Khi vụ thu hoạch chính và việc giao nộp cống phẩm hoàn tất, một cảm giác nhàn rỗi bao trùm khắp làng của Shizuko.
Thông thường, đây sẽ là thời điểm phải vật lộn để đảm bảo nguồn cung cấp thực phẩm cho qua mùa đông, nhưng năm nay không có sự cấp bách nào như vậy.
Khoai lang không phải là nhiều vô kể, nhưng chắc chắn là đủ; bí ngô, loại rau củ chính của mùa đông, được dự trữ với số lượng dồi dào.
Cũng có một lượng gạo kha khá. Miễn là không ai phung phí, sẽ không có nỗi lo thiếu lương thực cho đến mùa thu năm sau.
Ngoài việc mở rộng thêm đất nông nghiệp, không còn công việc lớn nào cần phải hoàn thành.
Họ đã trồng cải dầu để lấy dầu, nhưng tất cả các loại rau mùa đông khác đã được trồng.
Không giống như thời hiện đại, việc mở rộng đất nông nghiệp không đòi hỏi thủ tục phức tạp—chỉ cần quyết định, “Từ đây đến đây sẽ là đất nông nghiệp,” là đủ.
Tất nhiên, sau này họ phải báo cáo mọi việc mở rộng đất nông nghiệp cho Nobunaga, nhưng vì Aya đã được giao trách nhiệm này, Shizuko không thấy có lý do gì để đích thân đi.
“Vậy thì, hôm nay chúng ta đi hái nấm thôi.”
“…Shizuko-sama, xin người đừng đột ngột đưa cho tiện nữ một cái giỏ rồi lôi đi mà không nói một lời nào.”
Lời khiển trách bình tĩnh của Aya được đáp lại bằng việc Shizuko quay ngoắt đi, cố gắng huýt sáo một cách không thành công.
Aya đã quá bực bội để đáp lại và thay vào đó thở dài một tiếng nặng nề, cảm thấy việc tranh cãi là vô ích.
“Thôi nào, thôi nào, mùa thu là mùa nấm, nên giúp ta một tay đi săn nhé. Chúng ta có thể hái được rất nhiều, nhưng lại thiếu nhân lực nghiêm trọng.”
Shizuko gãi gãi sau gáy và cười gượng.
Mùa nấm thay đổi tùy theo loài nhưng thường cao điểm từ tháng Chín đến tháng Mười, đôi khi kéo dài đến tháng Mười Một.
Thời điểm thu hoạch nấm thực sự là tháng Mười.
Mặc dù những ngọn núi thuộc về Nobunaga, ông đã cho phép sử dụng bất kỳ tài nguyên nào ngoại trừ một số loại có giá trị nhất định mà không cần báo cáo.
Các khoáng sản như vàng, bạc và sắt phải được báo cáo ngay khi phát hiện.
“Hè hè... Năm ngoái không thu được nhiều vì nhiều rắc rối, nhưng năm nay ta sẽ hái bằng hết.”
Ngoài hai ngôi làng lân cận, không có làng nào khác gần đó. Miễn là họ không xâm phạm lãnh thổ của người khác, họ có thể tự do thu hoạch bao nhiêu tùy thích.
Nói cách khác, họ có thể tận hưởng trọn vẹn hương vị của mùa thu.
“Ừm, chính xác thì người định thu thập cái gì ạ?”
Aya, không thể theo kịp sự phấn khích của Shizuko và có phần miễn cưỡng, hỏi trong khi nhìn Shizuko quay vòng vòng.
“Hửm? Để xem nào... năm nay, nấm maitake, hon-shimeji, buna-shimeji, kabo-shimeji, nameko, và tất nhiên, món quý giá matsutake! Ồ, và mặc dù năm ngoái đã thất bại, không biết lần này việc trồng nấm shiitake có suôn sẻ không.”
Ngay khi Shizuko nói điều đó, Aya bật cười không kiểm soát được và thậm chí bắt đầu ho, khiến Shizuko phải nhanh chóng xoa lưng cho cô bé.
“Em không sao chứ!?”
“Tiện nữ không sao, chỉ hơi sặc một chút.”
Aya ổn định lại hơi thở, nhưng Shizuko nhìn cô bé với vẻ mặt lo lắng.
Aya trấn tĩnh lại và trở lại với vẻ mặt vô cảm thường ngày của mình.
(Đột ngột quá nhỉ... Được rồi, Shizuko.)
“Ừ... Đừng cố quá nhé? Nếu không thể, cứ ở nhà nghỉ ngơi cũng được.”
“Tiện nữ không sao. Thực ra, tiện nữ sẽ lo lắng không ngủ được nếu để người đi một mình.”
“Thật là thô lỗ. Ta khá am hiểu về núi non đấy nhé.”
Mặc dù những lời nói đó không có chút thuyết phục nào, Aya chỉ thở dài nhẹ và không nói gì.
Mối quan hệ của họ cảm giác ít giống chủ nhân và người hầu hơn là bạn bè có khoảng cách tuổi tác đáng kể.
(Chuyện này chắc chắn cần phải báo cáo.) Aya nghĩ. Nhân tiện, Shizuko-sama, người đã đề cập đến việc trồng nấm shiitake—người định làm gì với nó ạ?
“Ăn chúng chứ làm gì nữa? Ồ, sấy khô chúng sẽ cho nước dùng ngon hơn.”
Aya chỉ muốn ôm đầu mình.
Shizuko nói với một cảm nhận hiện đại, không hề hay biết rằng cho đến thế kỷ 20, nấm shiitake là một mặt hàng xa xỉ vì các phương pháp trồng nhân tạo vẫn chưa được thiết lập. Trước đó, chúng chỉ được thu hoạch từ tự nhiên.
Mặc dù vậy, nấm shiitake khô lại rất cần thiết trong ẩm thực chay của Phật giáo.
Một câu chuyện cũ thậm chí còn kể về việc nhà sư Thiền thời Kamakura, Dogen, đã được các nhà sư yêu cầu cung cấp nấm shiitake khô trong chuyến thăm của ông đến triều đại Nam Tống của Trung Quốc.
Trong khi nấm shiitake trong lịch sử là một món ngon hiếm có, Shizuko lại đối xử với chúng như những cây nấm siêu thị rẻ tiền.
Ngược lại, nấm matsutake—được coi là một món hàng xa xỉ bây giờ—lại phổ biến trong thời kỳ Sengoku.
Chúng mọc khắp nơi trên núi, và ít ai buồn ăn chúng.
Trong một thời đại mà việc lấp đầy dạ dày là tối quan trọng, ít ai có thời gian để thưởng thức hương thơm.
“Chà, năm ngoái ta đã thất bại, nên có lẽ năm nay cũng sẽ không thành công đâu.”
Nói điều đó một cách thờ ơ, Shizuko sửa lại chiếc giỏ của mình và bắt đầu đi.
Aya theo sau với vẻ mặt không yên tâm.
(Đúng như Lãnh chúa Mori đã nói—giá trị quan của cô ấy có phần khác biệt…)
Aya ném một cái nhìn sắc lẹm vào tấm lưng vui vẻ của Shizuko, một cái nhìn gần như có thể được mô tả là đầy sát khí.
Tuy nhiên, Shizuko vẫn hoàn toàn không hay biết, vui vẻ leo núi.
“Chúng ta sắp đến bãi nấm shimeji rồi, chuẩn bị giỏ đi.”
Shizuko mỉm cười với Aya mà không có chút ác ý nào.
Aya nghĩ rằng cô sẽ không bao giờ hiểu được Shizuko nhưng quyết tâm vẫn trung thành với nhiệm vụ của mình.
(Mình đoán là mình cứ phải từ từ thôi.) “Thần hiểu rồi. Ngoài ra, hãy cẩn thận bước chân; sẽ rất nguy hiểm nếu người không nhìn đường đi.”
Nhiệm vụ của Aya là nghiên cứu tài năng của Shizuko.
Sau khi đi bộ hàng chục phút, cuối cùng họ cũng đến được điểm đến đầu tiên: bãi nấm shimeji.
Đó không phải là một cánh đồng được trồng trọt, mà là một khu vực nơi nấm dại tự nhiên mọc thành cụm.
Shizuko gọi nó là một cánh đồng đơn giản vì đó là một điểm thu hoạch thuận tiện.
“Những cây này vừa đúng để ăn. Cây này thì không... cây kia có độc. Oa, cây này to quá.”
Với một chiếc mũi nhạy bén, Shizuko hái hết cây nấm này đến cây nấm khác, nhanh chóng lấp đầy giỏ.
Cô cẩn thận đặt chúng vào chiếc giỏ lớn hơn đeo trên lưng.
Chỉ còn lại những cây nấm nhỏ và có độc nằm rải rác.
“Tiếp theo là maitake. Sau đó là matsutake. Shiitake có thể đợi.”
Không cho Aya cơ hội xen vào, Shizuko đeo giỏ lên lưng và đi về phía điểm thu hoạch tiếp theo.
Aya phải vật lộn để theo kịp, gần như không thể bắt kịp tốc độ của Shizuko trên núi, quá hụt hơi để đặt câu hỏi.
Chỉ đến bây giờ cô bé mới nhận ra Shizuko đã đi chậm lại trước đó để phù hợp với tình trạng của mình.
“Được rồi, chúng ta đã đến bãi nấm maitake! Tìm thấy một cây rồi!”
Aya nghĩ rằng cuối cùng họ cũng có thể nghỉ ngơi, nhưng Shizuko lại lao đi một cách năng nổ để hái nấm.
Aya, không còn năng lượng để chạy, lau mồ hôi trên trán và uống nước từ bình tre ở eo.
Dòng nước hơi mát làm dịu cơ thể đang nóng bừng của cô.
“Chỉ riêng cái này đã nặng khoảng mười ký. Ồ, còn nữa ở đằng kia! Năm nay là một năm được mùa!”
Phớt lờ Aya đang dựa vào một cái cây để nghỉ ngơi, Shizuko không mệt mỏi thu hoạch nấm maitake.
Sau khi thu thập nấm shimeji, maitake và matsutake, các giỏ đã đầy, và họ xuống núi.
Mặc dù Shizuko nghĩ rằng shiitake có thể đợi, Aya vẫn khăng khăng muốn xem nơi trồng.
Vì vậy, sau mười phút leo núi nữa, họ đến trang trại nấm shiitake của Shizuko.
“Năm nay nó có mọc tốt không?”
Shizuko lẩm bẩm một cách thờ ơ, nhìn xa xăm.
Aya há hốc mồm, bị cuốn hút bởi cảnh tượng trước mắt.
Không hoàn toàn bao phủ toàn bộ khu vực, nhưng vẫn là một lượng nấm shiitake mọc um tùm.
Nó đủ để mang lại một tài sản nhỏ.
Tuy nhiên, Shizuko chỉ hài lòng vì sự thành công của việc trồng trọt, không hề tỏ ra tham lam của cải.
(Chuyện này... mình phải báo cáo lại cho chúa công.) Aya nghĩ.
“Mmh? Thật sao? Chỉ là nấm shiitake thôi mà?”
Aya thở dài một tiếng mệt mỏi, rõ ràng là bực bội.
Họ hái hết tất cả nấm shiitake và mang về nhà.
Shizuko định nướng một ít ngay lập tức, nhưng Aya đã ngăn cô lại bằng tất cả sức lực của mình.
Thay vào đó, họ chế biến tất cả trừ những cây nấm bị sâu ăn thành nấm shiitake khô.
Phơi nắng nấm shiitake làm giảm vitamin B nhưng tăng vitamin D gấp mười lần, tăng cường hương vị và cải thiện mùi thơm—làm cho nấm shiitake khô vượt trội hơn nhiều so với nấm tươi.
“Nhân tiện, nấm shiitake thực sự quý giá đến vậy sao?”
Tò mò, Shizuko hỏi Aya khi cô bé đang làm việc trong im lặng.
Aya dừng lại, thở ra nhẹ nhàng, và nhìn vào những cây nấm shiitake được xếp hàng trong giỏ phơi.
“Tiện nữ không hoàn toàn chắc chắn, nhưng có tin đồn rằng khoảng 15 kan (xấp xỉ 56.25 kilôgam) có thể mua được một tòa thành.”
“Nhiều vậy sao? Vậy thì chúng ta có thể mua một ngôi nhà lớn! Nhưng dọn dẹp sẽ rất phiền phức, nên thôi.”
“Nếu người có thể thuê nhiều người, người có xây một ngôi nhà lớn hơn không?”
“Hả? Nếu nhà lớn như vậy, ta sẽ không thể sử dụng hết được. Ngôi nhà hiện tại là quá đủ rồi.”
Aya đã cố gắng thăm dò tham vọng của Shizuko bằng những câu hỏi giả định, nhưng những câu trả lời đã vượt xa sự mong đợi của cô về sự thiếu tham lam.
Thu hoạch sản vật của núi rừng không phải là chuyện một, hai ngày.
Họ leo núi trong nhiều ngày, thu thập các vật phẩm khác nhau để mang về nhà và chế biến.
Mỗi ngày họ tìm kiếm những thứ khác nhau.
Họ hái hồng dại, cả ngọt và chát, thu thập hạt dẻ với vỏ gai của chúng, đào khoai mỡ tự nhiên, và nhặt những quả sồi nằm rải rác khắp nơi.
Họ cũng thu thập các loại quả khác, nhưng vì chúng không để được lâu, những loại đó thường được ăn như đồ ăn nhẹ trong khi hái.
“Hãy phơi khô những quả hồng chát nhanh lên.”
Bên một nồi nước đang sôi liu riu, Shizuko gọt vỏ hồng.
Sau đó, cô buộc dây quanh cuống và nhúng từng quả hồng vào nước sôi trong khoảng năm giây.
Sau đó, cô cẩn thận treo quả lên giàn phơi mà không để chúng chồng lên nhau.
Mặc dù chỉ có khoảng ba mươi quả hồng, kỹ năng của cô đã làm Aya kinh ngạc.
“Xong cả rồi. Chắc khoảng bốn mươi ngày nữa là được.”
Shizuko mỉm cười hài lòng trước sự đa dạng của các mặt hàng khô—shiitake, hồng, và những thứ khác.
“Mùa thu thật tuyệt vời vì những vụ thu hoạch bội thu.”
“...Quả thực. Nhân tiện, Shizuko-sama, người có vẻ rất am hiểu về nấm. Người đã học tất cả những điều này ở đâu ạ?”
Aya hỏi một cách tự nhiên trong khi kiểm tra các sản phẩm đang phơi, cẩn thận để không gây nghi ngờ.
Thật không may, Shizuko có phần ngây thơ và hoàn toàn không nhận ra Aya thậm chí đang thắc mắc.
“Hửm? Ồ, một người họ hàng của ta là một chuyên gia về nấm. Họ sẽ hào hứng nói với ta, ‘Nấm thật hấp dẫn, Shizuko!’ và dạy ta đủ thứ.”
“Thì ra là vậy.”
“Nơi ta từng sống đang già hóa nhanh chóng. Vì vậy mọi người đều muốn có người kế vị, ta đoán vậy? Họ đã dạy ta rất nhiều. Nhờ đó, ta đã có thể đăng ký vào một trường trung học nông nghiệp do Bộ Nông, Lâm, Ngư nghiệp trực tiếp điều hành.”
“Tr-trung học… nông nghiệp? Đăng ký?”
Aya không thể hiểu được một nửa những gì Shizuko nói, nhưng hiểu rằng Shizuko đã tiếp thu kiến thức tích lũy của làng được truyền lại cho những người kế vị.
Nói cách khác, Shizuko là một kho tàng sống về chuyên môn của một ngôi làng.
(Mình chưa bao giờ nghe nói về một ngôi làng có những kỹ năng như thế này.)
“Xong cả rồi. Trời bắt đầu lạnh rồi; chúng ta về thôi.”
“…Vâng.”
Aya đã hy vọng hiểu được lai lịch của Shizuko nhưng chỉ thấy những bí ẩn của cô ngày càng sâu sắc hơn, khiến cô bé bối rối.