Nông nghiệp là một cuộc chiến chống lại đất đai.
Shizuko nhớ lại lời ông nội cô nói từ rất lâu rồi.
Ba tuần đã trôi qua kể từ khi cô đến làng, và đúng như dự đoán, công việc chính là chuẩn bị đất đai một cách cực nhọc.
Tuy nhiên, nhờ vào công việc đều đặn và tỉ mỉ, cuối cùng họ đã dọn dẹp đủ không gian để trồng ngô ngọt, bí ngô, cà chua và mía.
Mỗi tuần, họ đảo các đống vật liệu làm phân trộn, sau đó trồng hết cây giống khoai lang đang nảy mầm này đến cây khác vào ruộng.
Dù vậy, Shizuko vẫn khao khát có một bồn tắm đúng nghĩa. Cô đã nhờ đội thợ mộc của làng sản xuất hàng loạt ván gỗ cho mục đích đó.
Tuy nhiên, hy vọng đó vẫn chưa thành hiện thực, vì không có cơ hội nào để sử dụng chúng.
Điều đó cũng là lẽ tự nhiên, nhưng sự thất vọng gần như đã đè bẹp quyết tâm của cô.
Rồi một ngày nọ, khi đang nhìn vào vách đá phía sau nhà của cựu trưởng làng, cô nhận thấy mặt đá hơi ẩm ướt.
Tò mò, cô điều tra và tìm thấy một cái lỗ nhỏ cách chiều cao của cô khoảng hai mét, có nước chảy ra từ đó.
Lúc đầu, cô nghĩ đó là nước ngầm, nhưng khi chạm vào, nước lại ấm một cách kỳ lạ.
Nghi ngờ nhưng vẫn hy vọng, cô dành thời gian hứng nước từ đó—và nhận ra đó là nước suối nóng tự nhiên, một nguồn onsen thực sự.
“Ph-phu phu… một phép màu. Cảm ơn trời đất!”
Không chút do dự, cô tập hợp dân làng và bắt đầu công việc ngay lập tức.
Đầu tiên, họ san bằng đất để tạo một cái bể chứa nước nóng. Sau đó, để tăng dòng chảy từ cái lỗ, họ cẩn thận điều chỉnh kích thước của nó trên vách đá.
Khi nước từ từ đọng lại, Shizuko cảm thấy một làn cảm xúc dâng trào không thể tả.
Tuy nhiên, nước không thể sử dụng được ở trạng thái hiện tại.
Nó đầy đất và mảnh vụn, khiến nó trở nên vô dụng trừ khi được lọc sạch.
Họ đã lắp đặt một hệ thống lọc—một hệ thống rất đơn giản được làm từ các lớp đá, than củi, cát sông và sỏi.
Mặc dù đơn giản, nó hoạt động hiệu quả đáng kinh ngạc: nước, ban đầu đen kịt vì cặn than, dần dần trong vắt thành nước suối nóng tinh khiết.
Nước sạch sau đó được dẫn qua các ống gỗ vào một cơ sở tắm riêng—một nhà tắm nhỏ chỉ được thiết kế để ngâm mình.
Ngôi nhà của cựu trưởng làng đã cản đường việc lắp đặt nhà tắm, nhưng Shizuko đã phá bỏ nó không chút do dự.
Sau này, cô sẽ nói rằng cô không bao giờ có thể quên được hình ảnh khuôn mặt đẫm lệ của cựu trưởng làng vào khoảnh khắc đó.
Cuối cùng, nhà tắm tạm bợ đã được hoàn thành.
Nhờ vào quyết tâm mãnh liệt của Shizuko, điều đã khiến dân làng lo lắng và làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết, dự án đã được hoàn thành một cách gấp rút.
“Phù—thật là hoàn hảo…”
Một mình trong bồn tắm, Shizuko tận hưởng làn nước nóng mà cô đã chờ đợi từ lâu. Tất nhiên, phòng tắm riêng đã được chuẩn bị cho nam và nữ.
Tuy nhiên, dân làng, không quen với khái niệm tắm bồn và không chắc chắn về cách sử dụng nó, đã giữ khoảng cách.
“Tắm bồn thực sự là cội nguồn của sự sống.”
Mặc dù không có dầu gội hay dầu xả, chỉ cần được tắm thôi cũng khiến Shizuko cảm thấy may mắn.
(Điều này cũng sẽ cải thiện vệ sinh… không tệ chút nào. Mình phải tìm một thứ gì đó thay thế xà phòng… nhưng thực sự, tìm thấy một suối nước nóng là một may mắn không thể tin được.)
Thả mình lười biếng, Shizuko không hề biết rằng chính suối nước nóng này sẽ sớm đẩy cô vào một tình thế khó khăn không thể tưởng tượng được.
...
Một tháng kể từ khi đến làng.
Đến lúc này, sự bối rối ban đầu đã biến mất; dân làng trồng cây giống khoai lang với đôi tay thuần thục.
Hạt giống và cây con của cà chua, bí ngô, ngô ngọt và mía cũng đã được gieo trồng.
Tất cả những gì còn lại là làm cỏ, vun xới và vun gốc kịp thời để chuẩn bị cho vụ thu hoạch mùa hè.
Vì việc làm phân trộn và trồng khoai lang được dự kiến là những công việc chính, Shizuko chuyển sự chú ý của mình sang các công việc cần thiết khác.
Ưu tiên hàng đầu của cô là nước uống.
Hiện tại, họ dựa vào nước sông, nhưng lý tưởng nhất là họ muốn có một cái giếng.
Tuy nhiên, đào giếng rất vất vả, và họ phải tìm một nguồn nước phù hợp trước đã.
Suối nước nóng là một ngoại lệ kỳ diệu, nhưng cô không mong đợi một cái giếng sẽ được tìm thấy một cách thuận tiện như vậy.
(Thôi thì, chúng ta sẽ từ từ tìm.)
Hầu hết các công việc thiết yếu đã được hoàn thành trong tháng đầu tiên, vì vậy Shizuko nghĩ rằng tốt nhất là nên để cơ thể mình nghỉ ngơi.
Gần đây, cô đã làm những công việc nhẹ nhàng hơn.
Cô chuẩn bị các luống cho cây giống khoai lang, nhổ cỏ, và trộn các thành phần phân trộn trong khi thêm cám gạo và rơm.
Việc có được phân ngựa là một lợi ích lớn cho phân trộn.
Không giống như phân bò, phân ngựa rất tốt để làm phân bón.
Tuy nhiên, không giống như bò—loài vật nuôi quan trọng trong nông nghiệp—ngựa hiếm khi được chăn thả trong thời kỳ Sengoku.
Chỉ có ngựa chiến thuộc sở hữu của các lãnh chúa phong kiến là có số lượng đáng kể.
Do đó, khi đến nơi, Shizuko đã hỏi Morikane, người quản lý ngựa, liệu cô có thể nhận phân ngựa không.
Trước sự ngạc nhiên của cô, yêu cầu đã được chấp nhận mà không gặp phải sự phản kháng nào, và phân ngựa được giao đến làng hàng tuần.
(Mình dự định sử dụng phân trộn chủ yếu vào mùa đông và một lần nữa một tuần trước khi trồng vụ mùa năm sau.)
Cô dự định bón phân hai lần: trong quá trình chuẩn bị đất mùa đông khi đất mềm, và một tuần trước khi gieo hạt hoặc trồng cây con.
...
“Trưởng làng ơi—trồng cây giống xong rồi!”
“Ồ, vâng. Cảm ơn mọi người đã vất vả.”
Trong lúc đang mải mê suy nghĩ, những người dân làng đang làm việc chuẩn bị đất và trồng trọt đã trở về.
Nhìn lên mặt trời, vẫn còn chưa đến giữa trưa—một minh chứng cho hiệu quả công việc được cải thiện nhờ kinh nghiệm của họ.
“Khoảng tám mươi phần trăm diện tích ruộng dự kiến đã được trồng. Với tốc độ này, tôi nghĩ chúng ta sẽ hoàn thành mọi thứ vào tuần tới.”
“Ồ, có nhiều cây giống hơn dự kiến nhỉ.”
“Vâng. Thật không thể tin được. Chúng ta đã cắt gần hết cây giống chỉ một tuần trước, nhưng hôm nay tôi thấy chồi non mọc ra khắp nơi.”
“(Thì chúng mọc được cả trên đất tro núi lửa mà.) Không còn cách nào khác ngoài việc mở rộng ruộng. Năng suất càng cao càng tốt.”
“Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ bắt đầu đào xới các thửa ruộng ở phía bên kia.”
“Cảm ơn mọi người.”
Với nụ cười vui vẻ, dân làng tiến ra đồng, tay cầm dụng cụ.
Nhìn thấy sự tiến bộ hữu hình—dù chỉ là những cây giống—chắc chắn đã khích lệ họ.
...
“Phù… mình sẽ hoàn thành phần việc của mình hôm nay rồi đi ngâm mình một chút.”
Lau mồ hôi trên trán, Shizuko tiếp tục công việc của mình.
(Mình đã từng nghĩ, “Mình sẽ hoàn thành công việc hôm nay rồi tận hưởng một bồn tắm ấm áp tuyệt vời!” — Đã có một thời mình lạc quan như vậy.)
Shizuko không muốn gì hơn là thoát khỏi thực tại trong giây lát, nhưng không may, điều đó là không thể. Sự hiện diện áp đảo của người đàn ông đang đứng trước mặt cô đã ép buộc kéo nhận thức của cô trở lại với sự khắc nghiệt của hiện tại.
“Thế nào rồi? Chẳng phải ngươi định làm ta bất ngờ sao?”
Một người đàn ông trạc ba mươi tuổi cười gượng.
Ông ta là người bảo hộ của Shizuko, còn được biết đến với cái tên Oda Nobunaga.
“Thần xin lỗi! Thần đã quá đắc ý—thần thực sự xin lỗi! Xin ngài, tha cho thần, thần cầu xin ngài—!!”
Shizuko phủ phục hoàn toàn xuống đất (dogeza), run rẩy khi tuôn ra những lời xin lỗi với tốc độ chóng mặt.
Nobunaga gần như không nghe kịp lời cô vì chúng quá nhanh.
“Ta không giận. Ta chỉ đang nói rằng ngươi hãy cho ta thấy kết quả xứng đáng với cái miệng ba hoa của ngươi.”
(“Nghe như ngài đang giận thì phải—!!”) “Thần thực sự xin lỗi.”
Đó là một khoảnh khắc mất cảnh giác. Mọi việc đang tiến triển tốt hơn dự kiến, và cô đã lơ là.
Nhìn xuống từ trên đỉnh đồi xuống những cánh đồng bên dưới, cô đã lẩm bẩm một mình, “Nếu mình có thể mở rộng trang trại với tốc độ này, tình hình lương thực khốn khổ sẽ hoàn toàn thay đổi, và Lãnh chúa Oda sẽ không còn cách nào khác ngoài việc xem xét lại ngôi làng của mình! Có lẽ nó thậm chí sẽ trở thành một lãnh thổ quan trọng trong chốc lát.”
Bình thường, việc nói chuyện một mình như vậy sẽ không có vấn đề gì, nhưng đã quá muộn để hối hận—thật không may, chính Nobunaga đã tình cờ đi ngang qua và nghe thấy.
Cô nghĩ, chỉ đến bây giờ, rằng mình nên kiểm tra xung quanh trước khi nói.
“...Thôi được. Vậy, cái suối nước nóng mà ngươi được cho là đã tìm thấy ở đâu?”
“Hả? Suối nước nóng ạ?”
Bất ngờ trước việc đột ngột nhắc đến suối nước nóng, Shizuko không nói nên lời.
“Sao vậy? Theo báo cáo của Mori Kanari, ngươi đã phát hiện ra một thứ gọi là suối nước nóng...?”
“Vâng, vâng. Chúng thần đã tìm thấy một suối nước nóng, nhưng...?”
Một cảm giác lo sợ ngày càng lớn dần trong Shizuko. Bằng cách nào đó, cô đã có thể đoán trước được những lời tiếp theo của Nobunaga.
Thành thật mà nói, cô ước gì ông ta sẽ tha cho cô.
“Ta muốn tự mình trải nghiệm ‘suối nước nóng’ này. Vì vậy, ngươi sẽ dẫn ta đến đó.”
Nhưng thực tế thật tàn nhẫn.
Người ta nói rằng các lãnh chúa thời Sengoku như Takeda Shingen và Uesugi Kenshin đã nhận ra tác dụng chữa bệnh của suối nước nóng.
Nhưng về việc liệu Oda Nobunaga có giống như vậy không, câu trả lời đúng sẽ là “không rõ”.
Hơn nữa, mong muốn trải nghiệm một suối nước nóng của ông ngụ ý rằng ông chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây.
Nói cách khác, Nobunaga không biết suối nước nóng là gì.
Do đó, ông ra lệnh cho Shizuko dẫn ông đến đó. Ý nghĩa đằng sau mệnh lệnh đó đã rõ ràng.
(Mình phải tắm cùng với ngài ấy, đúng khôngーーー!)
Ông ta mong đợi được vào tắm cùng cô.
Lý do Nobunaga đến đây là vì Shizuko đã báo cáo về suối nước nóng cho Mori Kanari.
Mặc dù Mori không hiểu suối nước nóng là gì, ông đã báo cáo nguyên văn mà không thêm vào cảm xúc cá nhân.
Thông thường, điều đó sẽ chỉ gây ra sự nghi ngờ và không có gì hơn, nhưng Nobunaga là một người cực kỳ tò mò.
Nếu ông trở nên tò mò và muốn tự mình thử một cái gì đó, việc ông đích thân đến là điều tự nhiên.
“Ngươi đang làm gì vậy? Nhanh lên!”
“D-dạ ngay đây ạーー!!”
Giật mình trước tiếng hét giận dữ của Nobunaga, Shizuko lấy hết can đảm và dẫn ông đến nhà tắm.
May mắn thay, họ không ở xa nhà tắm, vì vậy chỉ mất khoảng năm phút để đến nơi.
“Hừm... một nơi chật chội.”
(So với cái gì ạ?) “Dạ, bên trái khi vào là phòng tắm nam, và bên phải là phòng tắm nữ. Theo lễ nghi thì nên tắm riêng ạ—”
“Ta không quan tâm đến những lễ nghi hay phong tục đó. Chỉ cần cho ta xem nhanh.”
(Khoan, khoan, khoan! Chờ đã!) “Ngay cả khi ngài nói vậy, thần e rằng các thuộc hạ sẽ không đồng ý việc thần tắm cùng ngài đâu ạ...”
Bản thân Nobunaga không có ý định thô lỗ muốn tắm chung. Ông chỉ đơn giản là không hiểu suối nước nóng là gì.
Ngay cả khi ông muốn tắm chung, quyền lực của ông cũng đủ tuyệt đối để bác bỏ mọi sự phản đối.
Vì Shizuko đang được Nobunaga bảo hộ, cô không có lựa chọn nào thực sự.
“Đừng lo về chuyện đó. Vả lại, ngay cả khi ngươi cố gắng làm hại ta, ta cũng không phải là kẻ yếu đuối đến mức bị một phụ nữ hay trẻ con hạ gục.”
(Tất nhiên rồi...) “V-vậy, mời ngài vào trong.”
Tự hỏi liệu một ngày nào đó một thuộc hạ có thể giết mình vì chuyện này không, Shizuko mở cửa nhà tắm.
Những gì cô đã chuẩn bị là một chiếc ghế tắm, một gáo múc nước, một xô nước, xà phòng bột làm từ quả bồ hòn (mukuroji) nghiền, một giỏ tre đựng quần áo, và một bộ đồ tắm để mặc bên trong.
Quả bồ hòn chứa một lượng lớn saponin, một chất hoạt động bề mặt tự nhiên.
Nếu quả được phơi khô và nghiền thành bột, chúng sẽ thay thế hoàn hảo cho xà phòng.
Saponin độc đối với sinh vật sống, vì vậy chim và côn trùng tránh ăn quả này.
Nhờ đó, cây không cần thuốc trừ sâu hay phân bón và không cần phải thu hoạch nhanh.
Trong khí hậu của Nhật Bản, chúng thường mọc ở những khu rừng núi ẩm ướt, có nắng, ngoại trừ những nơi đặc biệt lạnh như Nigata.
Thật vậy, chỉ cần đi dạo một vòng quanh những ngọn núi xung quanh cũng thấy cây bồ hòn ở khắp nơi.
(Mình mừng vì đã nhớ kiến thức sinh thái đó.)
Shizuko đã đọc trong một tạp chí môi trường rằng phơi khô và nghiền quả bồ hòn sẽ tạo ra xà phòng tự nhiên.
Tuy nhiên, số ít quả cô thu thập được có hạn, và cô phải chia nhỏ chúng cho đến mùa thu hoạch chính thức.
Vì mùa thu hoạch là vào tháng Mười Một, nên có được một lượng nhỏ vào đầu mùa xuân này đã là may mắn.
(Thôi thì, mình không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi. Năm nay mình sẽ thu hoạch cả tấn!)
Với quyết tâm đó, Shizuko bước vào phòng tắm nam cùng với Nobunaga.
Tuy nhiên, cô đã quên một điều quan trọng.
Trong thời kỳ Sengoku, không có khái niệm về một bồn tắm chứa đầy nước để ngâm toàn bộ cơ thể.
Kiểu tắm điển hình là tắm hơi, về cơ bản là một phòng xông hơi.
Chỉ có các lãnh chúa cấp cao như Oda Nobunaga mới có đủ khả năng chi trả cho sự xa xỉ đó.
Mặc dù họ đã tình cờ tìm thấy một suối nước nóng tự nhiên, nó vẫn đòi hỏi một lượng lớn củi và thời gian để duy trì—một sự xa hoa thực sự.
Trong giới lãnh chúa, có một phong tục “lễ nghi tắm” hoặc “dâng tắm” để chiêu đãi khách và thuộc hạ, nhưng đó cũng là phòng xông hơi.
Vì vậy, ngay cả khi họ gọi một bồn tắm được xây dựng chứa đầy nước là “suối nước nóng”, Nobunaga cũng sẽ không hiểu gì về nó.
Tuy nhiên, điều đó vẫn còn tốt hơn so với mặt bằng chung.
Tình hình tắm rửa của nông dân và các samurai cấp thấp còn tồi tệ hơn nhiều.
Có một phòng xông hơi là một giấc mơ xa vời; thông lệ phổ biến là dội nước nhanh hoặc tắm té.
Bồn tắm chứa đầy nước nóng chỉ trở nên phổ biến vào thời kỳ Edo—và ngay cả khi đó, chủ yếu chỉ ở Edo.
Ở các vùng nông thôn, việc không tắm trong nhiều ngày là chuyện bình thường.
Takeda Shingen và Uesugi Kenshin có những suối nước nóng bí mật hoặc bồn tắm chữa bệnh, nhưng chỉ một số ít thuộc hạ hoặc khách quý được chọn mới có thể sử dụng chúng.
Do đó, việc Shizuko xây dựng một nhà tắm công cộng sử dụng nguồn nhiệt không xác định—thứ mà bất kỳ ai cũng có thể vào—là hoàn toàn không thể xét theo bối cảnh lịch sử.
“Hừm...”
Nobunaga thở ra một tiếng thở đầy ấn tượng khi nhìn vào bồn tắm ở trung tâm căn phòng, đủ lớn cho năm người ngồi thoải mái, với hơi nước lơ lửng trong không khí.