Kể từ đầu tháng Hai, nhịp độ công việc đã không khác gì một cơn lốc.
Cuối cùng, than củi đã được sản xuất bằng gỗ đã được phơi khô đúng cách, và những kỹ thuật đó đã được truyền lại cẩn thận cho hai người học việc.
Cũng có một yêu cầu từ Morikane Mori về ba mươi cây nỏ đơn giản hóa. Cơ chế đã được tinh giản thành thiết kế kiểu tời, và tất cả ba mươi cây đều được chế tạo theo đó.
Cùng với hai trăm lao động được Nobunaga thưởng, một kế hoạch chi tiết từ ông cũng đã đến.
Để làm phức tạp thêm vấn đề, Niwa Nagahide—người mang kế hoạch đến—đã đưa ra một lời xin lỗi, và nhanh chóng được đáp lại tương tự, xoáy vào một chuỗi những lời xin lỗi lẫn nhau.
Tháng Hai, vốn nên là thời gian để tiến triển một cách bình tĩnh và ổn định, thay vào đó lại giống như một chiến trường rực lửa với các hoạt động không ngừng nghỉ.
Sau khi trò chuyện với Niwa Nagahide, Shizuko thấy rằng mặc dù các thuộc hạ của gia tộc Oda nổi tiếng là có ý chí mạnh mẽ và lập dị, nhưng thực tế, Niwa là một người đàn ông khá ổn định và đáng tin cậy.
Kế hoạch được truyền xuống từ Nobunaga là một bản thiết kế đầy tham vọng để mở rộng các cơ sở sản xuất quân sự.
Vào thời điểm đó, nông dân về cơ bản nộp lúa và đậu nành làm thuế cho các lãnh chúa địa phương, đền chùa, và Mạc phủ để đổi lấy sự bảo vệ quân sự.
Cho đến nay, Nobunaga cũng đã hoạt động tương tự, thu thuế từ nông dân của Owari trong khi cung cấp cho họ nơi trú ẩn và phòng thủ.
Nhưng sau khi giao cho Shizuko quản lý một ngôi làng trong hai năm, Nobunaga đã hình thành một tầm nhìn mới.
Thay vì chỉ dựa vào nông dân để xử lý sản xuất, kế hoạch là quản lý và vận hành mọi thứ—từ trồng lúa đến thu hoạch—trực tiếp dưới sự kiểm soát của gia tộc Oda.
Để thử nghiệm tầm nhìn này, một cuộc đại tu toàn diện làng của Shizuko là cần thiết.
Không chỉ cơ sở sản xuất sẽ mở rộng vượt xa mọi thứ trước đây, mà các công trình phòng thủ cũng sẽ được dựng lên xung quanh làng.
Tuy nhiên, thiết kế cho các công trình phòng thủ này sẽ không thuộc về Shizuko mà là Okabe Mataemon, một thợ mộc bậc thầy từ Atsuta ở Owari.
Bản thân ngôi làng cũng được dự kiến sẽ phát triển.
Từ dân số chỉ hơn một trăm người, nó sẽ chứa 160 người đàn ông nửa nông nửa lính—ban ngày là nông dân, khi có chiến tranh là chiến binh—và gần 300 lính canh toàn thời gian được đồn trú để bảo vệ.
Tự nhiên, những con số này không chỉ bao gồm những người đàn ông mà còn cả gia đình của họ: vợ, con, và người già.
Đất làng hiện có sẽ không còn đủ.
Nhưng Nobunaga, hoàn toàn nhận thức được những lo lắng của Shizuko, đã ra lệnh cho Niwa: nếu không có đất, hãy tạo ra nó.
Thấy rằng không có làng nào lân cận, Nobunaga đã lên kế hoạch chiếm giữ các lãnh thổ xung quanh trước khi làng của Shizuko phát triển hơn nữa, thực chất là chặn các tuyến đường xâm nhập và bịt kín các lối thoát hiểm nếu gián điệp xoay xở vào được.
Nobunaga không bao giờ có ý định tập trung các cơ sở sản xuất của mình vào một nơi. Để giảm thiểu rủi ro, kế hoạch là phân tán các hoạt động trên ba hoặc bốn ngôi làng, tất cả đều do gia tộc Oda quản lý trực tiếp.
Thuế sẽ không được thu theo từng làng mà được đánh giá trên toàn bộ mạng lưới như một cơ sở duy nhất, với các khoản thuế phù hợp được áp đặt.
Chỉ tiêu tối thiểu của Nobunaga yêu cầu: 500 kiện gạo (mỗi kiện nặng khoảng 30 kilôgam, tổng cộng khoảng 15 tấn), 800 kan đậu nành (khoảng 3 tấn), và 8 kan đường nâu (khoảng 30 kilôgam).
Nhưng việc đáp ứng mức cơ bản này chỉ là một phần của thỏa thuận. Bất kể khối lượng sản xuất, một nửa tổng sản lượng sẽ được giao cho Nobunaga, trong khi phần còn lại thuộc về Shizuko và dân làng.
Một số sản phẩm khác cũng yêu cầu cống nạp năm mươi phần trăm tương tự, mặc dù các loại rau như khoai lang, bí ngô, và trứng được miễn.
Để đáp ứng những yêu cầu này, Shizuko đã sửa đổi kế hoạch ban đầu của mình để mở rộng đất nông nghiệp lên 300 héc-ta.
Cô phân bổ 2 héc-ta đất canh tác cho mỗi người—1 héc-ta cho lúa và 1 héc-ta cho đậu nành—nhưng vì đậu nành sẽ được trồng xen canh, diện tích trồng đậu nành hiệu quả là 0.5 héc-ta mỗi người.
Mỗi làng sẽ có 5 héc-ta cho ruộng mía, trong khi việc quản lý rau, trứng, và các loại ngũ cốc tạp sẽ được để cho từng làng tự quyết.
Tổng cộng tối đa là 390 héc-ta cho cả lúa và đậu nành.
Tất nhiên, mong đợi một tỷ lệ sử dụng hoàn hảo 100% là không thực tế.
Xem xét việc trưng binh cho chiến tranh và sức khỏe của nông dân, hiệu suất hoạt động ước tính khoảng 80% là có khả năng hơn.
Trồng lúa và đậu nành liền kề với các khu dân cư trong mỗi làng sẽ hạn chế các đợt bùng phát sâu bệnh hoặc dịch bệnh ở mức tối thiểu.
Nhược điểm là sự cần thiết của nhiều công trình phòng thủ do tính chất phân tán của sản xuất.
Quy mô đặt ra những rủi ro—liệu lực lượng lao động hiện tại có thể duy trì các hoạt động như vậy hay không là không chắc chắn—nhưng lợi nhuận hứa hẹn sẽ lớn hơn nhiều so với trước đây.
Về năng suất lúa, tổng diện tích ruộng lúa trên tất cả các làng là 260 héc-ta.
Giả sử thu hoạch trung bình 30 kiện mỗi héc-ta sau khi tính đến mùa màng kém và sâu bệnh, và ước tính hiệu suất hoạt động là 80%, tổng sản lượng đạt mức chưa từng có là 6,240 kiện.
Một nửa trong số đó, 3,120 kiện, sẽ được giao cho Nobunaga.
Điều đó còn lại 3,120 kiện cho làng—khoảng mười kiện mỗi gia đình nếu được phân phối cho 300 hộ gia đình—với phần còn lại được dành làm dự trữ khẩn cấp.
“Được rồi, mục tiêu tối thiểu lần này là 500 kiện. Nhưng không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Nếu chúng ta làm những gì đã làm năm ngoái, việc đáp ứng là dễ dàng. Vì các làng khác có nhiều đất mới hơn, làng này có một mục tiêu đặc biệt là mười kiện mỗi người.”
“Hiểu rồi, trưởng làng. Chà, tôi đoán nó dễ hơn năm ngoái một chút... có lẽ vậy?”
“Vậy, đối với chúng ta, đó là mười kiện, còn đối với những người khác thì sao?”
“Khoảng ba kiện mỗi nông dân. Nhưng các làng mới phải gửi người ra trận, vì vậy họ có gánh nặng nặng hơn.”
“Nghĩ như vậy, cảm thấy bớt căng thẳng hơn.”
Có lẽ nhận ra một bầu không khí có phần thoải mái hơn trong năm nay, dân làng không mang vẻ mặt u ám.
Tuy nhiên, sự phát triển nhanh chóng của ngôi làng mang một sức nặng vô hình—những kỳ vọng mà Nobunaga đặt lên họ.
Niwa Nagahide đã cẩn thận sắp xếp để ngôi làng nhanh chóng được bao quanh bởi một con hào mà không cản trở công việc của nông dân.
Doanh trại binh lính được thành lập, và ở lối vào làng, một cánh cổng lộng lẫy đến mức giống như cổng chính của một lâu đài đã được xây dựng.
Hơn nữa, binh lính của Nobunaga sẽ canh gác chu vi làng cả ngày lẫn đêm, 365 ngày một năm—một đặc ân đáng kể.
Ngoài việc mở rộng đất nông nghiệp và công sự, một ngôi nhà đã được xây dựng gần nhà của Shizuko một cách đáng ngạc nhiên—gần như là kế bên.
Nó thuộc về chính Nobunaga—một biệt thự được kết nối trực tiếp với một tòa nhà dẫn đến suối nước nóng.
Shizuko chỉ có thể thở dài lặng lẽ, hiểu rằng đã quá muộn để phản đối.
Thời gian, như người ta thường nói, không chờ đợi ai.
Chẳng bao lâu, tháng Hai kết thúc, và đầu tháng Ba mang đến những dấu hiệu mờ nhạt của mùa xuân.
Với một nửa các công trình phòng thủ đã hoàn thành, các làng khác gần hoàn thành, và khoảng 80% đất nông nghiệp đã sẵn sàng, một báo cáo đáng kinh ngạc đã đến nhà của Shizuko.
Đó là vào một buổi tối khi Kiyomaru—thường ngày dè dặt—tỏ ra vui vẻ hiếm thấy khi cậu đến chơi.
“Cái gì?! Tây Mino và Đông Mino đã thất thủ!?”
“Này! Nói nhỏ thôi!”
“À, xin lỗi...”
Shizuko vội vàng che miệng trước lời khiển trách sắc bén của Kiyomaru.
Cậu đã quét mắt xung quanh tìm kiếm những bóng người đáng ngờ nhưng đã thả lỏng khi cảm thấy không có mối đe dọa tức thời nào, buông một tiếng thở dài nặng nề.
“Đừng hét lên đột ngột như vậy. Nếu gián điệp nghe lỏm được, sẽ là một thảm họa.”
“(Mặc dù mình nghĩ gần như không thể lẻn qua tai và mũi của Wittmann và những con khác...) Ừ, xin lỗi.”
Nhóm của Wittmann có hai lãnh thổ: một khu săn bắn tập trung quanh làng và một khu vực an toàn, đó là nhà của Shizuko.
Ngay cả khi người lạ vào làng, chúng cũng sẽ nhanh chóng biết rằng lãnh thổ của mình đã bị xâm phạm.
Kiyomaru đã từng cảnh giác nhưng, dù là do quên hay không muốn nhớ lại, giờ đây đã thả lỏng.
Trong mọi trường hợp, không có người ngoài nào có thể xâm nhập vào nhà của Shizuko.
“Chỉ còn lại Trung Mino, nhưng nơi đó rất khó nhằn.”
“Ừ... từ núi Inabayama, có thể thấy mọi động tĩnh của họ.”
Shizuko nhớ lại khi cô đã đến thăm Lâu đài Gifu (Lâu đài Inabayama) trước đây.
Ngay cả trong thời hiện đại, những sườn núi đá dốc của nó cũng là một thử thách để leo lên hoặc xuống.
Nhưng không khí trong lành mang lại một cái nhìn toàn cảnh về Đồng bằng Mino.
Bất kỳ sự di chuyển quân đội nào của Nobunaga cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức, và vào thời điểm họ đến nơi, hệ thống phòng thủ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.
“...Ừ. Chúng ta sẽ phải từ từ để chinh phục nó.”
“Chà, dù sao mình cũng không phải là người đi chiếm. Thành thật mà nói, mình chỉ muốn một ít muối.”
Nhấp một ngụm trà, Shizuko thờ ơ nói ra mong muốn đó.
Muối là một loại gia vị cơ bản và là nguồn cung cấp natri và clo thiết yếu—những nguyên tố quan trọng cho sự sống còn của con người.
Sự thèm muối theo bản năng giải thích tại sao thức ăn nhạt lại không ngon.
Tầm quan trọng của muối kéo dài suốt lịch sử loài người và từng là một mặt hàng quý giá cho đến khi phương pháp sản xuất bằng màng trao đổi ion được phát triển.
Di sản của nó vẫn còn tồn tại trong các từ như “salary” (lương - ban đầu là tiền lương để mua muối), “gửi muối cho kẻ thù,” và “nuôi nấng cẩn thận.”
Tuy nhiên, muối dư thừa gây ra huyết áp cao và tăng nguy cơ ung thư dạ dày.
Đặc biệt đối với người Nhật, những người có xu hướng tiêu thụ quá nhiều muối, đột quỵ do tăng huyết áp là một trong những nguyên nhân gây tử vong hàng đầu ngày nay.
“Ồ, muối à?”
“Nhưng có lẽ không nên quá tham lam. Mình biết cách làm nó, nhưng sản xuất muối luôn bị kiểm soát chặt chẽ bởi các lợi ích nhóm.”
Như Shizuko đã lưu ý, muối từ lâu đã là đối tượng của nhiều sự độc quyền khác nhau.
Ví dụ, vào thế kỷ 18, câu chuyện “Chushingura” nổi tiếng—câu chuyện về những thuộc hạ trung thành báo thù cho Asano Takumi no Kami chống lại Kira Kōzuke no Suke—có nguồn gốc một phần từ các tranh chấp về muối.
Cả lãnh địa của Asano, Ako (tỉnh Hyogo ngày nay), và đất của Kira, Kira (tỉnh Aichi ngày nay), đều là những nhà sản xuất muối nổi tiếng.
Sự cạnh tranh lâu dài của họ về quyền sản xuất và các phương pháp được cho là nền tảng cho cuộc xung đột khét tiếng của họ.
“Nó cần thiết để làm thực phẩm bảo quản, mặc dù vậy. Tuy nhiên, nếu sản xuất tăng, phân phối mở rộng—và các nhóm lợi ích khác sẽ không im lặng.”
Trong thời kỳ Sengoku, các lợi ích nhóm đã bảo vệ quyết liệt các đặc quyền của họ vì mất chúng có nghĩa là mất đi sinh kế.
Cuộc chiến Ishiyama, một cuộc kháng chiến kéo dài mười năm của giáo phái Ikko dưới sự lãnh đạo của Chùa Honganji chống lại Nobunaga, nổi tiếng là một cuộc xung đột về các đặc quyền như vậy.
“Nếu vậy thì... tại sao không đàm phán với chúa công của chúng ta? Nếu cô lo lắng về các lợi ích nhóm, biến nó thành một công việc chính thức của nhà Oda sẽ có hiệu quả.”
“Về cơ bản đó là hỏi, ‘Xin hãy cho tôi mượn đất,’ phải không?”
“Có lẽ vậy, nhưng cô đang phụ trách sản xuất quân sự của gia tộc Oda. Nếu cô nói cô muốn sản xuất hàng loạt muối, lãnh chúa có lẽ sẽ vui lòng cấp đất cho cô.”
“Hừm, có lẽ... Nếu có cơ hội. Mình đã nhận được rất nhiều ân huệ rồi. Yêu cầu thêm có thể là quá đáng.”
Vì cô không thực sự xem xét việc sản xuất muối ngay bây giờ, Shizuko đã trả lời Kiyomaru một cách mơ hồ.
Hiện đang giám sát năm ngôi làng, cô phải đối mặt với những vấn đề chưa từng có, chiếm hết sự chú ý của cô.
Sản xuất muối hàng loạt là một ưu tiên thấp so với những vấn đề đó.
(Phải làm gì đây... về mạng lưới liên lạc?)
Đối với câu hỏi đó, cô không thể tìm thấy câu trả lời rõ ràng.
...
Xung quanh làng của Shizuko, bốn ngôi làng khác đã hình thành giống như các vệ tinh quay quanh một ngôi sao trung tâm.
Mỗi làng đều độc lập, nhưng tất cả các kỹ thuật nông nghiệp đều phải dựa trên làng của Shizuko làm nền tảng.
Sự sắp xếp này đã mang lại những vấn đề chưa từng phát sinh khi chỉ có một ngôi làng.
Vấn đề quan trọng nhất là phương thức liên lạc—thứ mà họ gọi là mạng lưới liên lạc.
Việc canh tác phối hợp lúa và đậu nành đòi hỏi sự trao đổi thông tin đồng bộ chặt chẽ.
Bởi vì những người lính cũng cần phải phối hợp, họ đã có thể mượn một vài kỵ sĩ với những con ngựa nhanh từ đồn trú.
Nhưng sau đó một vấn đề khác lại nảy sinh: tốc độ truyền tin.
Vì những người lính có doanh trại của họ, việc truyền thông tin đến đó gây ra một số chậm trễ, nhưng về cơ bản, việc truyền thông tin vẫn hoạt động.
Tuy nhiên, khi gửi tin nhắn từ làng của Shizuko đến những làng khác, việc liên lạc phải chắc chắn và chính xác.
Nếu không, các hướng dẫn kỹ thuật sẽ bị hiểu sai, và trong trường hợp xấu nhất, năng suất thu hoạch sẽ giảm mạnh.
Một thất bại như vậy sẽ có nghĩa là không thu được thuế, và nạn đói sẽ quét qua cả năm ngôi làng cùng một lúc.
Đã có một đề xuất cử người đi hướng dẫn kỹ thuật, nhưng điều đó có nghĩa là bỏ bê việc đồng áng ở làng của họ.
Suy cho cùng, không có lý do gì để hy sinh một vài cánh đồng chỉ vì mục đích dạy kỹ thuật khi ưu tiên là tăng sản lượng.
Tất cả năm ngôi làng phải chia sẻ công nghệ đồng thời.
“Mình tự hỏi…”
Shizuko khoanh tay, nhưng không có giải pháp rõ ràng nào nảy ra. Thời hạn đang đến gần, và những vấn đề nhỏ do giao tiếp kém đã bắt đầu xuất hiện.
Đôi khi, thông tin lẽ ra phải đến một làng lân cận lại không đến được làng tiếp theo. Điều này là do những người dân làng được giao nhiệm vụ chuyển tiếp tin nhắn đã quên mất.
Một ngày nọ, khi cô chỉ thị cho tất cả các trưởng làng tập trung vào một ngày cụ thể để họp, chỉ có một nửa trong số họ xuất hiện.
Khi được hỏi tại sao họ không đến, hóa ra ngày tháng đã bị truyền đi sai lệch vài ngày.
Còn nhiều vấn đề khác, nhưng gần như tất cả đều xuất phát từ việc giao tiếp không đủ hoặc hiểu lầm.
Việc khắc phục vẫn còn có thể vào lúc này, nhưng một khi việc chuẩn bị cho hạt giống lúa và trồng vườn ươm hoàn tất, giao tiếp kém có thể dẫn đến những hậu quả không thể đảo ngược.
“Giá như chúng ta có thứ gì đó như điện thoại hoặc email…”
Shizuko lẩm bẩm sự thất vọng của mình như một điều ước không thể.
“Không, không, điều đó vô ích. Đã đến lúc thay đổi tư duy… Đầu tiên, tại sao điện thoại lại trở nên cần thiết?”
Shizuko cố gắng tìm một manh mối bằng cách xem xét lại lý do tại sao điện thoại được phát minh.
Nói một cách đơn giản, điện thoại là một phương tiện để truyền giọng nói qua đường dây đến một người ở xa, cho phép trò chuyện theo thời gian thực.
Nó cho phép truyền đạt trực tiếp suy nghĩ của một người đến một người ở xa, chia sẻ cùng một khoảnh khắc nói và nghe.
Bất cứ ai, không phân biệt tuổi tác hay giới tính, đều có thể sử dụng nó mà không cần lo lắng về các vấn đề kỹ thuật.
Tác động của điện thoại đối với xã hội là rất lớn. Vào cuối thời Showa, nó không thể thiếu để liên lạc với các công ty và cửa hàng.
(Truyền đạt trực tiếp suy nghĩ của bạn cho người khác… Điều đó là không thể ở đây—không có điện. Khoan đã, làm thế nào điện thoại xác định được người bạn muốn gọi…? Ồ, số điện thoại… Số?)
Ngay lúc đó, Shizuko cảm thấy có điều gì đó níu kéo tâm trí cô. Cô quyết định xem xét lại mọi thứ từ đầu.
Tại sao điện thoại được tạo ra. Nó thực sự là gì.
(Bằng cách nào đó, có điều gì đó đang làm phiền mình. Điện thoại… điện thoại… điện thoại di động… điện thoại cố định… một công cụ để truyền thông tin, và một cách để xác định bên kia…!)
Đột nhiên, như thể bị một sự mặc khải đánh trúng, cô đập cả hai tay xuống sàn với một tiếng vỗ lớn.
Tiếng động làm giật mình Wittman và những con khác đang ngủ gần đó; chúng nhìn quanh bối rối, như thể muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra.
“Chính nó! Có phương pháp này! Aya—Ayaaaaaaaan!!”
“Người không cần phải hét to như vậy, tiện nữ nghe rõ mà. Có chuyện gì vậy, Shizuko-sama?”
Đầu của Aya ló ra từ hành lang, bình tĩnh đáp lại Shizuko vẫn còn đang phấn khích.
Thông thường, điều này sẽ làm cô bình tĩnh lại, nhưng lần này, sự nhiệt tình của Shizuko không hề giảm sút.
“Chuẩn bị mực và giấy! Ta sẽ viết một bức thư cho lãnh chúa! Sau đó ta sẽ nhờ em giao nó, được chứ!?”
“…Thần hiểu rồi. Xin người hãy bình tĩnh.”
“Không, không, ta bây giờ đã bình tĩnh rồi, thật đấy!”
(...Vâng, chắc vậy.)
Aya cảm thấy việc tranh cãi là vô ích, và với vẻ mặt bực bội, đã đi lấy mực và giấy.
Khi cô bé trở lại với chúng, cô thấy Shizuko đang vuốt ve Wittman trong một nỗ lực để tự trấn an.
Aya không hiểu tại sao điều đó lại làm cô bình tĩnh, nhưng Shizuko trông có vẻ vui, Wittman thì hài lòng, và những con sói khác háo hức vây quanh như thể đang nói, “Con nữa, con nữa,” vì vậy Aya quyết định để mặc chúng.
Mài thỏi mực trên nghiên mực, Aya hỏi mà không nhìn Shizuko:
“Nhân tiện, Shizuko-sama, người nói người sẽ viết một bức thư cho lãnh chúa. Người sẽ viết gì ạ?”
Với một nụ cười như thể đang chờ đợi câu hỏi, Shizuko trả lời:
“Ta sẽ tạo ra một sổ đăng ký!”