Như thể đã được định sẵn, ngay khi cô vừa ăn xong đĩa tempura, một sứ giả từ Nobunaga đã đến.
Tin nhắn rõ ràng và khẩn cấp: hãy đến ngay địa điểm đã chỉ định.
Nhanh chóng chuẩn bị, Shizuko lên đường đến nơi Nobunaga đã hẹn. Chỉ mất không quá năm phút để đến nơi.
Nobunaga đã ở đó, đang đợi. Ngài ngồi trên một gốc cây khô.
"Thần xin lỗi vì đã đến muộn,"
Shizuko vội vã đến gần ngài và cúi đầu khi nói.
Nhưng Nobunaga dường như không quan tâm. Ngài liếc nhìn cô một cái rồi gật đầu về phía khu vực xung quanh.
Hiểu rằng cử chỉ đó có nghĩa là "hãy ngồi đâu đó gần đây," Shizuko chọn một chỗ hơi thấp hơn Nobunaga và ngồi xuống.
Nhìn kỹ hơn, Nobunaga chỉ có một mình. Cả người hầu cận, lính canh ngựa hay các chỉ huy khác đều không có mặt.
Mặc dù họ cũng không ở xa.
"Từ bây giờ, hãy trả lời câu hỏi của ta bằng sự thật và chỉ sự thật. Không được nói dối,"
Giọng ngài trở nên sắc lạnh. Không chỉ giọng nói, mà cả ánh mắt, vẻ mặt, ngay cả bầu không khí xung quanh ngài.
Một khí chất tỏa ra từ ngài như lưỡi của một thanh katana được mài giũa tinh xảo. Shizuko cảm nhận được sự mãnh liệt đó bao trùm lấy mình và theo bản năng thẳng lưng lên.
(Đây—đây có thể là con người thật của Nobunaga sao...?)
Cô đã thường đọc trong các văn bản lịch sử về việc các gia thần của Nobunaga đã co rúm lại trước sự hiện diện của ngài, và nghĩ rằng đó là một sự cường điệu.
Bây giờ, ngồi trước mặt ngài, cô cuối cùng cũng hiểu rằng những ghi chép đó không hề phóng đại.
Thật lòng mà nói, cô cảm thấy muốn bỏ chạy ngay lập tức.
"Shizuko, ngươi không thuộc về thế giới này, phải không?"
Câu hỏi của ngài không giống một sự dò hỏi mà更像 một lời khẳng định.
Bị bất ngờ, choáng ngợp trước sự hiện diện của Nobunaga, tâm trí Shizuko trở nên trống rỗng.
"...!"
"Để ta nói rõ hơn. Ngươi không được sinh ra trong thời đại chiến quốc này. Ngươi cũng không phải đến từ các nước phương Tây. Không, một nơi nào đó khác... một nơi khác biệt. Nói một cách đơn giản, ngươi không được sinh ra ở Nhật Bản này."
"Ơ, ờm..."
"Ngươi chỉ có thể trả lời 'có' hoặc 'không'. Cứ yên tâm, nếu ngươi nói thật, ta sẽ không chém đầu ngươi."
Những lời đó ngụ ý rằng nói dối sẽ khiến cô mất đầu.
Xét đến việc ngài đã cho những người khác lui đi và trên hết, dường như chắc chắn rằng cô sẽ nói 'có'—
"...Vâng."
Cô đành chấp nhận.
Không có bằng chứng nào được đưa ra, nhưng cô tin rằng Nobunaga đã tìm thấy bằng chứng mà ngài cần.
Thật vậy, ngài không có phản ứng gì với câu trả lời của cô—như thể đó là điều tự nhiên nhất.
"Hừm, ta đã nghĩ vậy."
"Ừm... nếu ngài không phiền, thần có thể hỏi ngài nhận ra bản chất thật của thần từ khi nào không ạ?"
Shizuko hỏi một cách thận trọng, ghi nhớ phải hành xử như một người của thời Chiến Quốc.
Nhưng dường như chỉ có mình cô nghĩ rằng mình đang làm tốt điều đó.
"Hãy tưởng tượng xem đã tốn bao nhiêu tiền bạc và công sức để ban cho ngươi kiến thức như vậy. Để ngươi không bị kiểm soát là điều không thể. Và sự xa cách của ngươi với các nhà sư quá rõ ràng. Không tôn kính cũng không khinh miệt giáo lý của Đức Phật. Ấy vậy mà, ngươi lại bất cẩn với tiền bạc, ném nó một cách ngu ngốc vào việc truyền thụ kỹ năng của mình."
"À-à..."
"Ngươi không hiểu sao? Chính sự tồn tại của ngươi đã là một điều kỳ lạ. Ngươi cẩn thận che giấu nguồn gốc của mình, không bao giờ nói khi nào, ở đâu, hay học từ ai, nhưng kỹ thuật của ngươi lại được cho đi một cách tự do không cần mong đợi hay dè dặt."
"Thần làm vậy để giúp ích cho chúa công..."
"Dù vậy,"
Nobunaga cắt ngang lời bào chữa của cô một cách dứt khoát.
"Ngươi chưa bao giờ một lần đòi hỏi phần thưởng từ ta. Tất cả những gì ngươi yêu cầu chỉ mang lại lợi ích cho một mình ta. Ta không thấy lợi ích cá nhân nào trong những gì ngươi tìm kiếm."
Theo Nobunaga, những yêu cầu của cô không hề cho thấy sự tư lợi.
Trong thời Chiến Quốc, ngay cả những gia thần đã phục vụ chúa công lâu năm cũng mong đợi phần thưởng cho công trạng của họ.
Việc bỏ qua điều đó thường có nghĩa là đào ngũ, phản bội, hoặc phục vụ một chúa công khác. Điều ngược lại cũng đúng.
Làm việc kém hiệu quả sẽ bị mắng mỏ thậm tệ hoặc bị đuổi đi.
Nhưng Shizuko không tham lam, không khó khăn, cũng không bất cẩn.
Cô âm thầm thực hiện mệnh lệnh và không bao giờ trở nên kiêu ngạo khi thành công.
Mặc dù đã có nhiều thành tựu chỉ trong hai năm phục vụ, cô không bao giờ yêu cầu phần thưởng trừ khi Nobunaga đề nghị trước.
Điều đó làm Nobunaga bất an.
"Còn một điều nữa. Một chút trước khi ta gặp ngươi, ta đã gặp một bà lão kỳ lạ."
"Một bà lão... ạ?"
Câu hỏi của Shizuko khiến Nobunaga khẽ gật đầu.
"Phải. Khi trở về từ Komioike, ta đột nhiên bị bao phủ bởi sương mù dày đặc và mất phương hướng. Khi ta thận trọng nhìn quanh, một bà lão xuất hiện ngay trước mắt ta. Phớt lờ sự ngạc nhiên của ta, bà ta nói, ‘Thanh kiếm mang theo đứa con lạc loài của thời gian.’”
"‘Đứa con lạc loài của thời gian’...?"
"Một ‘đứa con lạc loài’ là người bị loại bỏ khỏi dòng dõi chính thống. Ta không biết chính xác ‘thời gian’ ở đây có nghĩa là gì, nhưng nó thường được dùng để chỉ một thứ gì đó liên quan đến thời gian. Nếu lời của bà lão là thật, thì ngươi là người được sinh ra trong một thời đại khác với chúng ta. Đó là lời giải thích hợp lý nhất. Tất nhiên, nếu ta nói với người khác, họ sẽ nghĩ ta điên."
Nobunaga cười cay đắng, như thể đang nhớ lại liệu mình đã chia sẻ điều này với ai chưa.
"Dù sao đi nữa, điều này đã giải tỏa một thắc mắc lâu nay. Miễn là ngươi giữ lời hứa với ta, ta sẽ bảo vệ mạng sống của ngươi. Do đó, hãy tiếp tục cho ta thấy tài năng của ngươi."
Shizuko gật đầu thật sâu, rồi nhìn vào khuôn mặt của Nobunaga.
Không còn là khí chất của một lưỡi dao sắc bén, mà là của một người đàn ông tràn đầy sức hút lôi cuốn.
...
Thật bất ngờ, Nobunaga không yêu cầu phải giao nộp tất cả kiến thức ngay lập tức.
Thay vào đó, cũng giống như trước đây, ngài ra lệnh cho cô tiếp tục hoàn thành các nhiệm vụ được giao.
Đây là một biện pháp để ngăn chặn sự nghi ngờ nảy sinh từ những người xung quanh, do sự thay đổi đột ngột trong thái độ của ngài đối với Shizuko.
Tuy nhiên, không phải là không có gì thay đổi cả.
"Ngươi từ nay sẽ giữ chức vụ ‘Cố vấn cho Gia tộc Oda.’ Hãy dùng kiến thức và sự nhanh trí của ngươi vì lợi ích của ta."
Shizuko được bổ nhiệm làm ‘Cố vấn cho Gia tộc Oda.’
Mặc dù chức danh khác, cô cho rằng về cơ bản nó cũng giống như vai trò của Otogishu—chức vụ trước đây của cô—nhưng cô quyết định xác nhận lại, cho chắc chắn.
Nobunaga thỉnh thoảng lại tạo ra các chức vụ mới.
"Thưa chúa công, ‘Cố vấn cho Gia tộc Oda’ chính xác là gì ạ?"
"Về cơ bản, nó không khác nhiều so với những gì ngươi đã làm. Trả lời câu hỏi của ta và thực hiện mệnh lệnh của ta một cách trung thành. Ta sẽ ban cho ngươi quyền hạn cần thiết tùy theo tình hình. Tuy nhiên... xét đến tương lai, chỉ dựa vào Bầy Sói để bảo vệ cá nhân là bất cẩn. Shizuko, ngươi sẽ được cấp năm trăm binh sĩ và một đội kỵ binh hộ tống."
"Cái! V-vâng... thần xin nhận. Nhưng... ờm, thần có thể sử dụng binh sĩ theo ý mình không ạ?"
"Ồ? Ngươi có kế hoạch gì sao?"
"Các quân đoàn của Đế chế La Mã ở các nước Nanban không chỉ là chiến binh mà còn là chuyên gia trong việc xây dựng thành phố—những nhóm chuyên gia. Theo gương đó, thần muốn tạo ra một đơn vị chuyên về công trình dân dụng và xây dựng, một đơn vị cân bằng giữa công việc của thợ rèn và chiến đấu."
Thuật ngữ ‘thợ rèn’ (kurokuwa) đã trở thành từ để chỉ những công nhân chịu trách nhiệm về các công việc công trình dân dụng từ thời Chiến Quốc đến thời Edo.
Họ được sáp nhập vào quân đội với tên gọi Quân đoàn Kurokuwa, tham gia vào các công trình chiến lược như củng cố vị trí và xây dựng cầu.
Nhiệm vụ sau trận chiến bao gồm việc thu hồi và chôn cất người chết.
Trong đời sống dân sự, nhóm Kurokuwa của quận Owari Chita nổi tiếng là nhà sản xuất các công cụ của thợ rèn.
Shizuko dự định thành lập các kỹ sư chiến đấu, những người sẽ duy trì và cải thiện cơ sở hạ tầng xã hội thông qua các công trình dân dụng như quản lý nước, phát triển ruộng lúa mới và bảo trì đường sá.
Tất nhiên, vì vai trò của đơn vị bao gồm cả việc bảo vệ cô, họ sẽ cần phải có khả năng chiến đấu.
Tuy nhiên, về cơ bản, "người khôn ngoan tránh xa nguy hiểm." Nếu bị đe dọa, đơn vị sẽ ngay lập tức rút lui bất kể sức mạnh của kẻ thù.
"Thần cũng xin thời gian để củng cố nền tảng."
"Tại sao vậy?"
"Niccolò Machiavelli, một nhà ngoại giao của Cộng hòa Florence ở các nước Nanban, đã từng nói: ‘Mối quan tâm lớn nhất đối với người đột nhiên thừa kế một vị trí hoặc quyền lực là, trước hết, phải thiết lập vững chắc một nền tảng ngay lập tức.’ Thần chưa bao giờ quản lý hàng trăm người cùng một lúc. Do đó, thần phải trước tiên nghĩ ra một hệ thống quản lý vững chắc."
Nói xong, Shizuko hối hận vì đã nhắc đến tên và lời dạy của Machiavelli một cách quá nhẹ nhàng.
Cô đưa tay lên che miệng và liếc nhìn Nobunaga.
Đúng như dự đoán, ngài nở một nụ cười rộng.
Tuy nhiên, đối với Shizuko, nụ cười đó không khác gì một nụ cười ranh mãnh.
"Machiavelli nói những điều hay đấy. Shizuko, ngươi hiểu ý ta mà không cần giải thích thêm chứ?"
"V-vâng."
Shizuko hiểu hoàn toàn rằng ngài muốn cô giao nộp một bản sao của cuốn Quân Vương của Machiavelli.
Mặc dù ngày nay được coi là người sáng lập ra khoa học chính trị hiện đại, khách quan, nhưng trong thời kỳ Chiến Quốc ở châu Âu, cuốn sách đã bị cấm như một phần của cuộc Phản Cải cách của Giáo hội Công giáo và bị đốt cháy.
Bản thân Machiavelli bị tố cáo là tác giả của sự vô đạo đức phản trắc, và Quân Vương bị gạt ra ngoài lề cho đến khi được đánh giá lại nhiều thế kỷ sau đó vào thế kỷ thứ mười tám.
Đó là một tác phẩm đầy rẫy những tranh cãi về đạo đức và tôn giáo ở châu Âu thời trung cổ.
Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng với Nobunaga.
"Đạo đức từ các nước Nanban là vô dụng. Tiêu chuẩn của ta mới là chuẩn mực thực sự của Nhật Bản."
...
Những câu hỏi của Nobunaga cứ tiếp tục tuôn ra.
Từ các chủ đề cá nhân—cô mặc quần áo gì, thích ăn món gì, cha mẹ và anh chị em còn sống không, có muốn gặp lại họ không—
Đến các câu hỏi rộng hơn về hệ thống chính trị nơi cô sống, quân đội được quản lý như thế nào, quy mô, các loại vũ khí, đất nước có bao giờ bị tấn công không, và sẽ đẩy lùi quân xâm lược như thế nào.
Và ngài không chỉ lắng nghe một cách thụ động.
"Trong nền dân chủ, nếu dân chúng ngu dốt, chỉ có những nhà cai trị ngu dốt mới xuất hiện."
"Giáo dục bắt buộc rất tốt để truyền đạt kiến thức cơ bản, nhưng nó cũng chôn vùi những cá nhân tài năng. Những người có tài xứng đáng có một môi trường tốt hơn."
"Tạo ra hiến pháp và luật pháp là tốt, nhưng hình phạt có quá khoan dung không? Đặc biệt là những kẻ làm giàu bằng công quỹ—nhà tù là quá nhẹ. Chúng nên bị xử trảm."
"Hãy tiêu diệt các phương tiện truyền thông không chịu trách nhiệm về những phát ngôn của mình. Những kẻ tự cho mình là công bằng nhưng lại bất tài thì không có giá trị—thậm chí còn có hại."
"Vô dụng là những kẻ khinh miệt thợ thủ công, và cũng vô dụng là những thợ thủ công kiêu ngạo. Một người thợ có giá trị gì nếu họ không tiếp tục mài giũa kỹ năng của mình suốt đời?"
Ngài thẳng tay chỉ trích những gì ngài coi là thiếu sót và nêu lên quan điểm của mình.
Mặc dù những quan điểm và thái độ về sự sống và cái chết này có thể kỳ lạ từ góc nhìn của Shizuko, nhưng Nobunaga lại thấy thế giới của cô, nơi những kẻ bất tài và ngu ngốc vẫn sống sót, là một thế giới đầy sai sót cơ bản.
Nhưng Nobunaga không dừng lại ở việc đơn giản là coi thế giới ngoại lai là kỳ lạ.
"Nếu một nơi bị bỏ mặc, người thường sẽ tránh xa nó, và tội phạm sẽ đến định cư. 'Lý thuyết cửa sổ vỡ' này... khá là tài tình."
"Ở đất nước của thần, các đồn cảnh sát được đặt ở những nơi cần thiết. Một vài sĩ quan sẽ ở đó, tuần tra khu vực được chỉ định và trấn áp các hành vi phạm tội nhỏ."
"Hừm, ý kiến không tồi. Ta sẽ xem xét ngay lập tức. Nếu suôn sẻ, nó thậm chí có thể hiệu quả chống lại gián điệp."
(...Thần mệt quá... nhưng)
Shizuko thở ra một hơi nặng nề.
Lúc đầu, các câu hỏi rất nhẹ nhàng—về cuộc sống hàng ngày của cô.
Nhưng dần dần, phạm vi mở rộng cho đến khi cô bị buộc phải giải thích về chính nước Nhật.
Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ rằng ngài đang cố gắng moi hết kiến thức của cô cùng một lúc.
Nhưng nhìn vào khuôn mặt của Nobunaga, cô nhận ra suy nghĩ của mình đã sai.
Đôi mắt không chút phòng bị của một cậu bé, nụ cười chân thành, và sự tò mò vô biên—không có sự gian trá, chỉ có sức hút áp đảo.
Shizuko tự hỏi liệu đây có phải là ý nghĩa của việc một người đàn ông yêu một người đàn ông khác không.
...
"Ý tưởng thiến ngựa là tốt—thuần hóa tính khí của chúng, giúp chúng dễ điều khiển hơn, ngăn kẻ thù sử dụng chúng để phối giống, và giữ chúng bình tĩnh trong mùa động dục. Mặc dù một số chiến binh thích ngựa hoang, những ý tưởng ngu ngốc như vậy nên bị loại bỏ. Và móng ngựa, phải rồi... hừm, những thứ này cũng đáng để xem xét."
"...Xin lỗi đã làm gián đoạn suy nghĩ của ngài, nhưng thần nghĩ ngài nên sớm trở về dinh thự. Mặt trời sẽ lặn trong khoảng một giờ nữa."
Chỉ đến lúc đó, Nobunaga mới ngước lên nhìn trời như thể lần đầu tiên nhận ra.
Mặt trời đang lặn ở phía tây.
Ngài đoán nó sẽ lặn hoàn toàn trong một hoặc hai giờ nữa.
Không nói một lời, ngài đứng dậy và phủi bụi phía sau.
"Đúng vậy. Chúng ta hãy trở về."
"V-vâng!"
Nhẹ nhõm, Shizuko cũng đứng dậy.
Tự mình phủi bụi, cô cảm thấy một làn sóng thoải mái vì cuối cùng cũng được giải thoát.
Nhưng đó là một suy nghĩ ngây thơ.
Quay sang cô với một nụ cười, Nobunaga nói:
"Vậy thì, chúng ta hãy tiếp tục sau bữa tối tại dinh thự."