Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Shizuko chỉ biết cười khan một tiếng.
Oda Nobunaga quyết đoán và năng động hơn cô tưởng tượng rất nhiều.
Mọi thứ diễn ra quá đột ngột, quá áp đảo—như một dòng thác cuồn cuộn—khiến cô choáng váng trước sức hành động mãnh liệt của ông ta.
Cô liếc nhanh người đàn ông bên cạnh.
Một người đàn ông trạc ngũ tuần, ngồi trên lưng ngựa, gương mặt không hề lộ vẻ mệt mỏi hay già nua.
Tên ông là Mori Sanzaemon Kanari (Mori Yoshinari), một trong những tướng lĩnh được Nobunaga tin cậy nhất.
Ông nổi tiếng là người luôn kiên định đứng bên cạnh Nobunaga qua mọi nghịch cảnh, mang lại cho ngài một cảm giác yên tâm hiếm có.
Nobunaga đã giao cho ông một tòa thành—lần đầu tiên ngài ban một món quà như vậy cho một thuộc hạ.
(Nhưng trông ông ấy như một ông lão hiền lành... Chắc mình không nên nói ra điều này kẻo lại bị giết mất.)
Hướng ánh mắt về phía trước, Shizuko nhìn bao quát khoảng ba mươi người đàn ông và phụ nữ đang phủ phục trước mặt họ.
Một ngôi làng nông nghiệp điển hình, phổ biến trong thời đại này, nhưng có một lý do họ đã đến đây.
“Năm nay cũng vậy, cống phẩm của các ngươi thiếu hụt trầm trọng so với mức một nửa quy định. Chuyện này là sao?”
Một trong những người lính nhìn xuống một ông lão, có lẽ là trưởng làng, và cất tiếng hỏi.
Quả thực, ngôi làng này đã rất yếu kém trong việc nộp cống phẩm.
Họ đã không nộp nổi dù chỉ một nửa số lượng yêu cầu, và tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn qua mỗi năm.
Nó đã đến mức không thể chấp nhận được—đủ để Nobunaga quyết tâm san bằng ngôi làng này.
Nhưng rồi, số phận đã đưa Shizuko đến đây.
(Mệnh lệnh là phải làm cho ngôi làng này nộp ít nhất là đủ số cống phẩm quy định—hoặc ít nhất là sản xuất ra một lượng lớn nông sản.)
Khi Nobunaga mời cô đến lâu đài và tuyên bố rằng cô sẽ phục vụ ngài, các thuộc hạ của ông đương nhiên đã phản đối.
Nobunaga dường như đã lường trước được điều này, vì ông cười một nụ cười bí hiểm và tuyên bố:
“Ta không quan tâm đến những lề thói cũ. Ta sẽ sử dụng bất cứ thứ gì hữu ích... và vứt bỏ không thương tiếc bất cứ thứ gì vô dụng. Shizuko sở hữu kiến thức nông nghiệp từ các vùng đất phương Tây. Hãy dùng tài năng đó của cô ta để chứng minh giá trị của mình cho ta thấy.”
Với những lời đó, mọi sự phản kháng đều tan biến.
Vì Nobunaga đang thử thách cô, các tướng lĩnh của ông không thể phàn nàn.
Một số người cảm thấy nhẹ nhõm vì cô không được phong làm một võ tướng.
(Vả lại, một người phụ nữ giả làm võ sĩ ư? Điều đó là không thể... Mình còn chưa từng cầm kiếm bao giờ!)
Chị gái cô có lẽ sẽ háo hức chộp lấy một thanh kiếm và lao vào trận chiến, nhưng Shizuko không phải là kẻ hiếu chiến.
Cô là một phụ nữ bình thường, với kiến thức và kinh nghiệm nông nghiệp ở mức vừa phải.
“Thông thường, đây sẽ là một bản án tử hình, nhưng chúa công của chúng ta rất nhân từ.”
Người lính sau đó quay ánh mắt về phía Shizuko.
Hiểu rằng anh ta đang ra lệnh cho mình tiến lên, cô rụt rè bước đến bên cạnh anh.
“Hãy làm theo hướng dẫn của người phụ nữ này, Ayakōji Shizuko, và trồng trọt hoa màu.”
“Cái gìiiii!?”
Một tiếng xì xào kinh ngạc lan truyền trong đám nông dân.
Điều đó cũng tự nhiên thôi, vì người được giới thiệu chỉ là một cô gái nhỏ, vừa mới lớn.
Không thể không choáng váng được.
(Ừ, nếu là mình thì mình cũng sẽ ngạc nhiên như vậy.)
“Các ngươi không hài lòng à? Vậy thì ta sẽ lấy đầu các ngươi thay thế.”
Nghe những lời đó, những người lính đột nhiên rút kiếm ra.
Shizuko thầm hoảng loạn trước sự lựa chọn nghiệt ngã giữa sự sống và cái chết, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh để không gây nghi ngờ.
“Kh-không, không, không! Hoàn toàn không ạ!”
“Tốt. Vậy thì bắt đầu ngay lập tức.”
(Cái gì!? Ngay lập tức!?)
Có rất nhiều điểm cô muốn thắc mắc, nhưng không có lựa chọn nào khác, cô chỉ có thể tuân theo lệnh của những người lính.
“A-hèm. Trước tiên xin hãy cho tôi xem các cánh đồng. Sau đó là điều kiện sống. Cuối cùng, hãy để tôi đi một vòng quanh làng.”
Không còn lựa chọn nào khác.
Không biết làm thế nào để trở về, cô sẽ phải dựa vào sự bảo vệ của Nobunaga.
Cảm động trước khả năng thích ứng bất ngờ của chính mình, Shizuko tiếp tục—một khoảnh khắc mà nói không ngoa là đáng rơi lệ.
...
Cô đã kiểm tra các cánh đồng, nhà cửa và khu vực xung quanh làng.
Từ đó, cô đã biết được rất nhiều điều.
(Đất không tệ... nhưng đất bị dốc về phía sông, nên khi mưa, chất dinh dưỡng có lẽ đã bị cuốn trôi hết.)
Một con sông cỡ vừa chảy qua trung tâm làng.
Ngôi làng bị chia cắt bởi con sông này—khu định cư và nhà cửa ở phía tây, còn ruộng đồng và hoa màu ở phía đông.
Phía khu định cư thì bằng phẳng, nhưng đất nông nghiệp lại có độ dốc nhẹ.
Có một vài dấu vết nơi nước đã chảy qua, tạo thành những rãnh nhỏ hướng ra sông.
Dù họ có cày xới đất đai bao nhiêu, bản thân đất cũng đang dần mất đi độ màu mỡ.
(May mắn là độ dốc không lớn, nên việc lên luống có thể ngăn chặn dòng chảy. Nhưng bản thân đất đã nghèo dinh dưỡng, nên phải làm phân trộn trước đã.)
Cô dự định bắt đầu sản xuất phân trộn khoảng một tuần trước khi trồng trọt.
Tuy nhiên, việc tìm kiếm nguyên liệu lại là một vấn đề.
(Chỉ có hai con bò trong làng. Chúng có lẽ là tài sản chung của làng. Nhưng chỉ hai con bò thì không thể nào đủ được.)
Phân trộn được làm bằng cách chất đống phân từ gia súc, lợn, gà, trộn với rơm và cám gạo.
Vì rác thải sinh hoạt cũng có thể được trộn vào, Shizuko kết luận rằng việc làm phân trộn từ phân chuồng là rất cần thiết.
(Tốt nhất là nên chuẩn bị những thùng lớn để làm việc này. Khu vực nuôi bò sẽ là nơi thích hợp.)
“Công việc thế nào rồi, Shizuko-dono?”
“A!”
Giật mình vì giọng nói đột ngột từ phía sau, Shizuko phát ra một âm thanh khó xử.
Quay lại với khuôn mặt hơi ửng hồng, cô thấy Mori Kanari đang ngồi trên lưng ngựa.
“Hahaha! Trước hết chúng ta phải cải tạo đất. Nếu không chuẩn bị đất đai cẩn thận, chuyện này sẽ lại lặp lại thất bại trong quá khứ thôi.”
Cô cúi đầu thật sâu và nhanh chóng giải thích tình hình một cách vội vã.
Mặc dù Mori Kanari nở một nụ cười hiền hậu, ông vẫn là một chiến binh thời Sengoku.
Shizuko cảm thấy một cảm giác bị áp đảo hoàn toàn từ ông, khác hẳn với bất cứ điều gì trong cuộc sống hiện đại của cô.
“Chúa công đặt kỳ vọng rất lớn vào cô, Shizuko-dono. Hãy cố gắng hết sức để đáp ứng những hy vọng đó.”
“V-vâng!”
Mori Kanari gật đầu trước câu trả lời của cô, rồi hét lên với những người lính xung quanh.
“Trở về thành!”
“Vâng, thưa ngài!”
Nói rồi, Mori Kanari và hầu hết binh lính rời khỏi làng.
Tuy nhiên, một số ít vẫn ở lại.
(Có lẽ là để giám sát. Không ai lại tin tưởng cô đột ngột như vậy.)
Nghĩ vậy với một sự thích thú có phần thờ ơ, Shizuko bắt đầu sắp xếp các công việc phía trước.
...
Vì tất cả dân làng đã tập trung, cô trước hết yêu cầu họ tự giới thiệu.
Cô biết được có hai mươi người đàn ông và mười người phụ nữ.
Trong số những người đàn ông, có một người là thợ rèn, và ba người là thợ mộc hoặc thợ gỗ.
Trưởng làng đã ngoài bốn mươi, vì vậy lực lượng lao động thực tế có tổng cộng khoảng mười lăm người.
(Chia thành các nhóm năm người. Chuẩn bị đất, thu thập gỗ, làm phân trộn. Các thợ thủ công có thể làm dụng cụ thay thế. Mặc dù có một số nông cụ, nhưng chúng không đủ cho cả làng này.)
Nhìn những người dân làng, cô thấy ai cũng gầy gò vì suy dinh dưỡng.
Mặc dù trưởng làng mới ngoài bốn mươi, ông trông đã như một người già.
(Năm nay, chúng ta sẽ tập trung vào khoai lang. Chúng rất bổ dưỡng—thậm chí còn được dùng trong thời kỳ đói kém... vậy thì...)
“Ừm... Chúng ta nên làm gì trước tiên...?”
“Ồ, xin lỗi. Xin hãy chia thành các nhóm năm người, không tính các thợ thủ công và thợ rèn.”
“Hiểu rồi!”
Dân làng, có lẽ đã hoàn toàn hiểu được sự nghiêm trọng của số phận chung của họ, không hề tỏ ra oán giận khi nhận lệnh từ một cô gái trẻ.
Thất bại đồng nghĩa với cái chết—một tối hậu thư hiệu quả hơn bất kỳ lời đe dọa nào.
Nghĩ vậy, Shizuko hoàn thiện kế hoạch của mình.
Khoảng năm phút sau, ba nhóm đã được thành lập.
Cô sau đó ra lệnh tiếp theo:
“Chúng ta sẽ đặt tên cho các nhóm để cho rõ ràng. Từ trái sang phải: Nhóm A, Nhóm B, và Nhóm C. Nhóm của các thợ thủ công sẽ là Nhóm D. Hãy nhớ kỹ tên nhóm của mình.”
“Rõ!”
Một chàng trai trẻ ở phía trước đáp lại một cách nhiệt tình.
“Nhóm A sẽ phụ trách chuẩn bị đất—về cơ bản là đào xới ruộng, nhưng sâu hơn bình thường một chút. Nhóm B sẽ thu thập gỗ để Nhóm D làm dụng cụ. Nhóm C sẽ làm phân trộn. Chúng ta cần những thùng lớn—tốt nhất là ba cái, nhưng một cái cũng đủ nếu cần.”
“Ư-ừm...”
“Bắt đầu chuẩn bị đi! Nhanh lên!”
“Vâng, thưa cô!”
Các nhóm A, B, C, và D nhanh chóng tản ra để thu thập những gì họ cần.
“Ừm, chúng tôi nên làm gì ạ...?”
Sau khi những người đàn ông đã vội vã đi, những người phụ nữ rụt rè hỏi.
“Chuẩn bị một thùng gỗ, sau đó đổ đất vào—đất nào cũng được. Ngoài ra, xin hãy chuẩn bị nước.”
“V-vâng!”
Ngoan ngoãn, những người phụ nữ thu thập những vật dụng được yêu cầu.
Họ có lẽ không hoàn toàn hiểu hướng dẫn, nhưng Shizuko nghĩ rằng điều đó không sao cả vào lúc này.
(Hiện tại, việc họ nắm được ‘điều này quan trọng’ còn quan trọng hơn là hiểu hoàn toàn... Bây giờ, mình phải đi lấy cây giống khoai lang.)
...
Ba mươi phút sau, dân làng đã tập trung lại ở cùng một nơi.
Họ mang theo cây giống, thùng gỗ, chai nước, ba thùng để làm phân trộn, nông cụ và dụng cụ chặt gỗ.
Các dụng cụ hơi cũ kỹ, nhưng Shizuko quyết định biết ơn những gì họ có.
“Được rồi, các chị em, mọi người sẽ bắt đầu trước. Công việc rất đơn giản—chọc lỗ trên đất và trồng những thứ này vào.”
Cô vừa nói vừa làm mẫu bằng cách vùi một phần cây giống khoai lang vào đất.
Dân làng tò mò quan sát nhưng lắng nghe rất cẩn thận.
“Tiếp theo, tưới nước cho cây. Mỗi ngày một lần là đủ. Sau đó đặt chúng ở nơi có nắng. Như vậy là hoàn thành nhiệm vụ của mọi người. Những người còn lại có thể tiếp tục công việc như bình thường.”
“Chỉ vậy thôi ạ...?”
“Đúng vậy. Cảm ơn. Bây giờ Nhóm A, bắt đầu chuẩn bị đất. Hãy ra đồng. Mọi người khác, đợi ở đây.”
Nói rồi, Shizuko bắt đầu đi về phía khu đất nông nghiệp.