Sau vụ việc ở nhà kho, tôi biết mình cần một người bạn.
Tôi cần một người không chỉ để ý đến lưng tôi mà còn có thể khiến tôi cười, một người không phán xét khi tôi nổi nóng, một người mà tôi có thể tin tưởng, bất kể điều gì.
Tôi biết chính xác ai có thể là người đó.
Jonny.
Jonny và tôi đã là bạn từ khi còn nhỏ. Chúng tôi gặp nhau ở trường mẫu giáo và gắn bó với nhau kể từ đó. Anh ấy luôn ở đó vì tôi, dù có chuyện gì xảy ra. Anh ấy luôn biết cách khiến tôi cười, ngay cả khi tôi muốn đấm ai đó vào mặt.
Anh ấy cao, gầy và vụng về. Anh ấy có mái tóc nâu bù xù luôn che mắt và nụ cười toe toét thường trực trên môi. Anh ấy không phải là người hấp dẫn nhất trên thế giới, nhưng anh ấy có một nét quyến rũ đặc biệt khiến người khác cảm thấy thoải mái.
Jonny là một thiên tài máy tính. Anh ấy có thể hack bất cứ thứ gì và anh ấy luôn là người tôi tìm đến khi gặp rắc rối với công nghệ. Anh ấy cũng là một game thủ cuồng nhiệt và chúng tôi thường chơi game cùng nhau hàng giờ liền.
Tôi chưa gặp Jonny kể từ khi mọi chuyện bắt đầu. Tôi không muốn anh ấy bị cuốn vào mớ hỗn độn của mình. Nhưng tôi biết tôi cần anh ấy ngay bây giờ.
Tôi lấy điện thoại ra và gọi cho anh ấy.
Này, anh ấy nói. Lâu rồi không gặp.
Ừ, tôi đáp. Tớ biết.
Có chuyện gì vậy? anh ấy hỏi. Cậu có vẻ căng thẳng.
Tớ có một chút chuyện cần giúp đỡ, tôi nói.
Chuyện gì vậy? anh ấy hỏi. Cậu biết cậu có thể nói với tớ bất cứ điều gì mà.
Tớ biết, tôi nói. Đó là lý do tại sao tớ gọi cho cậu. Tôi hít một hơi thật sâu. Tớ là một Người thức tỉnh.
Im lặng.
Cậu nói gì cơ? anh ấy hỏi.
Cậu nghe không lầm đâu, tôi nói. Tớ là một Người thức tỉnh.
Lần này, sự im lặng kéo dài hơn. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu anh ấy có cúp máy hay không.
Chà, cuối cùng anh ấy cũng nói. Đệt.
Ừ, tôi đáp. Đệt thật.
Vậy...cậu có siêu năng lực à? anh ấy hỏi.
Ừ, tôi nói. Tớ đoán vậy.
Tuyệt vãi, anh ấy nói. Vậy cậu có thể làm gì?
Tôi kể cho anh nghe mọi chuyện đã xảy ra ở nhà kho. Tôi kể cho anh nghe về con quỷ, về những Người thức tỉnh khác và về sức mạnh mới của tôi.
Anh ấy im lặng lắng nghe toàn bộ câu chuyện. Khi tôi nói xong, anh ấy im lặng một lúc.
Vậy, cuối cùng anh ấy cũng nói. Cậu đang nói rằng cậu có siêu năng lực và cậu đang chiến đấu với quỷ dữ?
Ừ, tôi nói.
Và cậu muốn tớ giúp đỡ? anh ấy hỏi.
Tớ không biết, tôi nói. Tớ chỉ cần một người để nói chuyện cùng. Tớ cần một người mà tớ có thể tin tưởng.
Lúc nào tớ chẳng ở đây vì cậu, anh ấy nói. Cậu biết điều đó mà.
Tớ biết, tôi nói.
Vậy, cậu muốn tớ làm gì? anh ấy hỏi.
Tớ không biết, tôi nói. Có lẽ chỉ cần đến chơi thôi.
Được thôi, anh ấy nói. Tớ sẽ đến đó trong khoảng một giờ nữa.
Tuyệt vời, tôi nói. Cảm ơn cậu, Jonny.
Đừng khách sáo, anh ấy nói. Bạn bè là để làm gì.
Tôi cúp máy và tựa lưng vào ghế. Tôi cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Thật tốt khi có ai đó để nói chuyện.
Tôi lo lắng khi Jonny đến. Tôi không biết anh ấy sẽ phản ứng thế nào khi thấy tôi. Tôi không biết liệu anh ấy có sợ tôi hay không.
Tôi không cần phải lo lắng. Khi Jonny đến, anh ấy toe toét cười với tôi như mọi khi.
Này, anh ấy nói.
Này, tôi đáp.
Anh ấy ôm tôi một cái. Tớ rất vui
"Ý mày là cô ấy có thể đang cắm sừng mày à?" Jonny khịt mũi.
Vẫn là nhóm bạn mọi khi ngồi quanh bàn: Vincent, Orlando và Toby. Erica, cô phục vụ, cũng đã ghé qua góp chuyện.
"Không đời nào Katherine lại làm thế."
"Nhưng một gã tên Steve nói rằng gã đang hẹn hò với một người có tên đó." Vincent yếu ớt lắc đầu. "Mà, cái cô Catherine anh gặp sau cô ấy..."
"Ý mày là con bồ nhí của mày ấy hả?" Orlando nhếch mép cười.
"Câm mồm! Thôi, được rồi, sao cũng được. Mà này, cô ấy nói không quen Steve nào cả. Điều đó có nghĩa là khả năng duy nhất là..."
"Thế nên mày mới nghĩ đó là Katherine? Katherine, bạn học cũ của chúng ta ấy hả?" Jonny nhấc chén rượu sake lên. "Mày nghĩ cô ấy là loại con gái sẽ lén lút ngoại tình sau lưng mày à?"
"Sao mày chắc được? Đây không phải vấn đề tính cách, mà là vấn đề thời điểm," Orlando nói, vung vẩy chai bia. "Cô ấy bốc lửa mà. Lũ con trai sẽ theo đuổi cô ấy thôi. Chưa kể bạn trai cô ấy lại còn là một thằng khốn ngoại tình."
"Đừng nói cứ như thể tao đã ngoại tình ngay từ ngày đầu tiên chứ," Vincent càu nhàu.
"Vấn đề không phải là chuyện đó kéo dài bao lâu, đúng không?" Erica chỉ ra ngay lập tức. "Đàn ông cứ nghĩ mọi chuyện đều xoay quanh mình, phải không? Ồ, họ thì có thể ngoại tình, nhưng ngay khi họ nghĩ bạn gái mình có thể cũng đang làm điều tương tự thì họ lại hoảng loạn cả lên."
"Được rồi, tao hiểu rồi. Nhưng... tao không biết mình sẽ làm gì nếu cô ấy nói dối. Vậy thì mọi thứ tao đã làm cho đến nay sẽ trở thành công cốc..."
"Nghe có vẻ mày lún sâu lắm rồi đấy." Toby cau mày.
"Đừng ủ rũ thế. Mày đã biết chắc chắn chuyện gì đâu, đúng không?"
"Chắc vậy. Nhưng chắc tao vẫn sẽ hỏi cô ấy cho chắc..." Vincent lẩm bẩm đáp lại, gục mặt xuống bàn. Sau đó, cậu ta không ngẩng lên nữa.
Jonny trao đổi ánh mắt với bạn bè. Tất cả đều nhún vai như thể muốn nói: "Chẳng làm gì được đâu." Không ai có thể tìm được lời nào phù hợp. Trong sự im lặng, họ có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của những khách hàng ở bàn bên cạnh.
"...Thế là, anh ta nói đã chia tay cô ấy rồi à?"
"Ừ. Mấy lời đồn đó kinh thật nhỉ? Trông anh ta hốc hác lắm. Nhỡ đâu anh ta chết thật, rồi chúng ta thấy anh ta trên bản tin buổi sáng thì sao?"
"Trời ạ, tha cho tôi đi... Ý tôi là, tôi cũng nghe chuyện đó ở chỗ làm, nhưng..."
Họ dường như đang nói về chuỗi những cái chết gần đây.
"Chúa ơi..." Jonny đặt chén rượu lại lên bàn. "Dạo này ở đây ồn ào quá."
"Đó có thể không chỉ là tin đồn đâu." Erica vòng tay ôm lấy mình. "Anh biết đấy, cái tin đồn mà anh sẽ chết nếu mơ thấy mình bị rơi mà không tỉnh lại ấy. Dạo gần đây có rất nhiều người ở đây nói rằng họ gặp những giấc mơ kỳ lạ."
"Ồ, thôi đi. Vớ vẩn." Lời ngắt ngang bất ngờ đầy mạnh mẽ. "Chết rồi thì sao mà nói được, đúng không? Làm sao ai biết được trước đó họ đã mơ thấy gì chứ?"
"Chắc vậy..."
"Chỉ là mơ thôi mà," Jonny nói, nhìn quanh tìm kiếm sự đồng tình từ bạn bè. "Phải không, Vincent?"
"Nhỡ đâu cậu ta chết rồi thì sao?" Toby nói đùa. "Này Vincent? Mày nên tỉnh dậy trước khi chết đi!"
"Tao chưa chết," Vincent hờn dỗi đáp lại.
Jonny nhìn xuống cậu bạn. Cậu muốn bảo cậu ta vui lên. Cậu muốn nói với cậu ta rằng mọi chuyện đều ổn, rằng Katherine không hề lừa dối cậu ta. Jonny chắc chắn về điều đó.
Chuyện xảy ra khoảng một tuần trước. Jonny đã đến thủy cung một mình. Cậu không có lý do đặc biệt nào cả; cậu chỉ đơn giản là thích nơi đó. Mỗi khi bị căng thẳng, cậu sẽ đến đó, nhìn chằm chằm vào những bể kính, khiến cậu cảm thấy bình yên một cách kỳ lạ.
Hôm đó, Jonny đã dành khoảng một giờ trước một con cá nhám voi đang bơi lững lờ. Phía bên kia của bể kính là không gian. Nó được bao phủ bằng kính, khiến từ vị trí của khách tham quan trông như thể con cá mập đang thực sự trôi nổi trong vũ trụ. Khách tham quan thưa thớt vào các buổi tối trong tuần, khu vực này vắng tanh. Người duy nhất ở đó là một người đàn ông lớn tuổi đang đứng gần đó. Ông ta có mái tóc bạc dày được chải ngược ra sau, đôi mắt được che giấu bởi cặp kính râm lớn. Cậu có cảm giác như đã gặp ông ta ở đâu đó rồi, nhưng không thể nhớ ra ở đâu.
"Anh thích con cá này à?" một người phụ nữ hỏi, đứng bên cạnh cậu.
"Đó là cá mập, không phải cá," Jonny nói mà không rời mắt. "Chúng đến từ những nhánh tiến hóa khác nhau."
"Anh có vẻ biết khá nhiều nhỉ."
"Không hẳn. Nó được viết ở bên cạnh bể kính."
"Ồ." Có một khoảng lặng, rồi cô nói tiếp, "Vậy để em đi đọc nó," và người phụ nữ bước về phía bể kính.
Nhìn cô khi cô bước đi, Jonny như nín thở. Từ chiều cao, phong cách cho đến mái tóc màu xám hung buông dài xuống lưng, cô trông giống hệt một người phụ nữ mà Jonny biết rất rõ - Katherine, bạn gái của Vincent.
Cô áp mặt vào tường, đọc phần mô tả một cách say sưa. Dường như đã đọc xong rất nhanh, cô quay lại phía Jonny. Khoảnh khắc cậu nhìn thấy nụ cười của cô, tim cậu gần như ngừng đập. Không chỉ nhìn từ phía sau cô mới giống Katherine - ngay cả từ phía trước cô cũng trông như người chị em song sinh của cô ấy. Cô không đeo kính, nhưng mắt, mũi, miệng của cô: tất cả đều giống hệt.
Trong một thoáng, cậu tự hỏi liệu đó có thực sự là cô ấy không. Nhưng không thể nào. Cô ấy sẽ không bao giờ nói chuyện với cậu theo cách vừa rồi. Người song trùng của Katherine lại tiến đến gần Jonny.
"Cảm ơn anh. Giờ em hiểu rồi." Ngay cả giọng nói của cô cũng giống Katherine.
"Vậy thì tốt..."
"Trông anh như đã ở đây một lúc rồi. Anh có định ở lại lâu hơn không?"
"Không. Tôi cũng đang nghĩ mình nên về nhà sớm thôi."
"Ồ, ra vậy. Em cũng thế."
Cậu cảm thấy như mình sắp phát điên. Người phụ nữ trông giống hệt Katherine, nhưng rõ ràng là một người khác, đã cười một cách vô tư. Cô dường như rất vui vẻ vì một sự trùng hợp khiêm tốn như vậy. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô ta đang nghĩ gì?
"Anh thấy đi ăn chút gì đó thì sao? Em đói rồi."
"Dừng lại đi!" cậu hét lên mà không suy nghĩ. Bối rối với chính mình, cậu suy nghĩ lại và ngay lập tức xin lỗi. "Xin lỗi."
Nhìn quanh, cậu thấy ông già đang nhìn chằm chằm vào mình. Dĩ nhiên rồi. Nếu Jonny ở vị trí của ông ta, cậu cũng sẽ tò mò thôi. Người phụ nữ trước mặt cậu đang tròn mắt. Cô có lẽ đã bị sốc bởi phản ứng bất ngờ của cậu. Jonny hít một hơi.
"Nhưng hãy cho tôi biết. Cô là ai?"
"Ai...? Tên em là Catherine..."
Lần này, cậu suýt ngất đi.
"Katherine...?"
"Vâng."
Bình tĩnh nào. Chắc là có nhầm lẫn gì đó. Hoặc có lẽ là một trò đùa dai.
"Em không phải Katherine."
Anh nói rành rọt từng chữ như thể tự nói với chính mình.
"Ý anh là sao?"
Người phụ nữ nhướng mày như thể tức giận. Ngay cả biểu cảm của cô cũng khớp với Katherine mà Jonny biết.
"Anh không có ý gì cả... Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau. Phải không?"
"Vâng..."
"Anh biết một người có cái tên đó. Cô ấy trông giống hệt em!" Giọng anh lại vút lên. Cô ta dường như không để ý, khoanh tay trước ngực.
"Chà, chuyện này cũng thường xảy ra mà, phải không?"
"Dĩ nhiên là không rồi!"
Đừng kích động; cứ bình tĩnh lại, anh cuống quýt tự nhủ.
"Trùng tên là một chuyện, nhưng gặp một cô gái trông giống hệt cô ấy ư? Không thể nào."
"Tại sao lại không?"
"Không thể nào."
Jonny lắc đầu. "Được rồi, em thực sự là ai?" anh hỏi một cách khẩn khoản. "Em nghe chuyện này từ ai? Ai đã bảo em đến đây?"
"Không ai cả."
"Vậy thì... chết tiệt." Anh do dự không biết có nên nói gì không. Cuối cùng, anh không thể kìm nén được nữa. "Anh yêu Katherine. Việc em xuất hiện như thế này thật quá tốt để có thể là sự thật!"
Đó là điều anh chưa bao giờ tiết lộ cho bất kỳ ai. Dĩ nhiên anh cũng chưa từng nói với cô ấy hay Vincent, kể cả Orlando hay Erica. Anh chẳng được lợi lộc gì khi nói với mọi người rằng mình đang yêu bạn gái của bạn thân.
"Em không biết gì về chuyện đó cả. Nó không liên quan gì đến em. Điều quan trọng là anh có muốn ở bên em hay không, phải không?" Nói xong, má cô đột nhiên ửng đỏ và cô nhìn xuống. "Xin lỗi vì đã nói những điều kỳ lạ như vậy khi chúng ta mới gặp nhau. Nhưng đó là lỗi của anh, anh biết không? Chính anh là người đã nổi điên vô cớ."
Jonny không nói nên lời. Đây thực sự chỉ là một sự trùng hợp thôi sao? Cô ấy thực sự không liên quan gì đến Katherine ư?
"Này, em..." Cô ngước lên, nhưng ánh mắt vẫn cúi xuống vì ngượng ngùng. "Em có hứng thú với anh. Hoặc có lẽ em nên nói, em đã có hứng thú với anh. Anh trông thật bí ẩn, khi đứng một mình ở đó và nhìn chằm chằm vào bể cá." Lần này cô nhìn thẳng vào Jonny, quan sát khuôn mặt anh. "Thế nào? Chúng ta có thể nói chuyện một lát không? Hãy bắt đầu lại từ đầu nhé."
Đó là một lời đề nghị hấp dẫn. Jonny yêu Katherine. Một người phụ nữ trông giống hệt cô ấy đang rủ anh hẹn hò. Với người này, họ có thể có một mối quan hệ sâu sắc hơn mà không cần phải lo lắng về Vincent hay bạn bè của mình. Nhưng...
"Không. Để lần khác đi," Jonny thẳng thừng tuyên bố.
"Anh ghét em à?" cô hỏi ngay lập tức, như thể ngạc nhiên.
"Anh đã nói rồi. Người anh yêu là Katherine. Nhưng em không phải cô ấy. Anh không thể làm theo chuyện này được."
"Nhưng... tại sao? Tại sao anh lại nghiêm túc như vậy? Em không phải cô ấy thì có thực sự quan trọng không?"
"Đó không phải là một ý hay. Không có nghĩa là anh nghiêm túc."
"Em biết. Cô ấy đã có bạn trai rồi, phải không?"
Anh cảm thấy chóng mặt. Tầm nhìn của anh đột nhiên bắt đầu tối sầm lại. Vậy là thật rồi: cô ta có biết về Jonny. Cô ta biết, và đến để quyến rũ anh.
"Rốt cuộc cô là cái quái gì...?"
"Em hiểu rồi. Nói cách khác, ngay từ đầu anh đã không cần em." Cô phớt lờ câu hỏi của Jonny. Cô chỉ vào trán mình, nheo mắt và cười nhạt. "Anh đã có người thay thế em rồi, với một khuôn mặt y hệt thế này."
"Này... Cô đang giở trò quái gì vậy...?"
"Đó là một bí mật. Nhưng em nghĩ em có thể nói cho anh một chút." Cô từ từ lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ. "Chúng ta sẽ không gặp lại nhau đâu. Nên là... em cảm thấy hơi tội cho anh, nhưng có lẽ anh sẽ rơi vào đó."
"Rơi? Rơi vào đâu?"
"Vào cơn ác mộng," cô nói, rồi rẽ vào góc tường.
"Ác mộng...?"
Anh sững người. Anh vội vã đuổi theo cô, nhưng khi anh rẽ vào góc tường thì cô đã biến mất. Anh chạy thẳng ra lối thoát. Anh không thấy cô ở đâu cả. Anh cảm thấy như mình đã mơ một giấc mơ vào ngày hôm đó.
Nhưng đó không phải là một giấc mơ. Vincent đã gặp một cô gái tự xưng là Catherine, người trông giống hệt hình mẫu lý tưởng của anh. Jonny đã gặp một người phụ nữ tự xưng là Catherine, người mà, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận, trông giống hệt hình mẫu lý tưởng của mình. Cô ta dường như cũng đã xuất hiện trước một gã tên Steve. Không thể nào tất cả những chuyện này lại không liên quan đến nhau.
Vincent đã nói rằng dạo này anh thường xuyên gặp những giấc mơ rất đáng sợ. Jonny gần đây cũng bắt đầu thường xuyên gặp ác mộng, hoặc ít nhất, anh cảm thấy như vậy. Anh không thể nhớ chúng, nên không thể nói chắc chắn, nhưng anh cảm thấy lạ lùng khó chịu khi thức dậy. Và người phụ nữ tự xưng là Catherine mà anh gặp ở thủy cung đã nói với anh rằng anh sẽ rơi vào một giấc mơ.
Tin đồn vẫn đang lan truyền khắp thị trấn rằng những người chết trong ác mộng cũng sẽ chết ngoài đời thực. Dĩ nhiên, còn có chuỗi những cái chết không rõ nguyên nhân. Vậy có nghĩa là người phụ nữ tên Catherine đó đang khiến đàn ông gặp ác mộng ư? Có lẽ cô ta đang sử dụng một loại thuốc nào đó gây ra những giấc mơ và cái chết. Vấn đề duy nhất là cách cô ta dường như trông khác nhau đối với mỗi người nhìn thấy cô. Có nhiều hơn một người phụ nữ sao? Nếu vậy, tại sao cô ta lại xuất hiện trong hình dạng lý tưởng của người đàn ông đó? Và làm thế nào cô ta biết được điều đó?
"Có lẽ mình nên điều tra..."
"Mày đang lẩm bẩm cái gì thế? Hôm nay mày làm tao thấy ghê ghê đấy." Orlando nhìn anh một cách nghi ngờ.
"Ồ... Không có gì."
Jonny uống thêm một ngụm rượu sake. Cách nhanh nhất là gặp lại Catherine bí ẩn đó, nhưng cô ta đã nói với Jonny rằng sẽ không gặp lại anh nữa. Chờ đợi ở thủy cung có lẽ sẽ lãng phí thời gian. Có vẻ như cô ta vẫn đang tiếp tục mối quan hệ với Vincent. Có lẽ sẽ nhanh hơn nếu gặp cô ta thông qua Vincent. Nhưng sẽ thật kỳ quặc nếu chỉ yêu cầu Vincent cho mình gặp cô ta. Có lẽ anh ấy cũng sẽ không thích ý tưởng đó.
Có lẽ rốt cuộc anh nên chờ đợi. Ngay cả khi phải đứng lảng vảng trước nhà Vincent. Hoặc có lẽ anh có thể thử gọi cho cô ta...
"À, đúng rồi. Vincent?" Jonny nói, ra vẻ thản nhiên. "Cho tao mượn điện thoại của mày được không? Tao muốn gọi cho một khách hàng."
"Được thôi. Điện thoại của mày bị sao thế?"
"Chắc để quên ở chỗ làm rồi."
"Mày biết số của khách hàng à?" Orlando hỏi.
"Tao có danh thiếp của họ trong ví," Jonny trả lời ngay lập tức. Anh sẽ tiêu đời nếu họ đòi xem nó, nhưng anh không nghĩ họ sẽ nghi ngờ đến mức đó.
"Mày không có tin nhắn với mấy thứ linh tinh từ bồ nhí của mày trong đó chứ?"
"Ồ, để tao xem nào!"
Lời của Orlando và Toby khiến tay Vincent đang định cho vào túi khựng lại. "Chà, đệt, tôi không biết nữa..."
"Tôi sẽ không nhìn đâu, đồ ngốc." Jonny cố tỏ vẻ nghiêm nghị. "Nếu cậu lo đến thế thì tôi mượn của Orlando."
"Không... Không sao đâu. Chỉ có cậu thôi mà."
"Này, ý cậu là sao? Nếu là tôi thì không được à?"
"Rõ ràng là..." Vincent thở dài, rút điện thoại ra. "Chắc là không. Chẳng có gì trên đó mà tôi không muốn cậu xem cả."
"Thế thì tốt." Jonny cầm lấy điện thoại từ Vincent và đứng dậy.
"Cậu không làm ở đây được à?" Toby nói.
"Sẽ lâu đấy. Tôi ra chỗ khác một chút."
Anh đi dọc theo lối đi, mở cửa lật và đứng trước gương trong nhà vệ sinh. Anh mở điện thoại ra ngay lập tức. Một ý nảy ra trong đầu, anh liền lấy điện thoại của mình ra, chọn ngẫu nhiên một số của khách hàng. Anh nhập số đó vào điện thoại của Vincent và để nó đổ chuông chỉ một giây, rồi nhanh chóng cúp máy. Thế là anh không còn phải lo lắng về việc không để lại dấu vết gọi cho khách hàng nữa.
Anh xem xét lịch sử cuộc gọi của Vincent. Hầu hết là các cuộc trò chuyện với đồng nghiệp. Nhiều thứ hai là các cuộc gọi đến và đi từ Katherine. Tim anh hơi nhói lên. Số còn lại chủ yếu là cuộc gọi từ khách hàng. Vincent không gọi đi nhiều. Có lẽ anh ta dùng điện thoại công ty khi cần.
"Lạ thật."
Anh không thể tìm thấy số nào trông giống của nhân tình, dù là cuộc gọi đi hay đến. Lịch sử tin nhắn cũng không có bất kỳ dấu vết nào. Anh kiểm tra lại danh bạ, nhưng không có số nào đáng ngờ. Liệu anh ta đã xóa nó vì sợ Katherine nhìn thấy? Hay anh ta đã thuộc lòng số của cô ta?
Tuy nhiên, anh không thể tưởng tượng Vincent lại có thể làm việc đó một cách thành thạo. Anh cũng không nghĩ Katherine là kiểu người sẽ lén xem điện thoại của bạn trai mình. Chắc hẳn Vincent cũng nhận thức rõ điều đó. Khó có khả năng anh ta tự mình xóa dữ liệu.
"Cái quái gì thế...?"
"Ồ, cậu xong rồi à?"
Toby mở cửa lật, thò đầu vào. Có lẽ anh ta muốn đi vệ sinh. Trong cơn hoảng hốt, Jonny hạ điện thoại của Vincent xuống. "Ừ, vừa xong." Anh dùng ngón cái nhấn nút nguồn, tắt màn hình. Anh đã bị làm phiền, nhưng có vẻ như cũng chẳng đáng để tốn thêm thời gian xem điện thoại của Vincent nữa.
"Vincent có vẻ say đắm lắm."
"Trông có vẻ vậy. Chúng ta hãy cố hết sức giúp cậu ấy hạ hỏa."
Anh đi lướt qua Toby, tiến vào lối đi.
Khi đến lúc ra về, Jonny đột nhiên có một ý nghĩ. "À này, Orlando. Gần đây cậu cũng nói gì đó về những giấc mơ, phải không?"
"Hử? Tôi nghĩ là tôi có mơ vài lần, đúng vậy. Có chuyện gì à?"
"Không có gì."
"Tin đồn về giấc mơ đã lan truyền khá rộng rồi," Erica nói khi tiễn họ. "Ngay cả khi mọi người có những giấc mơ bình thường, họ cũng bắt đầu tự hỏi liệu mình có gặp ác mộng không. Có lẽ là vì họ sợ hãi?"
"Ừ, chắc là vậy rồi," Orlando nói với khuôn mặt đỏ bừng, nấc lên. Anh và ba người kia đều đã khá say.
"Chắc thế," Jonny chỉ đồng ý ngoài miệng.
Họ rời khỏi quán bar. Không khí ban đêm khá lạnh. Erica vẫy tay từ lối vào. Mỗi người trong bốn người bắt đầu đi về các hướng khác nhau. Jonny thường sẽ đi cùng Vincent một đoạn, nhưng anh lại đi về phía Orlando.
"Có chuyện gì vậy?" Orlando hỏi.
"Không có gì nhiều. Tối nay tôi đi đường này."
"Gặp phụ nữ à?"
"Đừng ngớ ngẩn," anh nói, rồi nghĩ ra một cái cớ. "Có thứ tôi muốn mua. Có một cửa hàng rượu ở phía này, phải không?"
"Ồ, đúng rồi. Bữa sáng à?" Orlando ngái ngủ nói, cố nén một cái ngáp.
"Ừ, kiểu vậy. Khu tôi ở không có."
Hai người đi bộ một lúc. Vào giờ này người ta gần như có thể bắt kịp chuyến tàu cuối cùng, nhưng anh hầu như không thấy bóng người đi bộ nào. Khu vực này có nhiều văn phòng hơn nhà ở.
"Này, Orlando."
"Ừ?"
"Gần đây cậu có gặp người phụ nữ kỳ lạ nào không? Kỳ lạ ý tôi là... những cô gái thực sự tuyệt vời, nhưng họ có vẻ quan tâm đến cậu."
"Chuyện này là sao?" Orlando nói, lắc đầu, như thể điều đó nghe thật ngớ ngẩn. "Tôi chỉ ước có thôi."
"Thật à? Tôi nghe một người quen nói rằng thấy cậu đi cùng một cô gái nóng bỏng," anh nói dối.
Orlando ngước nhìn anh, giật mình. "Ai nói với cậu thế?"
"Một khách quen ở quán bar. Nhưng không phải người tôi biết rõ lắm." Có vẻ như phỏng đoán của anh đã trúng phóc. "Vậy, cô ấy thế nào? Cậu gặp cô ấy ở đâu?"
"Không phải như vậy. Không phải mối quan hệ kiểu đó." Orlando tránh ánh mắt anh, tỏ vẻ không thoải mái.
"Vậy thì là mối quan hệ kiểu gì?"
"Kiểu gì à? Chết tiệt. Chúng tôi chỉ gặp nhau một lần, và từ đó không gặp lại nữa."
"Tình một đêm à?"
"Đừng nói với Vincent về chuyện này, được chứ? Erica cũng vậy. Ngay cả tôi cũng không biết tại sao mình lại làm thế."
"Cảm giác như tôi đã nghe câu này ở đâu đó rồi."
"Câm mồm."
Dù miễn cưỡng, Orlando đã kể cho anh nghe về người phụ nữ anh gặp ở trận đấu vật nữ. Về việc cô ta đột nhiên bắt chuyện với anh, về việc cô ta có một chiếc xe hơi đắt tiền với tài xế riêng, về việc họ uống rượu ở quầy bar của khách sạn, rồi lên phòng suite trên tầng cao nhất...
"Chuyện gì xảy ra sau đó? Còn ngày hôm sau thì sao?"
"Chẳng có gì xảy ra cả," Orlando trả lời, vẻ mặt gượng gạo. "Khi tôi tỉnh dậy, cô ấy đã đi rồi. Tôi hoàn toàn một mình trong căn phòng khổng lồ này."
"Chỉ vậy thôi à? Địa chỉ của cô ta là gì?"
"Tôi chưa gặp lại cô ấy kể từ đó và tôi không biết cô ấy sống ở đâu. Tôi đã nói với cậu rồi, nhớ không? Chỉ là tình một đêm thôi. Ngay từ đầu cô ấy chỉ định như vậy, còn tôi... tôi không biết nữa." Anh chép miệng. "Chà, có lẽ thế lại là tốt nhất. Nếu tôi hỏi địa chỉ của cô ấy, mọi chuyện có thể đã sâu sắc hơn, và có lẽ tôi đã kết thúc giống như Vincent."
"Ừ. Theo những gì tôi nghe, cô ta nghe có vẻ không phải là một người phụ nữ đàng hoàng," Jonny nói, thầm chép miệng.
Có vẻ như Orlando đã bị "Catherine" bí ẩn theo đuổi, nhưng dấu vết đã nguội lạnh.
"À, phải rồi," Jonny nói. "Người phụ nữ đó. Tên cô ta là gì?"
"Cô ấy không nói. Cô ấy cũng không hỏi tên tôi."
"Ồ..."
Cả hai dừng lại bên ngoài cửa hàng rượu. Vì lý do nào đó, họ có thể nghe thấy tiếng nhạc cổ điển phát ra từ bên trong.
"Đó là khách sạn nào?" Jonny hỏi, muốn có một manh mối nào đó, dù là nhỏ nhất.
"Cậu quan tâm làm gì?"
"Biết đâu nếu tôi uống rượu ở quầy bar đó, tôi có thể gặp cô ấy. Biết đâu cô ấy sẽ mời tôi lên phòng suite."
"Đồ ngu."
Orlando cười khẩy, nhưng rốt cuộc cũng nói cho hắn tên khách sạn. Nơi đó quả là sang trọng, nhưng không phải loại tốt nhất thành phố.
*Có lẽ mình hơi cố chấp,* Jonny nghĩ. Hắn bắt một chiếc taxi rồi bảo tài xế tên khách sạn. Rút điện thoại ra, hắn tìm kiếm về cái đêm trận đấu giữa Feather và Sirius đã diễn ra. Chuyện mới xảy ra chưa đầy hai ngày. Người phụ nữ Orlando gặp biết đâu vẫn còn ở trong căn phòng đó.
Hắn đi taxi đến tận cổng khách sạn. Người gác cửa mở cửa cho hắn. Hắn tiến thẳng đến quầy lễ tân. Đại sảnh với trần nhà cao vút gần như vắng lặng vì đã muộn. Hắn suy nghĩ một lúc, bịa ra một câu chuyện có vẻ hợp lý.
"Bạn tôi đang ở trong căn suite trên tầng cao nhất. Cô ấy đã ở đây hai ngày, hoặc có thể lâu hơn một chút. Dù sao thì..." Hắn lại suy nghĩ thêm, tự dựng nên một câu chuyện cho mình. "Báo với cô ấy là Orlando đến đây và muốn gặp cô ấy ngay lập tức. Và rồi... phải rồi, nói với cô ấy là tôi rất thích trận đấu tối hôm đó."
"Xin ngài vui lòng đợi một lát."
Nhân viên lễ tân còn trẻ, trông chỉ khoảng hai mươi tuổi. Trông hắn có vẻ là một tên mọt sách tự phụ. Hắn dùng máy tính trước mặt, rồi ngước lên, bối rối.
"Ngài có hoàn toàn chắc là căn suite trên tầng cao nhất không ạ?"
"Khá chắc..."
"Tôi xin lỗi. Căn suite đó dường như đã không được sử dụng hơn một tuần rồi..."
"Hoàn toàn không có ai ở đó sao?"
"Đúng vậy ạ. Ừm, ngài có thể cho tôi biết tên người bạn đang ở đây của ngài được không?"
"Catherine..."
"Dạ?"
"Ồ... Chắc là tôi nhầm lẫn gì đó. Để tôi nghĩ một lát."
Hắn lảo đảo rời khỏi quầy và ngồi xuống một chiếc ghế sofa ở góc sảnh. Mọi hồ sơ liên quan đến nhân tình của Vincent đã biến mất khỏi điện thoại của hắn. Hay ít nhất, Jonny đã không thể tìm thấy chúng. Và người phụ nữ xinh đẹp mà Orlando đã thấy đã biến mất không một dấu vết, như thể cô ta chưa từng tồn tại.
Thật khó để tưởng tượng rằng Vincent và Orlando đang nói dối, dù có lẽ Jonny đã nghĩ rằng họ chỉ đang tưởng tượng ra Catherine tóc vàng và Catherine người Latin nếu chính hắn không gặp một người phụ nữ y hệt Katherine và cũng tự xưng với cái tên đó. Tất cả những chuyện này thực sự có ý nghĩa gì? Hắn không biết. Hắn không biết, nhưng hắn có cảm giác rằng những manh mối rời rạc sẽ sớm được kết nối lại với nhau.