Sau đó, các samurai của xứ Mikawa cáo từ dinh thự của Niwa và lên đường trở về.
Ngựa của họ sóng bước bên nhau, hướng về Mikawa. Ở giữa là Honda Tadakatsu, bên phải là Sakai Yasumasa và bên trái là Ii Masashige, các gia thần của họ vây quanh tứ phía.
Tadakatsu ngồi im lặng, đôi mắt đờ đẫn và u ám, phủ một bầu không khí nặng nề, gần như tang tóc lên cả nhóm.
"Thôi nào, vui lên đi chứ,"
Trong số ba người đàn ông đang lặng lẽ cưỡi ngựa một lúc, Yasumasa là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng ngột ngạt.
Anh ta nói với Tadakatsu mà không quay đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía trước.
"V-vâng... chà, nếu việc hợp tác trồng trọt này thành công, ít nhất chúng ta sẽ gặp nhau bảy ngày một lần."
Nếu Nobunaga của Owari và Ieyasu của Mikawa đồng ý việc hợp tác trồng trọt này, Mikawa có thể sẽ bổ nhiệm Tadakatsu làm đại diện, trong khi Owari sẽ chỉ định Shizuko.
Mặc dù, hơn cả việc hợp tác trồng trọt, thực chất đó là việc Shizuko thiết lập một phương pháp canh tác để sản xuất hàng loạt, sau đó Tadakatsu sẽ mang về Mikawa.
"Ta không có học thức, nên nếu có gì sai sót, ta trông cậy vào các ngươi cả đấy."
"Chà, nếu lời giải thích của cô gái đó là thật, thì đây không phải là một thỏa thuận tồi. Trên hết... ta không nghĩ cô ấy là loại người lừa dối người khác,"
Masashige gật đầu đồng ý. Cả hai đã theo Tadakatsu vì tò mò—sau tất cả, anh ta đã phải lòng cô ấy—và việc gặp cô đã vượt xa mong đợi của họ.
Bề ngoài, cô chỉ là một cô gái quê đơn giản. Tốt nhất là ngây thơ; tệ nhất là hơi ngốc nghếch—đó là ấn tượng thành thật của họ.
"Shizuko-dono sẽ không bao giờ làm điều như vậy. Trái tim nàng trong sáng như nước suối tinh khiết và tỏa sáng như mặt trời, ban phát lòng tốt cho tất cả mọi người không phân biệt,"
"...Chà, nếu thế là đủ tốt với cậu, thì cứ vậy đi..."
"Thách thức trước mắt của chúng ta là thuyết phục chúa công."
"Đừng quá lo lắng về điều đó. Việc này tùy thuộc vào chúa công của chúng ta và Oda Nobunaga của Owari quyết định,"
Lẩm bẩm "đúng vậy," Yasumasa tiếp tục với giọng nhẹ nhàng hơn.
"Nếu cậu cố gắng chứng tỏ bản thân trong trận chiến và trở thành một chiến binh đáng chú ý vào lúc đó, cô ấy có thể sẽ để mắt đến cậu."
"Chính nó!"
Tiếng hét lớn bất ngờ của Tadakatsu làm Yasumasa, Masashige và các gia thần của họ giật mình, khiến xương sống họ lạnh toát.
Nhưng Tadakatsu không để tâm. Nắm chặt cả hai tay, anh ta nói một cách quyết đoán.
"Nếu ta trở nên mạnh mẽ hơn, giành được công trạng và thăng tiến—đó là điều ta phải làm! Phải, vậy thì quyết định rồi. Bắt đầu luyện tập ngay bây giờ!"
"K-khoan, đợi đã...?"
Yasumasa gọi với theo Tadakatsu đang lao đi, nhưng giọng nói của anh ta không còn lọt vào tai cậu nữa.
Vì Tadakatsu đột nhiên thúc ngựa phi nước đại.
"Ta sẽ không đứng yên! Hỡi các binh sĩ! Mau chóng trở về Mikawa!"
"C-chúa công Honda!?"
Một vài người vội vã đuổi theo kỵ sĩ đơn độc trong khi các gia thần bảo vệ Yasumasa và Tadakatsu lo lắng liếc nhìn giữa hai người.
"Cứ để mặc cậu ta..."
Với một tiếng thở dài mệt mỏi, Yasumasa bình tĩnh nói với các gia thần đang bất an.
...
Mặc dù đã thoáng thấy nội dung của "cuốn sổ tay lịch sử đen tối" của Shizuko, Aya vẫn đau đầu không biết phải báo cáo như thế nào.
Cuối cùng, cô chỉ có thể báo cáo rằng Shizuko sở hữu một cuốn sách không rõ nội dung.
Câu trả lời của Mori rất ngắn gọn.
"Tạm dừng việc giám sát. Tập trung vào việc chăm lo các nhu cầu hàng ngày của Shizuko-dono. Ngoài ra, hãy trả lại tất cả đồ đạc của Shizuko-dono cho cô ấy."
Aya rất hoang mang nhưng hiểu rằng cả Mori và Nobunaga sẽ không tiết lộ toàn bộ sự việc cho một gián điệp quèn.
Vì vậy, chỉ thị thứ hai của Mori đơn giản là chăm sóc các công việc cá nhân của Shizuko.
Nobunaga thích khai thác thông tin thông qua tham vấn hơn là ép buộc, và một khi dự án đi vào quỹ đạo, ông sẽ tiếp quản nó.
Mặc dù Nobunaga dường như là người hưởng lợi duy nhất, ông cũng phải chịu rủi ro—rò rỉ công nghệ hoặc các cuộc tấn công vào lãnh thổ của mình.
Thực tế, lợi ích lớn hơn thuộc về Shizuko.
Dưới sự bảo vệ của Nobunaga, cô có thể phát huy hết khả năng của mình trong khi vẫn ở sau hậu trường.
Đối với một phụ nữ đơn độc trong thời Chiến Quốc, sống thoải mái và an toàn mà không có nhiều lo lắng là một vận may hiếm có.
Ngay cả khi cô bị nhắm đến, Nobunaga cũng sẽ đứng ra hứng chịu, che chở cho cô một cách dễ dàng.
Sau khi ra lệnh cho Aya, Mori tiến đến lâu đài của Nobunaga để báo cáo tình hình.
"Kế hoạch bí mật của Shizuko tiến triển thuận lợi chứ?" Nobunaga hỏi ngay khi nhìn thấy ông.
"Do tính chất của vấn đề, khó có thể nói nhiều, nhưng câu trả lời mới nhất là 'thuận lợi'."
"Ta hiểu rồi, tốt. Hê, người phụ nữ đó không bao giờ ngừng làm ta kinh ngạc. Kế hoạch này khiến sống lưng ta lạnh toát. Nghĩ đến việc cô ta đã suy tính điều này ngay từ lúc đến với ta."
"Thần cũng không thể đoán được điều gì có thể đến từ những tài liệu đó. Nhưng nếu việc này thành công, những kẻ không hài lòng với sự đối xử đặc biệt dành cho cô ta sẽ phải im lặng."
Mặc dù trên danh nghĩa, Shizuko thuộc quyền chỉ huy của Mori trong số các gia thần Owari, nhưng trên thực tế, cô gần như là một chư hầu trực tiếp của Nobunaga.
Tùy thuộc vào hoàn cảnh, cô thậm chí có thể đứng ngang hàng với họ hàng và các gia thần cấp cao như Ikeda Tsuneoki hay Shibata Katsuie.
Đối với một phụ nữ—đặc biệt là một người cao lớn, điều mà trong thời Chiến Quốc thường bị coi là không hấp dẫn—và chưa kết hôn, được ưu ái như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự ghen tị.
Thực tế, đã có nhiều lời phàn nàn trực tiếp đến Nobunaga về cách đối xử với cô.
Mỗi lần như vậy, Nobunaga đều trả lời: "Tài năng không phân biệt tuổi tác hay giới tính. Nếu các ngươi muốn thách thức cô ta, hãy cho ta thấy kỹ năng cao hơn cô ta."
Nói cách khác, "Nếu ngươi có vấn đề, hãy chứng tỏ mình không thể thiếu hơn."
"Nơi cô ta có được kỹ thuật độc quyền này vẫn chưa rõ, nhưng hãy tập hợp những người có năng lực để kế thừa nó."
Sau khi ra lệnh, Nobunaga nhấp một ngụm nhỏ từ chén của mình.
...
Một tháng sau cuộc chinh phạt tỉnh Mino, khi việc bình định cuối cùng đã ổn định, Nobunaga triệu tập các gia thần được chọn lọc—không phải để chiến đấu, mà là cho một bữa tiệc ăn mừng vinh danh những người đã có công.
Vì điều này, làng của Shizuko và các khu vực lân cận náo nhiệt trong một không khí căng thẳng.
Những người được mời bao gồm Mori Yoshinari; Kinoshita Toukichirou Hideyoshi; Shibata Katsuie; Takigawa Kazumasu; và các trụ cột tương lai khác của quân đội Oda.
Kawajiri Hidetaka, thủ lĩnh của Horo Đen; Maeda Toshie (sửa thành Maeda Toshiie), thủ lĩnh của Horo Đỏ; các kỵ binh riêng của Nobunaga là Fuse Toukuro và Asahi Magohachiro.
Mặc dù không tham gia vào chiến dịch Mino, Takenaka Hanbei Juujirou, nổi tiếng với sự xảo quyệt của mình, đã được mời đặc biệt.
Một cuộc tụ họp danh giá của các chiến binh và chiến lược gia có tên tuổi sẽ được ghi vào lịch sử.
Trong số họ, Shizuko, cảm thấy không thực, đã dành thời gian của mình với một vẻ mặt vô tư.
"Món chính hôm nay là tempura, một món ăn của người Nanban!"
Cô dự định chuẩn bị món tempura.
Sau khi cuối cùng cũng có được dầu hạt cải, cô muốn thử chất lượng của nó.
Dầu có nghĩa là chiên, nhưng vì thiếu vụn bánh mì để làm croquettes hay tonkatsu, cô đã đổi thực đơn sang tempura.
"Hê hê... đặc quyền của người sản xuất. Dùng nhiều dầu như vậy là một sự xa xỉ trong thời đại này."
Cô mua cá tươi—cá bống và cá đục—được bắt ngay trong buổi sáng từ một thương nhân hải sản, được giao sống trong các thùng chứa đầy nước biển.
Người thương nhân thấy cá bống có hình thù kỳ dị và màu sắc lưng của cá đục hơi lạ, nên cô đã mua được chúng với giá rẻ.
"Shizuko-dono, tôi không biết cô đang làm gì, nhưng làm ơn hãy bình tĩnh một chút."
"Xin lỗi... chỉ là đã lâu lắm rồi tôi chưa làm tempura... Ồ, dầu đã đủ nóng rồi."
Không hề hối lỗi, cô thả các nguyên liệu vào dầu.
Tiếng chiên xèo xèo vang lên.
Ngay cả Aya thường ngày bình tĩnh cũng trở nên bất an.
"S-Shizuko-dono! Tiếng ồn khá là dữ dội!"
"Bình tĩnh, bình tĩnh. Tất nhiên là có tiếng động khi chiên rồi."
Trấn an Aya, Shizuko tiếp tục nhúng các nguyên liệu đã tẩm bột vào dầu.
Aya, do dự trước đống tempura bốc khói, hỏi một cách thăm dò.
"Đây... là?"
"Tempura của người Nanban. Một món ăn được chiên trong dầu."
"Chiên... nấu ăn chỉ có hấp, luộc, hoặc nướng thôi mà..."
"Không đâu, chiên và xào cũng là các phương pháp nấu ăn. Chiên dùng nhiều dầu, nên không dễ làm."
"À-hả..."
Vẫn đang vật lộn để nắm bắt khái niệm này, Aya gật đầu yếu ớt.
Chẳng mấy chốc, Shizuko đã biến tất cả các nguyên liệu thành tempura.
"Hê hê, bây giờ mình sẽ là người đầu tiên ở Nhật Bản được ăn tempura!"
"Hô, vậy ra ngươi đang nghĩ một điều táo bạo như vậy."
Shizuko dừng lại, tay giơ cao chiếc đĩa lớn như một cỗ máy han gỉ quay đầu về phía giọng nói.
"Hô hô hô, người được chúa công sủng ái quả là một cô gái thú vị."
Trước mặt Nobunaga là một người phụ nữ tươi cười mà Shizuko không quen biết.
Trạc cuối hai mươi hoặc khoảng ba mươi, mặc một bộ kimono trang nhã nhưng tinh tế, với mái tóc thẳng.
Rõ ràng là một quý tộc, nhưng tên của bà ta thì Shizuko không biết.
Hiếm khi tên của phụ nữ được ghi lại trong lịch sử gần đây, và khi có, thường chỉ là biệt danh.
Vì vậy, việc Shizuko không biết là điều dễ hiểu.
Lấy lại bình tĩnh, Shizuko đặt chiếc đĩa lên một chiếc bàn gần đó, phủi bụi quần áo và cúi đầu thật sâu.
Mặc dù không biết tên hay địa vị của bà ta, việc bà ta đi cùng Nobunaga đã cho thấy bà ta là một quý tộc cao quý.
"Shizuko, ngẩng mặt lên. Và giải thích xem thứ màu vàng đó là gì."
Nhưng Nobunaga, không để tâm đến suy nghĩ của Shizuko, chỉ vào đĩa tempura bằng chiếc quạt xếp của mình và hỏi.
"Đ-đó là một trong những món ăn của người Nanban, tempura ạ."
Tempura có nguồn gốc từ ẩm thực nước ngoài; tuy nhiên, phương pháp nấu ăn "tẩm bột nguyên liệu và chiên trong dầu" đã được du nhập vào Nhật Bản trong thời kỳ Nara và Heian. Vào thời điểm đó, bột làm từ bột gạo được sử dụng cho các món chiên, sau đó trở thành một phần của ẩm thực Nhật Bản thông qua ẩm thực chay của Phật giáo và ẩm thực shippoku.
Mặt khác, vào thế kỷ XVI, một biến thể được gọi là "tempura Nagasaki" đã xuất hiện, bắt nguồn từ ẩm thực Nanban.
Phong cách này sử dụng bột làm từ bột mì hòa tan trong nước, được nêm gia vị với đường, muối, rượu sake và các gia vị khác trước khi chiên. Vì bản thân bột đã có hương vị đậm đà, nó được ăn mà không cần chấm muối hay nước sốt tentsuyu.
Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, tempura từ ẩm thực Nanban đã bị nhầm lẫn với các món chiên cũ của Nhật Bản, dẫn đến những hiểu lầm về nguồn gốc và từ nguyên của nó.
Vì lịch sử này, ngay cả ngày nay ở miền tây Nhật Bản, một số vùng vẫn gọi chả cá chiên—cái gọi là "kamaboko chiên"—là tempura.
Nói thêm, các ghi chép tài liệu về tempura gần như giống hệt phiên bản hiện đại không xuất hiện cho đến năm Kanbun thứ 11 (1671).
Xét rằng Mạc phủ Edo được thành lập vào năm Keichō thứ 9 (1603), tempura đã đi trước thời đại gần một thế kỷ.
Về nguồn gốc của từ tempura, có nhiều giả thuyết, và giả thuyết nào là đúng vẫn chưa rõ.
Một giả thuyết cho rằng từ tiếng Bồ Đào Nha "tempora", có nghĩa là "những ngày ăn chay theo mùa", là gốc rễ.
Những ngày ăn chay theo mùa này là một phong tục độc đáo của Công giáo La Mã bao gồm việc cầu nguyện và ăn chay trong ba ngày vào đầu mỗi mùa.
Trong thời gian này, các tín đồ nhà thờ bị cấm ăn thịt, vì vậy họ ăn cá tẩm bột mì thay thế.
Người ta nói rằng món ăn này đã được du nhập vào Nhật Bản và từ "tempora" cuối cùng đã trở thành "tempura".
Nói cách khác, lời giải thích của Shizuko có một chút sai lầm.
Loại tempura mà cô biết là tempura kiểu Edo, được các đầu bếp Edo cải tiến từ tempura Nagasaki cho đến khi nó trở thành một trong "Tam Vị của Edo".
Phương pháp nấu ăn này lan rộng khắp đất nước, cuối cùng trở thành một món ăn tinh túy của Nhật Bản không còn giống với hình dạng nhập khẩu ban đầu.
Tuy nhiên, ngay cả khi am hiểu về lịch sử, việc Shizuko đánh đồng tempura đơn giản với ẩm thực Nanban cũng là điều dễ hiểu.
"Hê hê hê, làm một món ăn hiếm có như món của người Nanban, thật là thú vị."
Một người phụ nữ bước lên trước Nobunaga, che miệng cười, rồi đi thẳng đến chiếc đĩa chất đầy tempura mà không chút do dự.
Trước khi Shizuko, Nobunaga, hay người hầu gái phía sau kịp nói gì, người phụ nữ đã dùng đũa gắp một miếng và cắn thử.
"Hừm... Lớp vỏ ngoài giòn rụm, nhưng bên trong lại mềm mại. Sự kết hợp của hai kết cấu này tạo ra một cảm giác không thể tả được."
"N-Nōhime! Cái đó... cái đó có thể có độc!?"
(Khoan đã, Nōhime là chính thất của Nobunaga, phải không!?)
Shizuko theo bản năng quay về phía Nōhime, nhưng người phụ nữ không để ý đến những ánh mắt xung quanh.
"Nếu người được chúa công ta sủng ái lại hạ độc ta, đó cũng sẽ là một chuyện thú vị. Tên ngươi là gì, cô gái?"
"A-a! V-vâng! Thần là Shizuko!"
"Shizuko, từ hôm nay trở đi, hãy phục vụ ta."
Như một quy luật tự nhiên, Nōhime thản nhiên thốt ra lời tuyên bố đầy vấn đề này.
Không thể nói có hay không, Shizuko tuyệt vọng tìm kiếm sự giúp đỡ bằng ánh mắt từ Nobunaga.
"Ta sẽ không giao Shizuko cho nàng. Ta vẫn cần cô ấy làm việc cho ta."
Nobunaga thở dài bực bội nhưng không có vẻ không hài lòng.
Nếu có thì, ông dường như thích thú với cuộc trò chuyện với Nōhime.
"Ôi chà, sự ghen tuông của một chúa công có thể làm tổn hại đến đức hạnh của ngài đó."
"Hừ, nàng muốn nói gì thì nói. Dù sao đi nữa, ta sẽ không giao Shizuko cho nàng."
Thoạt nhìn, Nobunaga và Nōhime dường như có một mối quan hệ vợ chồng không tốt.
Tuy nhiên, từ bầu không khí giữa họ, Shizuko cảm thấy mối quan hệ của họ không tệ đến thế.
Nōhime thích thú với cuộc trao đổi căng thẳng của họ, và Nobunaga dường như cũng tận hưởng sự căng thẳng đó, coi nó là một sự kích thích thú vị.
Có thể nói họ là một cặp vợ chồng hạnh phúc, tùy thuộc vào cách nhìn nhận.
(Bụng mình... có áp lực đè lên bụng mình...!)
Tuy nhiên, đối với những người xung quanh, cuộc trò chuyện là một nguồn lo lắng không ngừng, không cho phép một khoảnh khắc nghỉ ngơi nào.
"Chà, ta có cảm giác cô gái này và ta sẽ có một mối quan hệ lâu dài phía trước. Sẽ có rất nhiều cơ hội. Thưa chúa công, hãy chắc chắn đừng để mất cô gái này vào tay ta nhé,"
Nōhime nói với một nụ cười, hài lòng sau khi trêu chọc Nobunaga, rồi rời khỏi nhà bếp.
"Người đó... Shizuko, chúng ta sẽ nói chuyện sau. Chuẩn bị tinh thần đi."
"V-vâng."
Nobunaga gật đầu tán thành trước câu trả lời của Shizuko rồi cũng rời khỏi nhà bếp.
"Hừm, mình có lẽ sẽ bị hỏi rất nhiều câu hỏi... nhưng trước tiên, mình sẽ ăn một ít tempura."
Shizuko lẩm bẩm lời nhận xét vô tư này, chỉ để sau đó hối hận một cách cay đắng.
Lẽ ra cô không bao giờ nên trả lời "vâng" một cách dễ dàng như vậy.