Cứ y như buổi sáng hôm trước. Anh lại vừa gặp một giấc mơ tồi tệ. Đó là tất cả những gì anh nhớ được. Trong giấc mơ, Vincent bị một con quái vật khổng lồ đuổi bắt. Quái vật đó là một người phụ nữ. Vincent, dù sợ ngã vẫn cố chạy trốn, vượt qua một cánh cửa (hoặc thứ gì đó giống như vậy), và trở về thế giới thực. Đó là tất cả những gì anh nhớ được. Chỉ là những mảnh ký ức vụn vặt gãi ngứa sau gáy. Anh thở dốc, còn mệt mỏi hơn hôm qua. Mở mắt ra, anh chắc chắn rằng mình còn sống.
Phía trên đầu anh là một trần nhà ố màu thuốc lá. Thở ra hơi tích tụ trong phổi, anh lại nhắm mắt. Đột nhiên, anh cảm thấy có sự hiện diện. Có ai đó đang nằm cạnh anh. Tay họ chạm nhẹ vào nhau.
"Katherine...?"
Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy choáng váng. Cứ như cơn ác mộng vẫn còn tiếp diễn.
"...Ưm..."
Là cô gái hôm qua. Cô gái trẻ trung, hoang dại, tóc vàng... người mà anh không nên dính líu vào. Tại sao cô ta lại ở đây? Cô ta quay mặt về phía Vincent, đôi mắt chớp chớp mở ra. Đôi môi nhỏ nhắn nhưng đầy đặn của cô ta mấp máy.
"Anh vừa nói gì thế...?"
Chết mẹ, anh vừa thốt ra tên bạn gái mình. Nhưng cô gái trước mặt anh đâu có biết về Katherine. Anh nên nói gì đây? Làm sao để chữa cháy?
"Xin lỗi. Anh, ờ..."
"Không sao đâu. Em thấy hơi xấu hổ ấy chứ..." cô ta nói với một nụ cười thích thú, nheo mắt lại.
"X-xấu hổ?"
"Đây là lần đầu tiên anh gọi em bằng tên đấy."
"Tên em? Khoan, tên em là..."
"Sao thế, Vincent?" cô ta hỏi ngọt ngào.
Liệu có thể chỉ là trùng hợp không? Liệu người phụ nữ anh đang lén lút qua lại lại có thể trùng tên với bạn gái anh?
"À, ờ, không có gì..."
Anh nuốt nước bọt. Mồ hôi anh lạnh toát. Nhưng đột nhiên máu dồn lên não, khiến mặt anh nóng bừng đáng sợ.
"Này, anh... giận à hay sao?" Cô ta, Catherine, chống khuỷu tay ngồi dậy trên giường.
"Em không thể cứ thế xông vào anh được."
"Hả? E-xông vào?"
Đêm qua, anh đã uống đến khuya với Orlando và Jonny. Sau đó, đáng lẽ anh phải về nhà một mình. Đầu anh quay cuồng với những suy nghĩ về hôn nhân và ngoại tình, và cảm thấy chưa sẵn sàng để ngủ, anh nhớ đã uống cạn vài lon bia trên giường. Anh nghĩ rằng mình đã ngủ thiếp đi sau đó, nhưng có vẻ như cô ta đã mò đến sau khi anh ngất xỉu.
"Anh, ờ, anh không giận, chỉ là hơi sốc vì..."
"Em nghĩ chắc anh muốn gặp em." Vừa dứt lời vui vẻ, cô ta đột nhiên nhảy bổ lên người anh.
"Uwa! Chờ-chờ đã!"
Catherine cúi xuống Vincent, giữ đầu anh và dụi má anh vào người cô ta. Mặt anh áp sát vào ngực cô ta. Hình dáng cô ta thay đổi trên má anh, bao trùm lấy nó như thể hòa làm một với anh.
"Đêm qua thật tuyệt vời," cô ta thì thầm vào tai anh. "Em chưa từng làm điều gì như thế trước đây..."
"Cái... Cái gì cơ!?"
Những hình ảnh hoang dại tràn ngập tâm trí anh. Vincent lớn tuổi hơn, nhưng rõ ràng cô ta có vẻ dày dạn kinh nghiệm hơn trong chuyện nam nữ. Cô ta có thể nghĩ gì là "tuyệt vời"...?
"Này, Vincent - anh nghĩ gì về em?" Mỉm cười, cô ta nhấc chân còn lại lên và ngồi dạng chân trên bụng Vincent. Ngồi trên người anh như hôm qua, quyến rũ vuốt ngược mái tóc lòa xòa.
"Ồ, anh, ờ..."
Dĩ nhiên là anh thích cô ta. Từ khuôn mặt đến cách ăn mặc, cô ta hiện thân cho hình mẫu phụ nữ lý tưởng của Vincent. Nhưng Vincent đã có bạn gái. Anh có thể thực sự nói với cô ta rằng anh thích cô ta sao? Anh bối rối. Anh không thể nghĩ thông suốt.
"Uhhhh..." Anh cố gắng xâu chuỗi các từ ngữ khi chúng nảy ra trong đầu. "Anh thấy em d-dễ thương..."
Cô ta bật cười khúc khích. "Chỉ dễ thương thôi á?"
"Không, để anh nói thế nào nhỉ..."
"Nói gì?"
"Anh g-ganh tị với em thì đúng hơn. Cái cách em sống theo ý mình..."
Đây cũng là một ấn tượng chân thật. Vincent có thể sống cả đời mà không thể giống như cô ta. Nếu cô ta ở vào vị trí của Vincent lúc này, cô ta sẽ không bao giờ lúng túng không biết phải đáp lại thế nào. Cô ta sẽ tự tin tuyên bố, "Em yêu anh!" Sẽ tốt hơn biết bao nếu có thể làm được điều đó...?
"Sao, có gì lạ à?" Lần này, nụ cười của cô ta mang vẻ thích thú. "Anh..." Cô ta đặt tay lên ngực Vincent, từ từ dồn trọng lượng cơ thể. "...cũng nên làm bất cứ điều gì anh muốn đi." Toàn thân cô ta nằm đè lên anh, che phủ anh. Mái tóc vàng của cô ta cọ vào da Vincent. Ngực cô ta, được che chắn bởi lớp áo lót, ép sát vào ngực Vincent. "Nhưng đổi lại..." Catherine nói bằng giọng trầm thấp, ôm lấy hai má Vincent bằng cả hai tay, "Em sẽ không tha thứ cho anh nếu anh ngoại tình đâu đấy."
"N-ngoại tình?" Ngay lúc đó, Vincent đã ngoại tình rồi. "Anh, ờ, có chuyện anh phải nói với..."
Anh không kịp nói hết câu. Cô ta bịt miệng anh bằng môi mình, lại thò lưỡi vào. Mọi lý trí đều bị hút cạn. Một cảm giác ấm áp lan tỏa từ ngực anh khắp cơ thể. Chẳng còn gì quan trọng nữa... Lần này, đến lượt Vincent cuốn lấy lưỡi cô ta.
Anh nhận được một tin nhắn, nói rằng họ sẽ gặp nhau vào chiều nay tại quán cà phê. Katherine hiếm khi hẹn anh vào các ngày trong tuần. Anh cảm thấy như thể cô ấy biết chuyện gì đã thực sự xảy ra sáng nay, tối qua và đêm hôm trước, về Catherine. Về mối quan hệ của họ.
Chỗ ngồi của họ, thật trùng hợp, lại là chỗ mà họ đã ngồi hai ngày trước. Vincent đang đeo một cặp kính râm trông rẻ tiền mà anh tìm thấy trong một cửa hàng lưu niệm trên đường đi, sau khi nhớ lại câu chuyện anh nghe được từ Erica về chủ quán bar. Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng anh không biết khi nào và ở đâu anh sẽ gặp Catherine. Anh không thể để cô ta nhìn thấy anh với bạn gái mình.
Quán cà phê đang phục vụ bữa trưa, và một dòng khách hàng liên tục ra vào suốt thời gian đó. Mỗi khi có một người phụ nữ bước vào, Vincent lại phản ứng thái quá, co rúm người vì sợ hãi.
"Này..."
Anh nghe thấy một giọng nói có vẻ nghiêm khắc. Nhìn sang, anh thấy những ngón tay dài, thon thả vuốt qua mặt anh.
"A..."
Trước khi anh kịp phản ứng, chiếc kính râm đã bị giật mất.
"Anh thực sự nghĩ cái này hợp với anh à?"
Tầm nhìn không còn bị che khuất, anh ta có thể thấy rõ mặt Katherine, chân mày cô đang chau lại. Vẫn như thường lệ, thái độ của cô hống hách, vẻ mặt còn cau có hơn lần trước. Nhỡ cô ấy thật sự nhận ra rồi thì sao? Có lẽ cô đã nghi ngờ Vincent ngoại tình, và bám theo anh ta suốt thời gian qua...?
Chuyện đó dường như không thể, nhưng anh ta không thể nhìn thẳng vào mắt cô. Anh ta chỉ đơn giản là gượng cười và tránh ánh nhìn của cô. Cô quăng kính râm xuống bàn, lại bắt đầu gõ tay lên mặt bàn, rồi thở dài một hơi.
"Nghe cho rõ đây và đừng có vớ vẩn, được chứ? Em có chuyện quan trọng muốn nói với anh."
"A-anh xin lỗi..."
Anh ta lại vô thức xin lỗi, như một tên nô lệ co rúm trước bạo chúa. Nhưng hôm nay, không có lời khiển trách nào bay về phía anh ta. Cô uống cạn ly cappuccino của mình trong một hơi, rồi nói đầy vẻ trầm ngâm, "Tháng này em bị trễ khá nhiều rồi."
"Hả?"
Giọng anh ta vô thức trở nên thất thanh. Katherine dừng lại một lúc rồi nói tiếp.
"Em có thể có thai rồi," cô giải thích.
Anh ta có cảm giác như bị một cú đấm giáng thẳng vào trán. Cô ấy có thể có thai. Cô ấy có thể sắp có con. Có phải cô ấy mới nhận ra trong hai ngày qua không? Không, chắc chắn là không. Cô nói cô đã "trễ khá nhiều rồi". Điều đó có nghĩa là cô đã canh cánh trong lòng một thời gian rồi. Có lẽ khi cô đề cập đến chuyện kết hôn hôm trước, thực ra cô đã định nói về việc mang thai.
"Nào. Sao anh im lặng thế?"
"Gì cơ? À-à, xin lỗi."
Vincent vội vàng nhìn xuống. Mắt anh ta dừng lại trên chiếc cốc của mình và anh ta nâng nó lên, nốc cà phê xuống cổ họng. Đắng ngắt. Anh ta lại quên cho đường. Nhưng anh ta mặc kệ, cứ thế ừng ực uống cạn.
"Sao nào? Anh nghĩ sao?"
Câu hỏi thật mơ hồ, nhưng ý nghĩa của nó thì rõ như ban ngày. Cô đang hỏi liệu cô có nên giữ lại đứa bé không; liệu anh ta có chịu trách nhiệm không. Chuyện này xảy ra là vì anh ta, nên dĩ nhiên, anh ta phải nói, "Anh sẽ chăm sóc cho em đến hết đời." Nhưng tại sao lại là bây giờ? Tại sao lại đúng lúc cô ấy xuất hiện...?
"Ừm, thì..."
Anh ta không thể ngừng nghĩ về Catherine. Nếu anh ta kết hôn, anh ta sẽ không bao giờ có thể gặp lại cô ấy nữa, hay sống tự do như cô ấy, hay cảm nhận làn da mềm mại của cô ấy.
"Nói mau!"
Katherine đập tay xuống bàn. Giật mình vì tiếng động, một cặp đôi ở bàn bên cạnh quay lại nhìn. Vincent càng thu mình lại hơn.
"Dĩ nhiên là anh mừng, nhưng..."
"‘Nhưng’!?"
"Anh mừng mà!"
Anh ta còn biết nói gì khác nữa đây?
"Đúng vậy, anh mừng."
Katherine mỉm cười nhẹ nhõm, ngả người ra sau ghế.
"Nghe vậy thì tốt rồi."
"Ừ... D-dĩ nhiên rồi!" Giọng anh ta cao vút, nhưng cô dường như không để ý.
"Thật ra thì em cũng hơi lo. Đôi khi em chẳng biết anh đang nghĩ gì cả."
"Đ-đừng nói vậy! Anh chỉ bị sốc thôi, có vậy thôi."
Chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ? Anh ta thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng. Những đám mây đen kịt cuộn xoáy trong đầu anh ta. Thật khó thở, như thể không có đủ không khí bên trong quán cà phê.
"N-nhưng em vẫn chưa biết chắc, đúng không?" anh ta nói hổn hển, như thể đang tuyệt vọng vật lộn để thở. "Vẫn chưa có gì... quyết định cả, phải không?"
"Hừm... Chắc là vậy."
Katherine hất mái tóc dài màu xám của mình ra sau. Đột nhiên, điện thoại của anh ta bắt đầu đổ chuông. Anh ta giật nảy mình, đập đầu gối vào bàn. Tiếng chuông phát ra từ túi áo khoác của Vincent. Anh ta vội vàng lôi nó ra, nhìn xuống màn hình LCD.
"Hả?"
Số điện thoại lạ hoắc. Có thể là đơn hàng từ chỗ làm.
"Không sao đâu, anh cứ nghe đi."
Katherine tỏ ra ý tứ. Có lẽ cô đang cảm thấy khá hơn sau khi hài lòng với câu trả lời của Vincent lúc trước.
"Được rồi, xin lỗi em."
Được sự cho phép của tình nhân, Vincent nhấn nút 'gọi' và áp điện thoại vào tai.
"A lô?"
"Ồ, chào anh. Em đây."
Giọng nói trong trẻo, mạnh mẽ và đầy màu sắc. Anh ta suýt làm rơi điện thoại. Tim anh ta gần như ngừng đập. Không – trong vài giây, nó đã ngừng đập thật. Giọng nói đó. Anh ta không bao giờ có thể quên được. Đó là giọng của Catherine, người mà anh ta vừa mới chia tay khi rời khỏi nhà sáng nay. Tại sao cô ấy lại biết số của anh ta...? Anh ta định hỏi cô, trước khi nhớ ra bạn gái mình đang ngồi đối diện. Trong cơn bối rối, anh ta quay mặt về phía lối đi, lấy tay che miệng và nói nhỏ.
"Ồ, chào cô, cảm ơn đã gọi." Anh ta nghe thấy tiếng cười ở đầu dây bên kia.
"Anh đang nói gì vậy? Có chuyện gì thế?"
"Ồ, không có gì đâu..."
Anh ta phải dồn hết sức lực chỉ để đáp lại bằng một tiếng cười khan. Ánh mắt của Katherine như thiêu đốt sau lưng anh ta.
"C-c-c-cô gọi có chuyện gì không?"
"Em đang ở gần đây thôi. Mình gặp nhau nhé?"
Anh ta theo phản xạ nhấn nút nguồn, và nhét điện thoại trở lại vào túi.
Anh ta thở hổn hển như thể vừa chạy nước rút hết sức mình. Anh ta lấy mu bàn tay lau mồ hôi trên trán.
"Khoan đã, có chuyện gì vậy!?" một giọng nói sắc lẹm vang lên.
Anh ta nín thở vì sợ hãi. Cô ấy có nghe được một đoạn giọng của Catherine không? Cô ấy có nghe thấy hết không? Nếu vậy, anh ta tiêu đời rồi. Không đùa đâu, cô ấy có thể giết anh ta thật. Hoặc có lẽ cô ấy sẽ thuê luật sư và đệ đơn kiện, khiến anh ta phải chịu đựng đau khổ vĩnh viễn vì tội phỉ báng hay gây tổn thương tinh thần hay một tội danh nào đó mà anh ta không thực sự hiểu. Trong cơn hoảng loạn, anh ta bắt đầu nói luyên thuyên.
"Không có gì, chỉ là cuộc gọi công việc thôi nên..."
"Em không nói chuyện đó. Điện thoại của anh!"
"Gì cơ? Điện thoại của anh?"
"Sao anh lại mới đổi nó!?"
"Cái này à? Ờ, thì..."
Anh ta lấy điện thoại ra khỏi túi. Cô có vẻ tức giận vì Vincent đã đổi kiểu máy mà không nói cho cô biết. Rõ ràng là cô đã không nghe thấy giọng của Catherine. Dĩ nhiên là không rồi. Nếu có, sẽ là một bất ngờ nếu cô có thể nghe thấy giọng của người mà anh ta đang nói chuyện bên trong quán cà phê ồn ào. Anh ta thở phào nhẹ nhõm.
"Cái mà anh muốn cuối cùng cũng ra mắt tuần trước..."
"Anh mới đổi lần trước chưa được bao lâu mà, phải không? Anh có thể dùng nó thêm được mà."
"Ừ, em nói đúng."
Anh ta đã quen bị mắng như thế này. Nó tốt hơn gấp mấy lần việc cô phát hiện ra anh ta ngoại tình.
"Anh cũng mới mua máy tính mới đây thôi, phải không? Anh chỉ toàn ném tiền qua cửa sổ."
Dù vậy, điều đó vẫn làm anh ta bực mình. Cô khoanh tay trước ngực, lườm Vincent.
"Từ giờ anh sẽ phải cẩn thận hơn với mấy chuyện này đấy. Anh hiểu ý em mà, phải không?"
"Ừ, anh hiểu rồi."
"Miễn là anh làm việc chăm chỉ thì em nghĩ cũng không sao. Anh biết đấy, em sẽ phải nghỉ thai sản."
Cụm từ lạ lẫm "nghỉ thai sản" như thể đã kích hoạt thứ gì đó bên trong anh. Thực tại bắt đầu ập đến. Nếu họ kết hôn, anh sẽ bị cằn nhằn thế này hết ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác cho đến khi chết. Mọi thứ anh làm với tiền của mình sẽ bị giám sát, và dĩ nhiên, cả cách anh tiêu xài thời gian nữa.
Điện thoại trong áo khoác lại reo. Lấy nó ra, anh thấy cuộc gọi đến từ số máy lúc nãy. Là Catherine gọi. Anh thực sự muốn bắt máy. Anh muốn nói chuyện với cô. Anh muốn than phiền về tình cảnh khốn khổ này, không, anh muốn cười về một chuyện hoàn toàn khác. Anh muốn quên đi những gì vừa bị áp đặt lên mình. Nhưng anh không thể. Anh không có đủ can đảm.
Vincent lặng lẽ chuyển điện thoại sang chế độ im lặng rồi ném vào túi. Nó tiếp tục rung một lúc, nhưng cuối cùng cũng im bặt. Dù đó là chuyện hiển nhiên, một việc do chính anh gây ra, anh vẫn cảm thấy mình như bị bỏ rơi. Katherine tiếp tục nói ở phía đối diện.
"Ồ, nhưng em muốn quay lại làm việc sau khi sinh con. Chúng ta sẽ phải chia sẻ việc nhà, nên anh tập dần đi nhé? Anh không thể cứ vứt quần áo lung tung khắp nơi được nữa. Với lại..."
Giọng Katherine lọt từ tai này qua tai kia. Anh không thể tập trung, dù đã cố gắng thế nào. Quán cà phê dường như còn đông hơn trước. Tất cả các ghế đều đã có người ngồi.
"...Nên em nghĩ tốt hơn là anh nên bắt đầu cẩn thận chuyện tiết kiệm tiền đi. Anh sẽ bỏ nhậu nhẹt buổi tối chứ? Tốn kém lắm đấy. Em sẽ tự mình quản lý tài khoản ngân hàng..."
Cô sẽ là một người vợ rất đảm đang. Dù mình có ở bên cô ấy hay không thì chúng tôi vẫn sẽ ở bên nhau; chẳng phải đối với cô ấy, việc có thể nói mình đã có chồng quan trọng hơn sao? anh nghĩ lại. Anh chỉ là một biểu tượng cho địa vị của cô, không hơn gì một món phụ kiện. Nhìn thấy viễn cảnh tương lai này khiến anh nhận ra rằng không chỉ trong tương lai chuyện này mới xảy ra, mà anh vốn đã ở trong một tình huống khá giống như vậy, điều đó chỉ càng làm anh thêm chán nản. Lần này, Vincent tự cho đường vào, nhấp một ngụm cà phê đã nguội.
"Tuyệt, mình đến kịp giờ ăn trưa rồi!"
Anh phụt cà phê ra ngoài. Chất lỏng văng tung tóe khỏi mép tách. Chắc chắn đó là giọng của cô mà anh vừa nghe thấy. Giọng nói mà anh mới chỉ nghe qua điện thoại.
"Hmmmm... Mình sẽ gọi một ly granita cam đỏ!"
Cà phê sộc vào khí quản khiến anh ho sặc sụa. Anh đặt tách cà phê lại lên bàn. Lấy ra một chiếc khăn tay nhàu nhĩ, anh lau vội quần áo và mặt mình. Anh liếc nhìn lối vào với vẻ sắp khóc, nhưng không thấy mái tóc vàng đặc trưng của cô đâu. Dù vậy, anh không nghĩ mình đã nhầm.
"Này, anh có nghe không đấy?"
Katherine chộp lấy chiếc nĩa, đập mạnh xuống món tráng miệng trên đĩa, cắm sâu vào chiếc bánh. Tiếng *bang* khiến bộ đồ ăn nảy lên loảng xoảng.
"Anh không phải con nít. Ít nhất cũng uống cà phê cho đàng hoàng đi!"
"A-anh có nghe mà!"
Anh vội vàng lau chỗ cà phê đổ trên bàn. Dù tay đang di chuyển, anh vẫn tránh ánh mắt của cô. Cô ấy ở đâu? Cô ấy có thật sự ở đây không?
"Nãy giờ anh cứ là lạ thế nào ấy."
"Đ-đâu có. Anh lúc nào cũng vậy mà."
"Thế à..."
Anh lại nghe thấy giọng nói hơi ngọng nghịu ấy. Chắc chắn cô ấy đang ở đây.
"Tôi không ngại ngồi ở khu vực hút thuốc đâu."
"Này, đây là khu hút thuốc à?" Vincent hỏi Katherine, hạ thấp giọng.
"Hả? Ừ, em nghĩ vậy."
Vậy là đúng rồi. Giờ anh mới nhận ra trên bàn có một cái gạt tàn từ đầu đến giờ.
"Ồ, đúng rồi. Anh sẽ phải bỏ thuốc lá ngay bây giờ, được chứ? Không tốt cho em bé đâu."
Lại một mệnh lệnh nữa hạn chế sự tự do của Vincent. Cô làm anh nghĩ đến một tên cai ngục tàn nhẫn, nhưng đó là điều cuối cùng anh bận tâm lúc này. Thật kinh khủng. Catherine có thể xuất hiện ở ghế bên cạnh bất cứ lúc nào. Nếu cô nhìn thấy anh, anh tiêu đời. Trong nháy mắt, tên cai ngục biến thành đao phủ, bắt Vincent ngồi lên ghế điện và quấn dây thừng quanh cổ anh, đâm một mũi kim vào cánh tay anh.
"A-anh đau bụng quá!"
Vincent tuyệt vọng ôm bụng, gập người lại.
"Sao cơ?" Katherine đáp, giọng bối rối.
"Anh vào nhà vệ sinh đây! Anh sẽ trả tiền, em cứ về trước đi!"
"Đợi một chút...!"
Cô cố ngăn anh lại, nhưng Vincent đã lách qua người cô. Anh va chân vào bàn. Bộ đồ ăn kêu loảng xoảng, thu hút ánh nhìn của tất cả khách hàng gần đó, nhưng không có cô gái trẻ tóc vàng nào trong số họ. Thực ra, anh không biết chắc, nhưng ít nhất Vincent không thể phát hiện ra cô.
"Gặp lại sau!"
Bước ra lối đi, anh lảo đảo đi sâu vào trong. Anh đi như một võ sĩ quyền anh vừa bị đấm vào bụng.
"Được rồi... Em sẽ hỏi bố mẹ xem họ rảnh lúc nào!" Katherine gọi với theo. Cô đang bảo anh đến gặp bố mẹ cô. Nếu làm vậy, anh sẽ không thể từ chối kết hôn với cô. Anh chắc chắn không thể yêu cầu cô đừng sinh đứa bé. Cô đang tước đi mọi lối thoát của Vincent. Cô nghĩ đây là điều tốt nhất. Cô thực sự tin rằng mình đang đưa ra lựa chọn đúng đắn cho Vincent.
Vincent không quay đầu lại. Anh không muốn nghĩ về bất cứ điều gì. Chỉ muốn chạy trốn khỏi tất cả, anh đổ gục vào một buồng trong nhà vệ sinh nam. Đúng lúc đó, chiếc điện thoại lại bắt đầu rung lên trên ngực anh. Vậy là cô đã thấy anh rồi, cùng với bạn gái của anh. Ngay cả cô cũng sẽ nổi điên và mắng mỏ anh. Anh rụt rè lấy điện thoại ra, đưa màn hình lên trước mặt, và một số lạ lại hiện lên. Lần này là cuộc gọi từ khách hàng chăng?
Anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra. Chuẩn bị để cúp máy bất cứ lúc nào, anh thận trọng nhấn nút gọi và áp điện thoại vào tai.
"Vincent phải không?" một giọng đàn ông đanh thép mà anh chưa từng nghe thấy vang lên.
Tối hôm đó, Vincent đến quán sushi cùng đồng nghiệp của mình, Orlando.
"Mày có chắc đây không phải là một vụ lừa đảo không? Đầu tiên con nhỏ quyến rũ mày, sau đó một thằng cha xuất hiện rồi bảo, ‘Mày đã làm gì con bồ của tao? Đưa tiền đây!’"
"Trông đúng là như vậy nhỉ."
Cậu đã kể cho bạn mình nghe toàn bộ sự việc xảy ra chiều hôm đó. Đủ loại sushi chạy vòng quanh trên băng chuyền. Vincent lấy một đĩa cá hồi béo, đặt xuống trước mặt.
"Nhưng mà cũng lạ thật, phải không? Thường thì, ừm... gã đó không phải nên xuất hiện sớm hơn sao? Lần này lại khác. Dù là tự mình nói ra, nhưng bọn tôi đã qua đêm với nhau hai lần rồi. Vậy mà gã đó không hề trực tiếp xuất hiện, chỉ gọi điện thôi."
Cậu nhớ lại chi tiết cuộc điện thoại. Khi Vincent đang ngồi rối bời trong buồng vệ sinh, gã đàn ông kia đã có một cuộc độc thoại dài dòng.
"Cậu biết Catherine, phải không?"
"Phải, tôi biết cô ấy, nhưng anh là ai?"
"Tên tôi là Steve. Tôi là bạn trai của Catherine."
"Cái gì?"
Cậu không thể tin vào tai mình. Hình ảnh Catherine hiện lên trong đầu cậu. Hắn là bạn trai của cô ấy...? Cô ấy quyến rũ đến không ngờ. Việc cô ấy có một hai người bạn trai còn đáng tin hơn là không có ai. Nhưng chẳng phải cô ấy đã "để ý" đến Vincent sao? Không chỉ vậy. Cô ấy còn nói rằng mình không phải là người dễ dãi với bất kỳ ai gặp được. Vậy mà cô ấy lại có một người bạn trai khác...
"A-anh đùa tôi đấy à!?"
"Mẹ kiếp nhà mày...!"
Chưa kịp nói thêm lời nào, Vincent đã cúp máy. Bàn tay đang nắm chặt điện thoại run lên. Tại sao gã đó lại biết số của cậu? Chắc chắn là cô ấy đã nói cho hắn. Điều đó có nghĩa là, ngay từ đầu cô ta chẳng qua chỉ là mồi nhử để giăng bẫy Vincent.
Nhưng sự thật có đúng là vậy không? Vẻ mặt của cô ấy trong phòng cậu sáng hôm đó. Cách hành xử của cô. Chẳng có gì giống như đang diễn kịch cả. Sự ngây thơ và ngọt ngào của cô, dù đây có thể là do cậu quá tự mãn và tự tìm một lời giải thích hợp lý cho Catherine, đều tràn ngập tình yêu dành cho Vincent.
Không chỉ vậy, giọng nói của gã đàn ông qua điện thoại rõ ràng truyền tải sự tức giận và căm ghét. Hắn có vẻ giống một kẻ điên cuồng vì bị cướp mất bạn gái hơn là một gã dùng bạn gái mình để tống tiền đàn ông. Vậy có nghĩa là cô ấy chỉ đơn giản là bắt cá hai tay? Rằng dù đang quen Steve, cô ấy vẫn để mắt đến Vincent và họ đã qua lại với nhau vài lần...?
Điện thoại lại rung lên. Vincent do dự, nhưng rồi cũng chiều theo sự tò mò mà trượt ngón tay cái lên nút nghe.
"Sao mày dám cúp máy của tao, thằng khốn?"
Đoán từ giọng điệu và âm thanh của gã đàn ông, hắn lớn tuổi hơn Vincent khá nhiều.
"Tôi xin lỗi. Tôi bị sốc, nên mới..."
"Đừng có nghĩ mày qua mặt được tao. Mày mới là đứa đang gặp rắc rối đấy."
"X-xin lỗi!"
Cậu cảm thấy thật thảm hại, nhưng giọng của gã đàn ông có một sự uy hiếp đầy sức nặng.
"Mày thèm muốn cơ thể của con bé à?"
"Anh nói gì...!"
"Vậy là mày nghiêm túc với nó?"
"À không, tôi..."
Cậu cứng họng, không biết trả lời sao. Chắc chắn là cậu đã say mê cô ấy, say mê cuồng nhiệt. Nhưng có lẽ đó chỉ là thoáng qua. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được một tương lai với cô. Tương lai dễ hình dung hơn là tương lai với Katherine, một tương lai ổn định, nhưng chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cậu nghẹt thở. Cái tương lai ngột ngạt đó đang ngày một đến gần.
"Vậy là mày chỉ chơi bời với nó thôi hả!?" gã đàn ông chửi bới ở đầu dây bên kia.
Cậu từ bỏ ý định nói rằng mình không hề làm chuyện đó. Việc ấy sẽ chỉ khiến mọi thứ phức tạp hơn. Vincent hít một hơi rồi nhắm mắt lại.
"Tôi sẽ chia tay với cô ấy ngay lập tức."
Nó đau đến mức không thể chịu đựng nổi. Bạn gái cậu vừa mới báo rằng cô ấy có thai. Dù điều gì đang chờ đợi phía trước, cậu cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận. Như vậy mới hợp với mình, Vincent nghĩ.
"Thật không?" gã đàn ông, Steve, nói qua điện thoại, như một đứa trẻ hư hỏng.
"Thật. Tôi chưa bao giờ có ý định để mọi chuyện thành ra thế này, ờ..."
Ngay từ đầu cậu đã không xứng với cô ấy. Một cô gái trẻ trung, quyến rũ, ngọt ngào và sống động như cô.
"Sao cũng được."
Cậu nghe thấy một tiếng chép miệng theo sau là một tiếng thở dài.
"Nếu mày còn cố gặp lại nó, tao sẽ giết mày thật đấy."
"Hiểu rồi. Vậy..."
Vincent chưa kịp nói hết câu, cuộc gọi đã bị ngắt từ đầu dây bên kia.
"...Cũng phải thôi."
Orlando tu một ngụm từ chai bia, gật gù với vẻ mặt tán thành.
"Thế chẳng tốt cho cậu à? Giờ cậu có thể dứt khoát được rồi. Nói lời tạm biệt với cô nhân tình của cậu đi."
"Chắc vậy."
Vincent đưa miếng sushi lên miệng. Cậu vốn rất thích cá hồi, nhưng hôm nay gần như chẳng cảm nhận được mùi vị gì. Dứt khoát với cô ấy. Cậu đã định làm vậy ngay từ đầu, nhưng dù chỉ việc qua lại với cô đã là một vấn đề, sau khi trải qua hai đêm cùng nhau, cậu không khỏi cảm thấy đau lòng. Orlando dường như cũng không đói bụng lắm. Anh ta chỉ ngồi uống nãy giờ.
"Bạn gái cậu có thai rồi; giờ cậu chẳng làm gì được đâu. Chấp nhận đi."
"Ừ, tôi biết."
Cậu cúi đầu, dùng đũa khuấy bâng quơ chỗ nước tương trên đĩa.
"Vậy cậu đã nói gì với Katherine? Cậu có hỏi có phải con cậu thật không?"
"Đừng có ngớ ngẩn. Tôi nói với cô ấy là tôi rất vui."
"Tôi thấy mặt cậu chẳng giống người đang vui chút nào."
Lẽ ra cậu nên phủ nhận, nhưng lại không thể.
"Chỉ là... tôi cảm thấy gánh nặng trên vai."
Cậu không thể tưởng tượng nổi bản thân mình sẽ gánh vác trách nhiệm cho một gia đình và một đứa trẻ. Uống cạn ly trà xanh, Vincent đứng dậy khỏi ghế đẩu. Orlando ngước nhìn cậu.
"Về rồi à?"
"Ừ. Tôi sẽ gọi cô ấy... Catherine mà cậu không biết ấy... đến quán bar quen thuộc. Tôi muốn nói chuyện với cô ấy về việc chính thức đường ai nấy đi."
"Được rồi. Chắc đó là chuyện không thể tránh được."
"Tôi nói 'chia tay', nhưng tôi còn không biết bọn tôi có thực sự hẹn hò hay không nữa. Ít nhất tôi cũng sẽ nói với cô ấy rằng chúng tôi sẽ không gặp lại nhau nữa."
"Tôi cũng về đây. Dạo này tôi cũng chẳng có khẩu vị gì."
"Ồ vậy à?"
"Tôi đã kể cậu nghe rồi, đúng không? Tôi gặp mấy giấc mơ kỳ quái. Có vẻ như tôi cũng bị lây rồi. Tôi đang bị thiếu ngủ."
Họ gọi một nhân viên và thanh toán hóa đơn.
Vincent ngồi đối diện Catherine trong một gian riêng. Có lẽ vì còn quá sớm nên trong quán bar không có nhiều người. Một giai điệu lạ lẫm phát ra từ máy hát tự động. Ngay cả Erica hôm nay cũng không có ở đây. Cậu đã cố tình chọn một ngày cô không đi làm. Rất có thể cuộc nói chuyện hôm nay sẽ kết thúc trong rắc rối. Không cần thiết phải để một người bạn thời thơ ấu phải chứng kiến cảnh đó.
Vincent bắt đầu bằng việc kể cho Catherine nghe về cuộc điện thoại từ Steve. Từ đó, anh định sẽ thuận nước đẩy thuyền mà nói, "Nếu em có bạn trai rồi thì chúng ta không thể tiếp tục được; mình chia tay đi." Đó không phải điều anh muốn, nhưng anh còn có thể làm gì khác được chứ? Anh không thể nào đi cướp bạn gái của người khác, cũng không thể chạy trốn khỏi cô bạn gái đang mang thai của mình được. Nhưng khi nghe những gì Vincent nói, Catherine đã lắc đầu cắt ngang.
"Em không quen Steve nào cả. Em còn chưa bao giờ nghe tên anh ta."
Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Kế hoạch mà anh tưởng tượng đã vỡ tan trong nháy mắt.
"Thiệt hả!?"
"Thiệt."
"Vậy thì... Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
"Đó mới là điều em muốn hỏi anh đây."
Catherine bất mãn phồng má.
"Em chẳng hiểu anh đang nói gì cả. Giải thích đi chứ!?"
"Thật ra thì anh, ờ, cũng không thật sự..."
Anh bắt đầu bối rối. Ông chủ trạc tuổi mang đồ uống của họ ra. Như mọi khi, anh không thể nhìn thấy đôi mắt của ông sau cặp kính râm. Lơ đãng, Vincent nhìn chằm chằm vào những bọt khí đang vỡ ra trong ly rum pha cô-ca của mình.
"Anh... cũng không thể giải thích được. Chính anh cũng không biết nữa. Anh chỉ đột nhiên nhận được cuộc gọi từ bạn trai của em..."
"Anh đang nói cái gì vậy!?" Catherine gay gắt. "Bạn trai em là cái quái gì chứ!?"
"Chính xác như những gì anh đã nói với em," Vincent nói, có phần bị lấn át. "Anh ta bảo anh ta đang hẹn hò với em..."
"Ồ vậy à?"
Cô chống cằm, nhìn Vincent với đôi mắt lim dim. "Để anh biết nhé, người mà anh ta đang hẹn hò không đời nào là em đâu."
"V-vậy thì là ai? Anh ta đang hẹn hò với ai?"
"Làm đéo nào em biết được!?" cô nói, vẻ không vui, chộp lấy chiếc ly cao của mình và ồn ào nốc cạn chỗ cồn bên trong. Thở hắt ra một hơi, cô đặt mạnh chiếc ly trở lại bàn. "Làm sao anh biết đó không phải là một người nào đó anh quen có cùng tên?"
Nghe cô nói vậy, đây là lần đầu tiên anh nghĩ đến khả năng đó. Anh đúng là có quen nhiều hơn một người. Có Catherine, người anh đang nói chuyện lúc này, và Katherine, cô bạn gái lâu năm của anh. Nhưng liệu cô ấy có thật sự tìm một người đàn ông khác ngoài Vincent không? Chính cô ấy đã đề cập đến chuyện cưới xin, và thậm chí còn báo cho Vincent biết rằng cô ấy đang có thai. Không thể nào. Hay là có...?
"Hả?"
Catherine lại cầm ly lên, nhìn anh qua vành ly. "Khoan đã, anh thật sự quen một người khác có tên này à?"
Nếu như... Vincent nghĩ. Nếu như Katherine đã ngoại tình và giấu giếm anh thì sao? Nếu như cô ấy đang hẹn hò với Steve thì sao? Điều đó có nghĩa là anh có quyền tiến tới với Catherine không? Anh có thể đề cập đến chuyện chia tay với Katherine không? Cô ấy có thai thì đã sao; chuyện đó chẳng liên quan gì cả. Steve có thể nuôi đứa bé. Có lẽ Steve mới chính là cha đứa bé ngay từ đầu.
"Có chuyện gì vậy?"
Tạm thời, anh sẽ cứ diễn theo. Miễn là còn có khả năng anh hẹn hò với Catherine, thì không cần phải để cô biết anh đã có bạn gái.
"Không có gì cả. Anh nghĩ lại rồi, anh không quen cô gái nào khác có tên đó," Vincent đáp, cố gắng nói sao cho tự nhiên nhất có thể.
"Thật à? Lạ nhỉ."
"C-có lẽ em có một người hâm mộ bí mật nào đó?"
"Hả?"
"Có lẽ em đã quên bẵng đi, nhưng có một gã nào đó yêu em và đã tự huyễn hoặc bản thân rằng em là bạn gái của hắn." Ngay cả chính anh cũng không tin điều đó một giây nào, nhưng một khi đã bắt đầu thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục. "Em biết đấy, em rất là dễ thương mà."
"Gì cơ?"
Cô nhìn thẳng vào anh, khiến cả khuôn mặt anh đỏ bừng. Anh đã khen cô "dễ thương" một cách đầy nhiệt tình, nhưng đó không phải là điều anh nên nói thẳng vào mặt cô. Ít nhất, đó không phải là điều mà Vincent từng nói với một người phụ nữ trước đây. Má của Catherine cũng ửng hồng.
"D-dù sao thì..."
Vincent cao giọng, che giấu sự bối rối trong lòng.
"Steve có thể là một cái tên giả. Thế giới này có đầy những kẻ lập dị. Em nên cẩn thận."
"Này, anh đang làm em sợ đấy." Cô co rúm người lại, nhanh chóng liếc nhìn sang trái rồi sang phải.
"Phải không? Hay là chúng ta bỏ qua chủ đề này đi?"
"Là anh bắt đầu mà!"
Má cô phồng lên, nhưng tâm trạng có vẻ đã tốt hơn. Cô lướt đầu ngón tay trên vành ly đặt trên bàn, ngước mắt nhìn anh.
"Mà này, chuyện lát nữa..." Giọng cô vừa có vẻ ngượng ngùng vừa khiêu khích. "Được chứ, phải không?"
"Được chứ..." Chỉ sau khi lơ đãng trả lời, anh mới hiểu ý nghĩa của câu hỏi. Cô muốn ở lại qua đêm tại nhà Vincent. "Ồ, không, khoan đã!"
Dù rất muốn, nhưng hôm nay anh đến đây là để chia tay cô. Họ không thể qua đêm cùng nhau lần nữa. Ít nhất anh nên tránh xa cô cho đến sau khi nói chuyện với Katherine để xác định bản chất mối quan hệ của cô ấy với Steve.
"Anh không nghĩ tối nay là một ý hay đâu."
"Không được. Em quyết định là em sẽ qua rồi."
"Xin lỗi, nhưng tối nay thật sự... Anh, ờ, bị tiêu chảy."
Mình bị tiêu chảy thường xuyên quá, anh nhăn mặt nghĩ.
"Aww. Thôi được rồi," cô nói, vẻ chán nản, uống cạn chút rượu còn lại trong ly. "Chà, chắc em cũng không làm gì được nếu anh không khỏe. Chúng ta về nhé?"
"Ừ, có lẽ vậy là tốt nhất."
"Được rồi. Anh mau khỏe nhé."
Catherine đứng dậy, vẻ mặt lại trở nên sưng sỉa, rồi đi về phía lối ra. Khi đi ngang qua quầy bar, ông chủ khẽ gật đầu chào. Vincent đợi cho đến khi không còn thấy bóng dáng cô nữa mới với lấy ly rum pha cô-ca đã bị lãng quên của mình.