Tôi nhớ lại thời gian ở bệnh viện. Khoảng thời gian đó thật mờ mịt. Tôi còn nhớ mình đã ở đó, nhưng tôi không thể nhớ lại bất cứ điều gì tôi đã làm. Ngoại trừ một thứ. Một giọng nói. Một giọng nói dịu dàng và an ủi, luôn ở đó, an ủi tôi. Nó đã nói rất nhiều điều, nhưng tôi không thể nhớ bất cứ điều gì trong số đó. Tất cả những gì tôi nhớ là cảm giác mà giọng nói đó mang lại cho tôi. Cảm giác an toàn và được yêu thương.
Tôi mở mắt ra và nhìn trần nhà. Tôi đang ở trong một căn phòng. Không phải phòng của tôi. Phòng của tôi trống trải và trần trụi, chỉ có một chiếc giường và tủ quần áo. Căn phòng này được trang trí. Có tranh trên tường, sách trên kệ và một tấm thảm trên sàn.
Tôi ngồi dậy trên giường. Tôi đang mặc một chiếc áo phông trắng và quần đùi. Không phải quần áo của tôi. Quần áo của tôi quá nhỏ so với tôi. Tôi nhìn quanh phòng để tìm manh mối. Tôi đang ở đâu?
Tôi đứng dậy khỏi giường và đi về phía cửa. Tôi đặt tay lên nắm cửa và hít một hơi thật sâu. Sau đó, tôi mở cửa.
Tôi đang ở trong một hành lang. Nó sáng sủa và sạch sẽ, với những bức tranh trên tường. Tôi nhìn quanh để tìm dấu hiệu. Có một cánh cửa ở cuối hành lang với tấm biển ghi Văn phòng.
Tôi đi về phía văn phòng. Khi đến gần, tôi nghe thấy tiếng ai đó đang nói chuyện. Tôi dừng lại bên ngoài cửa và lắng nghe.
Em biết, anh chỉ lo lắng cho em thôi, một giọng nam nói. Em đã phải chịu rất nhiều. Anh không muốn em bị tổn thương nữa.
Em biết, Vincent, một giọng nữ đáp. Nhưng em không thể sống trong sợ hãi mãi được. Em phải ra ngoài đó và sống cuộc đời của mình.
Vincent. Tên đó quen thuộc. Tôi biết một Vincent.
Em biết, Vincent nói. Nhưng anh không thể không lo lắng. Anh yêu em, Amara.
Em cũng yêu anh, Vincent, Amara nói. Nhưng em cần phải làm điều này. Em cần phải tìm ra con người thật của mình.
Tôi nghe đủ rồi. Tôi gõ cửa.
Vào đi, Vincent nói.
Tôi mở cửa và bước vào. Có một người đàn ông và một người phụ nữ trong phòng. Người đàn ông có mái tóc đen và đôi mắt xanh lam. Anh ta cao và vạm vỡ, với vẻ mặt kiên nghị. Người phụ nữ có mái tóc nâu và đôi mắt nâu. Cô ấy nhỏ nhắn và xinh đẹp, với một nụ cười hiền.
Người đàn ông nhìn tôi và cau mày. Anh là ai? anh ta hỏi.
Tôi...tôi không biết, tôi nói. Tôi không biết tôi đang ở đâu. Tôi không biết tôi là ai.
Người phụ nữ đứng dậy và đi về phía tôi. Cô ấy đưa tay ra và chạm vào má tôi. Anh không sao chứ? cô ấy hỏi.
Tôi gật đầu. Tôi nghĩ vậy, tôi nói. Tôi chỉ... tôi bối rối thôi.
Em tên là Amara, cô ấy nói. Còn đây là Vincent.
Vincent. Anh ta là Vincent. Vincent của những cơn ác mộng của tôi. Vincent của bệnh viện.
Tôi biết anh, tôi nói. Tôi đã nghe thấy giọng nói của anh.
Anh ta cau mày. Anh đang nói về cái gì vậy? anh ta hỏi.
Ở bệnh viện, tôi nói. Anh đã ở đó. Anh đã nói chuyện với tôi.
Vẻ mặt anh ta dịu lại. Đúng vậy, anh ta nói. Tôi đã ở đó. Tôi đã đến thăm anh.
Tại sao? tôi hỏi.
Bởi vì em là anh trai của anh, anh ta nói. Em là Vincent Đệ Tứ.
Ngay khi sắp chìm nghỉm, anh trồi lên khỏi mặt nước. Không—quần áo anh ướt sũng, nhưng xung quanh chẳng có chút nước nào. Anh cũng không hề chết đuối.
Vincent bật dậy trên giường. Anh bám riết lấy ga giường. Hơi thở của anh hỗn loạn, tim đập thình thịch đến mức đau cả tai.
"Này. Anh có sao không?" một giọng nói khó hiểu vang lên từ phía trên.
Katherine, vẫn đeo kính, đang khoanh tay nhìn xuống anh. Trông cô không hề bối rối. Tóc tai và quần áo không một chút xộc xệch. Trông cô hoàn hảo đến mức có thể đặt trong tủ kính trưng bày.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Anh nhớ là em đã đến đây..." Anh hoang mang. Hàng loạt cảnh tượng nhảy múa trong đầu anh. "...vào căn phòng này... rồi đột nhiên cô ta..."
Catherine tóc vàng ngồi một cách phô trương bên cạnh Vincent. Katherine đã chọc tức cô ta. Catherine vớ lấy con dao bếp, đứng dậy và tấn công Katherine. Một người gục xuống, người kia đè lên, và rồi...
"Phải rồi, đâu... Catherine đâu rồi!?" Anh hình dung ra thân hình bê bết máu của cô, và lập tức chộp lấy tay cô bạn gái trước mặt.
"Katherine...?"
"Không, anh không có ý nói em!"
"C..."
"Catherine! Này! Catherine!"
Anh đứng dậy, hất tấm ga giường sang một bên, rồi lướt qua vai Katherine. Anh nhìn quanh nhà bếp, nhưng không thấy Catherine đâu cả. Sàn nhà cũng khô cong. Anh không thấy bất kỳ dấu vết nào của một cuộc ẩu đả.
"Cái đéo gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra thế...?"
Anh quay lại, túm lấy vai Katherine. "Tại sao cô ta không ở đây!?" anh hỏi, lắc cô qua lại.
Không có lời đáp. Đôi mắt mở to của cô trở lại kích thước bình thường. Nếu có khác thì chúng còn híp lại hơn mọi khi, chứa đầy băng giá hơn bao giờ hết.
"Hừm. Thì ra là vậy."
"Đâu... Cô ta đâu rồi!?"
"Làm sao tôi biết được? Chắc là hôm nay cô ta không có ở đây."
"Không có ở đây? Nhưng làm sao có thể... Vậy thì, lúc nãy..."
Chẳng phải họ đã vật lộn với nhau sao? Chẳng phải cô đã bị đâm vào bụng và ngã xuống sàn sao?
"Dù sao đi nữa, có chuyện này tôi muốn nói với anh."
"Nói? Chuyện gì?"
Chẳng lẽ cô biết điều gì đó về việc Catherine bị đâm và biến mất?
"Anh đang lừa dối tôi, phải không? Anh có thừa nhận không?"
"Anh thừa nhận, nhưng... Nhưng quan trọng hơn là...!"
"Anh đang nói cái gì vậy? Chẳng có nghĩa lý gì cả." Vai cô buông thõng và cô thở dài. "Tôi thật sự thất vọng."
Thất vọng? Đây đâu phải lúc để thất vọng. Cô gái kia đã chảy rất nhiều máu, rồi ngừng cử động. Cứ đà này, Katherine sẽ trở thành một kẻ giết người. Vậy tại sao cô lại hành xử như thế này?
"Chờ một chút..." Sao cô có thể bình tĩnh như vậy? "Em không nhớ chuyện gì đã xảy ra lúc nãy à?"
"Anh vẫn còn ngái ngủ à? ‘Lúc nãy’ là sao?"
"Sao là sao... Nhưng, em..."
"Anh không nghe máy, nên tôi đến nhà anh. Anh đang quằn quại trên giường."
"Hả? Anh đang quằn quại..."
"Ừ."
"Một mình?"
"Ừ, không may là vậy. Cho nên tôi mới đánh thức anh dậy."
Vậy là cô gái kia vốn chưa từng ở đây?
"Thật sao? Vậy... Chẳng lẽ chuyện xảy ra lúc nãy là một giấc mơ...? Một giấc mơ...?"
Vậy là anh lại gặp ác mộng. Điều đó có nghĩa là cô vẫn còn sống. Dù ở đâu đi nữa, cô vẫn còn sống.
"Ôi... Tạ ơn Chúa..."
Đây là lần đầu tiên anh mừng vì mình gặp ác mộng. Đôi chân anh mềm nhũn, và anh trượt xuống sàn. Một tiếng động đều đặn bắt đầu vang lên trên đầu anh. Nhìn lên, anh thấy Katherine đang dùng đầu ngón tay gõ gõ vào tay áo vest của mình.
"Này, nhìn đây."
Sự bực bội và khó chịu hòa lẫn trong biểu cảm của cô. Đây là biểu cảm luôn khiến Vincent cảm thấy bất an và muốn bỏ chạy. Tuy nhiên, bây giờ nó lại làm anh bình tĩnh. Đây là bằng chứng cho thấy sự bình thường vẫn còn đó.
"Anh cũng mừng vì em không sao..."
Anh đưa mắt nhìn xuống. Bụng cô lọt vào mắt anh, và rồi anh nhớ ra. Trong một khoảnh khắc, niềm vui của anh biến thành một cảm giác chìm nghỉm.
"À, phải rồi. Là ‘hai người’, phải không..."
"Về chuyện đó..."
Giọng cô cứng ngắc và đầy đề phòng, một điều không bình thường ở Katherine. Vẻ mặt cô trông thật xa cách.
"Ừm. Tôi không có thai. Có vẻ như tôi đã nhầm."
"Nh-nhầm?"
"Ừ. Cho nên tôi muốn chia tay anh."
"Chia tay...?"
Anh lặp lại lời cô. Mọi thứ đáng lẽ đã phải thay đổi. Catherine còn sống. Katherine cũng ổn. Cô không có thai, và giờ cô muốn chia tay Vincent. Nhưng đáng lẽ phải ngược lại mới đúng. Vincent mới là người đã nói chuyện chia tay với Catherine. Mọi chuyện quá phức tạp. Anh rối bời. Cái gì là thật, và cái gì là mơ...?
"Người mà anh ngoại tình tên là Catherine, phải không? Cô ta có cùng tên với tôi," Katherine nói. "Anh cũng thật tệ khi phải mất công chọn một người như vậy."
"Chờ một chút. Anh không hiểu... Anh đã chia tay với cô ấy rồi. Anh còn phải nghĩ cho đứa bé nữa... Anh đã định xin lỗi em đàng hoàng..."
"Anh thật sự nghĩ rằng tôi không nhận ra anh đang lừa dối tôi sao?"
"Ờ... Có sao? Anh không chắc."
Anh đã nhận cuộc gọi từ cô gái kia ngay trước mặt cô. Anh đã đuổi cô đi khi cô đến thăm. Dạo gần đây anh đúng là đã hành động rất kỳ lạ. Vậy là cô đã nhận ra.
"Thành thật mà nói, tôi thực sự cảm thấy tốt hơn khi biết mình không có thai."
"Ừ..."
Không có cái thai, anh sẽ không phải quyết định cưới cô. Anh cũng sẽ không phải chia tay với cô gái kia. Nhưng giờ thì đã quá muộn. Anh đã làm rồi.
"Mình phải làm gì đây...?"
"Đừng làm gì cả," Katherine trả lời một cách giận dữ, rõ ràng nghĩ rằng anh đang nói với cô. "Tôi không muốn gặp lại anh nữa, và tôi cũng không muốn anh liên lạc với tôi."
Cô quay lưng về phía Vincent. Không ngoảnh lại, cô bước đi—trên sàn nhà khô ráo, không vấy máu của thế giới thực—về phía cửa.
"Katherine..."
Cô biến mất khỏi tầm mắt. Anh nghe thấy tiếng cửa mở, rồi đóng lại. Cả căn phòng khẽ rung lên.
Một sự im lặng đến đau đớn. Anh không nghe thấy tiếng xe cộ hay tiếng còi xe, vậy chắc hẳn đã muộn. Anh vẫn ngồi nguyên ở vị trí đó một lúc, chỉ đơn giản là nhìn vào khoảng không.
Vincent lết đến bên bàn và nhặt điện thoại lên. Lòng gã tràn ngập hối hận. Gã nghĩ mình đúng là một kẻ cặn bã. Thế nhưng, vì lý do nào đó, gã cần được nghe giọng cô. Gã muốn kể cho cô nghe mọi chuyện. Gã muốn được cô an ủi. Gã muốn được nức nở và cầu xin lòng thương xót.
Gã mở lịch sử cuộc gọi đến và choáng váng. Cơn ác mộng lại bắt đầu rồi sao? Chỉ riêng số của cô là đã biến mất.
Số của cô là số duy nhất bị thiếu, cả trong cuộc gọi đến lẫn cuộc gọi đi.
"Katherine đã xóa nó trong lúc mình ngủ ư? ...Nhưng cô ấy đâu phải kiểu người sẽ làm cái chuyện phiền phức đó..."
Hay là chính gã đã tự tay xóa nó trong cơn say sau khi chia tay cô đêm qua, để tự rèn quyết tâm không gặp lại Catherine nữa?
Nhưng gã chẳng nhớ gì cả. Và kể cả có say đến mức quên hết mọi thứ, gã cũng không thể nào chỉ xóa mỗi dữ liệu liên quan đến cô mà không sót một thứ gì.
"Tôi không hiểu nổi."
Chiếc điện thoại rung lên trong tay gã. Giật mình, gã suýt đánh rơi nó. Gã tự hỏi liệu có phải là cô không, nhưng không phải. Dĩ nhiên là không phải rồi. Chẳng có lý do gì để cô tự gọi cho gã vào lúc này.
Người gọi là Orlando. Theo phản xạ có điều kiện, Vincent nhấn nút gọi và áp điện thoại lên tai.
"Alô."
"Đừng có alô với tôi. Sao thế? Sao cậu không đi làm?"
"Đi làm? ...À."
Gã đã quên béng mất—hôm nay là ngày trong tuần. Dĩ nhiên là gã phải đi làm. Orlando có vẻ đã lo lắng khi không thấy Vincent đến nên mới gọi điện.
"Giọng cậu yếu như sên ấy. Bị ốm hay gì à?"
"Ừ..."
"Chà, chuyện đó thì cũng đành chịu, nhưng ít nhất cũng phải gọi điện báo một tiếng chứ."
"Cậu nói đúng... Xin lỗi."
Gã đang ở trong một tình thế thực sự khó khăn. Gã cảm thấy buồn nôn, như thể gã vẫn đang phát điên. Tại sao mọi dấu vết của cô lại biến mất?
"Này. Tôi... không phải đang mơ hay gì đấy chứ?"
"Cậu đang nói cái quái gì vậy? Chắc cậu ốm nặng lắm rồi."
"Tất cả đã biến mất. Nó biến mất rồi."
"Cái gì biến mất?"
"Mọi bằng chứng về cô ấy. Tất cả!"
"Ý cậu là cô bồ của cậu à? Cô Catherine trẻ hơn ấy?"
"Ừ. Lịch sử điện thoại của tôi biến mất rồi..."
Vincent kể lại tuần tự các sự kiện. Khi gã nói xong, Orlando thở dài một hơi.
"Thế thì chắc cô ta xóa rồi, đúng không? Ý tôi là cô bồ của cậu ấy. Để trả thù."
"Không thể nào. Đây là cái điện thoại tôi dùng để gọi cho cô ấy mà?"
"Thế thì chắc cô ta xóa sau khi cậu gọi, trong lúc cậu bất tỉnh."
"Không thể nào!"
Gã đã để điện thoại trong túi áo khoác, nhưng tối qua không hề lấy ra một lần nào. Ngay cả trong lúc bị ăn đòn, gã vẫn còn tỉnh táo.
"Đéo có chuyện cô ta có thể lấy điện thoại của tôi rồi trả lại mà tôi không nhận ra. Chắc nó phải tự xóa, hoặc là..."
"Này. Cậu..." Orlando nói như thể đã chán ngấy. "Cậu có chắc là mình không phát điên thật không đấy?" Anh ta cố tình thở dài. "Nhỡ đâu ngay từ đầu cô ta chỉ có trong đầu cậu thì sao?"
Những lời đó găm vào đầu gã. Suy cho cùng, gã đã tưởng tượng ra cảnh máu me sáng nay. Nhưng liệu có thể nào gã đã bị ảo giác suốt thời gian qua—rằng chính Catherine cũng là một ảo ảnh?
"Này, nói gì đi chứ. Đừng nghiêm trọng hóa vấn đề thế."
"T-tôi không có." Gã nắm chặt điện thoại hơn. "Dù sao đi nữa, không thể nào tôi nhìn nhầm được. Cậu cũng đã gặp cô ấy rồi, đúng không?"
"Ờ, không hẳn..."
"Cậu chưa gặp? Cậu đùa tôi chắc."
"Thật đấy," Orlando khăng khăng. "Jonny và Toby cũng chưa gặp cô ấy, hay bất kỳ ai khác. Tất cả những gì bọn tôi biết là những gì nghe từ cậu. Tôi đã nghĩ cậu cố tình làm vậy để Katherine không phát hiện ra."
"Không... tôi không có..."
Chỉ là trùng hợp nên họ chưa gặp cô thôi. Chắc chắn là vậy.
"Nhưng tôi không thể liên lạc với cô ấy được nữa... Và không ai từng thấy cô ấy..."
"Vincent, cậu..."
Giọng anh ta nghe thực sự lo lắng. Tiếp theo, chắc chắn anh ta sẽ bảo gã đến bệnh viện. Trước khi anh ta kịp nói, Vincent đáp lại, "Im đi! Tôi không điên!" Gã tức điên lên. "Làm đéo gì có chuyện cô ấy chưa bao giờ tồn tại? Đừng có đùa với tôi nữa!"
Một khoảnh khắc im lặng. Kim đồng hồ trên kệ tích tắc trôi.
"Thôi được rồi. Tôi cúp máy đây."
Anh ta đã bỏ cuộc. Gã biết vậy.
"Khoan đã... Erica chắc chắn đã thấy cô ấy. Dù gì thì cô ấy cũng làm việc ở quán bar. Chắc chắn cô ấy phải biết." Một mình trong phòng, gã cúi đầu về phía bức tường. "Làm ơn đi mà. Tối nay đi cùng tôi một chuyến thôi."
"Không sao đâu. Chuyện đó cũng có quan trọng-"
"Có đấy!"
Vincent đấm mạnh nắm tay xuống bàn.
"Được rồi. Nếu cậu đã nằng nặc."
Gã nghe thấy một tiếng thở dài ngắn, rồi đầu dây bên kia cúp máy.
Cứ như thể gã đang gặp một cơn ác mộng, chỉ khác là lần này nó dường như sẽ không bao giờ kết thúc. Gã thử tự tát vào má, véo mình và rửa mặt bằng nước lạnh, nhưng chẳng có gì khác biệt.
Tôi đã gặp cô ấy hết lần này đến lần khác. Thân thể chúng tôi quấn lấy nhau. Tôi vẫn còn cảm nhận được mơ hồ cảm giác da thịt cô trên đầu ngón tay và đôi môi mình. Không thể nào cô chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng của tôi được.
Gã điên cuồng tìm kiếm một dấu vết nào đó của cô; liệu cô có đánh rơi một món quần áo, túi xách, khăn tay, đồ trang điểm, phụ kiện—bất cứ thứ gì. Gã dí sát mặt vào giường, tìm kiếm khắp nơi một sợi tóc vàng. Gã thậm chí còn ngửi cả gối và nệm.
Thật vô ích. Gã không thể tìm thấy bất cứ thứ gì. Tất cả những gì còn lại trên giường của gã là mùi của chính mình và, trớ trêu thay, mùi hương của Katherine.
Gã thay quần áo, rồi ra ngoài và lang thang không mục đích quanh thị trấn. Gã không nhận ra rằng buổi chiều đã đến và đi từ lúc nào. Từng dòng nhân viên văn phòng bước ra từ các tòa nhà. Mùi thức ăn ngon lành tỏa ra từ các quán cà phê, nhà hàng và quầy hàng.
Bụng gã réo lên. Nghĩ lại thì, gã đã không ăn gì từ chiều hôm qua. Tối đó gã chỉ uống—và thế mà gã chẳng thấy thèm ăn. Dù vậy, gã vẫn bước vào quán cà phê. Đó là quán cà phê gã đã ghé thăm vài lần với Katherine, và cũng là quán cà phê nơi cô suýt chạm mặt Catherine kia. Như mọi khi, quán rất đông. Gã được dẫn đến một bàn dành cho hai người.
"Em có chút thời gian không?" anh hỏi cô nhân viên nữ đang đeo tạp dề khi ngồi xuống. "Anh đang tìm Catherine... một cô gái tên Catherine. Em ấy tóc vàng, cao tầm em, khá mảnh mai, và khoảng hai mươi tuổi. Em ấy đã đến đây vài buổi chiều trước, và..." Anh tuyệt vọng lục lại ký ức. "Và anh nghĩ em ấy đã gọi... thứ gì đó làm từ cam đỏ."
"Xin lỗi anh. Giờ ăn trưa lúc nào cũng đông khách nên em không thể nhớ mặt hết mọi người được."
Cô nhân viên nữ trông lớn hơn Catherine vài tuổi. Ban đầu cô tỏ vẻ áy náy, trước khi cuối cùng chuyển sang một biểu cảm cảnh giác.
"Chính xác thì hai người quen nhau như thế nào?"
Chắc hẳn cô đã hiểu lầm và cho rằng Vincent là một kẻ theo dõi hay gì đó. Cô ấy cũng không hoàn toàn sai, anh nghĩ. Việc quái gì phải quan tâm chứ? Kể cả có bị giao cho cảnh sát, cũng chẳng sao cả, miễn là anh được gặp lại Catherine.
"Em ấy là bạn gái của anh. Đột nhiên em ấy không nghe máy của anh nữa."
Nghe anh nói, lần này vẻ mặt của cô gái chuyển sang thương hại. "Để em thử hỏi các nhân viên khác xem."
"Ừ, làm ơn nhé. Cảm ơn em."
"Anh có muốn gọi món không ạ?"
Anh phải gọi thứ gì đó.
"Cà phê... Không, một cái bánh sandwich hay gì đó đi. Em chọn đi."
"Một suất bánh mì pita thì sao ạ?"
"Hả? À-ờ, ừ. Lấy món đó đi."
"Vâng ạ." Cô gái cúi đầu rồi rời đi.
Anh có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện của các khách hàng xung quanh. Vincent lặng lẽ đứng dậy và tiến đến bàn bên cạnh.
"Cô có biết một cô gái tên Catherine không?" anh hỏi, cố gắng nói át đi sự ồn ào xung quanh.
Một cặp nữ nhân viên văn phòng ngừng cuộc trò chuyện, tay họ bất động, và nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ rõ rệt.
"Tôi không biết..."
Vincent lặp lại lời giải thích của mình lúc trước. Hai người phụ nữ, như dự đoán, lắc đầu. Vincent rời khỏi bàn của họ. Anh đi vòng quanh các bàn, hỏi về Catherine, nhưng đến đâu cũng nhận được kết quả tương tự. Một nhân viên nam nhanh chóng vội vã chạy đến chỗ anh.
"Thưa anh, làm ơn!"
Anh ta túm lấy vai Vincent. Nhìn qua, anh ta vẫn còn trẻ, và có vẻ là người được lòng các cô gái. Anh nghĩ đến việc đấm anh ta một phát, nhưng không còn hơi sức.
"Này. Cậu có thấy Catherine không?"
"Gì cơ? Tôi không hiểu anh đang nói gì cả. Anh đang làm phiền những khách hàng khác, nên làm ơn dừng lại đi. Anh sẽ ngồi vào bàn và ăn, hay là rời đi ngay bây giờ?"
Vincent nhìn lại chỗ ngồi của mình. Một đĩa thức ăn đơn độc nằm trên chiếc bàn không người. Rốt cuộc thì anh vẫn không đói. Các khách hàng xung quanh lén liếc nhìn Vincent. Cảm nhận được những ánh nhìn của họ, anh hít một hơi thật sâu.
"Có ai ở đây biết Catherine không!?" anh hét lên. Anh bị túm chặt lấy cánh tay.
"Ra ngoài."
Người nhân viên nam hất cằm về phía lối ra. Vincent quay đi. Anh nhìn những bàn xung quanh, nhưng dường như không ai ở đó biết Catherine.
Anh giật tay ra khỏi người đàn ông và đi về phía lối ra, rồi nhận ra mình chưa trả tiền bữa ăn. Anh dừng lại, lấy một tờ tiền từ ví, gập đôi lại và dúi vào tay người nhân viên lúc nãy.
Không biết từ lúc nào, mưa đã bắt đầu rơi. Anh thơ thẩn đi dạo quanh thị trấn, tìm kiếm dấu vết của Catherine. Vài lần anh ghé qua nhà mình, tự hỏi liệu có lẽ cô đã quay lại đó không. Tất cả đều vô ích. Anh không thể tìm thấy bất cứ thứ gì.
Vincent ngước nhìn căn hộ rẻ tiền của mình. Anh đã sống trong tòa nhà này hơn một thập kỷ. Những bức tường bên ngoài được làm bằng gạch, bồ hóng đen và những vệt nước mưa bám trên bề mặt.
"Bẩn thỉu thật, ha..." Cổ họng anh nghẹn lại, nước mắt bắt đầu ứa ra. "Địt mẹ. Mình phải làm gì bây giờ...?"
Điện thoại trong túi anh phát ra một tiếng kêu chói tai. Anh theo phản xạ lấy nó ra và nhấn nút gọi.
"Catherine!" anh nghe thấy chính mình hét lên.
Sau một khoảnh khắc im lặng, đáp lại anh là một giọng nói đầy giận dữ. Đó là sếp của anh ở chỗ làm. Vincent xin lỗi vì đã tự ý nghỉ việc, rồi cúp máy mà không để tâm nhiều.
Anh hắt hơi. Tóc và quần áo anh ướt sũng, lạnh đến thấu xương. Người đi đường liếc nhìn Vincent. Cảm giác như thể tất cả chuyện này đang xảy ra với một người nào khác, anh lại quay về đi vòng quanh thị trấn.
Một cách vô thức, anh đã đến quán bar quen thuộc. Anh không thể nghĩ ra nơi nào khác mà Catherine có khả năng xuất hiện.
Vincent ngồi vào chỗ quen thuộc của mình ở gian riêng. Quán bar chỉ vừa mới mở cửa, nhưng bạn bè anh đã sớm xuất hiện. Có vẻ như Orlando đã lo lắng và gọi tất cả bọn họ đến.
"Mày thực sự đã chia tay với Katherine rồi à?" Jonny hỏi từ phía đối diện.
"Ừ..."
Vincent kể cho họ tóm tắt về những sự kiện buổi sáng. Anh nói rằng bạn gái đã chia tay anh sau khi anh thừa nhận lừa dối; rằng cô ấy không có thai; và rằng người bạn tình thân thiết của anh—Catherine, người không phải là bạn gái anh—đã biến mất không một dấu vết.
"Anh thật tồi tệ," Erica nói từ lối đi, thở ra một hơi dài. Cô đã lắng nghe với vẻ kinh tởm câu chuyện của Vincent rằng anh không có lý do gì để cưới bạn gái mình nếu cô ấy không có thai, và rằng lần này anh muốn hẹn hò nghiêm túc với Catherine.
"Tôi đã bảo cô đừng nói vậy mà," Orlando xoa dịu. "Katherine mới là người muốn chia tay cậu ấy. Tất cả những gì cậu ấy làm là cho cô ấy một lý do. Chẳng phải thế này là tuyệt sao? Giờ cậu ấy có thể cao chạy xa bay với cô gái kia."
"Tiện lợi thật..."
"Này, em thật sự không thấy cô ấy à?" Vincent hỏi Erica. "Nghĩ kỹ lại xem."
Đêm anh chia tay Catherine, cô hẳn là đang trong ca làm việc. Erica ôm khay vào ngực và thở dài thườn thượt.
"Nếu nhớ thì em đã nói với anh rồi, nhưng... thật sự là em không thể. Cô ấy không gọi món gì, đúng không? Vậy thì em đã không mang đồ uống cho cô ấy. Chắc là em đã ở sau quầy bar hoặc đang nói chuyện ở bàn khác."
"Hai người thậm chí còn không chạm mặt nhau sao?"
"Nếu có, em cũng không nhớ gì cả. Em chỉ để ý thấy anh đã đi đâu mất và tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, và đó là lúc em nghe thấy tiếng rên rỉ từ phòng tắm. Em nghĩ mọi người đều biết chuyện gì xảy ra sau đó."
"Mày sắp điên rồi hả, Vincent?" Toby nói trong lúc với lấy chai tương cà. "Nào là thiếu ngủ, nào là bị ăn đập quá nhiều."
Vincent sững người, sờ lên môi.
"Ừ. Chắc là tao bị đánh thật... Tụi mày biết mà, phải không? Không đời nào tao tự đấm mình cả. Đó là bằng chứng cho thấy cô ấy có tồn tại!"
Lời nói của anh tràn đầy phấn khích, nhưng phản ứng của bạn bè lại chẳng mấy hào hứng. Họ trao cho anh những ánh nhìn khó xử.
"Mày hành xử điên lắm," Orlando nói.
Toby, một tay cầm miếng khoai tây chiên, đồng tình. "Có thể mày chỉ hoảng quá rồi tự đâm đầu vào bồn rửa thôi, phải không? Có ai thấy mày bị thương đâu..."
"Chẳng phải chính mày nói tao bị ăn đập quá nhiều sao?" Vincent phản đối ngay lập tức. "Vậy ý mày là ở đây tao cũng đang mơ à? Mấy giấc mơ ban đêm là đủ lắm rồi!" Lời nói của anh trở nên dồn dập. Anh ngả người lại vào ghế, gãi đầu. "Mà khoan, giấc mơ bắt đầu từ đâu chứ? Đéo thể tin được cái thứ chó má này!"
"Bình tĩnh lại đi," Jonny dỗ dành bằng giọng điệu chừng mực, nhưng lúc này sự điềm tĩnh của cậu chỉ càng làm anh thêm tức điên.
"Làm đéo nào mà tao bình tĩnh được!?" Anh trừng mắt nhìn từng người một. "Nói đi, ai đó nói cho tao biết đi. Cô ấy đâu rồi!?"
"Tao không biết..." Toby nói, ngửa đầu ra sau như để giữ khoảng cách với Vincent.
Vô ích. Anh càng nổi nóng, mọi người càng đối xử với anh như một kẻ điên.
"Chết tiệt."
Vincent nốc cạn phần còn lại của ly rượu rum pha coke trong một hơi. Đầu anh đau nhức, như thể bị nhét đầy sắt vụn.
Ánh mắt anh vô tình dừng lại trên chiếc TV treo tường. Trên màn hình là một nữ phát thanh viên mặc vest. Bản tin sắp bắt đầu.
"Hôm nay, một thi thể mới đã được phát hiện trong bối cảnh số vụ việc liên quan đến cái chết không rõ nguyên nhân của nam giới tiếp tục gia tăng."
"Lại nữa à?" Orlando rên rỉ.
"Nạn nhân là Steve Delhomme, 42 tuổi, một nha sĩ."
Khi phát thanh viên đọc tên, một bức ảnh chân dung của nạn nhân được chiếu lên. Ai đó gần đó há hốc miệng kinh ngạc. Anh không thể ngoảnh lại nhìn. Vincent cũng bị cuốn hút, đầu gối đột nhiên mềm nhũn. Anh chăm chú nhìn vào màn hình. Trong một khoảnh khắc, anh thậm chí còn quên cả thở.
"Ông ấy là... Steve..."
Con cừu đứng thẳng.
Thật nực cười, anh nghĩ đó hẳn là một trò đùa. Một hình ảnh hoàn toàn lạc lõng hiện lên trong đầu anh. Nó bắt đầu chuyển động trong tầm nhìn của anh. Một khung cảnh mới, nhuốm màu sắc sống động, bắt đầu hiện ra và che lấp đi cảnh tượng trước mắt.
Tôi biết ông ta, anh biết theo bản năng.
"Vợ của ông đã phát hiện ra thi thể khi vào phòng ngủ để kiểm tra. Giống như các trường hợp khác, thi thể bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng theo cách không thể xảy ra chỉ sau một đêm, và cảnh sát..."
Ký ức tan băng và bắt đầu hòa vào ý thức của anh. Con cừu đứng thẳng. Đó là Steve.
Không; có rất nhiều cừu. Ông ta chỉ là một trong số đó. Vincent cũng ở trong hoàn cảnh tương tự. Ông ta đã giúp anh trong cơn ác mộng...
"Ồ, cái gã trên tin tức kìa. Là lão ta đấy," một khách hàng ngồi ở quầy bar nói, nhìn lên màn hình. "Cái người mà sáng nay cảnh sát đến khu phố tìm. Họ ồn ào quá."
"Bà có vẻ lại bực mình rồi."
"Cái lão chết đó là một kẻ ngoại tình có tiếng. Lão bỏ bê vợ mình và đi cặp kè với một con bé trẻ ranh. Không chỉ vậy, lão còn đi khoe khoang với mọi người. Đúng là một thằng đàn ông tồi."
"Vợ thì mặc kệ đi—tôi chỉ thấy tội cho mấy đứa trẻ."
"Tôi không nghĩ lão có con đâu. Dù sao thì, lão cũng là một con quái vật."
Vincent đặt mạnh ly cocktail của mình xuống bàn, tạo thành một tiếng *cốp*, khiến những chiếc ly và bộ đồ ăn khác nảy lên. Lọ mù tạt đổ nhào, lăn ra mép bàn và được Jonny bắt lấy trước khi kịp rơi xuống sàn.
Vincent nhớ lại tất cả—mọi thứ đã xảy ra trong những cơn ác mộng. Những khối hộp bí ẩn. Sức nặng của chúng. Sự kháng cự của chúng khi bị đẩy. Bề mặt lạnh lẽo, thô ráp của chúng. Lũ quái vật đuổi theo anh từ sâu trong lòng đất.
"Này. Mày sao vậy?" Jonny hỏi.
Bên cạnh anh, Toby ngồi mắt tròn xoe. Ngay cả Orlando cũng có vẻ bị sốc. Anh tự hỏi tại sao, nhưng nhanh chóng cho rằng đó là vì anh đã đập mạnh ly của mình xuống bàn. Những khách hàng gần đó ngừng nói chuyện, dừng ăn, và nhìn về phía bàn của Vincent xem có chuyện gì đang xảy ra. Chắc hẳn họ đã cảm nhận được sự bất ổn trong không khí.
"Là ông ấy," Vincent lẩm bẩm, không quan tâm đến phản ứng của họ. "Tao đã gặp ông ấy trong giấc mơ của mình ngày hôm qua."
Chắc hẳn Steve đã chết sau đó. Vincent cắn môi. Những điều ông ta nói trong giấc mơ vẫn vang vọng bên tai anh. Anh không biết tại sao mình lại quên mất chúng.
"Mày gặp ông ta trong mơ á?" Orlando hỏi. "Ý mày là cái gã trên tin tức vừa rồi?"
"Ừ..."
Orlando chắc cũng đang gặp những giấc mơ đó, nhưng cậu ta dường như vẫn chưa nhớ lại các chi tiết cụ thể.
"Đúng rồi—lời đồn rằng những kẻ ngoại tình sẽ gặp ác mộng. Lời đồn rằng nếu mày chết trong ác mộng thì mày cũng sẽ chết ngoài đời thật."
Và rồi, Vincent nhận ra một điều khác. Những người duy nhất trong thế giới thực thừa nhận rằng họ đã gặp chính Catherine là những người đàn ông đã bị cô ta quyến rũ. Hay đó có thực sự là sự thật?
"Mày đang nói cái quái gì vậy?" Orlando nói một cách khó chịu. "Tao hiểu là mày đang sốc sau khi chia tay, nhưng giấc mơ trở thành sự thật thì quá dị hợm rồi."
"Anh có chắc là mình ổn không?"
Erica đặt tay lên bàn, nhìn sát vào mặt Vincent. Sự gần gũi và giọng nói của cô lại một lần nữa kích thích não bộ của anh. Anh nhắm mắt, nhớ lại khung cảnh của cái đêm anh gặp Catherine lần đầu tiên. Tiếng giày cao gót đến gần...
"Ừm... Ở đây đông quá. Em ngồi đây được không ạ?"
Cô ấy lách vào chỗ ngồi đối diện... Ồ, chính là nó. Ngay trước đó.
"Xin lỗi. Cô có thể xê ra được không?"
Vincent đứng dậy, cố lách qua Erica để ra lối đi.
"Này, mày làm gì vậy?"
"Có chuyện gì vậy?"
Bạn bè anh ngạc nhiên hỏi, nhưng anh mặc kệ tất cả. Bỏ họ lại phía sau, anh tiến về phía quầy bar.
Có một dãy ghế đẩu trống. Những khách hàng xem TV lúc nãy dường như đã rời đi. Hoàn hảo.
Vincent đối mặt với người pha chế đang đứng ở phía bên kia.
"Kể cho tôi mọi chuyện đi. Và cho tôi gặp cô ấy... cho tôi gặp Catherine."
Gã chủ quán luống tuổi đặt chiếc ly đang lau dở xuống. Ông ta chắc chắn mình đã nói tên là Mutton. Vincent không thể nhìn xuyên qua cặp kính râm, nhưng anh biết ông ta đang nhìn mình.
"Cậu vừa nói gì à?" ông ta khẽ hỏi.
Vincent nuốt nước bọt. "Catherine. Ông đã thấy cô ấy, phải không?"
Những kẻ duy nhất có thể xác nhận đã đích thân gặp Catherine là những gã đàn ông bị cô ta quyến rũ. Và thế nhưng...
"Xin thứ lỗi, nhưng..."
"Tôi nhớ rất rõ. Cái đêm đầu tiên đó, tôi biết ông đã nói chuyện với cô ấy. Trông ông không giống như đang bị quyến rũ. Dĩ nhiên là không rồi... Cô ấy đã gạ gẫm tôi ngay tại đây, ngay trước mặt ông. Nếu cô ấy cũng đang quyến rũ ông, ông sẽ không chỉ im lặng đứng nhìn."
Càng nói, anh càng trở nên kích động. Anh nhận ra mình đang túm lấy cổ áo của Mutton.
"N-này...!?"
"Điều đó có nghĩa là hoặc các quy tắc đã sai, hoặc chúng không áp dụng với ông!"
"Vincent!?"
Anh nghe thấy tiếng thét của Erica, theo sau là tiếng bước chân dồn dập. Nhưng anh chẳng quan tâm. Một khuôn mặt lạ lẫm phản chiếu trong cặp kính râm của Mutton. Đó là khuôn mặt của một kẻ bị ám. Phải mất vài giây anh mới nhận ra đó là mặt mình.
"Steve nói với tôi rằng có một gã đang khiến mọi người gặp ác mộng—rằng cô ta có liên quan." Anh siết chặt áo ông ta hơn. "Là ông, phải không? Trả lời tôi đi. Tôi đang rất nghiêm túc!"
"Dừng lại ngay!"
Erica tóm lấy cổ tay anh. Cô khỏe hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.
"Chết tiệt."
Anh buông tay ra như thể đẩy ông ta đi. Mutton gập người ho sặc sụa. "Trời ạ. Chắc tôi không còn lựa chọn nào khác," ông ta tự nói với chính mình trong lúc lấy lại hơi. "Cậu nói đúng, một sinh vật như vậy có tồn tại..."
"Cái gì?"
Dù chính mình là người hỏi, anh vẫn choáng váng trước câu trả lời. Điều đó thực tế là không thể. Một sinh vật phi nhân loại? Có thể khiến người khác gặp ác mộng ư? Nhưng Mutton đã không bác bỏ câu chuyện vô lý này. Thực tế, ông ta đã dễ dàng thừa nhận nó.
"Cậu chưa bao giờ thôi làm tôi kinh ngạc, thật đấy. Không chỉ sống sót được lâu đến vậy, mà còn nhớ được những gì đã xảy ra ở đó và cố gắng vạch trần sự thật..."
"Vậy ông... thực sự không phải con người...?"
Anh ảo giác thấy sàn nhà sụp đổ, biến mất khỏi dưới chân mình.
"Ông là cái quái gì vậy? Ông đang định làm gì? Chuyện gì đang xảy ra...?"
"Và biết được thì có ích gì cho cậu?" Mutton hỏi lại. "Sự thật là tối nay cậu sẽ có giấc mơ đó. Cho đến khi vượt qua thử thách này, cậu sẽ không có tương lai nào cả."
"Ông nghiêm túc đấy à, chính ông khiến tôi gặp những giấc mơ đó?"
Có lẽ Mutton chỉ đơn giản là đang nói những gì anh muốn nghe. Có lẽ ông ta chỉ đang khéo léo né tránh Vincent bằng cách sử dụng thông tin thu thập được từ những lời đồn đại hoặc trên TV. Khả năng đó tồn tại—nhưng anh không nghĩ đây là trường hợp đó.
"Này. Có chuyện gì xảy ra à?"
Jonny bước tới. Orlando và Toby ở phía sau anh. Có vẻ như tất cả họ đã rời khỏi chỗ ngồi và đến xem có chuyện gì.
"Các cậu ơi, Vincent và ông chủ vừa mới..." Erica bắt đầu, và Vincent ngắt lời cô bằng một câu, "Không sao đâu."
"Nhưng..!"
"Làm trò đó quanh bọn này thì được, nhưng cậu không thể cứ say xỉn rồi gây sự với ông chủ được. Bình tĩnh lại đi," Orlando cáu kỉnh nói.
"Bọn tôi không có gây sự."
Họ hẳn nghĩ rằng Vincent ngày càng điên rồ hơn, và ông chủ chỉ là một người ngoài cuộc đáng thương bị cuốn vào ảo tưởng của anh và bị kéo vào rắc rối. Nhưng không phải vậy. Mọi chuyện hoàn toàn ngược lại.
"Nói đúng hơn là tôi đang là mục tiêu của một trò đùa tồi tệ từ ông ta. Phải không?"
Nụ cười kỳ dị của Mutton càng sâu hơn để đáp lại.
"Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng hết sức và sống sót trong giấc mơ."
"Gì cơ? Ông đang nói cái gì vậy?" Orlando nói, nhìn qua lại giữa Vincent và Mutton. Phớt lờ anh ta, Mutton tiếp tục nói một cách đơn phương.
"Nếu cậu có thể vượt qua những cơn ác mộng, mong muốn của cậu rất có thể sẽ được thực hiện. Cậu thậm chí có thể biết được sự thật. Có thể không đến mức như những gì đang đồn đại, nhưng ít nhất cũng đủ để cậu hài lòng."
Nghĩ lại thì, anh đã nghe một lời đồn như vậy: bất cứ ai đi đến cuối cùng của thế giới ác mộng sẽ được ban cho bất kỳ điều ước nào họ chọn.
"Cậu ước điều gì? Tuy nhiên, thành thật mà nói, tôi không nghĩ rằng cậu sẽ sống sót trở về đâu. Rốt cuộc, mỗi thế kỷ chỉ có một người chinh phục được các thử thách."
Những gì ông ta vừa nói có phải là sự thật không? Liệu ông ta có thể chỉ đơn giản là đang gieo hy vọng hão huyền cho những con người đáng thương và đùa giỡn với họ? Ngay cả khi đúng là như vậy, anh cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc đánh cược vào hy vọng đó.
"Đừng lo về chuyện đó," Vincent nói với bạn bè mình cho qua chuyện. "Ông ấy chỉ kể cho tôi nghe vài thứ giống như những lời đồn về ác mộng thôi."
"Ồ... Hy vọng là vậy..."
"Ông chủ này thật là một người kỳ quặc."
Orlando và Toby có vẻ hoang mang trước hành vi của Mutton. Chỉ riêng Jonny mang vẻ mặt nghiêm trọng khi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
"Được thôi," Vincent nói, một lần nữa nói với Mutton. "Nghe cũng vui đấy."
Ước muốn của anh. Một điều ước đủ đơn giản để có thể được thực hiện trong giới hạn mà Mutton nói là "không đến mức như những lời đồn đại" là gì? Anh thậm chí không cần phải suy nghĩ về nó.
"Tôi muốn gặp lại cô ấy. Ông có thể làm được điều đó, phải không?"
"Ngay cả khi cậu gặp lại cô ấy, cũng sẽ chẳng có kết quả gì đâu."
"Im đi. Tôi biết điều đó."
Anh không nghĩ rằng cô sẽ tha thứ cho mình. Dù vậy, anh vẫn muốn gặp trực tiếp cô, xin lỗi một cách đàng hoàng và nói rằng anh yêu cô—sau đó xin cô thêm một cơ hội nữa.
"Và tôi muốn ông dừng những cơn ác mộng lại."
"Dù cậu thắng hay thua, đây cũng sẽ là lần cuối cùng."
"Tôi không chỉ nói về của tôi." Vincent hất cằm về phía bạn bè mình. "Của họ nữa - của tất cả mọi người."
Mutton nhún vai. "Thật là một tâm hồn nhân hậu."
"Tôi chẳng hiểu các người đang nói gì cả."
Orlando nghiêng đầu.
Một cánh cửa sắt đóng lại sau lưng anh. Âm thanh của nó kéo anh trở về với ý thức. Không—cách diễn đạt đó không đúng. Vincent đang ở trong một giấc mơ. Nếu có điều gì đúng vào lúc này, thì chính xác hơn phải nói rằng anh đã hoàn toàn mất đi ý thức.
Một cơn gió mạnh thổi lên từ bên dưới. Xung quanh anh gần như hoàn toàn bị bao phủ trong bóng tối. Vẻ ngoài của anh vẫn như mọi khi. Anh chỉ mặc độc chiếc quần đùi, với một chiếc gối trong tay.
Dường như, những đặc điểm ngoài đời thực của anh cũng được phản chiếu trong thế giới này. Vincent là kiểu người không thể ngủ ngon khi lạ gối. Nói cách khác, chiếc gối xuất hiện trong cơn ác mộng này có thể là biểu tượng cho việc Vincent không thích những thay đổi trong môi trường sống của mình.
Vì lý do nào đó, anh thấy bực mình. Vincent ném chiếc gối xuống đất. Anh không có ý định nhặt nó lên.
"Mà thôi, đây là cái quái gì...? Mình đéo thấy cái gì cả."
Anh nhớ lại những đêm trước. Đã có một căn phòng khổng lồ như nhà tù, một căn phòng như bên trong tháp đồng hồ, và một căn phòng lạnh lẽo bất thường với tuyết rơi không ngớt. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên có một nơi tối đen như mực.
"Này, Mutton!" anh gọi vào khoảng không. "Nếu đây là trò của mày, tao biết mày nghe được tao! Ít nhất cũng trả lời đi!"
Một tràng cười lớn vang dội khắp khu vực. Cứ như thể giọng nói đó phát ra từ chính lòng đất.
"Dĩ nhiên là ta nghe được. Ta còn thấy được từng tấc da thịt trên cái dáng vẻ thảm hại của ngươi nữa là."
Anh chắc chắn là thảm hại, và hoàn toàn không đáng tin cậy.
"Chào mừng đến với lãnh địa của ta," giọng Mutton lại một lần nữa vang vọng.
Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng chói lòa, siêu phàm chiếu xuống từ trần nhà. Anh theo phản xạ đưa tay lên che mắt.
"Đối với ngươi, một con người tầm thường, mà lại đến được tận đây—tốt lắm. Ngươi xứng đáng với sự ngưỡng mộ của ta."
"Mày đang xem từ cái xó chó nào thế hả!?"
Vincent từ từ hạ tay xuống. Được luồng sáng ban nãy chiếu rọi, anh đã có thể nhìn thấy xung quanh. Vẫn như mọi khi, anh đang ở trong một không gian rộng lớn đến đáng sợ. Vincent đang đứng trên hàng thấp nhất của vô số những khối hộp, được xếp chồng lên nhau một cách lộn xộn nhưng tạo thành những bậc thang cơ bản. Các tầng khối hộp lơ lửng giữa không trung mà không có gì chống đỡ.
Xung quanh bốn phía là những bức tường khiến anh liên tưởng đến bên trong một nhà thờ lớn. Dĩ nhiên, quy mô của chúng lớn hơn rất nhiều so với một nhà thờ thật. Có lẽ phải có đến một trăm mét—thậm chí là vài trăm mét—hoặc hơn nữa giữa các tầng khối hộp và những bức tường. Chúng lớn đến nỗi anh không thể nắm bắt được bất kỳ cảm giác nào về khoảng cách.
Những thanh xà chìa ra đây đó từ các mặt tường, với những chùm đèn nến treo lơ lửng trên đó. Ngay cả ngọn lửa của những cây nến thôi cũng có lẽ đã lớn gấp mấy lần Vincent.
Những cửa sổ kính màu được lắp vào tường. Anh không thể nhìn thấy gì ở phía bên kia. Các cửa sổ trông có kích thước tương đương một sân vận động thể thao nhỏ.
Khu vực này thật vô lý. Nó sẽ là một điều bất khả thi nếu ở bên ngoài giấc mơ.
"Chẳng sao cả. Dù gì thì ta cũng sở hữu thế giới này. Giết ngươi hay cho ngươi sống là tùy thuộc vào ta," Mutton nói với giọng say sưa. "Tuy nhiên, sau khi đã mời ngươi đến đây mà lại giết ngươi chỉ bằng một cái búng tay thì còn gì vui? Trước hết, hãy cho phép ta quan sát màn trình diễn những kỹ năng đã giúp ngươi sống sót đến tận bây giờ." Đột nhiên, giọng của Mutton thay đổi. "Cứ thử mà với tới ta đi!" hắn gần như gầm lên.
"Tao sẽ leo lên đó. Cứ chờ mà xem!"
Anh không thể ngồi đây tán gẫu mãi được. Cùng với thời gian trôi qua, những khối hộp này sẽ rơi xuống vực thẳm. Anh đã thấy điều đó hết lần này đến lần khác trong những đêm trước—những con cừu cũng bị kéo theo bởi các khối hộp đang rơi.
Vincent siết chặt nắm tay. Móng tay anh bấm sâu vào lòng bàn tay. Đầu tiên, anh chạy đến chỗ các khối hộp và nhảy lên. Lặp lại những động tác đã thuần thục, anh leo lên các khối hộp theo thứ tự. Cuối cùng, anh đi ra một khu vực rộng rãi. Bên phải, anh có thể thấy một chồng khối hộp khác được xếp thành cầu thang.
Không một chút do dự, anh tiến lại gần chúng. Bất chợt, anh nghe thấy một tiếng rên rỉ từ phía trên. Giọng nói đó không phải của Mutton. Một con cừu đứng thẳng đang đi lang thang không mục đích. Lông của nó sẫm màu và bẩn thỉu, và sừng của nó thì xoắn lại theo những góc kỳ quặc. Trong một tay, nó nắm một chiếc búa trông rất tàn bạo. Nó dường như đã hoàn toàn mất trí. Lẩm bẩm điều gì đó với chính mình, nó đi đi lại lại giữa những chỗ quen thuộc.
Con cừu này hẳn là một trong những người đàn ông khác đã bị đẩy vào cơn ác mộng. Việc hắn ta xuất hiện ở đây có nghĩa là hắn ta hẳn đã vượt qua những cuộc vật lộn giống như Vincent. Tuy nhiên, anh không thể biết được liệu điều này có khiến hắn ta mất trí, hay là vì hắn ta điên nên mới xoay xở được đến tận đây.
Vincent chọn một nơi càng xa con cừu càng tốt, đi một đường vòng. Khi đi ngang qua phía trên con cừu theo đường chéo, anh ngửi thấy một mùi hôi thối y hệt như của gia súc. Có lẽ anh cũng tỏa ra mùi tương tự. Có lẽ đối với những người khác, anh trông cũng giống như con cừu điên loạn kia.
Thì sao chứ?
"Xin lỗi. Tôi đi trước đây."
Liếc nhìn con cừu đang lang thang, anh leo lên các khối hộp cao hơn. Tại vách đá, anh kéo một khối hộp ra khỏi tường, tạo thành bậc thang. Trong lúc tạo ra chúng, anh tạm thời đi xuống một vị trí thấp hơn, rồi lại leo lên, lặp đi lặp lại như vậy.
"Không tệ," giọng Mutton vang lên từ khoảng không.
"Mày ngạc nhiên à!?"
Anh nhìn lên. Căn phòng không có trần nhà. Các cửa sổ, xà nhà và đèn chùm tiếp tục kéo dài lên vô tận, với các tầng khối hộp ở trung tâm. Dường như anh không thể lên đến đỉnh, nhưng anh còn lựa chọn nào khác đâu?
"Rất tốt. Vậy thì hãy để ta cho ngươi một chút thông tin."
"Gì cơ...?"
Lời nhận xét đó khiến anh tò mò. Anh chỉ có thể tưởng tượng rằng hắn đang cố làm lung lay sự tập trung của Vincent.
Ngay khoảnh khắc anh đặt chân lên khối hộp liền kề, anh cảm thấy một sự hiện diện đáng ngại đang đến gần từ ngay bên dưới. Theo phản xạ rút chân lại, anh quay trở lại khối hộp trước đó. Có tiếng kim loại rít lên, và những chiếc gai nhọn hoắt nhô ra từ khối hộp mà anh vừa đứng trên đó vài giây trước. Hình dạng và chiều dài của chúng khiến anh nhớ đến những chiếc ngà voi. Hàng chục chiếc gai chĩa thẳng lên trên. Anh suýt nữa đã bị xiên que.
Ngay lập tức, những chiếc gai vỡ vụn như một lâu đài cát. Giống như chính khối hộp, anh không thể biết chúng được làm bằng gì, nhưng ít nhất anh chắc chắn rằng chúng có khả năng giết người. Điều này một lần nữa nhắc nhở anh về cảm giác ác ý mãnh liệt bao trùm khu vực này.
"Trước hết, lý do ta cho ngươi những giấc mơ này. Chắc chắn, đó là một cuộc thanh trừng."
"Thanh trừng?" anh lặp lại.
Nói tóm lại là vậy. Có lẽ tôi nên diễn đạt thế này: nếu số lượng những kẻ như cậu, những kẻ cứ mãi do dự trong việc tán tỉnh người khác giới tăng lên, nó sẽ cản trở việc cải thiện mô hình dân số. Số lượng người, có thể nói là, không tăng lên được bao nhiêu. Nói thẳng ra thì, nó ảnh hưởng đến thành công của tôi. Dù sao đi nữa, những cá nhân như vậy cũng cản trở sự phát triển thịnh vượng của giống loài.
"Vậy đó là lý do ông làm cái trò thanh trừng này à?"
"Đúng, chính xác là vậy."
"Mẹ kiếp, đừng có nói về con người như thể chúng tôi là cỏ dại ngoài đồng." Anh nhớ lại tất cả những người đàn ông đã bỏ mạng cho đến lúc này. "Tôi đang cản trở cái quái gì chứ?" anh hỏi Mutton.
"Cậu đã lãng phí thời gian của những quý cô có suy nghĩ đúng đắn. Đó là một trở ngại lớn cho tương lai của nhân loại."
"Sinh con đẻ cái sẽ không giải quyết được chuyện đó, đúng không?"
Tiếp tục đi tới, anh thoáng thấy những con cừu khác vài lần. Lẽ nào chúng cũng là mục tiêu của cuộc thanh trừng? Anh muốn giúp tất cả bọn họ, hoặc ít nhất là cổ vũ họ, nhưng anh không có thời gian. Chắc họ cũng đang ở trong tình cảnh tương tự.
"Về phần bản thân tôi," Mutton tiếp tục với giọng sang sảng. "Có thể nói rằng tôi đứng về phía đức hạnh. Từ ngàn xưa, con người đã biết đến tôi qua nhiều danh xưng."
"Ông có cái đéo gì mà đức hạnh? Rõ ràng ông là kẻ xấu mà!"
Anh lại một lần nữa đứng yên, quan sát xung quanh. Đúng như anh nghi ngờ, phía trên anh là một vách đá thẳng đứng. Không có chỗ để bám chân. Quay xuống cũng chẳng có ích gì. Anh sẽ chỉ đơn giản là quay lại con đường mình đã đi.
Bên trái anh là một vách đá hoàn toàn. Nếu bước lên đó, anh sẽ ngã cắm đầu xuống. Bên phải anh cũng có một vách đá, nhưng một tầng khối lập phương mới chỉ cách đó một khối. Nếu có thể đến được đó, có vẻ như anh có thể bắt đầu leo lên một lần nữa.
Anh sẽ nhảy qua nếu có thể, nhưng không chắc về khoảng cách. Nếu bây giờ mà sơ sẩy, anh có thể sẽ rơi. Tốt hơn hết là nên tránh những nỗ lực liều lĩnh.
Vincent quay lại hướng cầu thang, nắm lấy một trong những khối đá tạo thành vách đá và kéo nó về phía mình. Lại một lần nữa mất thăng bằng và bị bao trùm trong cảm giác lơ lửng, anh treo mình chênh vênh trên khối lập phương trước đó.
"Ồ, phải rồi. Về cô ta—người phụ nữ đã dẫn đường cho cậu đến thế giới này..."
"Phải. Catherine... Cô ấy là thật, đúng không? Cô ấy tồn tại. Tôi không hề tưởng tượng ra cô ấy."
"Đúng là vậy. Cô ta là một sinh vật được gọi là succubus, quyến rũ đàn ông bằng những lời tán tỉnh lẳng lơ và khiến công việc của tôi trở nên dễ dàng."
Vậy ra cô ấy giống như một con quỷ. Một tiếng cười khúc khích vang vọng khắp toàn bộ thế giới.
"Tuy nhiên, hai người sẽ không gặp lại nhau đâu. Thông thường, cậu sẽ chỉ gặp cô ta một lần duy nhất. Có vẻ như cô ta đã có cảm tình với cậu, dù vậy... Nhưng điều đó không quan trọng. Rốt cuộc thì cô ta đã quyết định không gặp lại cậu nữa."
Tất nhiên là vậy rồi. Cô ấy đã bị một người đàn ông đơn phương đá.
"Là lỗi của tôi. Tôi biết..."
Anh nghiến răng và di chuyển cơ thể sang bên trái. Anh trèo lên trên một khối lập phương có những vết nứt chạy dọc. Các vết nứt ngày càng lớn hơn. Da anh bị kẹt vào giữa, và anh còn bị thương thêm bởi những cạnh sắc của chúng.
Anh kéo hẳn người lên và vươn tay tới khối lập phương mình vừa kéo ra, dùng hết sức đẩy nó sang bên phải. Khoảng trống đó quả thực chỉ rộng bằng một khối lập phương. Lúc đầu nó di chuyển chậm, nhưng dần dần có đà và dịch chuyển, khối lập phương được đặt ngay trên khoảng trống.
Nếu các định luật vật lý thông thường có tác dụng thì khối đá đã rơi xuống, nhưng nó vẫn đứng yên và giữ nguyên vị trí. Bất chấp nỗi sợ bị ngã, Vincent trèo lên khối lập phương anh vừa di chuyển. Di chuyển sang phía đối diện, anh bám vào mép và thận trọng đi xuống, băng qua cây cầu tự tạo vội vã của mình.
"Chờ đã..."
Đột nhiên, lòng bàn chân anh bắt đầu bỏng rát.
"Chết tiệt!"
Tạm thời, anh trèo xuống. Anh đã ở ngay bên cạnh khối lập phương mà mình vừa đứng cách đây vài giây. Khối lập phương đang nhấp nháy màu đỏ. Anh biết chính xác điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Anh di chuyển xa hơn về bên phải, điên cuồng trèo lên một khối lập phương khác, di chuyển qua đỉnh và đu mình ở phía bên kia. Với một tiếng gầm vang trời, toàn bộ hàng khối đá rung chuyển dữ dội, đồng thời một luồng hơi nóng lướt qua trên đầu ngón tay anh. Khối lập phương nhấp nháy đã phát nổ. Các khối xung quanh bị cuốn vào vụ nổ và bị phá hủy, sức công phá và nhiệt lượng lan tỏa. Ngay cả khi ở gần đó anh cũng sẽ không bị thương, nhưng Vincent không thể chịu nổi âm thanh và sự rung chuyển. Nó không tốt cho tim của anh.
Cơn đau ở đầu ngón tay ngày càng khó chịu đựng hơn. Đặt khuỷu tay lên trên khối lập phương, anh kéo phần thân trên của mình lên. Quay trở lại vị trí trước đó, anh tiếp tục leo.
Ở một nơi, các khối đá bị đẩy vào khoảng không và rơi xuống liên tiếp. Vài khối lập phương rơi từ trên cao xuống, như thể đang cố lấp đầy khu vực. Từng khối một va vào nhau, phát ra những tiếng va chạm và tiếng gầm, nhưng cuối cùng mỗi khối đều kết nối lại.
"Ôi trời," Mutton nói bằng một giọng hát. Ông ta có vẻ vui mừng, hoặc có lẽ đang tận hưởng. "Có vẻ như một người bạn đã xuất hiện. Tôi sẽ để hai người ở cùng nhau một lúc."
"Ông đang nói cái gì vậy...?"
Vincent im lặng đi tiếp. Kéo một sợi xích dài vô tận, anh leo lên những khối lập phương hình bậc thang và đi qua chiếu nghỉ. Xung quanh anh thay đổi đột ngột. Lần này, anh đi ra một nơi dường như có thể nhìn bao quát nhà thờ lúc trước.
Trước mặt anh là một tòa nhà ấn tượng, với nhiều ngọn tháp cao chót vót. Mỗi ngọn tháp thôi cũng đã có kích thước gần bằng một quận của một thành phố. Bản thân tòa nhà chắc phải có quy mô tương đương với thành phố nơi Vincent sống.
Khi anh lấy lại hơi, anh có thể nghe thấy một giọng nói kỳ quái từ trên cao.
"Tao sẽ giết mày."
Anh ngước lên. Một con cừu, thân mình nhuộm một màu đỏ sẫm, đang đứng thẳng trên một khối lập phương cách anh vài tầng, phần thân trên của nó lắc lư đều đặn. Trong tay phải của nó, nó nắm chặt một chiếc rìu nhuốm màu đỏ sậm.
"Là gã này, hử..."
Vincent lập tức cảnh giác. Cậu nhớ ra gã bạn đồng hành của mình. Gã là người bạn đồng hành tồi tệ nhất trong tất cả. Con cừu đỏ này đã cố tình giết những con cừu khác trong các cơn ác mộng—không phải để sinh tồn, mà đơn giản chỉ vì gã thích thế.
Vincent nhớ rõ con cừu đó đã dần mất trí như thế nào qua mỗi đêm. Gã bắt đầu nghĩ rằng nếu mình phải chết, ít nhất gã cũng sẽ kéo theo một người chết cùng. Ban đầu, Vincent đã cố gắng thuyết phục gã từ bỏ ý định đó, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra điều đó vô ích đến nhường nào. Đến lúc này, ngay cả việc lại gần con cừu đỏ cũng đã trở nên nguy hiểm. Cậu đã không gặp gã một thời gian, nhưng không thể tin được gã đã leo lên được tới tận đây.
"Này. Lâu rồi không gặp nhỉ... Mà chắc cũng mới hai ngày thôi, hử?" con cừu nói, miệng nó nhếch lên. Nó hẳn đã cười.
Bộ lông của nó đã nhuốm đỏ máu của tất cả những con cừu mà nó đã giết. Có một lần, Vincent đã nhìn thấy nó bổ cây rìu đó xuống từ xa.
"Mày tìm đâu ra cây rìu đó vậy?" cậu gắt lên, và rồi nhận ra.
Dường như, những đặc điểm ở thế giới thực của họ được phản ánh vào trong giấc mơ. Lẽ nào con cừu này cũng sở hữu một vũ khí tương tự cây rìu ở thế giới thực? Lẽ nào gã đã giết ai đó bằng nó?
Con cừu tiến lại gần hơn, gần như lướt tới. "Ở giai đoạn này của trò chơi không còn nhiều cừu đâu. Tao vừa mới bắt đầu thấy chán, thì mày xuất hiện. Mày hiểu mà, phải không?"
"Câm mồm. Đừng hòng tao chơi cùng mày!"
Vincent lập tức quay người, bắt đầu quay lại con đường cậu đã đi để đến đây. Cậu nhảy lên trên khối hộp nứt nẻ, rồi đu mình trên đó và kiểm tra xem có khối lập phương nào khác bên dưới không.
"Đợi đã. Vui vẻ chút nào."
Cậu ngước lên. Con cừu đỏ sẫm đang lăm lăm cây rìu.
Trong cơn hoảng loạn, Vincent buông tay. Cơ thể cậu rơi xuống, theo sau là một cú va chạm mạnh. Cậu cảm thấy cơn đau chạy dọc cơ thể, từ lòng bàn chân lên đến đầu gối, rồi đến lưng. Nhìn lại, Vincent thấy lưỡi rìu đang găm vào đúng cái chỗ mà cậu vừa ở đó vài giây trước.
"Chạy nhanh gớm nhỉ?" Con cừu đỏ đặt chân lên góc khối hộp và giật mạnh lưỡi rìu ra. "Chà, tao đoán đó là lý do mày sống sót được đến giờ."
"Tao không có thời gian để đối phó với mày!"
Vincent tạo khoảng cách với con cừu đỏ, đi xuống sâu hơn. Ngay khi cậu đáp xuống, có gì đó không ổn.
"Chết ti...!? "
Khối hộp vỡ vụn. Vốn đã mỏng manh, việc giẫm lên nó nhiều lần đã khiến nó đứng trên bờ vực sụp đổ.
Bị mảnh vỡ bao phủ, cậu tiếp tục rơi xuống. Ngay lập tức, cậu cảm thấy một cú va chạm vào lưng. Đống đổ nát bên dưới đã để lại vết thương khắp cơ thể cậu. Cơn đau làm nước mắt cậu trào ra. Máu tuôn ra từ khắp nơi—tay, chân, đùi và hai bên sườn.
"Chết tiệt. Chết tiệt!"
Hai tay chống hông, cậu đứng dậy. Đống đổ nát đang đỡ cậu bỗng vỡ vụn, và cậu lại ngã xuống đất. Một lần nữa, cậu thận trọng đứng dậy. Cậu cảm nhận được sự hiện diện bên trên, nhưng đã ngã trước khi kịp nhìn lên, lại phải đu mình trên khối lập phương. Đống đổ nát ngay cạnh cậu nứt ra, văng các mảnh vụn đi khắp nơi.
Con cừu đỏ nhảy xuống, đồng thời vung rìu.
"Giờ thì mày không còn đường nào để chạy đâu. Mày định làm gì?"
"Để tao yên!"
Con cừu đỏ giật mạnh cây rìu ra, rồi lại bổ xuống. Vincent di chuyển tay, vừa vặn né được. Nhát chém cuối cùng đã sượt qua đầu Vincent chỉ trong gang tấc.
"Chà, mày né giỏi đấy chứ?"
Lưỡi rìu lại tiến đến gần.
"Mày thích thú cái đéo gì chứ!?" Vincent nói, di chuyển xa hơn sang bên và sử dụng các khối hộp chồng chất để tạo thêm khoảng cách giữa họ.
Con cừu đỏ đuổi theo Vincent, di chuyển sang khối hộp liền kề. Gã lại vung rìu, trông không khác gì một tên đao phủ. Vẫn đang đu mình, Vincent tiếp tục di chuyển sang ngang. Gập khuỷu tay lại, cậu vòng qua góc của đống khối hộp. Cậu tiếp tục di chuyển song song, lần này là vòng qua một góc lõm vào.
Mỗi khi di chuyển tay, dù chỉ trong một khoảnh khắc, cậu sẽ phải treo mình chỉ bằng một tay, khiến nỗi sợ hãi và lo lắng tăng lên gấp đôi, gấp ba—nhưng điều này vẫn không đáng sợ bằng cây rìu đang đuổi theo từ phía trên. Tóc và chiếc quần đùi của cậu bay phần phật trong làn gió từ bên dưới.
"Thế này thì sao!?"
Vincent di chuyển vòng vào phía trong của khối lập phương. Cậu không còn nhìn thấy con cừu đỏ nữa. Hẳn là gã cũng đã mất dấu cậu... nhưng cậu không thể làm gì trong tình trạng này. Cậu không thấy bất kỳ khối hộp nào có vẻ như cậu có thể kéo mình lên được. Trốn mãi mãi là điều không thể cả về thể chất lẫn tinh thần. Bên dưới cậu, các khối hộp rơi xuống với tần suất khó chịu.
"Mày đâu rồi? Mày biến đi đâu mất rồi!?"
Cậu có thể nghe thấy giọng nói cục cằn từ phía bên kia khối hộp. Nó khá gần. Dường như chỉ có một khối hộp ngăn cách giữa cậu và con cừu đỏ.
Vincent nín thở, lặng lẽ quay trở lại theo hướng ngược lại. Cậu di chuyển dọc theo, thay đổi tay liên tục. Quay trở lại khối lập phương mà cậu đã đu mình lúc đầu, cậu tiếp tục đi về phía xa.
"Tìm thấy mày rồi!"
Cậu có thể nghe thấy tiếng bước chân và hơi thở nặng nhọc. Vincent ngước nhìn con cừu đỏ và chửi thề. Trò chơi kết thúc rồi sao? Cậu sắp bị một tên sát nhân điên cuồng tấn công và trở thành một vết bẩn khác trên bộ lông của gã ư? Cậu sẽ không chấp nhận số phận đó.
Vincent vội vàng buông tay. Cậu không thể nhìn thấy những gì bên dưới. Cậu chạm đất nhanh một cách bất ngờ. Lực tác động chạy dọc gót chân cậu, và cùng lúc đó cậu cảm thấy một cơn đau nhói.
"Gãy rồi...!?"
Một lần nữa, khối hộp cậu rơi xuống sắp vỡ vụn. Nhưng chưa. Nó vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn.
"Chết đi!" những lời nói trực diện, hung hãn hơn bao giờ hết vang lên.
Vincent ngước lên. Cậu có thể nhìn rõ lưỡi rìu xỉn màu. Cậu rụt đầu lại khi một nhát rìu chém sượt qua phía trên. Cậu cảm thấy vài sợi tóc bay đi. Thì sao chứ? Hắn muốn lấy bao nhiêu tóc cũng được.
Vincent áp vai phải vào bề mặt thô ráp của khối hộp, dùng hết sức lực và bắt đầu đẩy trong tuyệt vọng.
"Cái gì!?"
Hắn nghe thấy một giọng nói hoang mang từ phía trên và cảm nhận gã ta loạng choạng. Có vẻ như cú đẩy khối lập phương của Vincent đã khiến gã ngã chổng vó. Hắn nghe thấy một giọng nói cáu kỉnh, theo sau là một tiếng kim loại chói tai. Gã ta dường như đang đập cán rìu vào bề mặt khối lập phương.
Khối lập phương có con cừu trên đỉnh dừng lại giữa không trung. Trong cơn ác mộng, các khối lập phương sẽ đứng yên nếu các cạnh của chúng chạm vào cạnh của những khối khác.
Vincent tiếp tục như thể đang đuổi theo các khối hộp, dùng nhiều sức hơn nữa. Tất cả cơ bắp của hắn bỏng rát. Tầm nhìn của hắn nhuốm một màu đỏ.
"Đừng có giỡn mặt nữa!"
Con cừu đỏ cố gắng đứng dậy, nhưng khối hộp vẫn tiếp tục trượt đi khi Vincent đẩy nó. Các cạnh đã tách rời. Khối lập phương có con cừu đỏ trên đó hoàn toàn lơ lửng trong không gian.
"K... không thể nào..." Lần này, bên dưới chẳng có gì cả. "Đồ khốn! Tao! Cái này! Máu! Thịt!" Lời nói của con cừu chẳng có ý nghĩa gì.
Khối hộp dừng lại trong giây lát, rồi lao thẳng xuống gần như thể bị hút vào khoảng không. Trong vài giây, hắn không còn nghe thấy giọng của con cừu nữa.
Vincent loạng choạng, suýt nữa thì tự mình ngã xuống, rồi bằng cách nào đó đã lấy lại được thăng bằng. Hắn chống cả tay và chân xuống, thở hổn hển, và nôn ra một ít. Trong giấc mơ, bãi nôn của hắn là một chất lỏng sền sệt, trong suốt.
Hắn đi qua thêm vài chiếu nghỉ nữa. Hắn có cảm giác như việc leo lên của mình sẽ kéo dài vô tận, nhưng khung cảnh xung quanh rõ ràng đang thay đổi.
Một khu vực hỗn loạn với những cơn gió dữ dội thổi điên cuồng. Một hộp sọ và cặp sừng cừu khổng lồ – mỗi thứ có kích thước bằng một sân bóng chày – nối với nhau với số lượng cực lớn, và lại thêm một tòa nhà với kích thước vô lý khác ở trên cao.
Cuối cùng, Vincent đã đến một khu vực vừa tạo cảm giác bất an lại vừa siêu phàm, vừa kỳ quái lại vừa hùng vĩ. Lúc đầu, hắn bị ném xuống tầng dưới cùng của những khối hộp xếp chồng hỗn loạn. Khu vực xung quanh hắn được bao bọc bởi những dải tròn làm hắn liên tưởng đến vành đai các hành tinh, và có lẽ chúng cũng có độ dày tương đương. Những cây cột nằm trên các dải tròn, chống đỡ thêm nhiều dải tròn khác ở trên. Những cây cột thật ấn tượng, dường như lớn hơn gấp vài trăm lần so với những ngôi đền cổ. Những bức tượng thiên thần đứng giữa mỗi cây cột, dang rộng cánh tay mũm mĩm và nâng các dải tròn lên cao. Từ mỗi bức tượng tỏa ra một vầng hào quang thần thánh.
Bên ngoài những dải tròn là một thế giới bị mây mù bao phủ. Những đám mây lấp lánh như thể được chiếu sáng bởi ánh bình minh, liên tục nhấp nháy như một sinh vật đang thở.
"Nơi quái gì thế này..."
"Có vẻ như ngươi đã chiến thắng người đồng hành của mình," một giọng nói vang rền như thể làm rung chuyển cả thế giới. "Nhưng chẳng lẽ đến phút cuối ngươi lại nhụt chí rồi sao?"
Cảm nhận được một sự hiện diện, hắn nhìn qua mép khối hộp và nhìn xuống. Linh tính của hắn đã đúng. Có thứ gì đó đang trồi lên từ những đám mây nhấp nháy. Đó là Mutton. Mặc bộ tuxedo trắng thường ngày, gã đang ngồi trên một chiếc ghế sofa đơn sang trọng. Chính chiếc ghế sofa đang di chuyển về phía hắn theo một quỹ đạo xoắn ốc.
Có gì đó không đúng. Tỷ lệ của gã và tòa nhà xung quanh không khớp nhau. Cảm giác như hắn đang nhìn vào một bức ảnh ghép không tự nhiên. Hắn tự hỏi tại sao, nhưng bí ẩn đã nhanh chóng được giải đáp. Bên trong giấc mơ, gã là một người khổng lồ. Gã làm hắn nhớ đến một con quái vật xuất hiện trong một bộ phim quái vật cũ. Việc ngoại hình của gã vẫn như thường lệ chỉ càng khiến gã trông kỳ quái hơn.
"Chào. Chúng ta lại gặp nhau rồi," Mutton nói với một tiếng cười sảng khoái. "Thật sự, thật bất ngờ khi ngươi đã đi được đến đây. Có vẻ như ngươi là một nhà leo núi khá cừ đấy. Tuy nhiên..."
Mutton và chiếc ghế bay lên cao hơn. Gã bay vòng quanh các tầng khối hộp, lượn quanh hắn như thể đang quan sát một con côn trùng trong nhà tù của nó. Một giá đỡ di động được gắn vào đáy ghế. Nó giống như chiếc ghế cần cẩu mà các đạo diễn hoặc nhà quay phim sử dụng.
Ở hai đầu tay vịn là những cái đầu cừu khổng lồ. Có lẽ là trong vô thức, Mutton vuốt ve chóp mũi của chúng.
"Có vẻ như những kẻ đi trước đã hơi nương tay với ngươi. Cho món chính tối nay, ta sẽ cho ngươi nếm thử một chút hương vị của ta."
Vincent tặc lưỡi. Vậy là gã Mutton khổng lồ này cũng sẽ cản đường hắn ư? Cho đến nay, hắn đã bị tấn công bởi một đứa bé máy và bạn gái của hắn biến thành quái vật, nhưng Mutton đứng đầu cả hai về khí chất hăm dọa và sự phi lý của gã.
"Quan trọng hơn," Vincent đáp lời. Hắn đang cố gắng đè nén nỗi sợ hãi của mình bằng cách nói chuyện. "Ông nhớ lời hứa của mình chứ? Ông sẽ cho tôi gặp lại cô ấy!"
"Ta đã nói với ngươi rồi - không có gì phải lo lắng cả. Tối nay, một món Mutton hảo hạng của ta sẽ khiến ngươi nghẹt thở vĩnh viễn!"
"'Mutton hảo hạng'? Đừng có vớ vẩn nữa."
"Thật đáng tiếc, nhưng đừng có mất trí."
Chiếc ghế chở Mutton bay vòng ra mặt dưới của các lớp khối lập phương, chuyển động của gã giống như một con ong bay vo ve quanh mật hoa.
"Câm mồm!"
Ngay lúc đó, hắn nhìn thấy một thứ khủng khiếp nằm trên đùi Mutton: một khẩu súng lục kiểu cũ, và loại búa mà một thẩm phán có thể sử dụng. Mutton cầm mỗi tay một thứ. Những ngón tay của gã giữ nhẹ trên báng súng, gần như mơn trớn nó.
"Không đời nào gã chỉ cầm chúng cho vui." Chắc chắn gã sẽ sử dụng chúng.
"Bắt đầu thôi!" hắn hét lên, bất chấp—hoặc có lẽ chính vì—sự tuyệt vọng mà hắn rơi vào.
Hắn không chờ đợi câu trả lời.
Trong khu vực này, các khối hộp được xếp chồng lên nhau một cách tương đối trật tự. Hắn vội vã chạy đến chỗ chúng, nhảy lên và dùng ngón tay bám vào mép bề mặt phía trên. Hắn kéo người lên như thể đang chống đẩy, nhanh chóng móc một chân lên, xoay người và đặt lòng bàn chân lên trên khối hộp. Hắn duỗi chân và kéo toàn bộ cơ thể lên. Hắn bước vài bước như thể đang ngã về phía trước, rồi lại nhảy lên và bám vào khối hộp trước đó.
Cảm nhận được ánh mắt của Mutton, gã tiếp tục như vậy một lúc cho đến khi đường đi bị chặn lại bởi một vách đá cao chừng ba tầng khối. Không cần phải hoảng sợ. Gã kéo một khối từ tầng đầu tiên ra và trèo lên trên, rồi lại kéo một khối khác từ tầng thứ hai. Gã tạm thời trèo xuống, lần này đẩy khối đã kéo ra đầu tiên sang một bên. Việc này tạo ra một cầu thang tổng cộng ba bậc, bậc đầu tiên cao gần bằng một người. Gã bắt đầu leo lên từng bậc một. Một tiếng cười ghê rợn vang lên.
"Chậmmmmmmmm quá!"
Gã quay lại và thấy Mutton đang giơ cao cây búa bằng tay trái. Tuy nhiên, gã đang ở rất xa tầng khối hiện tại. Cây búa sẽ không thể với tới gã.
"Mày đang làm cái đéo gì vậy?" Vincent nói, và ngay lập tức Mutton giáng cây búa xuống tay vịn của chiếc ghế.
Toàn bộ khu vực rung chuyển. Chân gã khuỵu xuống, và gã ngã nhào về phía trước. Gã vội vã bám lấy, làm xương cổ tay đau điếng. Da lòng bàn tay bị lột ra. Nhưng gã đã may mắn vì mọi chuyện không tệ hơn. Nếu đang treo mình trên một khối hộp, chắc chắn gã đã rơi xuống và bị vực thẳm nuốt chửng.
Và rồi gã nhận ra—vài khối hộp đang phát ra một thứ ánh sáng kỳ quái. Đó là thứ ánh sáng tỏa ra từ trong lửa khi một vật kim loại bị nung nóng. Khối hộp ngay cạnh Vincent cũng bị ảnh hưởng.
Những luồng sáng hội tụ lại. Gã chuẩn bị cho một vụ nổ, nhưng nó không xảy ra. Bề mặt của khối hộp đang biến dạng. Vì lý do nào đó, một hoa văn hình miệng người đang hiện ra trên đó. Không—đó không chỉ đơn thuần là một hoa văn. Đó là một cái miệng thật, rộng khoảng một mét. Cái miệng nhếch lên thành một nụ cười toe toét, liếm môi. Nó đang tự di chuyển!
"Cáiiii!??"
Gã vội vã né sang một bên, loạng choạng như thể đang nhảy xuống nước, khối hộp có cái miệng lướt qua bên cạnh. Nó ngay lập tức dừng lại, liếm môi lần nữa, và lần này toàn thân nó chuyển sang màu xám.
"Cái đéo gì vậy?"
Gã rụt rè lại gần và chạm vào một bên của nó. Có vẻ như nó sẽ không di chuyển nữa. Lấy hết can đảm, gã trèo lên trên nó. Gã dùng nó làm một bậc thang trên con đường đi lên của mình.
"Tao sẽ thoát khỏi đây, bằng bất cứ giá nào."
Vài khối hộp khác cũng đã biến dạng. Chắc chắn là do ảnh hưởng của cây búa. Thậm chí còn có những khối làm bằng băng khiến gã trượt đi ngay khi đặt chân lên. Tùy thuộc vào vị trí, một vài trong số chúng sẽ khiến gã rơi thẳng xuống vực thẳm sâu hun hút.
Vincent tập trung vào khối hộp trước mặt, nhưng cũng liên tục cảnh giác với hành động của Mutton. Gã không biết hắn sẽ làm gì và khi nào.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nỗi sợ của gã đã thành hiện thực. Mutton giương súng lên. Thoạt nhìn nó trông như một khẩu súng lục ổ quay hơi dài, nhưng thực tế nó còn lớn hơn cả một khẩu pháo xe tăng.
"Tới đây!" một giọng nói vui vẻ cất lên. "Nổ banh đầu nào!"
Mutton bóp cò. Một viên đạn to đến mức gã có thể tóm lấy được bắn ra. Nó bay xoáy về phía gã—hoặc ít nhất, đó là cách gã hình dung. Dĩ nhiên, gã không thể thực sự nhìn thấy nó.
Di chuyển. Cứ di chuyển đi.
Vincent nhảy một cách mù quáng. Một tiếng động dữ dội vang lên sau lưng gã và các khối hộp bị bắn thành bột mịn. Những mảnh vỡ bay về phía gã, tự chúng mang theo động lượng của những viên đạn, găm vào gáy, lưng và mông của Vincent đang nằm sấp. Gã lại bị thương khắp người. Chiếc quần đùi của gã thủng lỗ chỗ.
"Bang!" giọng nói lặp lại.
Vincent đứng dậy. Gã điên cuồng nhìn quanh, nhưng không có khối hộp nào để gã có thể đi thẳng tới.
Trước hết, gã treo mình trên khối hộp của chính mình. Bản thân khối hộp đó nổ tung. Lần này, ngực, bụng và đùi trong không được che chắn của gã bị những mảnh vỡ găm vào từ cự ly gần. Mảnh lớn nhất đập vào bụng gã. Gã gập người lại giữa những mảnh vỡ, ngã nhào và lăn lộn mà không thể nào chống đỡ. Mắt gã mở to vì đau đớn. Gã thậm chí còn tự hỏi liệu nhãn cầu của mình có sắp lòi ra không.
"Lạy Chúa Giêsu."
Vincent dùng cả hai tay ôm bụng, đứng dậy và men theo bức tường bằng vai. Gã bước tiếp trong tình trạng sắp gục ngã.
"Bang! Bang! Bang!" Mutton vui vẻ nói, bắn hết phát này đến phát khác.
Các khối hộp vỡ vụn ở trên và dưới, bên trái và bên phải của Vincent. Bắn bay cả một khối hộp là không công bằng, gã nghĩ. Những chỗ đặt chân mà gã đã rất vất vả tạo ra đã biến mất, cứ như vậy. Gã sẽ phải bắt đầu leo lại từ một điểm khác.
"Sao mày có thể giết người bằng một câu nói ngu ngốc như vậy được?" gã khạc ra qua những hơi thở hổn hển, bỏ tay ra khỏi bụng.
Gã bám vào hai bên của một khối hộp và đẩy nó về phía trước. Nó trượt sang một bên. Gã kiên trì và tiếp tục leo lên.
"Mày cứ không chịu chết nhỉ." Giọng Mutton nhuốm vẻ bực bội.
"Vậy là tao đang né mày giỏi lắm đúng không?"
Một tia hy vọng le lói dâng lên trong gã. Bất chấp sự mệt mỏi và đau đớn hành hạ toàn thân, gã vẫn cố gắng duy trì ý thức.
Gã cảm thấy một áp lực gió kỳ lạ. Tóc và quần đùi của gã bay phần phật, da thịt trên má gã hóp lại. Thân hình khổng lồ của Mutton tiến lại gần. Gã có thể dễ dàng phân biệt những đường khâu trên bộ tuxedo trắng của hắn. Gã thậm chí có thể nhận ra cả những vết ghèn tích tụ quanh mắt của những con cừu trên tay vịn, cũng như từng chiếc răng và những nếp gấp kỳ quái trên lưỡi của chúng.
"Mày định làm gì...?"
Mutton duỗi một chân ra. Đế của một chiếc giày da—hoặc thứ trông giống như vậy—chiếm trọn tầm nhìn của Vincent. Nó mềm mại và nhẵn nhụi. Lớp da thuộc tỏa ra một ánh sáng mờ đục.
"Không thể nào!?"
"Chà, chà. Tốt hơn hết là mày nên di chuyển đi."
Mutton hăng hái duỗi thẳng đầu gối. Một luồng gió ở một đẳng cấp khác hẳn luồng gió trước đó áp đảo gã. Đế giày da đuổi theo gã, lấp đầy toàn bộ tầm nhìn của gã.
Vincent mải mê leo lên các khối, chạy cho đến khi mặt phẳng kết thúc. Linh tính mách bảo, anh buộc mình phải dừng lại. Toàn thân gào thét, nhưng anh quay phắt lại và leo lên khối trước đó. Không khí rung chuyển với một cú va chạm và tiếng gầm còn kinh khủng hơn cả búa hay súng lục. Anh ngã nhào, trán đập thẳng xuống đất. Lần này anh không có cơ hội giảm xóc.
Những rung chấn không dịu đi nhanh chóng. Vincent ngẩng lên, ôm trán. Phía sau anh, một chiếc giày da to bằng xe buýt hoặc xe tải lớn giẫm lên bức tường các khối lập phương, nghiền nát chúng. Mutton nhanh chóng rút đầu gối lại. Tàn dư rơi xuống thành từng mảng.
"Cái đéo gì thế? Hắn đá nó à?"
Đòn tấn công này gây sát thương trên phạm vi rộng hơn cả một viên đạn. Điều đó có nghĩa là sẽ khó né tránh hơn.
"Mình chỉ còn cách chạy trốn thôi sao!?"
Anh cố nghĩ ra một đòn phản công. Chẳng có gì nảy ra trong đầu. Ngay cả một chiếc rìu như con cừu đỏ kia cũng có lẽ không giúp được gì. Ngay cả khi anh có thể đánh trúng, đối với Mutton này, nó cũng không đau đớn hơn bị đâm bằng tăm.
Chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất, anh chạy quanh tìm lối thoát nhưng vẫn tiếp tục leo trèo, cố gắng tạo khoảng cách xa nhất có thể giữa cả hai. Anh né tránh vô số viên đạn, né các cú đá và phản ứng với các khối khi chúng tiếp tục biến đổi.
"Cái thứ này cao tới đâu vậy trời?" anh chửi thề. Tuy nhiên, anh có thể nhận thấy rằng mình đã leo lên một đoạn đường đáng kể.
"Ngh..." Mutton cũng bắt đầu hết hơi. "Mày đúng là nhanh chân thật đấy, đồ gian díu lăng nhăng."
"Đéo mẹ! Tao không có thời gian đùa đâu!" anh hét lên, khiêu khích hắn. "Mày bảo tao chết chắc, nhưng chẳng phải tao sắp đến đích rồi sao?"
"Mày... mày đang nói cái gì vậy!?"
Mutton vung búa lung tung. Tiếng gầm làm rung màng nhĩ của anh. Anh muốn bịt tai lại.
"Có lẽ ta đã đánh giá thấp mày một chút!"
Các khối xung quanh anh lại đổi màu. Vincent trở về vị trí thấp, ngước nhìn và xem xét các đống khối lập phương. Có vẻ như bản chất của chúng bị thay đổi ngẫu nhiên bởi chiếc búa. Điều đó có nghĩa là Mutton không cố ý chọn loại của chúng. Anh cẩn thận xem xét những thay đổi trong hiệu ứng của chúng.
"Bắt được rồi!"
Anh đã theo dõi và chờ đợi cơ hội này từ lâu. Một trong những khối giờ chứa một cơ chế độc đáo, giống như lò xo. Anh đã leo lên một trong số này, thứ trước đây chưa từng tồn tại, vài lần trong những đêm qua.
Anh tiến lại gần nó, kéo mình lên và lăn sang một bên. Bề mặt của nó chìm xuống dưới sức nặng của Vincent. Một giây sau, nó bật trở lại một cách mạnh mẽ, đẩy cơ thể Vincent lên không trung. Anh leo lên cao mãi, ngược gió. Bức tường các khối lập phương мелькали trước mắt anh, chìm xuống.
Tay chân anh vung vẩy ồn ào. Bằng cách nào đó, anh vẫn duy trì được cảm giác ổn định và cân bằng—nhưng không phải là không tốn sức. Anh xem xét vị trí của bức tường. Đó là tất cả những gì quan trọng.
Sự lên cao của anh đạt đến đỉnh điểm. Cơ thể anh bắt đầu rơi xuống và tăng tốc—ít nhất thì điều này có vẻ giống như trong thế giới thực. Nhưng trước khi anh có thể bắt đầu rơi đúng cách, Vincent vươn tay về phía bức tường. Bàn tay phải của anh chạm vào mép của một khối lập phương, triệt tiêu đà rơi của anh.
Anh nhanh chóng đưa tay trái vào cùng vị trí. Anh vừa đủ sức treo mình lủng lẳng trên khối lập phương bằng cả hai tay. Hai tay đột ngột phải chịu toàn bộ trọng lượng cơ thể, khuỷu tay anh căng hết cỡ. Anh nghĩ rằng các ngón tay của mình sẽ bị xé toạc.
Anh suýt chút nữa thì tiếp tục rơi xuống, nhưng anh cử động chân theo động tác đá và cố gắng bám vào khối bằng đầu ngón chân, едва có thể xác định vị trí một chỗ lồi ra và tóm lấy nó bằng ngón chân cái. Anh đã xoay sở để ngăn chặn cú ngã của mình. Không chỉ vậy, mà khối đã hoạt động như một tấm bạt lò xo đã cứu anh ba hoặc bốn cấp độ leo trèo. Anh kéo mình lên và tiếp tục.
"Ta chỉ đang cho mày thêm tự tin thôi!" Mutton giận dữ.
Đáng đời mày.
Anh đã vượt qua bãi đáp. Anh không còn sợ hãi nữa.
"Con cừu bị nguyền rủa! Sao có thể như vậy? Sao có thể như vậy!?" Mutton dường như còn tức giận hơn Vincent dự đoán. "Tốt thôi. Đây là chiến tranh!"
Những đám mây bao quanh các cột trụ đỡ, bên ngoài và không khí bắt đầu đen sẫm lại. Chiếc ghế của Mutton chìm xuống bên dưới chúng, và ngay lập tức một thực thể khác trồi lên từ bên trong.
"M... mặt người!?"
Cơ thể của Mutton biến mất, chỉ còn lại cái đầu phình to hơn và xoay chuyển dữ dội khi nó bay lên, to bằng toàn bộ cơ thể hắn trước đây. Tóc và da của hắn có màu kim loại xỉn. Bên trái khuôn mặt hắn sụp xuống như bị hoại tử, da và tóc hoàn toàn hòa làm một. Những nơi chúng kết nối lơ lửng một cách kỳ lạ như ngọn lửa.
"Đó... đó là cừu sao!?"
Phần bên trái khuôn mặt của Mutton trông như bị hoại tử được tạo thành từ sự hợp nhất của những con cừu màu xỉn. Đây không phải là những con cừu bình thường, mà là những con cừu thẳng đứng như những con mà Vincent đã gặp trong những cơn ác mộng. Tất cả chúng đều di chuyển theo ý muốn của riêng mình, tuyệt vọng nắm tay nhau để không bị hất văng ra. Ngay cả như vậy, một số con vẫn buông tay, không thể chịu được những chuyển động đột ngột của Mutton, và rơi xuống với những tiếng hét câm lặng.
"Nhân danh Dumuzid, Vua Cừu, chồng của Ishtar, ta thề!"
Con mắt phải còn lại của Mutton trừng trừng, lấp lánh như đèn pha. Ishtar? Dumuzid? Anh không biết những từ đó có nghĩa gì, nhưng Mutton không phải là con người. Hắn sẽ hiểu biết và hợp lý hơn một người. Cái miệng xám xịt của hắn há ra.
"Lần này ta sẽ kết liễu mày. Chuẩn bị tinh thầaaaan!"
Hắn tuyên bố chiến tranh bằng một giọng khiến anh nhớ đến tiếng đất rung chuyển, hoặc có lẽ là âm thanh của một vụ phun trào núi lửa. Nhưng Mutton càng xúc động, Vincent càng cảm thấy bình tĩnh. Sự ba hoa của Mutton là bằng chứng cho thấy hắn đang mất bình tĩnh.
Hắn có thể là kẻ đã tạo ra thế giới này, nhưng dường như việc thay đổi luật lệ của nó không hề dễ dàng. Điều đó có nghĩa là hắn không thể di dời nơi đã được ấn định là đích đến. Có phải vì thế mà Mutton không giữ được bình tĩnh không? Vì Vincent sắp thoát ra ngoài an toàn ư?
"Chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi!"
Vincent bắt đầu chạy. Cậu không thấy con cừu nào khác—tất nhiên là ngoài những con đang tạo nên khuôn mặt của Mutton.
Cách sắp xếp các khối hộp xung quanh không quá phức tạp. Dù Vincent cũng đã dần quen với nó, cậu vẫn tiến lên dễ dàng hơn trước.
"Aaaaaa, mày làm tao điên lên đấyyyyy!"
Khuôn mặt khổng lồ của Mutton di chuyển như đang trôi nổi. Mỗi khi nhãn cầu phải của hắn lóe sáng, các khối hộp lại thay đổi, hệt như mỗi lần hắn vung búa xuống, nhưng nó không phải là một chướng ngại vật chí mạng.
Vincent lặng lẽ tiếp tục. Cậu liên tục kéo, rồi lại đẩy. Cậu nhảy lên những khối hộp trông giống bệ nhún. Chúng giống như những miếng giẻ ẩm, nhưng cậu vẫn nảy người lên và bám lấy các khối hộp ở tầng cao hơn, dùng những khối hộp có lưỡi đột ngột thè ra làm chỗ đặt chân.
"Chuẩn bị đi, thằng nhóc quần sịp!"
Những rung động làm không khí chấn động. Cậu có thể thấy một luồng sáng mạnh hơn ẩn trong mắt Mutton. Toàn bộ khuôn mặt hắn đang co giật.
"Tia Dumuziddddd!"
Mutton lại thốt ra một câu khác với giọng điệu không chút căng thẳng, một tia sáng có độ dày bằng nhãn cầu của hắn bắn ra từ hốc mắt. Theo chuyển động của Mutton, tia sáng cắt xuyên qua những khối hộp đang chất chồng. Chúng nằm ngay bên dưới khối hộp mà Vincent đang đứng. Tất cả các khối hộp bị luồng sáng chiếu vào đều nóng đỏ lên, bốc hơi một cách khó tin trong một đám hơi nước. Khu vực xung quanh cậu bị bao trùm bởi một luồng nhiệt dữ dội và mùi hôi thối.
"Những gì mày nói và những gì mày làm chênh lệch vãi cả lồn. Mày ác độc vl!"
Vừa sặc sụa vừa nước mắt lưng tròng, cậu bám vào một khối hộp gần đó. Mọi thứ bên dưới cậu đều biến thành hư không. Khi kéo mình lên, cậu tình cờ nhận thấy khung cảnh xung quanh các tầng khối hộp cũng đã thay đổi. Cậu không còn ở trong khu vực được bao quanh bởi các thiên thần, các cột chống và những dải sáng hình tròn nữa. Giờ đây, cậu có thể nhìn thấy đỉnh của một mái vòm, được trang trí bằng các họa tiết. Mái nhà có lẽ đủ lớn để chứa gọn cả một thị trấn, nhưng đó không phải là vấn đề lúc này.
Mái nhà cong lên trên. Điều đó có nghĩa không gian này là hữu hạn. Cuối cùng, cậu đã thực sự tiến gần đến điểm cuối của một cuộc leo trèo tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi mãi.
"Được rồi!"
Cậu bám vào khối hộp tiếp theo, trong đầu tự giơ nắm đấm ăn mừng.
"Tiaaaaa!"
Mutton điên cuồng bắn ra một tia sáng, không nhắm vào bất cứ thứ gì cụ thể. Các khối hộp lần lượt bốc hơi. Hơi nước bốc lên và mùi hôi thối nồng nặc đến mức cậu không thể mở mắt, nhưng cậu biết mình phải đi đường nào.
Con đường còn lại được tạo thành những bậc thang đơn giản. Nó cao khoảng hai hàng, nhưng tất cả những gì cậu cần làm để leo lên mà không bị cản trở là kéo hàng đầu tiên ra và dùng nó làm bệ đỡ. Cứ như đang đi trên con đường dẫn đến vinh quang. Ánh sáng thiêu rụi các khối hộp đủ đáng sợ, nhưng không đến mức như những viên đạn hay những cú đá trước đó.
"Chiến thắng này thuộc về tôi, ngài Mutton!"
Nằm sấp, cậu dùng toàn bộ cơ thể để trèo lên khối hộp. Toàn thân cậu đỏ rực vì những vết cắt và vết bầm. Hầu hết móng chân của cậu đều bị nứt và bong ra, nhưng cậu vẫn có thể đi được.
"T-tôi không thể tin được!" Mutton kinh ngạc hét lên, nhưng Vincent không quay đầu lại.
"Tiếp theo..."
Bàn tay vươn ra để leo lên khối hộp tiếp theo không chạm vào gì cả. Cậu ngước lên. Tầm nhìn của cậu mở rộng. Một sợi xích buông xuống từ trên cao. Ở đầu sợi xích treo một chiếc vòng lớn hơn bất kỳ chiếc vòng nào cậu từng thấy. Với đôi chân run rẩy như của một con cừu non mới sinh, cậu nhón chân và kéo chiếc vòng.
Cậu kéo nó xuống như thể đang ôm lấy nó, rồi ngã quỵ xuống đất. Cậu cảm thấy như nghe thấy nhiều tiếng va chạm. Cậu dường như đã mất ý thức, chỉ trong một khoảnh khắc. Ngồi dậy, cậu có thể thấy một chồng khối hộp có bề mặt được trải thảm đỏ. Gần như trong vô thức, cậu bò lên các bậc thang. Tấm thảm đỏ trải thẳng về phía trước. Hai bên là những ngọn lửa trong những chiếc giỏ sắt khiến cậu nhớ đến ngọn đuốc Olympic.
Nơi này giống như những chiếu nghỉ khác mà cậu đã đến, nhưng thay vì phòng giải tội thông thường, lại có một cánh cửa đôi khổng lồ. Các biểu tượng mô tả một người đàn ông và một người phụ nữ được khắc trên đó.
"Xong... rồi sao...?"
"Ta sẽ không cho phép..." Tiếng rên rỉ của Mutton xen vào lời lẩm bẩm của Vincent. "Ta sẽ không cho phép, thằng nhãi kia!"
"Cáiii!?"
Vincent lật người từ tư thế chống bốn chân, ngồi bệt xuống đất. Cái đầu của Mutton nhô lên từ phía sau tấm thảm đỏ, từ hướng mà cậu vừa đến.
"Thứ con người vô dụng..."
"Ông bị ngu à!?" Vincent gắt lại.
Cậu đã đi được đến đây. Cậu không làm điều gì mờ ám. Cậu đã sống sót qua một mức độ vô lý chưa từng có, bám trụ một cách tuyệt vọng qua tất cả, và giành chiến thắng. Chẳng có gì để hắn phải phàn nàn cả.
"Cứ thừa nhận là ông đã thua, công bằng và sòng phẳng đi!"
"Câmmmmm mồmmmmm!"
Cái đầu khổng lồ lắc lư như một con lắc. Dường như hắn không thể với tới được chiếu nghỉ. Có thể hắn sẽ mất thời gian để trở lại hình dạng con người. Tập hợp cừu của Mutton lơ lửng giữa không trung.
"T-ta sẽ không để sự tiện lợi của các ngươi cản trở sự phát triển của giống loài!" hắn nghiến răng nói.
"Ông vẫn còn nói về chuyện đó à!?"
Vincent từ từ cử động từng khớp một, đứng dậy. Có lẽ do đã ngồi một lúc, sự mệt mỏi của cậu càng tăng thêm. Cậu không nghĩ mình có thể chạy thêm được nữa. Cậu hy vọng mình không cần phải làm thế.
"Này, Mutton. Không ai cả..." Vincent quay lưng đi nhưng nói nhỏ, bước từng bước một. "Không ai sinh ra để gánh vác một nhiệm vụ cụ thể nào trong đời, đúng không?"
Cậu đến trước cánh cửa. Khi đến gần hơn, cậu có thể thấy chúng cao gấp mấy lần Vincent. Cậu đặt tay lên bề mặt của chúng và quay người lại.
"Con người đâu chỉ là một bầy súc vật."
"Đ-đồ ngu láo xược!" Mutton định lên tiếng phản đối, nhưng Vincent đã ngắt lời gã và nói tiếp.
"Tôi có lẽ chẳng phải người tốt đẹp gì để nói những lời này, nhưng tôi nghĩ quyền tự do của con người là được tự mình lựa chọn cách sống."
Nếu điều quan trọng nhất trong đời là sự thịnh vượng của giống loài, thì con người cũng chẳng khác gì thú hoang. Bị buộc phải sống theo cách đó sẽ biến con người thành chẳng hơn gì gia súc. Vincent nhìn thẳng vào con mắt độc nhất của Mutton.
"Nói gì thì nói, kẻ chiến thắng ở đây là tôi!"
Anh đẩy mạnh vào cánh cửa. Anh đã tới giới hạn sức lực và nghĩ rằng mình không thể đẩy hay kéo thêm được nữa, nhưng với một tiếng cạch, cánh cửa gần như tự mình mở ra.
"Tôi đã phải chiều theo mấy trò ngu xuẩn của ngươi đêm này qua đêm khác..."
Ánh sáng tràn vào qua khe cửa, lan rộng và bắt đầu soi sáng chiếu nghỉ.
"Ngh..."
Mutton quay mặt đi, như thể đang vặn cả người lại. Vincent đẩy cửa mở toang hơn nữa.
"Từ giờ trở đi tôi sẽ làm những gì mình muốn!"
"D-dừng lại...!"
Ánh sáng tràn ngập khắp khu vực, nuốt chửng lấy Vincent và những giỏ lửa được đặt cách quãng, rồi bao trùm lấy Mutton khổng lồ.
"Không thể nào..."
Những vết nứt lan ra trên khuôn mặt kim loại của Mutton. Các vết nứt bắt đầu mở rộng như mạng nhện. Lũ cừu, cạn kiệt sức lực, buông tay nhau ra và bị gió cuốn đi, trôi nổi trong không trung như những túm lông tơ. Chính cái chiếu nghỉ cũng bắt đầu đổ sập từ bên dưới Mutton. Mọi thứ đều mất đi hình dạng.
"Khôngggg thể nàoooooooo!!"
Vincent quay lưng lại với thế giới trong mơ và cất bước tiến về phía trước.