Mặc dù Shizuko đã được bổ nhiệm làm cố vấn cho gia tộc Oda, gần hai tháng đã trôi qua mà không có một lời nào từ Nobunaga.
Không có tin tức gì từ đội hộ vệ kỵ binh hay binh lính, cũng không có ai đến mang theo họ.
Sự im lặng của Nobunaga, theo cách của ngài, là một sự chu đáo—ngài định đợi cho đến khi mùa vụ bận rộn kết thúc mới thảo luận công việc—nhưng Shizuko cảm thấy một sự bất an len lỏi khi không có bất kỳ thông điệp nào.
Cô có một linh cảm mạnh mẽ về nhiệm vụ tiếp theo: "Ghi chép lại các phương pháp sản xuất muối và bảng đen."
Các vật liệu cần thiết tương đối đơn giản.
Để làm muối, cô cần chiếu sậy và mành tre, cùng với gỗ để treo chúng.
Đối với bảng đen, cần có mực và nhựa hồng, cùng với các tấm gỗ được tạo hình phẳng; phấn cần keo và vôi.
Shizuko thậm chí đã cân nhắc việc xây một lò nung bằng đá, nhưng nhanh chóng gặp phải một vấn đề—gạch không tồn tại ở Nhật Bản vào thời điểm đó.
Trong khi gạch thông thường có thể được tạo hình từ vật liệu nhào nặn và phơi khô dưới nắng, một lò nung bằng đá lại cần gạch chịu lửa.
Đầu tiên, cô sẽ cần xây một lò leo (noborigama)—một loại lò nhiều buồng có khả năng duy trì nhiệt độ nung khoảng 1300°C, lý tưởng để sản xuất hàng loạt gạch chịu lửa.
Mở cuốn sổ tay lịch sử đen tối của mình với sự nhiệt tình, Shizuko nghiên cứu cấu trúc của lò leo—nhưng nội dung đã làm cô choáng váng.
Trong danh sách vật liệu cho lò leo lại có chính gạch chịu lửa.
Cô đã rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan khó hiểu: cần gạch chịu lửa để làm ra gạch chịu lửa.
Sau nhiều dằn vặt, cuối cùng cô cũng nhận ra sự thật—cô trước tiên cần một cái lò chuyên dụng chỉ để sản xuất gạch chịu lửa.
May mắn thay, thời gian còn rất nhiều.
Vì vậy, Shizuko đã có thể toàn tâm toàn ý cho việc xây dựng lò nung.
Nhưng việc biết kết quả từ kiến thức trong quá khứ không thể ngay lập tức tạo ra gạch.
Cô vấp ngã ở mỗi bước và dành thời gian điều tra nguyên nhân của mỗi thất bại.
Rào cản đầu tiên là cần có một máy nhào đất sét để chuẩn bị đất sét.
Khi cô thiết kế và lắp ráp nó, Shizuko đã bỏ qua một sai lầm lớn.
Kết quả là, máy bị biến dạng do tải trọng không đều ngay sau khi vận hành và không thể sử dụng được nữa.
Cô đã phải miệt mài xác định vấn đề bằng cách xem xét kỹ lưỡng các bản thiết kế và thiệt hại trong hai tuần.
Sau khi sửa chữa những lỗi nhỏ được phát hiện sau khi vận hành, cô đã hoàn thành phiên bản thứ hai của máy nhào đất sét.
Lần này, nó không bị hư hỏng nặng, và với những điều chỉnh tinh vi liên tục trong quá trình sử dụng, cuối cùng cô đã đạt được một phương pháp khả thi để sản xuất đất sét.
Vượt qua được điều đó không có nghĩa là gạch chịu lửa có thể được làm ra một cách suôn sẻ—nhiều vấn đề khác đã nảy sinh.
Gạch phải được làm nguội từ từ sau khi nung, nhưng cô đã quên mất điều này và làm nguội chúng quá nhanh.
Tự nhiên, những viên gạch, vốn dễ bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, đã bị co lại và nứt vỡ.
Bản thân cái lò cũng có vấn đề.
Sự chênh lệch nhiệt độ giữa phía trước và phía sau gây ra sự phân bổ nhiệt không đều.
Để khắc phục điều này, cô đã thay thế ống khói, hay còn gọi là ống thoát khí, bằng một cái mới.
Cô đã lắp một ống khói dài hơn ba mét, sử dụng sự chênh lệch áp suất không khí để hút khói ra ngoài đồng thời kéo lửa đều ra phía sau.
Không giống như sự thông thái mà cô có được từ việc luyện tập lặp đi lặp lại trong chuyên môn nông nghiệp của mình, việc sản xuất gạch chịu lửa là một chu kỳ thất bại liên tục.
Tuy nhiên, thay vì tuyệt vọng, Shizuko lại tận hưởng cả những thất bại đó.
Mặc dù chu kỳ tẻ nhạt của việc điều tra nguyên nhân, sửa chữa lỗi và xác minh kết quả, cô vẫn không nản lòng.
Sau khoảng một tháng rưỡi sống trong cảnh lấm lem bùn đất, cuối cùng cô cũng sản xuất được những viên gạch chịu lửa đúng chuẩn.
Mặc dù chỉ có khoảng ba trăm viên gạch được nung, chúng đã chứng minh thành quả lao động của cô.
Khi được gõ bằng vồ, những viên gạch chịu lửa phát ra một tiếng kêu trong trẻo, kim loại.
Hàng ngàn, có lẽ hàng chục ngàn viên gạch chịu lửa sẽ cần thiết trong tương lai, nhưng Shizuko nghĩ rằng bây giờ cô đã có thể làm chúng với một tốc độ ổn định.
Tuy nhiên, có một điều cô đã quên về gạch chịu lửa.
Những viên gạch được chuẩn bị cho lò nung bằng đá cũng là một nguồn tài nguyên chiến lược có thể được tái sử dụng cho các lò cao có khả năng luyện thép.
...
"A, yên bình thật..."
Thỉnh thoảng có những lá thư từ Tadakatsu được ngựa tốc hành mang đến, nhưng ngoài ra, ngôi làng của Shizuko hoàn toàn yên tĩnh.
Việc truyền thụ công nghệ vẫn tiếp diễn không bị cản trở.
Thậm chí còn đáng mừng hơn, chiếc máy cấy hai hàng chạy bằng sức người để cấy mạ đã được hoàn thành.
Mặc dù việc bảo trì có phần rắc rối, nó đã chứng tỏ hiệu quả cao, giảm đáng kể thời gian cấy lúa.
"Bông cũng đang lớn... Mình đã rất ngạc nhiên khi Honda-dono tự mình mang hạt giống đến..."
Việc hợp tác trồng bông, trên danh nghĩa, là do Nobunaga đề xuất với Ieyasu, nhưng trên thực tế, chính Tadakatsu mới là người đưa ra yêu cầu.
Nghi ngờ có một động cơ thầm kín nào đó, Ieyasu đã chấp nhận.
Tuy nhiên, vì liên quan đến lãnh thổ, việc đảm bảo đất đai ngay lập tức là không thể, vì vậy kế hoạch đã bị hoãn lại cho đến năm sau.
Khi nghe điều này, Shizuko, háo hức muốn thử trồng bông ít nhất một lần trước đó, đã thêm một dòng vô hại vào lá thư của Tadakatsu: "Tôi muốn xem hạt bông."
Nếu cô có được hạt giống thì tốt; nếu không, cũng không sao.
Nhưng hành động của Tadakatsu đã vượt quá sự mong đợi của cô.
"Shizuko-dono! Tôi đã mang hạt giống đến rồi!"
Bất ngờ, chính Tadakatsu đã đến mang theo hạt giống.
Niwa, người đóng vai trò đưa thư cho họ, cũng rất ngạc nhiên.
Mặc dù Niwa đề nghị sẽ giao chúng sau, Tadakatsu vẫn khăng khăng: "Tôi sẽ đích thân trao chúng cho Shizuko-dono!"
Cuối cùng, Shizuko đã được triệu tập.
"Shizuko-dono, Mori-dono đã đến."
"Ực, đột ngột quá... Được rồi, tôi sẽ đến ngay."
Tự vực dậy khỏi cơn mơ màng, Shizuko di chuyển đến căn phòng nơi Mori Morinari đang đợi.
"Xin lỗi đã để ngài đợi lâu...?"
Khi bước vào, hai người đàn ông trưởng thành và một đứa trẻ đang đứng sau Mori.
Một người có thân hình to lớn, một người khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn thời Chiến Quốc.
Người còn lại toát ra một khí chất trung thực, nhưng lại có một sự hoang dã trong anh ta—một sự hiện diện khác thường.
Nghiêng đầu trước những nhân vật không quen biết này, Shizuko ngồi vào chỗ thường lệ của mình.
Lúc đó, Mori Morinari lên tiếng.
"Ta đến đây về việc của đội hộ vệ kỵ binh. Xin lỗi vì sự vội vàng và thiếu ngựa tốc hành để báo tin."
"Ồ, không vấn đề gì ạ."
"Ta sẽ không làm mất nhiều thời gian của cô. Đầu tiên, ta sẽ giới thiệu đội hộ vệ kỵ binh. Bên phải ta là Maeda Keiji, và bên trái ta là Kani Saizo."
Keiji, người đang nhìn Shizuko với ánh mắt thích thú, lên tiếng.
"Cứ gọi ta là Keiji. Cô chính là người đó, phải không? Người đã tạo ra một huyền thoại khó tin tại bữa tiệc rượu của Oda-sama gần đây."
(Huyền thoại khó tin gì cơ!?)
Shizuko đã tham dự buổi tiệc khen thưởng nhiều tháng trước nhưng không có ký ức gì về sự kiện đó.
Cô đã tỉnh dậy trong phòng của mình sau đó—và kể từ đó, thái độ của mọi người đối với cô đã thay đổi đáng kể.
Họ đối xử với cô một cách kính trọng quá mức, nhưng khi được hỏi tại sao, họ lại im lặng.
Một lần, cô chất vấn Niwa, người đã chạy đi với tốc độ tối đa.
Nobunaga vẫn không thay đổi, nhưng có lẽ vì "chuyện gì đó", Oichi đã tỏ ra rất ưu ái cô.
Shizuko nhìn vào mắt Mori Morinari.
Đúng như dự đoán, ông ta nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.
"Ta là Saizo. Cô có thể gọi ta như vậy. Ban đầu ta được giao nhiệm vụ phục vụ Shibata-dono, nhưng do thiếu người, ta đã được vội vàng điều chuyển đến đây."
"Rất vui được gặp các vị."
Lúc đó, Shizuko nhận ra cậu bé phía sau họ chưa được giới thiệu.
"Ừm... tiện thể, cậu bé phía sau ngài là ai vậy ạ?"
"Hửm? À, cậu bé này là con trai ta."
Cậu bé trừng mắt dữ dội, khiến Shizuko lùi lại.
Bất an, cô hỏi Mori.
Với ánh mắt hung dữ đó, cô nghi ngờ cậu bé là con trai thứ hai của Morinari, Mori Nagayoshi.
"Tên ta là Katsuzo."
Cảm giác đáng ngại đã đúng, Shizuko thầm rên rỉ nhưng cố gắng không để lộ ra ngoài.
"A... ra vậy. R-rất vui được gặp cháu?"
Cô chìa tay ra, nhưng Katsuzo quay đi.
Ngay lúc đó, nắm đấm của Mori giáng xuống đầu Katsuzo.
Một tiếng "bốp" sắc lẻm vang lên.
Chắc hẳn rất đau, vì mắt Katsuzo rưng rưng nước mắt khi cậu bé ấn vào chỗ đau.