Trời chưa rạng đông, một bóng người lén lút di chuyển trong dinh thự của Kimyomaru.
(...Được rồi, chỉ cần qua được chỗ này là thẳng một mạch tới cổng.)
Bóng người đó không ai khác chính là Kimyomaru, chủ nhân của ngôi nhà. Cậu bé di chuyển một cách thận trọng, liên tục cảnh giác là có lý do cả.
Vào ngày hôm đó, Kimyomaru, đang bị ho, đã thổ lộ thân phận thật của mình cho Shizuko.
Vì hành động này đã phớt lờ ý định của Nobunaga, cậu bé bị ra lệnh phải suy ngẫm về hành động của mình trong vài ngày cấm túc.
Từ góc độ hiện đại, có vẻ kỳ lạ khi bị trừng phạt chỉ vì tiết lộ danh tính hoặc không tuân theo ý muốn của Nobunaga, nhưng trong chế độ gia trưởng của thời Chiến Quốc, quyền lực của người đứng đầu là tuyệt đối.
Do đó, ngay cả vợ, con và các thành viên trong gia tộc cũng phải tuân theo mệnh lệnh của người đứng đầu một cách trung thành. Bất tuân có thể dẫn đến đổ máu dưới quyền trừng phạt của gia trưởng.
Ngay cả khi người vợ hoặc các thành viên trong gia tộc đúng, điều đó cũng không tạo ra sự khác biệt nào.
(Ta biết là sai khi phớt lờ mong muốn của Phụ thân. Nhưng chuyện đó và chuyện này là hai việc khác nhau.)
Thực ra, lệnh cấm túc do Nobunaga áp đặt đã được dỡ bỏ, nhưng ngay cả khi không có nó, Kimyomaru cũng thấy khó có thể rời khỏi nhà.
Không thể giải thích nổi với cậu bé, lòng nhiệt thành giáo dục của vị gia sư đã bùng cháy trở lại.
Vì vậy, từ sáng đến tối, cậu bé bị buộc phải tham gia các buổi học căng thẳng. Nobunaga không coi đây là vấn đề; ngược lại, ông còn khuyến khích vị lão gia, nói rằng, "Đây là liều thuốc tốt cho Kimyomaru."
(Chỉ cần qua được chỗ này—)
"Ngài định đi đâu vậy, Kimyomaru-sama?"
Ngay khi Kimyomaru nghĩ rằng mục tiêu đã ở trong tầm tay và chuẩn bị lao đi, một giọng nói vang lên từ phía sau.
Thẳng lưng, Kimyomaru cứng nhắc quay đầu lại, như một cỗ máy han gỉ.
Ở đó, vị lão gia đang đứng, khuôn mặt không còn chút biểu cảm.
"T-tôi chỉ đi ra nhà xí thôi..."
"Nhà xí ở hướng đó," vị lão gia bình tĩnh trả lời, chỉ tay về con đường mà Kimyomaru vừa đi qua.
"À-à, chỉ là..."
Kimyomaru, mồ hôi túa ra sau lưng, cố gắng nghĩ ra một cái cớ.
Nhưng vì đã nói dối một cách lộ liễu ngay từ đầu, lời nói của cậu bé không còn chút đáng tin nào.
"Vậy, chính xác thì ngài định đi đâu?"
"Không, à! Hôm nay tôi định đến chỗ Shizuko học hành chăm chỉ!"
"Nhưng chúa công (Nobunaga) đã nói rằng ngài không cần đến thăm Shizuko một thời gian. Hơn nữa, chính Shizuko-dono cũng nói, ‘Kiến thức là thứ cuối cùng phải có được bằng cách nghiên cứu từ nhiều nguồn, so sánh thông tin và lắng nghe lời dạy của những người đi trước. Chỉ dựa vào lời kể của một mình tôi là rất nguy hiểm, và một cái đầu chỉ chứa đầy kiến thức còn không khôn ngoan bằng một kẻ ngốc.’”
"Ực."
"‘Và kiến thức chỉ trở thành trí tuệ khi nó được đưa vào sử dụng,’ cô ấy cũng nói vậy. Kimyomaru-sama, ngài có buổi tập bắn cung và cưỡi ngựa sau bữa sáng. Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ, vậy tôi xin phép đi trước. Xin ngài đừng quên."
Đối mặt với lý lẽ không thể chối cãi, Kimyomaru chỉ có thể gật đầu chấp nhận lời của vị lão gia.
...
Shizuko quyết định để việc trả lời Tadakatsu cho Nobunaga.
Cô nghĩ rằng việc để Nobunaga ra lệnh cho một thuộc hạ viết thư trả lời sẽ tránh được những sai sót nhỏ trong lễ nghi hơn là nếu cô tự viết.
Trong vòng vài ngày sau khi Nobunaga nhận trách nhiệm, một lá thư lịch sự từ chối lời mời đã đến tay Tadakatsu.
Shizuko nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc. Cô đã có phần đánh giá thấp Honda Heihachiro Tadakatsu.
...
Vào ngày 8 tháng 5, Shizuko được Niwa Nagahide triệu tập và tìm đường đến dinh thự của ông.
Cô không thể hiểu tại sao Niwa, người gặp cô thường xuyên nhất, lại ra lệnh cho cô đến nhà ông thay vì nhà cô.
Nhưng lo lắng cũng vô ích. Đến dinh thự của ông là lựa chọn duy nhất cô có.
Vì là lần đầu tiên đến, cô mất một chút thời gian, nhưng đã đến ngay trước giờ hẹn.
Nơi ở này chính xác hơn nên được mô tả là một dinh thự—lớn hơn vài lần, có lẽ hơn mười lần so với nhà của Shizuko.
Trong lúc bị choáng ngợp bởi quy mô, một người hầu gái dẫn đường đã nói chuyện với cô. Mặc dù hậu tố lịch sự trong giọng nói của người hầu gái khiến lưng Shizuko ngứa ngáy khó chịu, cô vẫn ngoan ngoãn đi theo.
Nếu cô quan sát kỹ hơn, cô có thể đã nhận thấy một nhóm đàn ông lạ mặt ở gần đó.
Nhưng vì bị phân tâm bởi sự hoành tráng của dinh thự, việc giữ bình tĩnh đã là tất cả những gì cô có thể làm.
"Shizuko-dono đã đến."
"Cho vào."
Sau thông báo của người hầu gái, một câu trả lời ngắn gọn vang lên từ sau một tấm bình phong.
Đây là sự cho phép để vào, và người hầu gái lặng lẽ mở tấm bình phong và cúi chào chủ nhà đang đợi bên trong.
Sau khi chào hỏi, người hầu gái dọn đường cho Shizuko.
Thận trọng bước vào trong, Shizuko thấy Niwa ở bên trái mình.
Bên phải cô là Honda Tadakatsu và hai người đàn ông không quen biết.
Được Niwa khuyến khích, cô ngồi xuống bên cạnh ông.
"Tại hạ là gia thần của Tokugawa, Heihachiro Honda của xứ Mikawa."
"Tại hạ là Koheita Sakakibara."
"Tại hạ là Miyaemon Honda."
Sau khi xác nhận Shizuko đã ngồi, Tadakatsu tự giới thiệu, theo sau là hai người đàn ông kia.
(Gia thần của Tokugawa Heihachiro Honda... ba người: Honda Tadakatsu, Sakakibara Yasumasa, và Honda Masashige...)
Honda Tadakatsu và Sakakibara Yasumasa được kể tên trong số "Tam Đại" của nhà Tokugawa. Masashige có biệt danh là "Mãnh tướng mạnh nhất của Hải lộ".
Cả ba người đều được định mệnh để trở nên nổi tiếng trong lịch sử, nhưng vào thời điểm này, họ vẫn là những chỉ huy đội cờ mới được bổ nhiệm, chỉ huy năm mươi kỵ binh.
Tại sao ba người này lại đến dinh thự của Niwa là một bí ẩn đối với Shizuko.
...
"Tại hạ xin lỗi về những rắc rối đã gây ra hôm trước. Và tại hạ rất biết ơn vì ngài đã lắng nghe yêu cầu của tại hạ. Tại hạ muốn gửi lời cảm ơn và xin lỗi một lần nữa."
Tadakatsu cúi đầu thật sâu khi nói.
Shizuko, người không biết chuyện gì đã xảy ra với anh ta sau đó, không biết kết quả nhưng cảm thấy nhẹ nhõm từ giọng điệu của anh ta, cảm nhận rằng mọi chuyện không quá tệ.
"Đã hiểu."
"Tại hạ cũng đã gây rắc rối cho vị tiểu thư đó... Xin hỏi quý danh của tiểu thư là gì?"
Đột nhiên được hỏi, Shizuko ngạc nhiên thẳng lưng.
"V-vâng. Tên tôi là Shizuko."
Cô kiềm chế không nói "gia thần của Oda xứ Owari"—hiểu rằng việc một phụ nữ được gọi là gia thần của gia tộc Oda sẽ có vấn đề.
"Shizuko, một cái tên thật đẹp."
Tadakatsu nói vậy, rồi lấy một chiếc khăn furoshiki từ phía sau và đặt nó trước mặt cô.
Niwa và Shizuko, không chắc cái bọc cao đó là gì, đang định hỏi thì Tadakatsu mở tấm vải bọc.
Với một tiếng sột soạt nhẹ, bên trong lộ ra.
"Ồ..."
Giọng của Niwa mang đầy vẻ kinh ngạc.
Bên trong là một bông hoa đơn độc.
Chủ yếu là màu trắng, với những điểm nhấn màu kem và hồng, nó tỏa ra một vẻ đẹp gần như huyền ảo.
"Đây là một bông hoa bông vải gần đây được du nhập vào tỉnh Mikawa của chúng tôi. Một loài hoa mỏng manh, nhưng tôi đã xoay sở để có được một bông đang nở duy nhất."
(Bông vải...? Mình tưởng nó nở vào khoảng tháng Bảy hoặc tháng Tám chứ...)
Shizuko tin rằng bông vải được gieo vào tháng Năm hoặc đầu tháng Sáu và nở vào tháng Bảy hoặc tháng Tám.
Vì vậy, việc nhìn thấy một cây bông vải đang nở là điều kỳ lạ.
Cô lý giải rằng mùa gieo hạt có thể đã bị nhầm lẫn và nó chỉ tình cờ nở sớm.
Về mặt lịch sử, bông vải trồng trong nước đã xuất hiện trong các ghi chép của chùa Kofukuji, điện Daijo-in vào năm Eisho thứ 7 (1510), nơi "bông Mikawa" được dùng làm cống phẩm.
Vào khoảng năm 1530, các thương nhân đã phải vật lộn để mở rộng các tuyến đường bán vải bông về phía Kyoto.
Nhưng chỉ một số ít thương nhân ở Mikawa hiểu được giá trị của bông, ngăn cản việc tiếp thị rộng rãi.
Điều này một phần là do sự phân chia rõ rệt về vật liệu may mặc: gai dầu cho thường dân, lụa cho quý tộc và các lãnh chúa địa phương.
Một đòn giáng khác vào các thương nhân của Mikawa là nhà Minh đã xuất khẩu bông sang Nhật Bản.
Do đó, cho đến cuối thời Chiến Quốc, bông trồng trong nước phần lớn bị bỏ qua.
(Hừm, đây có thể là một điều tốt. Nếu mình nói mình muốn hạt giống vì mình thích bông hoa, có lẽ sẽ không gây nghi ngờ...)
Shizuko đã tránh tự mình đi tìm hạt bông vì giá trị thấp của chúng sẽ khiến việc đó trở nên đáng ngờ.
Nếu Nobunaga, một người thực tế không ham mê những thứ phù phiếm, đột nhiên yêu cầu bông, điều đó sẽ có vẻ rất kỳ lạ đối với những người xung quanh.
Đó là lý do tại sao Shizuko muốn có được hạt giống một cách tự nhiên nhất có thể.
...
"Tại hạ không rành về hoa, nhưng tại hạ quan tâm đến loài hoa—"
Lời nói của Tadakatsu ngập ngừng, trong khi Yasumasa và Masashige trao đổi những cái nhìn bực bội bên cạnh.
Phớt lờ phản ứng của họ, Shizuko chỉ tập trung vào suy nghĩ của mình: làm thế nào để trồng bông và làm thế nào để thuyết phục Nobunaga.
(Cái áo sơ mi mình mặc khi đến đây... nó được làm từ vải bông. Có vật chứng trong tay, có lẽ mình có thể dùng nó để giải thích? Không, không được. Đưa ra một sản phẩm dệt kim tinh xảo như vậy chỉ khiến mình thêm đáng nghi. Phải tìm cách khác để ngài ấy hiểu giá trị của bông...)
"...Vậy, ừm, Shizuko-dono?"
Bị kéo ra khỏi vòng xoáy suy nghĩ bởi giọng nói hơi cao của Tadakatsu, Shizuko ngạc nhiên chớp mắt nhìn anh ta.
Hơi đỏ mặt, tay nắm chặt một cái túi nhỏ, anh ta nói:
"T-tiểu thư... có muốn... cùng tôi trồng loài hoa này không?"
Cẩn thận tiêu hóa lời nói của anh ta, Shizuko trả lời:
"Vâng, tôi đồng ý."
Trái tim của Tadakatsu sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
Tuy nhiên, bên cạnh anh ta, Masashige nở một nụ cười gượng gạo, còn Yasumasa thì lấy một tay che mặt.
Tại sao họ lại phản ứng hoàn toàn trái ngược nhau như vậy? Câu trả lời đơn giản đến đáng kinh ngạc.
"Việc cùng nhau trồng bông chắc chắn sẽ cần sự cho phép của Oda-dono, nhưng tôi không nghĩ việc thuyết phục ngài ấy sẽ khó khăn. Tuy nhiên, sẽ bất tiện nếu chỉ trồng ở một trong hai tỉnh. Niwa-dono, liệu có khó để chuẩn bị đất gần biên giới không ạ?"
Ý của Tadakatsu là một lời cầu hôn, muốn cưới cô và cùng nhau trồng những bông hoa vải bên cạnh cô.
Mặt khác, Shizuko lại hiểu đó là một đề xuất cho một dự án chung giữa hai tỉnh Mikawa và Owari—để cùng nhau trồng bông.
Trong khi đó, Yasumasa và Masashige ngay lập tức hiểu rằng Shizuko đã coi đó là một đề xuất hợp tác trồng trọt.
Đó là lý do tại sao cả hai đều thở dài bực bội. Nghe thấy phản ứng của họ và lời nói của Shizuko, Tadakatsu muộn màng hiểu ra tình hình.
Lời nói của anh ta đã thiếu một chi tiết quan trọng, và đối phương đã hiểu chúng theo một cách khác.
"Ha, haha..."
Mọi dấu vết cảm xúc biến mất khỏi khuôn mặt của Tadakatsu.
Sự vui mừng tột độ mà anh ta cảm thấy vài khoảnh khắc trước đó nhanh chóng được thay thế bằng sự tuyệt vọng hoàn toàn.
"Ừ-ừm, Honda Heihachiro-dono. Liệu chúng tôi có thể đưa ra câu trả lời vào một ngày khác được không?"
"Vâng."
"Nếu việc hợp tác trồng trọt trở thành hiện thực, tôi tin rằng nó sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên."
"Vâng."
Trở nên như thể đã cháy trụi, Tadakatsu gật đầu một cách lơ đãng trước những nhận xét của Shizuko.
Cảm thấy thương hại cho anh ta, Yasumasa kín đáo huých vào sườn Tadakatsu, đảm bảo Niwa-dono và những người khác không để ý.
"(Đó là điều ta đã nói với cậu. Cách nói của cậu quá vòng vo—nó chỉ làm mọi thứ khó hiểu hơn. Cậu cần phải thẳng thắn hơn.)"
"(N-nhưng, cậu thấy đấy... nó khá là xấu hổ... chà...)"
"(Ta thừa nhận, cậu đã có tiến bộ khi chuẩn bị bông để thu hút sự chú ý của cô ấy. Phụ nữ thích những thứ đẹp đẽ, vì vậy ta cũng khen ngợi ý tưởng về hoa của cậu, dựa trên lời khuyên của ta. Nhưng kết thúc thì không tốt. Nó nghe như thể cậu đang nói, 'Chúng ta hãy cùng nhau trồng hoa!')"
"(Ực... Đợi đã. Nếu nghĩ kỹ lại, đây có thể vẫn là một bước tiến. Dù sao thì, ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để gặp Shizuko-dono qua chuyện bông vải. Vậy nên có lẽ thế này cũng ổn!)"
"(Chà, nếu cậu thấy ổn với điều đó, thì cứ vậy đi...)"
Trong khi đó, Shizuko được Niwa-dono thì thầm nhỏ.
"(Shizuko-dono, bông hoa vải này có giá trị đến vậy sao?)"
"(Không phải bản thân bông hoa, mà là sợi bên trong mới có giá trị.)"
"(Ồ... Nếu không phiền, cô có thể giải thích giá trị của nó không?)"
"(Sợi lấy từ bông, gọi là 'momen', nhẹ, có khả năng giữ ẩm và thoáng khí tuyệt vời. Nó rẻ và dễ sản xuất hàng loạt, vì vậy được thường dân yêu thích. (Về mặt lịch sử, đây là chuyện tương lai, nhưng... chà, không sao.) Về các nước ngoại quốc, trồng bông là một ngành công nghiệp mang lại lợi nhuận lớn đến nỗi Đế quốc Anh, cai trị Ấn Độ, đã tiến hành nó trên quy mô lớn.)"
"(Nếu nó có giá trị đến vậy, chẳng phải Mikawa đã trồng nó rồi sao?)"
"(Vải bông được nhập khẩu từ nhà Minh, vì vậy các thương nhân ở Sakai và những nơi khác đã không tập trung vào bông trong nước. Ngoài ra, chỉ có một số rất ít người ở Mikawa nhận ra giá trị của bông. Dù có bao nhiêu người bán hay hàng hóa, kinh doanh không thể hoạt động nếu không có người mua.)"
"(Tôi hiểu rồi... Nhưng nếu nó vô giá trị như vậy, chẳng phải cô có thể dễ dàng có được hạt giống sao? Tại sao lại chọn một phương pháp vòng vo như hợp tác trồng trọt?)"
"(Chẳng phải sẽ có vẻ đáng ngờ nếu Oda-dono thực dụng đột nhiên yêu cầu một thứ không có giá trị sao?)"
"(...Vậy ý cô là sẽ tự nhiên hơn nếu có được hạt giống qua cơ hội này và giới thiệu bông cho Owari sau khi hợp tác trồng trọt?)"
Shizuko khẽ gật đầu.
Tốt hơn là để bông tự nhiên lan sang Owari và sau đó mở rộng sản xuất một cách ồ ạt.
Có câu nói: dục tốc bất đạt. Nếu bông được giới thiệu quá nhanh và gây nghi ngờ, cuối cùng nó sẽ gây ra tổn thất.
"Honda Heihachiro-dono, đề xuất của ngài phải được thông báo cho Oda-dono. Vì vậy, chúng tôi xin phép trả lời vào một ngày khác."
"Đã hiểu. Tại hạ xin lỗi vì đã đưa ra một vấn đề bất ngờ như vậy."
Khi Tadakatsu cúi đầu, Niwa-dono cũng làm theo.