Nobunaga đã dời dinh thự chính của mình đến Thành Gifu. Tuy nhiên, vì Thành Gifu đang trong quá trình cải tạo, buổi yết kiến với Shizuko được sắp xếp diễn ra tại Thành Komakiyama.
Trong suốt buổi yết kiến, Nobunaga có tâm trạng đặc biệt tốt.
Những bao gạo được mang đến nộp thuế vượt xa mong đợi, tràn ngập các kho chứa và đòi hỏi phải mở rộng thêm các kho thóc. Dù vậy, tinh thần của Nobunaga vẫn rất phấn chấn.
Có một lý do cho điều này.
"Ngươi đã mang đến thứ gì đó để chứng minh chất lượng của bông, phải không?"
Đây là câu trả lời cho báo cáo trước đó của Shizuko: "Thần sẽ mang đến một thứ cho phép ngài trải nghiệm trực tiếp lợi ích của bông."
Sự tò mò của Nobunaga đã được khơi dậy. Chính xác thì thứ gì sẽ được trình lên? Trải nghiệm này sẽ diễn ra như thế nào? Ngài gần như không thể kìm nén sự mong đợi của mình.
"Vâng. Và một điều nữa—thần cũng đã mang đến những vật liệu có thể được sử dụng cho việc xây dựng. Vì bông cần thời gian, thần sẽ trình bày vật liệu xây dựng trước."
Nói xong, Shizuko khẽ vỗ tay.
Cánh cửa trượt lặng lẽ mở ra, và Saizo cùng Keiji cùng nhau bưng một cái khay vào.
"A..."
Một trong những gia thần đã thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy nó.
Cái khay được đặt trước mặt Nobunaga, và Saizo cùng Keiji cúi đầu một lần trước khi lui về phía sau Shizuko.
"Đây là một vật liệu xây dựng được sử dụng ở phương Tây, gọi là bê tông."
"Hừm... bề mặt rất nhẵn. Ta sẽ gọi đây là một tác phẩm thủ công xuất sắc, nhưng một mảnh đơn lẻ thì chẳng có nhiều ý nghĩa."
"Thưa chúa công, kiên nhẫn là một đức tính tốt. Đúng là đây chỉ là một mảnh bê tông, nhưng nó có một bí mật."
Nobunaga chạm vào cằm và xem xét khối bê tông một cách kỹ lưỡng.
Đây là tín hiệu của ngài cho việc 'để ta suy nghĩ một lát.' Ngài thích đối mặt với những điều chưa biết và tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi của mình.
(Độ nhẵn của bề mặt thật đáng nể, gần như được cắt bởi lưỡi kiếm của một kiếm sĩ bậc thầy. Độ cứng... hừm, khá ấn tượng. Nếu đủ dày, nó thậm chí có thể chặn được một viên đạn súng hỏa mai.)
Ngài ấn và vỗ lên bề mặt, cố gắng nhấc khối bê tông lên, và gõ nhẹ để kiểm tra độ cứng của nó. Nobunaga xem xét kỹ lưỡng khối bê tông.
"Hê, bí mật của bê tông, hử? Ta đã hiểu lờ mờ rồi, Shizuko. Đây không phải là thứ được hình thành bởi tự nhiên. Nó là đá do bàn tay con người tạo ra!"
"Hoàn toàn chính xác, thưa chúa công. Sự tinh tường của ngài khiến thần vô cùng khâm phục."
Shizuko cúi đầu thật sâu, nhưng Nobunaga lại cười lớn.
"Thật thú vị khi chiêm nghiệm những thứ ngươi tạo ra. Nào, Shizuko, vật liệu nào được dùng để làm ra thứ này? Ngươi sẽ không nói đó là những thứ hiếm có, phải không?"
"Nguyên liệu thô là một hỗn hợp gọi là xi măng, bao gồm đá vôi, đất sét, thạch cao và một lượng nhỏ sắt, cùng với sỏi, cát, nước và không khí. Chúng được kết hợp theo tỷ lệ cụ thể và xử lý theo các bước nhất định, sau đó được làm khô trong khoảng ba mươi ngày. Bê tông có nhiều loại với các đặc tính khác nhau, nhưng nhìn chung, nó có độ bền tuyệt vời."
"Cái gì!? Ngươi nói nó có thể được làm chỉ từ những thứ đó sao!?"
Giọng Nobunaga thốt lên kinh ngạc. Mỗi thành phần đều rẻ tiền và dễ kiếm, không đòi hỏi nỗ lực vất vả để có được.
Điều đó càng làm cho việc không ai khác nhận ra điều này trở nên đáng kinh ngạc hơn.
"Vâng. Phương pháp sản xuất được tổng hợp ở đây."
Nhận được tài liệu chi tiết về cách pha chế bê tông, Nobunaga liếc qua một lát, rồi ném nó cho một thị đồng trẻ tuổi đang đứng gần đó.
"Đưa cái này cho Okabe. Hắn sẽ biết cách sử dụng nó."
Thị đồng vội vàng bắt lấy tài liệu và ngước lên, chỉ để bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của Nobunaga, khiến cậu ta nhanh chóng lui ra.
"Bây giờ, tiếp theo, thần xin trình lên một thứ sẽ cho phép ngài thực sự hiểu được giá trị của bông."
Saizo và Keiji dời khối bê tông đi và cùng nhau mang một món đồ khác vào, đặt nó cẩn thận trước mặt Nobunaga. Một lần nữa, họ lui về phía sau Shizuko.
"Hừm..."
Nó trông giống như một miếng vải dày, nhưng rõ ràng không chỉ là những lớp vải xếp chồng lên nhau.
Nó dường như được nhồi thứ gì đó mềm mại bên trong.
"Đây là vật phẩm được chuẩn bị cho ngài hôm nay để tận hưởng sự tuyệt vời của bông... nó được gọi là futon (nệm)."
Futon là một vật dụng giường ngủ được sử dụng rộng rãi ở Nhật Bản.
Nó giữ ấm cho cơ thể khi ngủ, ngăn nhiệt độ cơ thể giảm xuống, và cũng phân bổ trọng lượng cơ thể để tránh đau do các điểm tỳ đè.
Tuy nhiên, hình thức hiện đại gồm nệm và chăn riêng biệt chỉ được sử dụng sau thời đại Meiji. Cho đến lúc đó, người ta hoặc dùng quần áo ban ngày để đắp hoặc ngủ trên những tấm chiếu gọi là nemushiro hay negoza.
Đó là bởi vì bông là một sản phẩm xa xỉ chỉ có thể có được thông qua giao thương với nhà Minh.
"Thưa chúa công, với sự cho phép của ngài, thần xin khiêm tốn yêu cầu ngài thay y phục ngủ để trải nghiệm trực tiếp lợi ích của futon."
"Hừm... ngươi muốn ta xuất hiện trong y phục ngủ ở đây sao? Thú vị thật."
Mặc dù giọng điệu có vẻ khó chịu, biểu cảm của Nobunaga lại cho thấy sự thích thú khi ngài tạm thời rời khỏi phòng yết kiến.
Sau một thời gian ngắn, ngài trở lại trong bộ y phục ngủ.
"Xin mời."
Shizuko ra hiệu bằng tay, mời ngài nằm xuống tấm nệm.
Nobunaga mỉm cười và ngả lưng lên futon.
Khi cô xác nhận ngài đã gối đầu lên chiếc gối cũng được nhồi bông, Shizuko nhấc nhẹ chiếc chăn lên, cho thấy không có trò lừa bịp nào.
Sau đó, cô từ từ đắp chăn lên chân Nobunaga và kéo nó lên đến vai ngài.
Sau khi xong, cô lùi lại ba bước.
Sự thoải mái không thể so sánh với việc ngủ trên sàn cứng.
Một hơi ấm nhẹ nhàng lan tỏa khắp cơ thể, và Nobunaga bất giác nhắm mắt lại.
Nhưng vài khoảnh khắc sau, ngài bật dậy, hất tung chiếc chăn ra trong một động tác.
Mồ hôi đẫm trên mặt, và ngài thở hổn hển, làm các gia thần giật mình và bất giác ngồi thẳng dậy.
Không để ý đến họ, Nobunaga đưa một tay che mặt và nói:
"Shizuko, thứ này quá thoải mái—một cách nguy hiểm. Ta suýt nữa đã buông mình cho giấc ngủ."
Thực tế, Nobunaga suýt đã ngủ thiếp đi, bị cuốn hút bởi sự kỳ diệu của futon.
Đó là một ngày mùa thu với làn gió mát, nên việc ngài buồn ngủ cũng là điều dễ hiểu.
Sau đó, ngài thay lại trang phục chính thức và trở lại phòng yết kiến.
Tựa cằm vào tay, ngài nhìn lại chiếc futon một lần nữa.
"Hừm... quả thực, ta đã tận hưởng trọn vẹn giá trị của bông."
Ngài mỉm cười ngay sau đó.
...
Sau khi báo cáo sản lượng dự kiến của đậu nành và đường đen, Shizuko đã nhận được một khoản tiền thưởng từ Nobunaga.
Đó là phần thưởng cho việc bán sợi tơ rất chạy.
Cô không hề biết, sợi tơ thương hiệu Oda từ Owari giờ đây đã trở thành chủ đề bàn tán ở Kyoto và Sakai.
Mặc dù không thể cạnh tranh với loại tơ tốt nhất được làm bởi các nghệ nhân ưu tú, sợi tơ thương hiệu Oda lại sở hữu một lợi thế độc đáo.
Chất lượng của nó ổn định.
Việc sản xuất sợi tơ bao gồm nhiều công đoạn, hầu hết đều đòi hỏi bàn tay con người, điều này không thể tránh khỏi gây ra sự biến động về chất lượng.
Trên thang điểm mười, các loại sợi tơ thông thường có phạm vi rất rộng—từ hạng chín hoặc mười xuống đến mức thấp như một hoặc hai.
Nhưng sợi tơ thương hiệu Oda đã được tiêu chuẩn hóa, luôn dao động ổn định ở hạng năm hoặc sáu.
Điều này làm cho các thương nhân háo hức mua và bán lại với giá cao hơn.
Tuy nhiên, Shizuko lại không biết phải tiêu số tiền mặt này như thế nào.
Mặc dù số tiền khá lớn, cô là nhà sản xuất, không phải người tiêu dùng.
Cô đã cân nhắc việc mua nông cụ nhưng không đủ tiền để thay thế tất cả các dụng cụ trong mọi ngôi làng.
"Vậy thì, mình sẽ phát tiền thưởng."
Thấy không có ích gì khi tích trữ số tiền mà cô không thể tiêu, Shizuko giữ lại đủ cho những trường hợp khẩn cấp và chia phần còn lại cho Keiji, Saizo, Aya và Nagayoshi.
Nagayoshi chỉ là một thực tập sinh, không trực tiếp phục vụ Shizuko, nên cậu nhận được một phần nhỏ hơn một chút—nhưng vẫn là một khoản tiền đáng kể.
"Hô, cô hào phóng thật đấy, Shiz-chi."
"Lòng tốt như vậy khiến tôi vô cùng biết ơn."
Keiji cảm ơn cô một cách nhẹ nhàng, trong khi Saizo bày tỏ lòng biết ơn của mình một cách trang trọng hơn.
"Vậy thì, tôi xin nhận."
"Tôi không biết tiền thưởng là gì, nhưng nếu đã được cho tiền thì nên dùng nó."
Lời nhận xét của Aya hoàn toàn tự nhiên.
Tuy nhiên, Shizuko đã có nhiều tài sản hơn hầu hết nông dân và hầu như không tiêu gì cả.
Thêm tiền vào chỉ là gánh nặng vô ích.
"Ha ha. Đúng là tôi đã chi khá nhiều cho vật liệu làm gạch, nhưng tôi thậm chí còn chưa dùng hết một nửa. Rõ ràng là tôi không thể tự mình tiêu hết được."
"Chà... nếu cô thấy ổn với điều đó, thì..."
"Hơn cả tiền bạc, tôi quan tâm đến vụ thu hoạch đậu nành và mía đường. Năm nay có vẻ hứa hẹn cho đậu nành—tôi mong đợi một vụ mùa tốt hơn năm ngoái. Có lẽ chúng ta nên chuẩn bị nhiều thùng ngay từ bây giờ."
Thay vì tiền bạc, mùa màng mới là điều cô quan tâm.
Aya nghĩ rằng cô không chỉ không có tham vọng mà còn có những mong muốn khác thường.
"Đã hiểu. Tôi sẽ sắp xếp các thùng phòng trường hợp cần thiết."
Aya cúi đầu và nói điều này với Shizuko, người đang háo hức chờ đợi vụ thu hoạch đậu nành.
...
Vài tháng trôi qua yên bình không có sự cố gì, và đến đầu tháng mười hai, vụ thu hoạch đậu nành cuối cùng cũng bắt đầu.
Vì phơi nắng đòi hỏi một không gian rộng mở, và việc tập trung mọi nỗ lực vào một nơi sẽ hiệu quả hơn là làm việc riêng lẻ, họ đã nhổ cả cây lên cùng với rễ và mang tất cả về làng của Shizuko.
Họ dựa những cây đậu vào các giàn phơi hình chữ T bằng tre, gốc quay xuống. Khi tất cả đậu nành từ mọi ngôi làng được tập hợp lại, số lượng thực sự choáng ngợp.
Sau khi phơi nắng xong, họ đập đậu nành, phân loại vỏ, những hạt bị côn trùng ăn, những con bọ được tìm thấy bên trong, và những hạt đậu nành sạch sẽ thành các đống riêng biệt.
Việc đập và phân loại đòi hỏi nhiều nhân công, vì vậy một nhóm lớn đã tập trung vào ngày hôm đó để làm việc.
Sau khi đập và phân loại xong, họ xếp hàng các thùng để tính toán sản lượng của mỗi làng.
Về diện tích trồng, Thị trấn Gai, Thị trấn Miso, Thị trấn Mật Ong, Thị trấn Nấm và Thị trấn Cội Nguồn mỗi nơi có 20 hecta, 20 hecta, 20 hecta, 20 hecta và 50 hecta.
Sản lượng của họ là 18 tấn, 19,5 tấn, 16 tấn, 17,2 tấn và 52 tấn, tổng cộng là 122,7 tấn.
Việc trồng mía ở các làng đều nhất quán ở mức năm hecta mỗi làng, nhưng thay vì trồng những cây riêng lẻ lớn, họ đã tối đa hóa mật độ trồng bằng cách lấp đầy mọi khoảng trống có sẵn.
Phương pháp này rẻ hơn so với việc trồng ít cây mía lớn hơn.
Thông thường, mía được trồng với khoảng cách khoảng 140 cm giữa các cây, nhưng ở đây là từ 80 đến 100 cm.
Kết quả là, họ đã thu hoạch được nhiều hơn một chút so với bình thường.
Mặc dù sự khác biệt là rất nhỏ đối với chỉ một cánh đồng, nhưng khi các cánh đồng mở rộng, sự gia tăng này sẽ sớm trở nên rõ ràng.
Tìm ra khoảng cách trồng tối ưu giờ đây là thách thức tiếp theo của Shizuko.
Vì đây là lần đầu tiên họ thu hoạch mía, mỗi làng đều cho năng suất trung bình khoảng 60 đến 70 tấn mỗi hecta.
Khoảng 40% tổng trọng lượng của mía trở thành đường. Trong thực tế, con số này giảm nhẹ, mang lại khoảng 400 tấn—khoảng 30%.
Tuy nhiên, đây là một vụ mùa đặc biệt bội thu.
Nobunaga chỉ cần ngồi không đã thu về khoảng 60 tấn đậu nành và 200 tấn đường đen.
Hơn nữa, ngài đã mua đậu nành và đường đen từ Shizuko và nông dân với giá rẻ. Số lượng không chắc chắn vì nông dân chỉ bán những gì họ cần tiền, nhưng các giao dịch được thực hiện theo kilôgam, không giống những nơi khác.
Vận chuyển số lượng lớn như vậy đã khó, nhưng việc lưu trữ còn là một vấn đề lớn hơn.
Tuy nhiên, sau sự cố gạo, Shizuko đã yêu cầu Nobunaga xây dựng các silo gỗ tại các lâu đài của ngài ở Owari và Mino.
Nhờ đó, dù việc vận chuyển mất thời gian, những lo ngại về lưu trữ là không đáng kể.
Gạo, đậu nành và đường đều đã được nộp làm thuế.
Shizuko nghĩ rằng cuối cùng cô cũng có thể tận hưởng một kỳ nghỉ cho đến mùa xuân, nhưng số phận đã có những kế hoạch khác.
...
"Ta nghe nói có một thứ gọi là lò nung bằng đá đã được làm ra."
Khoảng một tuần sau khi giao đậu nành và đường đen cho Nobunaga, đột nhiên, Nōhime đến thăm làng của Shizuko.
Đối với Shizuko, đó là một điều hoàn toàn bất ngờ. Cô không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình.
"V-vâng... chúng thần có xây một lò nung bằng đá..."
Hơn nữa, Nōhime không đến một mình; bà mang theo hai phụ nữ quý tộc khác ngoài các gia thần của mình.
"Cô có phải là Shizuko mà Nōhime-sama đã nhắc đến không?"
"Trông cô cũng trạc tuổi chúng tôi."
Hai người phụ nữ đi cùng Nōhime, cả hai dường như khoảng hai mươi tuổi, với một vẻ thân thiết giữa họ.
Vì họ đi cùng Nōhime, Shizuko đoán họ hoặc là những phụ tá thân cận của Nobunaga hoặc là vợ của các gia thần cấp cao của ngài.
"Ồ, cô chưa gặp họ trước đây, phải không? Đây là Nene, vợ của Kinoshita-dono, và đây là Matsu, vợ của Maeda-dono. Không phải Maeda-dono ở làng của Shizuko đâu nhé."
"V-vâng... rất hân hạnh được gặp các vị."
Shizuko cúi đầu thật sâu, nhận ra hai người phụ nữ trông thân thiết như thế nào.
Tình bạn của Nene và Matsu là điều dễ hiểu; trong thời kỳ Azuchi, gia đình họ sống cạnh nhau và họ cũng gần tuổi nhau, làm cho mối quan hệ của họ bền chặt hơn hầu hết các bà vợ samurai.
Cô ngạc nhiên khi Nōhime quen biết họ nhưng cho rằng với tư cách là vợ của chúa công và chư hầu, họ chắc hẳn đã có một mối liên hệ nào đó không được ghi lại.
...
"Ồ, vậy đây là lò nung bằng đá."
Khi Shizuko cho họ xem lò nung, Nōhime thốt lên một tiếng ngạc nhiên trẻ con.
Họ không dám chạm vào lò khi nó đang được sử dụng—nếu họ đã cố gắng, Shizuko sẽ ngăn họ lại bằng tất cả sức lực của mình.
"Vậy thì, Shizuko. Có thể làm được những món ngon nào với thứ này?"
"À, ừm... khá nhiều thứ ạ. Hiện tại, thần đang làm món gà nướng hấp..."
Khi nghe đến từ "gà," Nene và Matsu có phản ứng rõ rệt.
Trong thời Chiến Quốc, việc ăn các loại thịt như gà, bò, hoặc ngựa thường bị coi là cấm kỵ.
Ngay cả khi nông dân phớt lờ nó, con gái của các samurai thường được giáo dục tại các ngôi chùa từ khi còn nhỏ, củng cố những hạn chế này.
Nhiều lãnh chúa đã tránh ăn thịt gà vì lý do này.
"Nōhime-sama, thịt gà là một loại thịt cấm. Tại sao người lại..."
"Ồ hô hô hô, Matsu, có gì khác biệt giữa những con chim hoang dã mà cô đã ăn cho đến nay và thịt gà không?"
Nōhime cười trừ trước mối lo ngại của Matsu, lời nói của bà sắc bén dưới một giọng điệu vui đùa.
"Bên cạnh đó, các nhà sư phục vụ Đức Phật không tuân theo lời dạy của ngài và công khai say sưa rượu chè và phụ nữ. Tại sao chúng ta phải tự kiềm chế vì họ?"
"C-cái đó..."
"Những người ở trên nói 'cái này bị cấm, cái kia bị cấm,' nhưng tất cả chỉ là vì phần của họ. Họ không muốn những người thấp kém được ăn những thứ ngon. Những điều vô lý như vậy không đáng để nghe."
Shizuko thực sự ngưỡng mộ Nōhime vì điều này.
Quan điểm và đạo đức của bà không phải là đặc trưng của thời Chiến Quốc, và rõ ràng tại sao Nōhime lại trở thành vợ của Nobunaga.
"Vậy thì, Shizuko, nhanh tay làm thứ gì đó để làm hài lòng khẩu vị của ta đi."
Không cần phải nói, Nene và Matsu đã thưởng thức món gà hấp đến mức ăn cả phần của Shizuko.