Tôi không quen với việc mình đang ở đây. Cảm giác như thể tôi nên ở một nơi nào đó khác. Như thể mình nên làm một việc gì đó khác. Nhưng ở đây tôi là một kẻ ngoài cuộc.
Và đó là bởi vì tôi là một kẻ ngoài cuộc. Tôi đã luôn luôn như vậy. Tôi xem mọi người từ xa. Tôi không tham gia. Tôi không đủ tốt.
Tôi không thể ở lại. Tôi không muốn thấy cô ấy.
Tôi bước ra ngoài. Tôi đi loanh quanh tòa nhà, cố gắng tìm một lối thoát. Có lẽ có một lối đi phụ ở đâu đó, một cánh cửa sau, bất cứ thứ gì.
Tôi đi vòng quanh phía sau và thấy một hàng xe tải giao hàng. Chúng đều có logo của bệnh viện trên đó. Chắc hẳn chúng dùng để mang đồ tiếp tế.
Tôi thử một trong các cửa sau. Nó không khóa.
Tôi trèo lên thùng xe tải. Bên trong tối om. Tôi lần mò tìm đường đến phía trước và tìm thấy một cái chốt. Tôi mở cửa.
Tôi nhảy xuống đất và nhìn xung quanh. Không có ai ở đó.
Tuyệt vời.
Tôi đi về phía hàng rào bao quanh khu đất của bệnh viện. Có một cái cổng, nhưng nó bị khóa.
Đệt!
Tôi nhìn quanh và thấy một cái cây gần đó. Tôi trèo lên cây và trèo qua hàng rào.
Tôi nhảy xuống đất và bắt đầu chạy. Tôi chạy cho đến khi đến được con đường chính.
Tôi bắt đầu đi bộ. Tôi không biết mình đang đi đâu. Tôi không quan tâm. Tôi chỉ cần ra khỏi đó.
Tôi đi bộ được khoảng một giờ thì một chiếc xe dừng lại bên cạnh tôi.
Cậu cần đi nhờ không? người lái xe nói.
Tôi nhìn người lái xe. Đó là một người đàn ông trung niên. Trông ông ta có vẻ tử tế.
Ừm, vâng, tôi nói.
Tôi lên xe.
Cảm ơn, tôi nói.
Không có gì, người lái xe nói. Tôi là Steve.
Tôi là, ừm, tôi là... Tôi dừng lại. Tôi thậm chí còn không thể nói tên mình.
Không sao đâu, Steve nói. Cậu không cần phải nói cho tôi biết.
Tôi gật đầu.
Chúng tôi lái xe trong im lặng một lúc.
Vậy, cậu đi đâu đấy? Steve hỏi.
Tôi không biết, tôi nói. Tôi chỉ cần ra khỏi thị trấn.
Tôi hiểu, Steve nói. Chuyện gì đó đã xảy ra à?
Tôi không muốn nói với ông ấy. Tôi không muốn nói với bất kỳ ai.
Tôi không muốn nói về điều đó, tôi nói.
Được thôi, Steve nói. Không sao cả.
Chúng tôi lại lái xe trong im lặng một lúc.
Tôi đã từng ở trong hoàn cảnh của cậu, Steve nói. Tôi biết cảm giác như thế nào.
Tôi nhìn Steve.
Thật sao? tôi nói.
Ừ, Steve nói. Tôi đã trải qua một thời gian khó khăn vài năm trước. Tôi đã mất việc làm và vợ tôi đã bỏ tôi. Tôi đã rất suy sụp.
Vậy ông đã làm gì? Tôi hỏi.
Tôi đã tìm kiếm sự giúp đỡ, Steve nói. Tôi đã đến gặp một nhà trị liệu. Nó đã giúp tôi rất nhiều.
Tôi không nghĩ rằng tôi cần trị liệu, tôi nói.
Có lẽ là không, Steve nói. Nhưng chẳng có hại gì khi nói chuyện với ai đó. Đôi khi chỉ cần trút bỏ mọi thứ ra khỏi lòng là đủ.
Tôi suy nghĩ về điều đó. Có lẽ ông ấy đúng. Có lẽ tôi nên nói chuyện với ai đó.
Tôi sẽ nghĩ về điều đó, tôi nói.
Tuyệt vời, Steve nói. Vậy, tôi sẽ đưa cậu đến đâu?
Tôi không biết, tôi nói. Có chỗ nào đó mà tôi có thể ở lại không?
Tôi có một ngôi nhà ở vùng nông thôn, Steve nói. Cậu có thể ở lại đó bao lâu tùy thích.
Tôi nhìn Steve. Tôi không tin được. Một người lạ sẵn sàng giúp tôi như vậy sao?
Tại sao ông lại làm vậy? Tôi hỏi.
Tôi đã nói rồi mà, tôi đã từng ở trong hoàn cảnh của cậu, Steve nói. Tôi biết cảm giác như thế nào. Và tôi muốn giúp đỡ.
Tôi không biết phải nói gì.
Cảm ơn, tôi nói. Cảm ơn rất nhiều.
Không có gì, Steve nói
"Không, không phải lối đó!" con cừu tóc rối hét lên, gọi người phụ nữ dừng lại, trong lúc cuống cuồng trèo lên những khối hộp. Cô ta cũng đang chạy về cùng một hướng. Cứ thế, Steve cũng leo theo. Cứ đà này, họ sẽ chỉ tổ cản đường nhau. Để ngăn chặn điều này, Steve bắt đầu đi xuống theo một lối khác.
"Tránh ra đi, Katherine! Anh sẽ kéo khối đó ra..."
"'Catherine'...?"
Steve dừng lại và quay người. Con cừu tóc rối đang giữ vai người phụ nữ, có vẻ như đang chỉ dẫn cho cô.
"Này," anh gọi gã. "Chuyện gì đang xảy ra vậy!?"
"Gì!? Anh đang nói cái gì vậy? Chúng ta đang vội đấy! Tôi rất biết ơn vì anh đã giúp tôi nhiều lần, nhưng đây không phải là lúc để-..."
"Anh vừa nói 'Catherine' à? Cô ấy đâu!?"
Con cừu tóc rối quay lại đáp lời Steve, vẻ mặt hoang mang.
"Anh đang nói gì vậy?"
"Sao anh biết Catherine? Anh gọi người phụ nữ đó là Catherine..."
"Đến cả anh cũng nói chuyện này à? Katherine là Katherine. Đó là tên của cô ấy! Người kia tôi cũng biết... Nhưng giờ cô ấy không quan trọng."
"Làm quái nào cô ta lại là Catherine được!? Cô ta rõ ràng là người da trắng. Anh đang nói đây chỉ là một sự trùng hợp? Rằng Catherine mà tôi biết là... Không, khoan đã..."
'Đến cả anh cũng nói chuyện này à'? Catherine. Da trắng. Những từ ngữ đó vang vọng trong đầu anh. Anh đã quen với cuộc đối thoại này. Anh đã từng trải qua nó trước đây...
"Anh là Vincent phải không?" Steve thận trọng hỏi.
"Anh..."
Gã dường như cũng đã đi đến cùng một kết luận.
"Anh là Steve!?"
"Phải... Nhưng nếu anh nói với tôi đó là Catherine, vậy thì... tại sao 'Catherine' của anh trông cũng khác với tôi?"
"Đây thật sự không phải lúc để nói về chuyện phức tạp như vậy!"
"Catherine! Là anh đây, Steve! Có thật là em không!?"
Steve đẩy Vincent sang một bên, tiến lại gần người phụ nữ đeo kính. Cô kêu lên một tiếng khe khẽ, rồi lại nấp sau lưng Vincent.
"Ai... Tại sao...?"
Ngay khi nghe thấy giọng nói của cô, Steve đã biết theo bản năng, đó không phải là cô ấy. Đây không phải là Catherine mà anh biết.
"Cái quái gì thế... Chuyện này không giống như những gì tôi nghe được..."
Anh loạng choạng lùi lại. Vincent đưa tay ra.
"Này, anh ổn không? Anh đang nói gì vậy?"
"Chẳng lẽ có nhiều hơn một Catherine...?"
Những sự kiện từ thế giới thực lần lượt ùa về, xáo trộn trong tâm trí anh.
Việc chữa răng thật gợi cảm, Steve nghĩ. Anh đã làm nha sĩ được gần hai mươi năm, nhưng cảm giác của anh về vấn đề này chưa bao giờ thay đổi. Dĩ nhiên anh chưa bao giờ cảm thấy như vậy khi chữa trị cho một người đàn ông hay một người lớn tuổi, nhưng đó lại là một câu chuyện khác khi bệnh nhân của anh là một phụ nữ.
Họ phản ứng một cách nhạy cảm với những chuyển động trên đầu ngón tay của Steve, khẽ cau mày. Đôi mắt họ nheo lại để đối phó với cơn đau. Toàn bộ cơ thể họ căng lên rồi thả lỏng, căng lên rồi thả lỏng, đôi khi giật nhẹ. Steve đeo găng tay mỏng dùng một lần, nhưng anh luôn chạm vào niêm mạc của họ, tạo một áp lực nhẹ nhàng lên bên trong miệng, má và nướu của họ.
Steve lại một lần nữa nhìn xuống Catherine, Catherine của anh và chỉ riêng mình anh. Nằm đó trên ghế khám bệnh, cô ở trong trạng thái không phòng bị nhất. Tay chân cô buông thõng, lồng ngực cân đối hoàn hảo của cô nhấp nhô lên xuống. Steve ghé mặt lại gần ngực cô đến mức có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể cô.
Anh muốn chạm vào cặp đùi đầy đặn thấp thoáng dưới gấu váy của cô. Trước đây cô đã từng nắm lấy tay Steve và dẫn nó vào dưới váy mình, nhưng hôm nay cô dường như không có ý định làm vậy. Cô đang trêu chọc anh. Thật là một người phụ nữ tàn nhẫn, anh nghĩ từ tận đáy lòng, nhưng anh không hề bực bội. Thực tế thì ngược lại; tất cả những gì anh nghĩ đến ngày đêm là cặp răng nanh đặc trưng của cô.
Anh ước gì việc điều trị cho cô sẽ kéo dài mãi mãi. Nếu muốn, anh có thể tiến hành điều trị một cách chậm rãi, nói với cô rằng cô bị sâu răng và mài đi những thứ không cần mài, nhưng anh không muốn đi xa đến thế. Điều đó sẽ đi ngược lại với đạo đức tối thiểu của một bác sĩ.
"Xong rồi." Anh lấy dụng cụ ra khỏi miệng cô và đặt lại lên quầy bên cạnh. Anh tháo miếng vải đã che mắt cô ra. "Súc miệng đi."
Cô làm theo lời anh, ngồi dậy và ngậm nước từ cốc giấy, má phồng lên vài lần. Sau đó, với một âm thanh dễ thương, cô nhổ nước ra.
Anh đối diện với cô. Cô thật gợi cảm. Mái tóc đen cắt kiểu bob обрамляет khuôn mặt nhỏ nhắn, tròn trịa của cô. Những đốm tàn nhang mờ rải rác trên má cô.
Trên giấy tờ tùy thân của cô khi khám lần đầu có ghi cô hai mươi tuổi, nhưng người châu Á trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật của họ, thậm chí có thể như trẻ con. Đối với Steve, cô trông khoảng mười lăm. Thậm chí có thể coi là mười ba. Điều này có nghĩa là về ngoại hình, cô vẫn trông như một đứa trẻ. Vậy thì tại sao cô lại khiến anh bối rối đến thế?
"Cảm ơn, Bác sĩ."
Cô cười toe toét, nhảy khỏi ghế khám. Chỉ riêng hành động đó cũng đủ khiến anh bủn rủn chân tay. Cô quay lưng về phía Steve, với tay lấy chiếc túi tote nằm trên quầy.
"Về chuyện lát nữa..." Steve mạnh dạn nói. "Em về nhà luôn à?"
"Vâng. Em về...?"
Cô quàng chiếc túi tote qua vai, kẹp dưới nách.
"Hay là... ở lại đây một lát đã? Các nhân viên khác đã về hết rồi. Nên là, ờ..."
Anh đỏ mặt, một hành động không hợp với tuổi của mình. Cái ngày cô nắm lấy tay Steve, họ đã ở bên nhau trong căn phòng này suốt mấy tiếng đồng hồ. Vài ngày sau đó, chỉ cần nhìn vào chiếc ghế khám cũng khiến tim anh đập thình thịch, tay anh run rẩy khi làm việc. Anh đã khiến các nhân viên khác phải lo lắng không ít về sức khỏe của mình. Ấy vậy mà kể từ ngày đó, dù đã đến tái khám nhiều lần, Catherine chưa bao giờ cho phép anh làm lại điều đó.
"Không được đâuuu. Hôm nay em có hẹn rồi."
"Thật sao?"
"Đừng có nhõng nhẽo thế. Dù sao thì, chẳng phải hôm nay anh đã trễ rồi sao? Vợ anh sẽ giận đấy."
Thật là một sai lầm khi để cô nhìn thấy chiếc nhẫn của anh trong lần khám đầu tiên. Nếu biết mình sẽ gặp cô, anh đã tháo nó ra ngay từ đầu.
Tôi đếch quan tâm đến vợ tôi. Tôi không cần một con đàn bà gầy trơ xương, khẳng khiu như bộ xương gà... Phải, đúng vậy, khẳng khiu như bộ xương gà. Dạo này, đến cả cái mặt mụ cũng giống gà nữa. Mụ ta cứ oang oang om sòm về mọi thứ, chõ cái mỏ vào. Từ lúc mở mắt ra là đã bắt đầu soi mói rồi! Tôi phát ngấy lên rồi!
"Em hiểu cảm giác của anh mà."
Cô vươn ra một cánh tay mềm mại, phải, cô có đôi tay thật mềm mại; điều này Steve biết rõ!, và vuốt tóc gã.
"Anh không chán em hay gì đó, phải không?"
"Dĩ nhiên là không."
Cô trượt tay xuống má Steve, rồi đến cổ, trước khi cuối cùng nhẹ nhàng nắm lấy cà vạt của gã.
"Lần khác nhé, được không anh?"
"Được rồi..."
"Hết bao nhiêu tiền vậy? Em nợ anh bao nhiêu?"
"Em không cần trả anh gì cả. Anh sẽ không lấy tiền của em đâu!"
"Cảm ơn anh."
Cô lại nở một nụ cười thiên thần, nhanh chóng lùi ra xa khỏi Steve. Khi mở cửa, cô quay lại, vui vẻ vẫy tay.
Steve thực sự không muốn làm việc này. Nhưng gã thực sự không có lựa chọn nào khác, phải không? Lỗi là do Catherine không đáng tin cậy.
Cô đi trước khoảng hai mươi mét. Bước chân cô thật nhẹ nhàng. Những bước chân của cô cứ như... như một người đang đi đến với người tình. Điều đó không thể nào là sự thật; cô ấy chắc hẳn đang đến gặp một người họ hàng hoặc bạn bè, Steve nghĩ. Nhưng gã không thể ngừng bám theo cô. Gã đã nhìn thấy nội dung trong điện thoại của cô.
Nha sĩ thường rời khỏi ghế trong quá trình điều trị. Họ điều trị cho nhiều bệnh nhân cùng một lúc trong khi chờ thuốc tê có tác dụng hoặc nhựa khô lại. Dĩ nhiên, các bệnh nhân cũng đã quen với điều đó. Nhờ vậy, gã đã có thể lén lấy điện thoại của cô từ trong túi xách trong một buổi điều trị và xem xét nó ở một phòng khác.
Danh bạ của cô tràn ngập tên đàn ông, lịch sử cuộc gọi đến và đi của cô cũng vậy. Các thư mục tin nhắn của cô đầy ắp những lời tỏ tình công khai. Thậm chí còn có một vài tin nhắn trong hộp thư đi kèm theo những bức ảnh khiếm nhã. Steve đã nhân cơ hội chuyển các tin nhắn và dữ liệu từ danh bạ của cô sang điện thoại của mình. Sau đó, gã đã xóa dấu vết khỏi lịch sử cuộc gọi của cô.
Gã hoàn toàn bị sốc. Cô còn chưa bằng nửa tuổi gã. Cô sẽ muốn chơi bời. Việc cô có một hoặc hai người bạn thân là nam giới cũng là điều tự nhiên. Tuy nhiên, nếu đoán từ tần suất và nội dung của các tin nhắn, thì quá nhiều trong số này có vẻ còn hơn cả bạn bè. Quá nhiều. Gã cảm thấy như mình sắp phát điên vì ghen tuông. Cô chỉ làm chuyện đó với gã một lần, nhưng có lẽ đã làm rất, rất nhiều lần với những người khác...
Cô lên tàu điện ngầm. Steve phải mua vé, điều đó có nghĩa là gã đã thoáng hoảng sợ về việc mất dấu cô, nhưng gã đã xoay xở để lên được cùng chuyến tàu với cô. Ngày hôm đó, Steve mặc một chiếc áo khoác parka và quần nỉ, khác xa với trang phục thường ngày của gã. Gã cũng đã trùm mũ lên, nên không có khả năng cô phát hiện ra gã.
Cô xuống tại một nhà ga cách phòng khám của Steve bốn điểm dừng. Leo lên cầu thang, cô bước ra khu phố về đêm một cách quả quyết. Vẫn còn tương đối sớm, nên có rất nhiều người đi bộ. Họ đã rời xa trung tâm thành phố, nhưng gã vẫn thấy rất nhiều quán cà phê, nhà hàng, quán bar và cửa hàng tạp hóa.
Cô đi bộ khoảng hai dãy nhà, rẽ vào góc phố và đi vào một khu chung cư cũ. Steve đi theo không chút do dự. Gã đi ngang qua một người đàn ông lớn tuổi ở lối vào. Ông ta là một người đàn ông kỳ dị, đeo một cặp kính râm quá khổ.
Bên trong, gã thấy mình đang ở trong một sảnh vào thiếu sáng. Steve giữ khoảng cách xa nhất có thể với khu giếng trời trung tâm, cẩn thận để không lọt vào tầm mắt của cô và đi lên cầu thang xoắn ốc. Trên tầng bốn, cô rẽ vào hành lang, dừng lại trước cánh cửa thứ hai. Steve dừng lại giữa chừng cầu thang, vừa canh chừng vừa liếc nhìn lên từ phía trên sàn nhà.
Cánh cửa mở ra, che khuất tầm nhìn của gã về hai người họ, nhưng gã chắc chắn rằng mình đã nghe thấy giọng của một người đàn ông. Gã đàn ông và Catherine trao đổi vài lời. Gã không nghe rõ chi tiết, nhưng gã có thể đoán khá rõ những gì đang được nói. Gã đàn ông có vẻ ngạc nhiên trước chuyến thăm đột ngột của Catherine, nhưng đồng thời cũng vui mừng. Catherine lo lắng rằng cô đã gây rắc rối cho anh ta, nhưng gã đàn ông đã kịch liệt phủ nhận điều này. Không đời nào anh ta chỉ là một người bạn.
Mặc dù trời chưa khuya, một người phụ nữ lại một mình đến nhà của một người đàn ông. Dường như không có đám đông nào bên trong. Tòa nhà yên tĩnh một cách kỳ lạ. Gã đàn ông cũng không có vẻ là người đồng tính. Vậy thì, dường như có một điều gì đó về mặt tình dục giữa họ. Và rồi...
"Địt mẹ mày," Steve bất giác rít lên khe khẽ.
Hai người họ biến mất vào trong. Cánh cửa đóng lại hoàn toàn với một tiếng sầm nặng nề bất ngờ. Steve nghiến răng. Gã đó thực sự là một người đàn ông quyến rũ đến vậy sao? Là vì ngoại hình? Vì tuổi trẻ? Steve không thể nghĩ ra bất kỳ phương diện nào khác mà gã thua kém. Tri thức, của cải, địa vị xã hội... Steve đáng lẽ phải có tất cả.
Gã tự hỏi liệu mình có nên xông thẳng vào không; liệu gã có nên đá cho thằng đó một trận nên thân không. Steve là khách quen của phòng tập gym. Gã từng là đội trưởng đội bóng bầu dục ở trường đại học. Không chỉ vậy, một niềm đam mê dành cho Catherine đang bùng cháy trong lồng ngực gã. Không đời nào gã lại thua một thằng đàn ông chỉ có tuổi trẻ làm lợi thế.
Nhưng một giọng nói trong lòng bảo gã hãy chờ đợi đã khiến gã dừng bước. Có lẽ Catherine không thích bạo lực. Không chỉ vậy, nếu Steve xuất hiện bây giờ, cô sẽ biết rằng gã đã theo dõi cô. Gã muốn tránh điều đó bằng mọi giá. Gã không muốn Catherine ghét mình.
Khoan đã, Steve nghĩ. Có lẽ anh ta đang bán một loại hàng hóa đặc biệt nào đó không thể mua được ở hiệu thuốc trong thị trấn. Có lẽ cô đã đến đây để mua một ít. Cô còn trẻ. Gã không thể trách cô vì có hứng thú với một sản phẩm như vậy. Bản thân Steve cũng đã làm một số điều khá điên rồ thời trẻ. Nếu mục đích của cô chỉ đơn giản là mua hàng thì cô sẽ quay ra trong khoảng năm phút nữa, Steve nghĩ, và chờ đợi.
Năm phút. Mười phút. Ba mươi phút. Một giờ...
Nhiều lần, những người sống trong khu chung cư đi ngang qua anh. Ai cũng nhìn Steve với ánh mắt ngờ vực. Suốt thời gian đó, nắm đấm anh siết chặt, răng cũng nghiến vào nhau. Cuối cùng, đã đến giờ chuyến tàu cuối. Vậy mà cô vẫn không ra. Mai anh phải đi làm. Anh nên về... Anh biết điều đó. Nhưng anh không muốn đi. Cái ý nghĩ bỏ cô lại đây và một mình về nhà, về cái nơi có con gà mái lắm mồm kia đang sống!, là điều không thể chấp nhận được.
Steve xuống tầng một, thu mình lại bên cạnh cầu thang ở một vị trí có thể nhìn thấy lối ra vào. Cái lạnh từ sàn nhà thấm qua người anh. Cơn rét khiến răng anh va vào nhau lập cập. Anh vùi mặt vào khoảng không giữa hai chân. Cố nén tiếng, lần đầu tiên trong khoảng hai mươi năm, Steve bật khóc. Anh cứ thiếp đi rồi lại tỉnh, lần nào cũng bị cái lạnh đánh thức.
Cuối cùng bình minh cũng đến, ánh sáng lọt vào qua khe cửa trước. Anh có thể nghe thấy tiếng những người dân bắt đầu ngày mới và tiếng cửa ra vào đóng mở. Vài người đi ngang qua Steve, di chuyển theo hướng ngược lại so với đêm qua. Khoảng ba mươi phút sau, Catherine cũng đi qua anh. Dáng đi của cô nhẹ nhàng và, dĩ nhiên, cô vẫn mặc bộ quần áo của ngày hôm qua. Cô dường như không nhận ra Steve đang dõi theo mình.
Steve đứng dậy. Toàn thân anh cứng đờ. Anh loạng choạng đi theo Catherine, vươn tay ra, gần như chạm vào vai cô từ phía sau, nhưng lại đổi ý vào giây cuối. Anh quay người và chậm rãi bước lên cầu thang. Cứ mỗi bậc thang anh bước lên, cảm giác lại dần trở về với tứ chi.
Anh đứng trước căn phòng trên tầng bốn mà Catherine đã đến vào tối hôm trước, rồi gõ cửa thật mạnh. Ban đầu không có ai trả lời, nhưng sau vài lần gõ, cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng bước chân lại gần. Cánh cửa mở ra và một gã đàn ông nhỏ con, tóc vàng hoe, cáu kỉnh nhìn ra ngoài. Hẳn là hắn cũng gần ba mươi.
Gã đàn ông không mặc quần áo. Hắn khoác một chiếc áo choàng tắm trông lôi thôi bên ngoài chiếc quần đùi. Chiếc áo mở phanh, để lộ cái bụng không được luyện tập. Tại sao lại là gã này...? Như thể dùng búa nện vào, Steve vung nắm đấm xuống cái mõm của gã đàn ông nhỏ con.
Sau đó, anh lôi gã đàn ông vào lại trong phòng. Gã đã ngã ngửa ra sàn, nên anh đứng yên một lúc, đóng cửa lại sau lưng và khóa chốt. Anh trèo lên người gã đàn ông nhỏ con đang gào khóc, mưa nắm đấm xuống người hắn. Tay Steve cũng bị trầy xước vài chỗ. Chắc là đã va vào răng của gã. Gã đàn ông rú lên và nức nở. Steve nhận ra rằng chính mình cũng đang gào thét. Anh đã nghĩ mình đã cạn nước mắt từ đêm qua.
Gã đàn ông van xin tha mạng. Hắn cũng thừa nhận đã qua lại với Catherine, nhưng nói rằng chính Catherine là người đã tiếp cận hắn. Ngay khi nghe thấy điều này, Steve quyết định sẽ giết gã đàn ông kia, nhưng dĩ nhiên thôi thúc đi xa đến thế không kéo dài được lâu. Lý trí đã giữ tay anh lại.
Steve bẻ đôi chiếc điện thoại của gã đàn ông nhỏ con và ném nó ra ngoài cửa sổ. Khi đang rời đi, chiếc giường trong phòng ngủ lọt vào mắt anh. Ga giường nhàu nát. Anh lại sôi máu, lao về phía chúng. Anh lột ga giường ra và ném sang một bên. Anh xé nát tấm nệm và vứt nó đi. Rồi, anh nhấc cả cái giường lên. Anh lao về phía bức tường, đập mạnh nó vào cửa sổ.
Tấm kính vỡ tan. Những mảnh vụn rơi loảng xoảng ở phía bên kia cửa sổ, nhưng chính cái giường thì đập vào khung cửa, vỡ thành nhiều mảnh nhỏ và vẫn nằm lại trong phòng. Anh nhìn quanh cảnh tượng tan hoang. Quần áo của Steve cũng bị rách ở vài chỗ. Anh nhìn xung quanh, và thấy gã đàn ông nhỏ con đang run rẩy trong góc phòng.
Kể từ ngày hôm đó, Steve trở thành một môn đồ của công lý. Sử dụng dữ liệu anh đã chuyển từ điện thoại của Catherine, anh gọi cho bất cứ gã đàn ông nào có vẻ như Catherine đã hẹn hò, đe dọa và bảo chúng chia tay với cô, và nếu không, anh sẽ giết chúng. Tất cả những điều này là cần thiết. Cô trong sáng hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Vì vậy, cô sẽ dễ dàng bị lừa gạt bởi những gã đàn ông hư hỏng với tâm hồn độc ác. Bản thân cô không thể từ chối chúng, và kết quả là đã bị nhiều gã đàn ông đùa giỡn. Thật là một cuộc đời khốn khổ. Anh là người duy nhất có thể giải thoát cô khỏi nó. Đây là định mệnh đã được giao phó cho anh với tư cách là người yêu đích thực, là tri kỷ của cô...
Steve kiên trì tiếp tục các cuộc gọi. Đôi khi anh cũng theo dõi Catherine. Anh sẽ gặp mặt trực tiếp bất kỳ tên khốn nào từ chối chia tay cô, dùng nắm đấm để dạy cho chúng biết điều. Mặc cho tất cả những điều này, tần suất Catherine gặp gỡ đàn ông không hề giảm. Nếu có thì, nó dường như còn đang tăng lên. Cô thậm chí còn bắt đầu mối quan hệ với những gã mà cô chưa hề quen biết khi Steve chuyển dữ liệu.
Cuối cùng, Steve từ bỏ cuộc chiến vì công lý của mình. Tiếp tục cũng chẳng có ích gì; đó là một sự lãng phí thời gian và năng lượng và, hơn hết, trái tim anh không thể chịu đựng thêm được nữa, vì vậy anh thừa nhận thất bại. Giờ đã đến nước này, tất cả những gì anh có thể làm là cầu xin cô ngừng gặp gỡ đàn ông...
Steve hẹn cô ra công viên vào chiều hôm đó. Anh dùng giờ nghỉ trưa của mình để đến đó. Nơi này gần phòng khám. Nó được bao quanh bởi những hàng cây cao, và quảng trường lát gạch ở trung tâm có vài bộ bàn ghế bê tông. Một nhóm người Trung Quốc lớn tuổi đang ngồi ở một bàn, chơi cờ vây hoặc mạt chược. Một ông già khác ngồi ở một bàn khác, một chương trình tin tức đang phát qua chiếc radio đặt trên đó.
Steve ngồi xuống một trong những chiếc bàn. Cô đến gần như đúng giờ.
"Có chuyện gì mà anh đột nhiên gọi em ra đây vậy?"
Cô nheo mắt trước ánh sáng chói lòa, nhìn quanh khung cảnh ngập tràn cây xanh.
"Gặp anh ở một nơi như thế này cũng khá mới mẻ đấy."
"Ừ..."
Mọi lần trước đây họ đều gặp nhau trong phòng trị liệu, Steve đơn phương rủ cô đi đâu đó với mình. Cho đến lúc đó, cô luôn từ chối. Phải, đây là lần đầu tiên anh có cơ hội ở bên cô bên ngoài... và đây lại là chuyện họ phải nói, trong tất cả mọi chuyện.
"Có chuyện gì vậy? Anh làm em thấy hơi kỳ lạ đấy."
Gã vắt óc suy nghĩ xem nên mở lời thế nào. Thoạt đầu, gã định bắt đầu bằng một chủ đề vô thưởng vô phạt. Nhưng không, thế không ổn. Đằng nào thì cuối cùng gã cũng phải nói hết cho cô nghe. Thà vào thẳng vấn đề còn hơn...
"Anh muốn nhờ em một chuyện."
"Chuyện gì vậy?"
Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện gã. Vẻ mặt cô không hề có một chút u ám, ngờ vực hay tội lỗi nào. Tim gã đau nhói. Steve ngước nhìn trời xanh, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực rồi bắt đầu.
"Anh muốn em ngừng qua lại với những gã đàn ông khác."
"Ý anh là sao?" Giọng cô có vẻ gì đó đe dọa. Steve không dám nhìn xuống.
"Anh biết em đã qua lại với nhiều gã khác ngoài anh."
"Sao anh có thể nói vậy?"
"Vì anh đã thấy!"
Ngày hôm đó, lần đầu tiên, Steve nhìn thẳng vào mắt Catherine. Cô cũng nhìn lại gã, ánh mắt cô bình tĩnh đến lạ, lạnh lùng quá đỗi. Đây không phải là phản ứng mà gã mong đợi, nhưng giờ gã không thể quay đầu được nữa.
"Anh đã thấy em vào nhà một gã đàn ông khác. Anh đã thấy em đi dạo quanh thị trấn... tay trong tay với một gã khác! Khoác tay họ nữa. Cùng nhau ăn uống, cùng nhau nhậu nhẹt ở quán bar... Anh thậm chí còn thấy em nói chuyện với một gã ở thủy cung!"
Gã muốn cô phải bối rối. Gã muốn cô nói rằng đó chỉ là một phút vui chơi qua đường. Gã muốn cô nức nở khẳng định rằng Steve là người duy nhất cô thực sự quan tâm. Nhưng cô đã không làm vậy.
"Ugh. Em hơi thất vọng đấy." Catherine nhìn xuống đất, thở dài một hơi. "Em biết dạo này anh đã lén lút rình mò, gọi điện cho người khác."
"Em... cái gì...?"
Gã không thể tin nổi. Vậy là cô vẫn tiếp tục mối quan hệ với những gã đàn ông đó ngay cả khi biết Steve đã phát hiện ra?
"Nhưng em không thể tự mình nói với anh được, đúng không? Nếu em làm vậy thì mọi chuyện sẽ kết thúc, phải không?"
"Nhưng... tại sao..."
"Tại sao cái gì?"
"Khoe khoang trước mặt anh như thế... Thật quá đáng..."
Cô khoanh tay trước ngực, bực bội thở ra.
"Em chẳng khoe khoang gì cả. Chỉ là đôi khi em hơi mất kiểm soát thôi. Hắn ta bắt em làm vậy, nên..."
Cô trông như sắp nói điều gì đó, rồi đột nhiên im bặt và lắc đầu như thể "không có gì đâu".
"Quên những gì em vừa nói đi."
"'Hắn ta'... Em vừa nói 'hắn ta' phải không? Đó là ma cô hay là một thằng bám dai nào đó của em? Hắn là thằng chó nào!?"
"Không! Không phải như vậy. Đó là... làm sao để nói nhỉ... một mối quan hệ không dễ để hiểu được."
"Vậy là một mối quan hệ phức tạp? Tình cũ, hay người nhà...?"
"Im đi! Dù sao thì chúng ta cũng sẽ không gặp lại nhau nữa. Em nhờ anh chữa răng vì anh làm giỏi... Em thậm chí còn bỏ qua những hành động kỳ quặc của anh trong lúc làm. Nhưng giờ mọi chuyện kết thúc rồi."
"Đợi đã! Xin em, đợi đã. Được rồi... Nếu em có hoàn cảnh éo le nào đó thì được thôi. Anh không quan tâm. Em cứ làm bất cứ điều gì em thích. Vậy nên..."
Gã tuyệt vọng. Cô sắp rời đi. Gã sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa. Linh tính của gã mách bảo rất rõ. Không. Gã không muốn điều đó xảy ra. Gã không muốn mất cô.
"Tôi nói cho anh biết, đừng có theo tôi, rõ chưa?"
Cô dừng lại, phủi cát khỏi mông. Gã muốn chạm vào nó. Gã muốn cô tát gã như cách cô đang đét vào mông mình.
"Nếu anh còn bám theo, tôi sẽ gọi cảnh sát."
"Xin em, tha thứ cho anh... Đừng đi..."
Gã với tay về phía cô, nhưng giữa hai người là một chiếc bàn lớn. Không hiểu sao, đầu gối gã bủn rủn. Gã không thể đứng dậy. Cô quay lưng lại với gã và sải bước đi qua những người già đang nhìn cô với ánh mắt tò mò. Cái mông nhỏ nhắn của cô lúc lắc như một con thú nhỏ.
Lần đầu tiên, Steve nhận thức được thế giới tồn tại bên ngoài Catherine. Gã nghe thấy một giọng nói phát ra từ chiếc radio ở bàn bên cạnh.
"Chỉ riêng trong tuần qua, các trường hợp tử vong đã được xác nhận bao gồm Archie Wallace, Morgan Cortez, Daniel Kirsch, Justin Bailey và..."
Trong một khoảnh khắc, gã bừng tỉnh. Chiếc radio ọp ẹp trông như một con quái vật. Tất cả những cái tên gã vừa nghe đều thuộc về những người mà Steve đã gọi điện.
Gã bối rối. Gã không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Đúng là Steve đã đe dọa họ, nói rằng gã sẽ giết họ nếu họ không chia tay Catherine, điều đó là sự thật, nhưng gã không hề nhớ mình đã thực sự ra tay. Theo những gì gã nghe được từ tin tức, tất cả họ dường như đều là nạn nhân của những vụ tử vong do suy nhược đang được đồn đại gần đây...
Steve không có cách nào để giết người bằng suy nhược cả.
"Vậy thì có lẽ Catherine... Không, thật ngớ ngẩn."
Cô thì có cách gì chứ? Ngay từ đầu cô còn chẳng có lý do gì để giết họ. Khoan đã, hay là có? Nếu cô muốn ở bên Steve và chỉ mình gã, và những người đàn ông khác là vật cản, nên cô đã giết họ...? Gã muốn tin vào điều này. Tuy nhiên, xét đến hành vi của cô lúc nãy, gã biết điều đó là không thể.
Những lời của cô văng vẳng trong đầu gã. Hắn ta bắt em làm vậy, nên... 'Hắn ta' là ai? Có kẻ nào đó đã xúi giục cô gặp gỡ và giết những người đàn ông đó? Nếu vậy, tại sao cô không giết gã? Có phải cô chỉ chưa ra tay thôi không? Liệu gã có sắp chết không?
Hoặc có lẽ Steve không phải là một trong những mục tiêu của cô. Có lẽ họ chỉ đơn thuần gặp nhau như một người đàn ông và một người đàn bà, không có động cơ thầm kín nào...? Gã không biết.
Steve uể oải đứng dậy. Trước mắt, gã quay trở lại phòng khám.
Đúng như dự đoán, gã không thể làm được việc gì vào buổi chiều hôm đó. Tất cả nhân viên dường như bất an hơn là lo lắng. Có lẽ họ đang nghĩ rằng viện trưởng đã phát điên; liệu họ có nên tiếp tục làm việc ở đây không; hay họ nên bắt đầu tìm một công việc khác. Họ muốn làm gì thì tùy.
Tan làm, Steve tìm kiếm trên mạng để biết thêm về những cái chết do suy nhược. Gã biết được rằng trong tháng qua, chỉ riêng số ca tử vong được xác nhận đã lên tới hai mươi người. Phần lớn các cái tên đều có trong điện thoại của Catherine. Dĩ nhiên, cũng có nhiều cái tên gã không nhận ra. Ngược lại, có một vài người đàn ông vẫn còn sống, dù đã gặp cô.
Còn Vincent thì sao?
Nhưng gã đó đã nói gì đó về việc nhầm người hay đại loại thế; rằng Catherine mà gã biết là người da trắng. Gã đã choáng váng khi nghe điều này, nhưng có vẻ như gã ta không liên quan gì thêm.
Còn người đàn ông cô ta gặp ở thủy cung thì sao?
Cô ta đã biến mất ngay sau đó, nên Steve buộc phải bám đuôi người đàn ông kia. Nhờ vậy, anh đã xác định được nơi hắn sống. Anh đã cạy hộp thư và lục lọi đống thư từ bên trong, việc này cũng cho anh biết tên của hắn. Dù đã tiếp xúc trực tiếp với Catherine, hắn vẫn còn sống, giống hệt Steve.
Vậy thì, liệu hắn có cùng hoàn cảnh với Steve không? Hay đây chính là ‘gã’ đã ra lệnh cho Catherine giết cả đống đàn ông?
Anh sẽ gặp hắn và tìm cho ra lẽ.
"...Thế, anh đã gặp hắn chưa?" Vincent hỏi sau khi Steve kể xong câu chuyện của mình.
Cả hai đã đi trước, tạo ra một lối đi bậc thang để có thể leo lên cao hơn. Katherine, người hóa ra là bạn gái của Vincent, theo sau với vẻ mặt lo lắng. Cô có vẻ quá hoảng hốt khi leo lên những khối hộp trước mặt nên không thể nghe được cuộc trò chuyện của họ. Steve quan sát tình hình phía trên, rồi bám vào một trong những khối hộp.
"Rồi, tôi gặp hắn rồi."
"Mọi chuyện thế nào?"
"Thật đáng thất vọng. Hắn không phải loại chủ mưu gì cả. Hắn cũng giống như chúng ta thôi."
"Tôi cũng nghĩ vậy..."
"Nhưng tôi cũng học được khá nhiều điều từ hắn. Có vẻ hắn đã dồn nhiều công sức chạy đôn chạy đáo để điều tra về chuyện này."
"Ý anh là giấc mơ?"
"Giấc mơ, và Catherine."
Gương mặt Vincent dường như cứng lại.
Steve đi vòng qua khối hộp mà anh vừa kéo ra, lách sang phía đối diện Vincent. Anh có thể nghe thấy giọng nói của cậu ta từ phía bên kia của khối hộp.
"Hắn đã nói gì với anh?"
"Nhiều thứ. Ví dụ như... việc cô ta nhận thức được về thế giới này. Cô ta cố tình quyến rũ đàn ông, và bất cứ ai sa vào bẫy tình của cô ta đều bị quẳng vào đây."
"Vào... giấc mơ này...?"
"Đúng vậy."
"Nhưng điều đó có nghĩa là có ai đó đang bắt cô ta làm vậy, phải không? Hắn đã nói với anh điều đó, phải không?" Giọng cậu ta nghe như van nài.
Anh quá hiểu cảm giác của Vincent. Hẳn là cậu ta không muốn tin rằng Catherine hoàn toàn là người có lỗi. Steve cũng ở trong hoàn cảnh tương tự.
"Ừ. Hắn có nói điều gì đó tương tự."
"Vậy còn gì nữa?"
"Hắn nói với tôi điều gì đó về việc Catherine trông khác nhau trong mắt mỗi người, nhưng chỉ có một mình cô ta thôi."
Steve nhìn lên khối hộp mà anh vừa di chuyển qua. Trong khóe mắt, anh có thể thấy thứ gì đó đang quằn quại trong vực thẳm. Một con quái vật khác đang đến gần.
"Có vẻ như cô ta xuất hiện dưới hình dạng khêu gợi nhất đối với người đàn ông đó. Nghe ngu ngốc nhỉ?"
Anh nhớ lại hình ảnh nữ tính của cô với mái tóc bob và vài đốm tàn nhang. Cô thực sự là mẫu người lý tưởng của anh. Thậm chí sẽ không quá lời khi gọi cô là một tác phẩm nghệ thuật...
Vincent đu mình bằng tay bên cạnh anh, di chuyển quanh những khối hộp xếp chồng lên nhau. Tuy nhiên, bạn gái của cậu ta dường như đang gặp khó khăn trong việc bắt chước.
"Em không làm được, Vincent! Đừng bỏ em lại!"
"Chết tiệt..."
Vincent đứng cạnh Steve, nhìn xuống vực thẳm. Steve có thể nghe thấy một tiếng gầm gừ yếu ớt. Con quái vật đang dần đuổi kịp họ. Vincent thở dài và ngồi xổm xuống.
"Tôi sẽ phải quay lại lối đó."
"Để làm gì?"
"Cô ấy không thể leo lên đây được. Tôi sẽ tạo một con đường khác ở phía bên kia." Cậu ta thả chân xuống khỏi mép, nhìn lên Steve. "Anh đi trước đi. Dù sao thì nếu chúng ta tách ra cũng sẽ dễ di chuyển hơn."
"Ừ, nhưng..."
Steve nhìn ra ngoài bức tường khối hộp. Bạn gái của Vincent đang hét lên điều gì đó như, "Quay lại nhanh lên! Anh đang làm gì vậy!? Anh đâu rồi!?" Nhận thấy ánh mắt của Steve đang nhìn đi đâu, biểu cảm của Vincent đột ngột dịu đi.
"Bọn tôi đâu thể phản bội hay bỏ rơi anh được."
"Thật sao."
Thật kỳ lạ. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Steve sẽ khinh bỉ Vincent. Cậu ta đã gặp gỡ Catherine trong thế giới thực. Ấy vậy mà trong khoảnh khắc này, họ lại có cảm giác như những người đồng đội đã kề vai sát cánh chiến đấu trong nhiều năm.
"Khi chúng ta trở lại thế giới thực," Steve nói, "Cậu sẽ không có được Catherine đâu. Cậu sẽ gặp lại cô ấy và gửi cô ấy đến chỗ tôi."
"Anh làm tôi ghen tị đấy. Ước gì tôi cũng sẵn sàng đối mặt với nó như anh."
"Cứ chờ xem."
Cả hai trao nhau nụ cười.
Vincent đu người khỏi khối hộp và quay trở lại con đường mà cậu ta đã đến. Steve quay lại, bắt đầu tiến lên trên. Ngay lập tức, anh bị sét đánh trúng.