nụ cười tinh quái, chỉ về phía một cái giỏ ngâm trong nước tắm.
"Nó được gọi là trứng lòng đào. Kết cấu mềm mượt và hương vị khá thú vị. Đừng lo—thiếp đã thử độc rồi."
"Nàng nói vậy. Giống như khi nàng đã cướp đi danh hiệu đầu bếp tempura giỏi nhất Nhật Bản của ta vậy."
"Chúa công nói lời cay nghiệt quá. Thiếp chỉ nếm thử món đó vì lo lắng cho ngài thôi."
Tất nhiên, không một giây nào bà ta có ý đó, nhưng Nōhime không hề xin lỗi.
Nobunaga, thấy việc tranh cãi thật vô nghĩa, liền thô bạo nghiêng cái bát và để quả trứng ấm nóng trôi xuống cổ họng bằng một chiếc thìa gỗ.
"...Không tệ."
"Ôi chà, ngài có muốn hương vị đậm đà hơn không?"
"Lo chuyện của nàng đi."
Càu nhàu, nhưng ngài vẫn đưa cái bát về phía bà ta.
Khẽ cười khúc khích, Nōhime nhận lấy nó và lấy một quả trứng khác từ cái giỏ đang ngâm trong bồn.
"Shizuko... Nàng ta là một người phụ nữ kỳ lạ. Nàng ta dễ dàng làm những việc mà những người còn lại trong chúng ta thậm chí không dám tưởng tượng. Ấy vậy mà bên trong nàng ta có một cái gì đó rất vững chắc... một xương sống."
"Ý nàng là gì?"
"Ồ, thiếp nghe nói trong bữa tiệc rượu đó, Shizuko đã tranh cãi với ngài. Khiến ngài bối rối đến mức vô tình đá đổ một cái khay."
"Tin tức lan nhanh thật."
"Nhìn các gia thần của ngài, thiếp cũng có thể đoán được khá chính xác. Nhưng thiếp nghi rằng ngài không thực sự đá đổ nó, phải không? Thiếp tưởng tượng rằng ngài đã quá sốc khi nàng ta cãi lại, ngài đã đứng dậy mà không suy nghĩ, và cái khay tình cờ bị hất đổ."
Nobunaga không xác nhận cũng không phủ nhận. Nōhime liếc nhìn sang khuôn mặt ngài.
Vẻ mặt cau có và sự im lặng là tất cả câu trả lời bà ta cần, mặc dù bà ta không có ý định hỏi thêm, hài lòng với suy luận của mình.
Nàng ta có thể đã quên vì say, nhưng người của ngài đã khiếp sợ trước cơn thịnh nộ của ngài. Ấy vậy mà trước cơn giận dữ đó, Shizuko vẫn đứng vững... Nàng ta thật là một người thú vị.
"Thưa chúa công, thiếp đã thích nơi này rồi. Lần sau thiếp có thể mời Nene và Matsu đến không?"
Sau khi liếc nhìn Nōhime một lần, Nobunaga thở ra một hơi nặng nề và đưa ra các điều kiện.
"Một điều kiện—đừng cản đường ta."
...
Bị các gia thần của Nobunaga né tránh vì những lý do không rõ, Shizuko lúc đầu rất hoang mang nhưng nhanh chóng từ bỏ việc cố gắng hiểu nó.
Mặc dù sự không chắc chắn gặm nhấm cô, nhưng việc chọc ngoáy vào tình hình có thể chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn.
Trừ khi chính Nobunaga nói điều gì đó, không cần phải để ý đến các chư hầu.
Trời ạ, mình thật là một người tồi tệ khi nghĩ như vậy... cô nghĩ với một chút tội lỗi, nhưng lại tự thuyết phục mình khác đi.
"Aaa... Ánh nắng thật tuyệt vời."
Tổng hợp vitamin D, ta đến đây... Shizuko nghĩ một cách ngớ ngẩn khi cô nằm dài trên cỏ.
"Xin lỗi đã làm phiền, tôi có thể tham gia cùng cô không, Ayakōji-dono?"
Khi cô bắt đầu lơ mơ trong sự ấm áp của mặt trời, một giọng nói vang lên từ trên cao.
Mở đôi mi nặng trĩu, cô thấy một chàng trai trẻ có vẻ ngoài tinh tế với những đường nét nữ tính đang nhìn xuống cô.
Cô không biết anh ta là ai, nhưng nằm dài ra có vẻ bất lịch sự, nên cô từ từ ngồi dậy.
"Tất nhiên. Xin mời, cứ tự nhiên."
Với một nụ cười hiền hậu, chàng trai trẻ ngồi xuống bên cạnh cô.
"Xin lỗi vì sự khiếm nhã của tôi. Tôi là Takenaka Hanbei. Hy vọng chúng ta sẽ quen biết nhau."
Cảm nhận được sự cảnh giác của cô, anh ta tự giới thiệu trước khi cô kịp hỏi.
"...Ayakōji Shizuko. R-rất vui được gặp ngài. À—làm ơn, cứ gọi tôi là Shizuko. (Kính ngữ làm da gà tôi nổi hết cả lên!)"
Hơi cúi đầu, Shizuko vẫn có chút cảnh giác.
Takenaka Hanbei... Mặc dù có vô số giai thoại huy hoàng và những việc làm cao cả được gán cho ông, nhưng nhiều trong số đó là những phát minh sau này. Phạm vi thực sự của những thành tựu lịch sử của ông vẫn còn mơ hồ.
Tuy nhiên, những chiến công như chiếm thành Inabayama chỉ với mười sáu hay mười bảy người trong một ngày, và việc chính Nobunaga đã tìm cách chiêu mộ ông, cho thấy ông thực sự là một người có tài năng đáng kể.
"Vậy thì, Shizuko-dono, nếu tôi có thể—tôi có một câu hỏi. Cô có thể dành cho tôi một chút thời gian không?"
"Không vấn đề gì. Tôi có rất nhiều thời gian nếu tôi đang tắm nắng như thế này."
"Cảm ơn cô rất nhiều. Vậy thì, nếu tôi có thể mạn phép... 'Thống nhất thiên hạ' có ý nghĩa gì với cô?"
Vẻ mặt của Hanbei thoáng dao động trong giây lát khi cô đề cập đến việc tắm nắng, nhưng nó nhanh chóng trở lại vẻ hiền hậu, tinh tế đó khi anh ta đặt câu hỏi trực tiếp.
"Thống nhất thiên hạ...? Hừm, chà..."
Khi cô nghĩ kỹ về nó, Shizuko nhận ra rằng cô không nhắm đến việc thống nhất đất nước, vì vậy không có một tầm nhìn rõ ràng nào hiện ra trong đầu.
"Cai trị toàn bộ Nhật Bản, tôi cho là vậy?"
"Cụ thể, cô sẽ hình dung điều đó như thế nào?"
"Chúng ta sẽ phải tạo ra một hệ thống luật pháp, thống nhất tiền tệ, đo lường, chữ viết, và hợp nhất việc quản trị vào các tỉnh do trung ương kiểm soát. Trên hết, cải cách thuế, hệ thống trường học, phát triển cơ sở hạ tầng... đại loại thế?"
"Tôi hiểu rồi... Đối với cô, thống nhất thiên hạ có nghĩa là thiết lập các hệ thống và trật tự mới."
Hanbei gật đầu liên tục, có vẻ ấn tượng. Không chắc điều gì đã làm anh ta ấn tượng, Shizuko chỉ có thể cười một cách ngượng ngùng.
Mọi người, ngay cả Nobunaga, cũng chỉ nói về việc 'giữ Kyoto' khi họ nói về việc thống nhất đất nước. Nhưng Shizuko lại có một tầm nhìn hoàn toàn khác... Không có gì lạ khi Nobunaga lại thích cô ấy.
Vị shogun ở Kyoto không có một tầm nhìn như vậy. Các lãnh chúa địa phương đầy tham vọng cũng không. Chỉ có người phụ nữ này sở hữu một khái niệm thực tế, có cấu trúc về việc quản trị nên như thế nào.
Và hơn nữa, đó không phải là một lý tưởng mơ hồ—cô đã vạch ra các mục tiêu từng bước và một lộ trình thực tế.
Hiểu được điều đó, Hanbei thấy mình bất giác mỉm cười.
"Cảm ơn cô rất nhiều. Vậy thì, tôi xin phép cáo từ."
Mỉm cười đồng ý, Hanbei đứng dậy và cúi đầu thật sâu.
Sau đó, anh ta quay lưng lại với Shizuko đang ngơ ngác và bước đi.
"...Chuyện đó là sao vậy?"
Suy nghĩ về nó không đưa ra câu trả lời nào. Cuối cùng bỏ cuộc, Shizuko duỗi người và nằm xuống một lần nữa.
"Đang tận hưởng một giấc ngủ trưa sao?"
Thật không may cho cô, miễn là Nobunaga vẫn còn ở gần, những giấc ngủ trưa yên bình không phải là một thứ xa xỉ mà cô sẽ được hưởng.