Trong khi Oda Nobunaga đang bao vây Mino và tham gia vào cuộc chiến khốc liệt để giành quyền kiểm soát chống lại Saito Tatsuoki, thì ở làng của Shizuko, không một hơi thở của chiến tranh nào có thể cảm nhận được. Thay vào đó, cả làng đang đoàn kết trong công việc thu hoạch lúa không ngừng nghỉ.
Những thân lúa vàng óng, trĩu nặng những hạt chín mẩy, chen chúc khắp các cánh đồng—một cảnh tượng chỉ có thể được mô tả là một vụ mùa bội thu, thực sự bội thu ngoài sức mong đợi.
Tuy nhiên, thu hoạch lúa là một trong những công việc nặng nhọc nhất trong canh tác. Phương pháp truyền thống đòi hỏi phải dùng liềm để cắt lúa, thu gom và bó chúng thành từng bó khi tiến hành.
Quá trình này buộc người lao động phải liên tục cúi lưng, không thể tránh khỏi việc làm cho eo của họ bị đau nhức.
Để giảm bớt điều này, Shizuko đã giới thiệu một máy gặt vận hành bằng tay. Mặc dù nó chỉ có thể cắt lúa chứ không thể bó chúng đồng thời, nó đã loại bỏ được việc phải cúi người liên tục.
Bằng cách tổ chức người lao động thành các đội, mỗi đội được giao nhiệm vụ cụ thể là cắt hoặc bó, gánh nặng chung đã được giảm đi rất nhiều.
Tuy nhiên, khối lượng thu hoạch khổng lồ đã làm họ choáng ngợp—vượt xa mọi năng suất trước đây—và ngay cả với việc cơ giới hóa, tốc độ vẫn chóng mặt.
Tuy nhiên, không một nông dân nào tỏ ra mệt mỏi hay đau khổ.
“Đúng là một vụ mùa bội thu, thực sự là một vụ mùa bội thu. Hơi ít hơn kế hoạch một chút, nhưng lúa đã vào hạt rất tốt.”
Nhìn dân làng bận rộn làm việc, Shizuko gật đầu với sự hài lòng thầm lặng. Mặc dù năng suất hơi thấp hơn mục tiêu của họ, nhưng đối với thời điểm đó, đó là một con số phi thường.
Mặc dù việc cắt đã hoàn tất, nhưng vẫn chưa đến lúc nghỉ ngơi; còn rất nhiều việc phải làm sau khi thu hoạch.
Đầu tiên là phơi lúa.
Các bó lúa được treo trên các sào để phơi—một quá trình quan trọng ảnh hưởng lớn đến hương vị của gạo.
Tùy thuộc vào thời tiết, thời gian phơi thường kéo dài từ một đến hai tuần.
Sau khi phơi khô, lúa trải qua quá trình đập, sau đó là xay để loại bỏ trấu, và cuối cùng là giã gạo.
Tuy nhiên, một khi đã loại bỏ trấu, gạo không thể bảo quản được lâu.
Do đó, tất cả lúa đã thu hoạch được đóng vào bao mà không xay, bảo quản nó càng lâu càng tốt.
Không có tủ lạnh trong thời kỳ Sengoku, việc ưu tiên bảo quản lâu dài là điều tự nhiên.
Việc giã gạo có thể được thực hiện bằng cối xay nước, một quá trình chậm nhưng gần như tự động, mất sáu giờ để giã khoảng mười lăm kilôgam.
Không giống như xay bằng máy hiện đại, phương pháp này không làm nóng hạt, giữ được hương vị và mùi thơm tự nhiên của gạo.
Việc xay trấu lại là một vấn đề khác.
Chính xác hơn, việc phân loại gạo đã xay khỏi trấu đòi hỏi sự chú ý đặc biệt.
Họ sử dụng một cơ chế lắc lư với một vài tấm rung được đặt ở một góc; khi chúng di chuyển theo chiều ngang, chúng tách gạo khỏi trấu dựa trên sự khác biệt về trọng lượng và ma sát.
Mặc dù phương pháp này đòi hỏi ít kỹ năng hơn so với kỹ thuật thủ công truyền thống, nó vẫn cần sự kiểm tra của con người ở cuối cùng.
Với một khối lượng lớn như vậy, không có sự dễ dàng nào có thể bù đắp cho sức lao động thuần túy.
Đối mặt với những núi lúa, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy choáng ngợp.
(Tự động hóa hoàn toàn vẫn chưa thể thực hiện được...)
Cơ giới hóa đã cải thiện hiệu quả nhưng công việc vẫn phụ thuộc nhiều vào sức người.
Phải chấp nhận những giới hạn.
(Thôi, đây là mức tối đa chúng ta có thể làm được. Ước ao thêm cũng vô ích.)
Hiểu được điều này, Shizuko quay trở lại đồng ruộng để hỗ trợ công việc thu hoạch đang diễn ra.
Năm phút sau, công việc của cô bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của một vị khách.
“Trước hết, ta phải khen ngợi nỗ lực của cô. Thu hoạch được nhiều như thế này không phải là một kỳ công nhỏ.”
“Thần xin chân thành cảm ơn.”
Shizuko cúi đầu thật sâu trước Morikanari, người chào cô bằng một nụ cười ấm áp.
Mori và các vệ sĩ của ông đã đến làng một cách bất ngờ.
Shizuko ngạc nhiên nhưng ngay lập tức nghi ngờ rằng Nobunaga lại đang đưa ra yêu cầu nào đó.
“Hôm nay ta đến đây vì một mục đích—có một yêu cầu dành cho cô, Shizuko.”
“Vâng, có chuyện gì vậy ạ?”
Nghi ngờ của cô đã được xác nhận.
“Chúng ta đang đẩy mạnh cuộc tấn công vào Mino, nhưng một chiến dịch kéo dài rất khó khăn cho lực lượng của chúng ta.”
(Với quân đội mười nghìn người, mất đi dù chỉ một nghìn cũng có nghĩa là thất bại trong thời đại này...) “Vâng, thần hiểu. Nhưng điều này có liên quan gì đến thần ạ?”
Shizuko hỏi một cách do dự.
Thực tế, diễn biến của trận chiến hoàn toàn không liên quan đến mối quan tâm của cô.
Mệnh lệnh của Nobunaga chỉ nghiêm ngặt về nông nghiệp.
Không có gì khác được đề cập, và Shizuko cũng không có ý định vượt quá vai trò của mình.
Việc lấn quyền sẽ chỉ mang lại những hậu quả quá rõ ràng để phải nhắc đến.
“Vấn đề liên quan đến những gì sẽ xảy ra sau khi chinh phục Mino.”
“Sau khi Mino bị chinh phục...?”
Những lời nói đó khuấy động lịch sử trong tâm trí cô.
Sự sụp đổ của Lâu đài Inabayama, thành trì của Saito Tatsuoki, mà Oda Nobunaga đã chiếm được.
Sự sụp đổ của lâu đài đã đánh dấu sự thống trị của Nobunaga đối với Mino.
Ngày được nhiều người cho là ngày 15 tháng 8 năm 1567, khi lực lượng của Mino đầu hàng.
Vào thời điểm đó, Tatsuoki đã chạy trốn xuống sông Nagara bằng thuyền đến Nagashima ở Ise.
Ông sẽ không bao giờ trở lại với tư cách là một lãnh chúa của Mino, lúc đó vẫn chỉ mới hai mươi tuổi.
Sau khi chinh phục Mino, Nobunaga đã chiến đấu một vài trận nhỏ trước khi tiến quân đến Kyoto và lập một shogun.
Việc này diễn ra vào tháng 9 năm 1568, hai năm sau kể từ bây giờ.
“Mino thuộc các tỉnh phía tây. Chúa công của chúng ta muốn bảo vệ nó một cách vững chắc.
Một khi hoàn thành, ngài dự định củng cố nền tảng của đất nước.”
(Chà, kết hợp với Owari, đó là một triệu koku; tất nhiên ông ta muốn nó.)
“Do đó, cô, Shizuko, sẽ tham gia vào việc quản lý nội chính.”
(Mình đã nghĩ có thể là về việc cải thiện khả năng tự cung tự cấp...) “...Xin lỗi?”
Shizuko gần như không thể tin vào tai mình.
Trong thời kỳ Sengoku, phụ nữ gần như không có quyền gì.
Họ chắc chắn không tham gia vào chính trị.
Đàn ông nắm giữ tất cả các vị trí quan trọng.
Đây là một quy chuẩn không thể nghi ngờ.
“Thần là một phụ nữ... Thần chưa bao giờ nghe nói về một người phụ nữ tham gia vào chính trị trước đây!”
“Tất nhiên, chính ta cũng đã sốc như vậy khi lần đầu tiên nghe thấy. Nhưng chúa công của chúng ta đã quyết định rồi.”
“Nhưng tại sao ạ?”
Ngay cả khi biết tính cách đổi mới của Nobunaga, điều này vẫn là phi thường.
Phụ nữ—ngay cả vợ của các lãnh chúa lớn—hiếm khi xuất hiện trong các ghi chép ngoài tên của họ.
Mặc dù có tồn tại các nữ trưởng làng trong một số trường hợp nhất định, ý tưởng về một người phụ nữ ảnh hưởng đến chính sách của một quốc gia gần như chưa từng có.
“Chúa công của chúng ta đánh giá rất cao những thành tựu của cô.”
“Thật vậy sao ạ? Thần hầu như không nghĩ mình xứng đáng với lời khen ngợi như vậy...”
“Đừng khiêm tốn. Cô đã hồi sinh một ngôi làng đang trên bờ vực của cái chết và đảm bảo được một vụ mùa bội thu trong năm nay. Đó không phải là một thành tựu đơn giản.”
“Đó là nhờ vào nỗ lực của dân làng...”
“Điều đó có thể đúng, nhưng nếu không có sự lãnh đạo của cô, điều đó sẽ không thể thực hiện được.”
Mặc dù được khen ngợi một cách tự do như vậy, Shizuko cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ trong lồng ngực.
“Hừm... Đây là ý kiến cá nhân của ta, nhưng có lẽ chúa công của chúng ta sợ mất cô vào tay một tỉnh khác.”
“Th-thần vô cùng vinh dự.”
Dù Shizuko có đạt được bao nhiêu tiến bộ, nó vẫn chỉ ở quy mô của một ngôi làng.
Tự nhiên, khả năng Shizuko có thể bị cám dỗ bởi những lời đề nghị khác và rời bỏ Nobunaga vẫn còn đó.
Nobunaga đã xem xét điều này và quyết định đeo một chiếc vòng cổ cho cô để đảm bảo cô sẽ không tuột khỏi tay ông.
Cô có lẽ đã tự mình đi đến kết luận đó rồi.
“Nhân tiện, Shizuko, ta có thể hỏi cô một điều được không? Ta đã tò mò một thời gian rồi—cái thứ giống tre mọc ở góc ruộng kia là gì vậy?”
“Tre...? À, ý ngài là mía.”
“Mía?”
Morikanari nghiêng đầu bối rối trước thuật ngữ xa lạ.
“À, ừm... thần có thể xin một lát được không ạ? Chuyện này chỉ giữa chúng ta thôi...”
Shizuko hạ giọng và tiến lại gần Morikanari, muốn giữ bí mật về bản chất thực sự của mía vào lúc này.
Morikanari hơi cảnh giác nhưng đã thả lỏng khi thấy không có động tĩnh đáng ngờ nào từ cô.
“(Thần sẽ báo cáo điều này cho cả chúa công và Morikanari-sama... nhưng đó là nguyên liệu thô để làm đường.)”
“(Đường!?)”
Morikanari suýt nữa đã kêu lên to nhưng nhanh chóng kìm lại, hạ giọng.
Tuy nhiên, mắt ông mở to, rõ ràng cho thấy sự sốc của mình.
“(Chà, hành động nói lên tất cả. Thần có một khúc mía đã cắt sáng nay để kiểm tra tình trạng của nó. Xin ngài hãy thử cắn vào thân cây này.)”
Cô đưa cho ông một trong hai khúc mía.
Sau đó, như để cho thấy nó an toàn, Shizuko tự mình cắn vào khúc mía.
Morikanari, vẫn không thể che giấu sự kinh ngạc của mình, lặng lẽ cầm lấy khúc mía và cắn vào đầu.
“(...! Chắc chắn là ngọt... vậy đây là nơi đường đến từ...!?)”
“Vâng. Nhìn thoáng qua, nó chỉ giống như một cây cỏ lau khổng lồ. Khó mà tin đó là một loại cây trồng trên đồng ruộng.”
“Hừm... Ta đã nghĩ đó là tre cho đến khi cô nói cho ta biết.”
“Vì ngài tò mò, có lẽ thần có thể nói cho ngài một điều khác. Đó là về những vật liệu mà thần đã yêu cầu ngài thu thập từ năm ngoái.”
“Hừm...? À, chuyện đó.”
Từ năm ngoái, Shizuko đã thường xuyên yêu cầu Morikanari thu thập một số vật liệu nhất định.
Morikanari, người sắp xếp việc thu thập, không biết chúng được dùng để làm gì.
Ông đã hỏi nhiều lần nhưng luôn được trả lời, “Bây giờ tôi không thể tiết lộ; tôi không muốn gián điệp phát hiện ra.”
“(Chà, thần không chắc liệu nó có thành công không, vì vậy thần sẽ không nói chắc chắn, nhưng...)”
Morikanari, nghĩ rằng cuối cùng mình cũng sẽ có câu trả lời, cảm thấy một sự phấn khích dâng trào mặc dù đã có tuổi.
Nhưng sự phấn khích đó nhanh chóng chuyển sang một cảm giác khác.
“(Nếu nó thành công...)”
...
“Ngươi đã thảo luận xong chưa?”
Sau khi trở về từ làng của Shizuko, Morikanari đi thẳng đến chỗ Nobunaga để báo cáo.
Có lẽ mong đợi tin tức này, Nobunaga đã ưu tiên gặp ông ngay lập tức.
Điều đầu tiên Nobunaga hỏi là liệu vấn đề đã được giải quyết chưa.
“Vâng! Cô ấy hơi ngạc nhiên nhưng đã chấp nhận không chút do dự.”
“Ta hiểu rồi. Sử dụng một người phụ nữ trong công việc nội chính là chưa từng có tiền lệ.”
“Vâng... nhưng bây giờ khi đã biết Shizuko, thần hiểu tại sao ngài lại ưu ái cô ấy.”
“Ồ?”
Nobunaga mỉm cười, thúc giục Morikanari tiếp tục.
Morikanari trao đổi ánh mắt với một người hầu, người này mang một thứ gì đó ra và đặt trước mặt Nobunaga.
“Đây là cái gì...?”
Trên đĩa là vài lát rau củ: củ cải daikon và củ cải turnip, được cắt gọn gàng thành hình bán nguyệt.
“Đây là món dưa muối ‘nukazuke’ do Shizuko làm. Cô ấy đã cảnh báo không nên ăn quá nhiều vì hàm lượng muối, vì vậy thần chỉ mang vài lát.”
“Vẫn còn làm những thứ kỳ lạ như vậy à?”
Nói rồi, Nobunaga cầm đũa và cho một lát củ cải daikon vào miệng.
“Ngon. Nó có độ giòn ngon.”
“Thần cũng đã thử một ít. Mọi thứ cô ấy làm đều vừa lạ vừa ngon.”
“Thần đã thực sự ngạc nhiên lần đầu tiên nếm thử món ăn của cô ấy.”
“Điều đó giải thích tất cả. Kiến thức mà Shizuko nắm giữ thật đáng gờm. Nếu các nước khác đánh cắp nó, họ sẽ gây ra một mối đe dọa nghiêm trọng.”
“Quả thực. Vậy, cô ấy đã thu hoạch được bao nhiêu lúa?”
“Có thể dao động một chút, nhưng khoảng hai trăm koku.”
“Điều đó dễ dàng vượt quá hai mươi lăm koku yêu cầu. Đối với một ngôi làng khoảng một trăm người, đó là một sản lượng lớn. Giao cho cô ấy quyền tăng sản lượng sẽ giúp việc chuẩn bị chiến tranh của ta dễ dàng hơn.”
Không cần phải giải thích tầm quan trọng của việc sản xuất lúa gạo trong thời kỳ Sengoku.
Đơn vị “koku” đại diện cho lượng gạo cần thiết để nuôi một người trong một năm—khoảng 150 kilôgam vào thời kỳ Edo.
Các số liệu chính xác từ thời kỳ Sengoku không chắc chắn vì chúng chủ yếu là tự báo cáo, nhưng tầm quan trọng của koku vẫn không thay đổi.
“Vậy tại sao không cứ để mọi thứ như vậy? Có cần thiết phải giao phó cho cô ấy công việc nội chính không?”
“Cô ta hơi bất cẩn. Nếu cô ta bị gián điệp lừa dối và đổi phe, đó sẽ là một thảm họa. Bên cạnh đó, càng có nhiều trách nhiệm, cô ta càng ít có khả năng từ bỏ vị trí của mình. Cô ta quá tốt bụng so với lợi ích của chính mình.”
“Sao lại vậy?”
Nobunaga đặt đũa xuống, hít một hơi thật sâu và giải thích.
“Tài năng của Shizuko là không thể thiếu đối với ta. Cô ta có thể đã phớt lờ mệnh lệnh của ta và phục vụ một lãnh chúa khác, nhưng cô ta đã không làm vậy. Điều đó có nghĩa là cô ta không thể bỏ rơi dân làng của mình và chạy trốn.”
“Điều đó đúng.”
“Cô ta không thể phản bội những người dựa vào mình. Vì cô ta rất nhân hậu, ta ban cho cô ta một mức độ quyền lực. Bằng cách đó, kiến thức của cô ta thuộc về ta, và ta có thể ngăn cô ta phản bội ta. Nhưng ta không được thúc ép cô ta quá nhanh về kiến thức—cô ta có thể cảm nhận được và bỏ trốn.”
“Cô ấy sẽ nghĩ rằng mình sẽ bị loại bỏ một khi tất cả kiến thức của mình đã bị khai thác hết.”
“Chính xác. Cô ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”
Đó là kết thúc báo cáo của Morikanari.
Nobunaga cho ông lui ra với một tiếng thở dài nhỏ.
“Phú quốc cường binh...”
Ông lẩm bẩm cụm từ mà Shizuko đã nói trong quá khứ.
“Cô ta đang vươn lên nhanh hơn ta tưởng. Hiện tại, cô ta xử lý công việc nội chính, nhưng cuối cùng, ta cũng sẽ cần phải kết hợp kiến thức nước ngoài vào quân đội.”
Đưa kiến thức nước ngoài vào quân đội—
Nobunaga đã rất háo hức cho ngày đó đến.