Sau khi khảo sát làng của Nisaku và khu vực xung quanh, Shizuko hoàn toàn tin chắc rằng những nghi ngờ ban đầu của mình là đúng.
Có hai con sông: một con gần làng và một con ở xa hơn một chút. Cả hai đều cạn, không sâu quá đầu gối, nhưng dòng nước chảy qua chúng có màu nâu bùn.
Khi cô múc một ít nước lên, những hạt cát nhỏ li ti cũng theo lên cùng.
Tùy thuộc vào lượng mưa gần đây, nước có thể vẫn đục và có màu nâu trong khoảng ba ngày. Tuy nhiên, trong vài ngày qua trời không mưa.
Một con sông mang theo những hạt cát như thế này đã hoàn toàn bị ô nhiễm bởi trầm tích.
Không có cách nào để sử dụng nước này để uống.
Việc giặt giũ về mặt kỹ thuật cũng không thể thực hiện được trong điều kiện này, nhưng dường như dân làng không có lựa chọn nào khác.
(Đất chắc hẳn đã bị phơi bày vì việc tỉa thưa cây chưa được thực hiện. Mưa cuốn trôi lớp đất mặt, mang nó vào sông và tích tụ lại. Nếu không có biện pháp nào được thực hiện sớm, khu rừng này sẽ dễ bị sạt lở và các thảm họa núi khác.)
Shizuko đi dạo một đoạn ngắn qua khu rừng xung quanh làng. Khắp nơi, đất đều ẩm ướt, biến thành một lớp bùn sền sệt.
Chỉ sau một đoạn đi bộ ngắn, đôi dép rơm của cô đã bị bùn bám đầy, trở nên vô dụng.
Wittman, Kaiser, và Koenig cũng phải vật lộn để di chuyển, chân chúng chìm trong lớp bùn đặc.
Không có gì lạ khi các loài động vật ăn cỏ tránh xa khu vực này, và không có con mồi gần đó, các loài ăn thịt cũng ở xa.
“Điều này nguy hiểm hơn mình tưởng.”
Ngay cả một cái nhìn thoáng qua cũng cho thấy tình trạng của ngọn núi rất tồi tệ. Ở thời hiện đại, khu vực này sẽ được chỉ định là vùng nguy hiểm sạt lở vào năm sau.
Nếu mọi việc trở nên tồi tệ hơn, sạt lở có thể đã đến làng của họ, gây ra thiệt hại thảm khốc.
Shizuko rùng mình khi nghĩ rằng ngôi làng này, được khôi phục một cách công phu trong hai năm, có thể đã bị mất đi trong chốc lát.
“Ít nhất, làng của Nisaku phải ổn định. Điều đó liên quan trực tiếp đến sự an toàn của chính làng chúng ta.”
Không còn thời gian để lãng phí.
Trong trường hợp xấu nhất, họ có thể phải kêu gọi Morikanari hỗ trợ lao động tạm thời.
Khẩn cấp, họ cần phải tỉa thưa những cây yếu và những cây có rễ bị lộ ra để khôi phục chức năng bảo vệ tự nhiên của khu rừng.
“Về thôi.”
Shizuko ra lệnh ngắn gọn cho Wittman và những con khác, sau đó tăng tốc về phía làng của Nisaku.
Khi trở về, những hộp cơm trưa cô đã đưa cho người của Nisaku gần như đã hết, dân làng đã ăn hết chúng.
Đối với nhiều người, đó là bữa ăn tử tế đầu tiên của họ trong một thời gian dài; một số người thậm chí còn ăn trong nước mắt lưng tròng.
Ban đầu Shizuko nghĩ đó là một sự cường điệu, nhưng rồi cô nhớ lại cơn đói kéo dài của họ.
(Mình hy vọng dạ dày của họ không bị sốc vì ăn quá nhiều cùng một lúc…)
Cô bắt đầu tìm kiếm Nisaku.
May mắn thay—hoặc có lẽ là không may—số lượng người lớn rất ít, vì vậy cô nhanh chóng tìm thấy ông.
Ông đang quây quần bên gia đình: một ông lão và một bà lão, có lẽ là ông bà, vợ, và một cô con gái.
Tất cả họ đều gầy gò đến mức có thể được mô tả là không có gì ngoài da bọc xương.
(Mình phải làm gì đó.)
“Ngài Nisaku, thần có thể xin một lát được không ạ?”
Ngay khi cô cất tiếng, mọi ánh mắt trong nhóm đều đổ dồn về phía cô.
Tất cả họ đều nhìn chằm chằm, khiến Shizuko theo bản năng lùi lại, nhưng dân làng, phớt lờ sự do dự của cô, đã đặt những hộp cơm trưa của họ xuống đất và chắp tay về phía cô.
“Cảm ơn cô. Cảm ơn cô rất nhiều.”
Shizuko giật mình trước sự phủ phục của họ và nhận thấy hầu hết những người đang cúi đầu đều là người già.
Từ đó, chỉ có một kết luận có thể được rút ra.
(Làng của mình cũng vậy, nhưng làng này cũng thiếu hụt trầm trọng cả người già và trẻ em. Điều đó hẳn có nghĩa là họ đã thực hành việc kiểm soát dân số…)
Khi thức ăn trở nên khan hiếm, đàn ông và phụ nữ lớn tuổi không thể tránh khỏi việc trở thành mục tiêu bị giảm bớt.
Nếu tình trạng khan hiếm trở nên tồi tệ hơn, những người yếu đuối, ốm yếu, và những người không thể làm việc sẽ theo sau, và cuối cùng là trẻ em.
Không còn người già hay trẻ em nào, và mọi dân làng đều gầy gò một cách nguy hiểm, trên bờ vực của nạn đói.
Điều này có nghĩa là ngay cả sau khi giảm bớt miệng ăn, dân làng vẫn chỉ vừa đủ để sống sót.
“Hỡi Đại Lang, xin hãy cứu lấy làng của chúng tôi.”
(...Đại Lang?)
Ban đầu Shizuko bối rối trước cụm từ từ một trong những dân làng nhưng nhớ lại đây là một vùng núi.
Ở các vùng núi miền trung Nhật Bản và Kanto, người ta đôi khi tôn thờ sói như những sứ giả thần thánh, những linh vật thiêng liêng của họ.
Những con sói được tôn kính như thần đặc biệt là những con sống ở vùng Chichibu, bao gồm cả những con được thờ tại Đền Mitsumine.
Vào thời đại của Shizuko, sói Nhật Bản bản địa đã tuyệt chủng.
Nhớ lại việc thờ cúng sói, Shizuko liếc nhìn Kaiser đang ngồi bên cạnh.
Kaiser là con của Wittman và Balti, có thứ hạng cao nhất trong số các con sói con.
Mặc dù được gọi là con non, sói đạt kích thước trưởng thành trong khoảng một năm nhưng mất hai năm để đạt đến tuổi trưởng thành sinh dục.
Chỉ riêng Kaiser đã phát triển gần bằng một con sói trưởng thành, một sự tăng trưởng bất thường so với tuổi của nó.
Shizuko không thể hiểu tại sao chỉ có nó phát triển nhanh như vậy.
Mặc dù có kích thước lớn, Kaiser là một đứa trẻ được nuông chiều, luôn bám lấy Shizuko.
Cho đến gần đây, nó vẫn ở gần mẹ mình, Balti.
(Thờ cúng sói à...) Shizuko nghĩ. “Chúng ta sẽ sớm bắt đầu công việc, vì vậy ngài có thể vui lòng tập hợp các tiều phu được không ạ?”
Mặc dù dân làng vẫn quỳ gối, cô gạt lòng biết ơn của họ sang một bên để tập trung vào nhiệm vụ chính của mình.
Nhờ những hộp cơm trưa, gần như tất cả dân làng đều tình nguyện trở thành tiều phu.
Có hơn hai mươi người tất cả—nhiều hơn mười người cô mong đợi—một sự ngạc nhiên thú vị.
“Chúng ta sẽ tỉa thưa cây ở khu vực này. Nó được gọi là ‘tỉa thưa,’ nhưng các vị không cần phải lo lắng về thuật ngữ. Mục tiêu là tạo khoảng cách hợp lý cho các cây.”
“Rõ!”
Dân làng đáp lại một cách nhiệt tình.
Mặc dù Shizuko không thích dựa vào ý chí đơn thuần, cô nhận ra đây là lúc phải chấp nhận nó.
“Xin hãy mang những cây gỗ đã đốn xuống chân núi. Người của chúng tôi sẽ ở đó để nhận, và như vậy là xong.”
Để sử dụng gỗ làm gỗ xẻ hoặc củi, trước tiên nó phải được làm khô.
Tuy nhiên, ở khu vực miền núi, không có kho chứa hoặc không gian làm việc phù hợp.
Do đó, những cây thích hợp làm gỗ xẻ sẽ được cắt theo kích thước ở làng của cô; phần còn lại sẽ được chế biến thành than củi hoặc củi.
Trong khi làm khô, một phương pháp gọi là “đốt có kiểm soát” sẽ được chuẩn bị.
Vì quá trình này mất hàng tháng, có đủ thời gian để quản lý nó một cách đúng đắn.
Bất cứ thứ gì còn lại sau khi chế biến sẽ được sử dụng làm mồi lửa cho các đám cháy nghi lễ.
“Thần sẽ đánh dấu những cây cần chặt, vì vậy xin hãy loại bỏ hoàn toàn những cây đó, cả rễ.”
“Hiểu rồi!”
Nói rồi, Shizuko bắt đầu đánh dấu những cây cần đốn hạ.
Khoảng cách không chính xác—chủ yếu được thực hiện bằng mắt—nhưng ưu tiên là đảm bảo ánh sáng mặt trời chiếu xuống tầng rừng một cách đầy đủ.
Về mặt hình ảnh, khu rừng sẽ trông gần như thưa thớt, nhưng việc tỉa thưa phải được thực hiện một cách triệt để.
“Cây này khỏe, nên chúng ta sẽ giữ lại. Cây này không tốt—hãy chặt nó đi. Cây tiếp theo là…”
Cô kiểm tra tình trạng của từng cây và phân loại những cây cần đốn hạ.
Sau khi đánh dấu một khu vực đủ rộng, Shizuko để các tiều phu làm việc của họ và trở về làng của Nisaku.
“Tagosaku, Daichi, hai người sẵn sàng chưa?”
Khi trở về, cô gọi Tagosaku và Daichi.
Tiếp theo là thiết lập hệ thống lọc cho nước sông và đào giếng.
Thiết bị lọc nước không phức tạp, vì vậy cô quyết định bắt đầu với nó.
“Sẵn sàng cả rồi,” Tagosaku nói, giơ ngón tay cái lên.
Phía sau anh là một cái xô gỗ được đậy lỏng lẻo bằng vải.
“Đó là nước sông à? Oa, nó thực sự có màu của đất.”
Cái xô chứa đầy nước bùn của sông, không có nắp đậy.
Sẽ mất hơn một ngày để tất cả trầm tích lắng xuống—và ngay cả khi đó, cũng không có gì đảm bảo nước sẽ sạch.
“Hãy đặt than củi, sau đó là lá và cỏ, và cuối cùng là những viên đá nhỏ lên trên tấm vải.”
Shizuko đã nghĩ ra một hệ thống lọc đơn giản, thường được sử dụng trong các tình huống sinh tồn.
Lý tưởng nhất là sử dụng các vật liệu mịn hơn, nhưng họ phải dựa vào những gì có sẵn tại địa phương.
Thiết bị phức tạp sẽ có nghĩa là phải đi lại liên tục giữa làng của Nisaku và làng của cô mỗi khi có thứ gì đó hỏng—lãng phí thời gian quý báu cho cả hai.
Sự đơn giản là cần thiết để dân làng của Nisaku có thể tự bảo trì nó.
“Than củi làm sạch nước, lá và cỏ giữ lại cát, và những viên đá nhỏ giúp lọc thêm.”
Mặc dù cô giải thích điều này, Nisaku và các công nhân chỉ nắm được rằng nước sẽ trở nên sạch hơn.
Họ bắt đầu đổ nước qua hệ thống.
Mặc dù nhanh hơn việc chờ trầm tích lắng xuống, nó vẫn mất từ một đến hai giờ.
Trong thời gian chờ đợi, Shizuko bắt đầu công việc cuối cùng: đào giếng.
“Mình hy vọng chúng ta có thể tìm được một chỗ tốt…”
Việc tìm một mạch nước ngầm phù hợp để đào giếng đòi hỏi công cụ và sự kiên nhẫn.
Thất bại có thể xảy ra nhiều lần, vì vậy sự kiên trì là cần thiết.
Chính cô đã thử đào giếng ở làng mình năm lần mà không thành công.
Trớ trêu thay, chính những công cụ cô đã chuẩn bị lúc đó giờ đây lại tỏ ra hữu ích ở đây.
“Mình sẽ tìm những cành cây chỉ xuống hoặc dùng nam châm tự nhiên này để đo từ trường mà nước ngầm tạo ra…”
Khi cô thất bại trong việc đào giếng trước đây, Shizuko đã tình cờ tìm thấy một viên nam châm.
Nó có thể là magnetit, nhưng việc xác định chính xác không quan trọng đối với cô.
Trong lịch sử, magnetit được phát hiện ở tỉnh Omi (tỉnh Shiga hiện đại) vào năm 713 và được dâng lên hoàng đế.
La bàn đến Nhật Bản từ nước ngoài trong thời kỳ Heian, sau đó magnetit được nhập khẩu để làm la bàn.
Mặc dù Shizuko có viên nam châm quý giá này, nó có nhiều nhược điểm hơn là lợi ích.
Đầu tiên, chỉ có một viên, vì vậy nếu nó vỡ, không có đồ thay thế.
Việc tìm một viên khác gần như là không thể—magnetit rất khó tìm ngay cả khi đào bới.
Ngoài ra, hình dạng gần như hình cầu, màu đen của nó khiến việc phân biệt bắc và nam trở nên khó khăn.
Cô đã ứng biến bằng cách treo nó trên một sợi dây mảnh và đặt một tấm tre bên dưới để đánh dấu các cực.
Mặc dù hiệu quả, nó trông rất tệ và khiến cô trông giống như một người phụ nữ đáng ngờ đang nghịch một hòn đá.
“Để xem cái này có hoạt động không… Chà, mình đoán mình sẽ phải thử thôi.”
Shizuko thở dài và bắt đầu dò tìm các dòng nước ngầm bằng nam châm.
Họ tìm kiếm một vị trí giếng phù hợp nhưng không ngạc nhiên là không tìm thấy.
Đất hoặc quá bùn hoặc địa hình quá không phù hợp.
Mặc dù có khả năng có những vị trí tốt hơn ở xa hơn, việc đi lại đến đó để lấy nước sẽ lãng phí thời gian.
Họ phải đào trong vòng năm phút đi bộ từ làng.
“Không may rồi, trưởng làng.”
“Đừng gây áp lực cho tôi…”
“Áp-lực?”
“Không có gì. Bây giờ, chúng ta tiếp tục tìm kiếm. Trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ cần một cái máy bơm để hút nước từ chân núi…”
Shizuko liếc nhìn Kinzo, người đang trừng mắt thách thức về phía đối diện.
Không cần lời nói: anh ta đang âm thầm cầu xin được tha cho việc phải đối phó với những cỗ máy phức tạp của cô trong một thời gian.
Trong khi cô đang cân nhắc các lựa chọn của họ, Kaiser đột nhiên sủa lên.
Mong đợi một con vật, họ ngạc nhiên khi Kaiser ngay lập tức chạy đi đâu đó.
Họ phải vật lộn để theo kịp nhưng cuối cùng cũng bắt kịp nó.
“Đợi đã, Kaiser! Mày đi đâu vậy?”
Chú chó con phớt lờ tiếng gọi của cô và lao về phía trước.
Mặc dù còn trẻ, tốc độ của Kaiser đã bỏ xa họ.
Tuy nhiên, nó không chạy xa và họ nhanh chóng bắt kịp nó một lần nữa.
“Này, đừng chạy đi như vậy. Có chuyện gì vậy?”
Kaiser đáp lại bằng cách cào đất và sủa.
Shizuko nghiêng đầu nhưng nhanh chóng nhận ra Kaiser đang chỉ nơi để đào.
“Trưởng làng! Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Khi Kinzo và Tagosaku bắt kịp, họ thấy Kaiser đang gõ vào mặt đất bằng bàn chân của mình.
Daichi và Nisaku thở hổn hển nhưng không ngã quỵ.
“Được rồi, chúng ta bắt đầu đào ở đây!”
Không chút do dự, Shizuko chộp lấy dụng cụ đào giếng thủ công từ lưng của Kinzo và bắt đầu đào ngay tại chỗ.