Chương 8: Lời Bạt
"Sẵn sàng chưa?" Giọng Mutton vang lên từ trong bóng tối.
Một lát sau, một tiếng búng tay vang lên. Đúng lúc đó, tất cả đèn đóm đồng loạt bật sáng, soi rọi không gian bên trong quán được trang hoàng lộng lẫy.
Mắt Vincent dần quen với ánh sáng. Hai bên anh là những dãy ghế buồng. Đứng trước mặt họ là Jonny, Erica và Toby. Vincent đứng ở cuối lối đi. Mutton đứng sau lưng anh. Một miếng băng dán trên má, bông gòn nhét trong mũi để cầm máu, và cặp kính râm thì nứt vỡ, nhưng trông hắn vẫn tương đối ổn. Dù gì thì hắn cũng là một sinh vật siêu việt.
Mutton hắng giọng, cầm lấy micro, và bắt đầu nói.
"Xin lỗi vì đã để quý vị phải chờ. Cô dâu sắp sửa tiến vào."
Ở phía đối diện Vincent, ánh đèn quanh lối vào quán bar càng sáng rực hơn và Catherine, trong bộ váy cưới, hiện ra trước mắt. Lớp vải trắng như tuyết tôn lên mái tóc vàng óng của cô.
Lối đi giữa các dãy ghế buồng đã được biến thành lễ đường. Cô không có ai đi cùng. Họ không nghĩ mình có thể đơn giản nhờ một sinh vật phi nhân loại đảm nhận vai trò thường do cha cô dâu nắm giữ.
Cô dường như khúc khích cười, rồi bắt đầu lặng lẽ bước đi. Bạn bè anh chào đón cô bằng những tràng pháo tay. Catherine dừng lại bên cạnh Vincent. Cô ngước nhìn và cười toe toét với anh, rồi bất chợt khoác tay anh. Toby huýt sáo và hào hứng nói những câu như, "Hai người trông đẹp đôi quá!" Những người khác cũng cất lời chúc mừng. Họ quay lại nhìn nhau.
"Xin tất cả mọi người hãy nâng ly." Mutton nhìn quanh gương mặt của tất cả bọn họ. Vincent và Catherine cũng được trao ly sâm panh. "Chúng ta hãy cầu nguyện cho hạnh phúc vĩnh cửu của họ." Mutton giơ cao ly của mình lên và hô vang, "Zô!"
Những tiếng trong trẻo vang vọng khắp nơi. Vincent và Catherine cụng ly, nhìn vào mắt nhau, và một bản nhạc vui tươi bắt đầu vang lên trong quán bar. Chắc hẳn Mutton đã chuẩn bị nó.
Cô uống một ngụm đủ làm ướt môi, rồi đưa ly ra khỏi miệng.
"Em chưa bao giờ nghe nói đến chuyện con người và ác quỷ kết hôn với nhau cả."
"Nhưng chúng ta đã được chấp thuận rồi, phải không?"
Nghe Vincent nói, Catherine đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác. "Vâng..."
"Lối này, hai người."
Theo sự hướng dẫn của Mutton, họ di chuyển đến chỗ ngồi dành cho cô dâu và chú rể. Khi Vincent ngồi xuống, anh nghe thấy một lời càu nhàu từ phía sau.
"Trời đất ạ. Không ngờ tôi lại còn phải làm tất cả những việc này..."
"Tôi đã thắng ông. Đây là việc tối thiểu ông nên làm." Anh nghển cổ nhìn lên "Vua Cừu".
"Không phiền phức gì, nhưng mà..."
"Nhưng mà sao?"
Buổi sáng sau khi thoát khỏi cơn ác mộng cuối cùng, Vincent đã tỉnh dậy an toàn trên chiếc giường của mình. Sau đó, anh đã đi thẳng đến quán bar. Quán chưa mở cửa, nhưng sau khi gõ cửa vài lần, Mutton đã loạng choạng bước ra, mình mẩy đầy thương tích.
Vincent đã cảnh giác trong giây lát, nhưng không cần thiết. Mutton nhanh chóng cho Vincent vào trong, dẫn anh đến một ghế buồng và một lần nữa lắng nghe yêu cầu của anh. Rồi, anh nhận ra Catherine đang ngồi bên cạnh mình.
Vincent đã nói cho cô biết cảm xúc của mình. Rằng anh yêu cô. Rằng anh muốn cưới cô.
Lúc đầu cô ngạc nhiên và do dự, nhưng cuối cùng đã đồng ý. Cô thậm chí còn nói rằng cô cũng muốn điều tương tự. Và giờ đây, họ đang ở đây.
"Thật là một lời nói ngớ ngẩn. Người đàn bà này đã đi đi về về giữa các giấc mơ từ thuở xa xưa, làm những điều xấu xa với con người. Nếu cậu tiếp tục dính líu đến cô ta... thì lỗi không thuộc về tôi."
"Ông không thể nói năng như vậy ngay trước mặt tôi được sao?" Catherine phàn nàn. Vincent vòng tay qua người cô và bảo cô đừng bận tâm.
"Tôi sẽ chịu trách nhiệm," Vincent nói với Mutton. "Ông không có gì phải lo cả."
"Nếu vậy thì tôi không còn gì để nói về vấn đề này nữa."
"Yo, chúc mừng." Orlando thong thả bước tới. Anh ta vẫn cầm chai rượu quen thuộc trong tay. Có vẻ đây không phải là chai đầu tiên. "Nhưng mà sốc thật đấy. Nghe nói cô ấy dễ thương, nhưng không ngờ lại dễ thương đến mức này."
"Biết mà, phải không?"
Vincent mỉm cười đáp lại. Trông có vẻ bồn chồn, Catherine ngồi cạnh anh với một nụ cười gượng gạo. Có phải cô xấu hổ vì lời khen đột ngột không? Không, không phải vậy.
Rồi, Vincent nhớ ra. Orlando cũng đã gặp ác mộng. Điều đó có nghĩa là anh ta cũng có thể đã bị Catherine quyến rũ. Dù vậy, chắc Orlando chẳng bao giờ mơ được rằng cô ấy lại chính là Catherine đang ở ngay trước mắt mình. Vẫn không rời mắt khỏi Vincent, anh ta hất cằm về phía Catherine.
"Mày phải làm cho cô ấy hạnh phúc đấy, nghe chưa?"
"Ừ, tao sẽ làm."
"Và cũng không được lăng nhăng đâu đấy."
"Đéo vui đâu, thằng khốn."
"Tao ganh tị quá đi mất!" Toby chen qua Orlando, vung vẩy một vại bia. Anh ta có vẻ đã khá say. "Thật không công bằng. Hay là, Chúa không công bằng... So với mày, tao..."
"Này. Em sẽ ở bên anh bất cứ khi nào anh muốn." Erica ló mặt qua vai Toby, vòng tay ôm lấy anh.
"E-Erica..." Nước mắt hạnh phúc tràn ngập trong mắt Toby.
"Có lẽ cũng đến lúc mình bắt đầu tìm kiếm tri kỷ của đời mình rồi." Jonny cũng đã xuất hiện bên cạnh họ. Erica nhướng mày.
"Thế còn bạn gái hiện tại của anh thì sao?"
"Anh chia tay cô ấy rồi. Nhân tiện nói đến..." Jonny nhìn thẳng vào Vincent. "Thực ra tớ đã hỏi Katherine xem cô ấy có muốn hẹn hò với tớ không."
"C-cái gì!?" Orlando khoa trương ngã ngửa ra sau.
"Thật á!?" Toby cũng chết lặng.
"Ý cậu là..."
Vincent không thể không nhìn sang bên cạnh. Catherine nhún vai như thể muốn nói rằng cô không biết gì cả.
"Ừ. Không phải Catherine đó." Jonny nở một nụ cười gượng gạo. "Cô ấy độc thân, nên tớ tỏ tình với cô ấy thì có sao đâu?"
"Thì ra là vậy..."
Vậy ra người Jonny đang nói đến chính là bạn gái cũ của Vincent. Điều đó có nghĩa là anh ta đã yêu Katherine suốt thời gian qua. Anh cảm thấy có lỗi với Jonny. Anh đã hỏi xin lời khuyên của cậu ấy về rất nhiều chuyện liên quan đến bạn gái mình, mà không hề biết cảm xúc của cậu ấy.
"Thằng ngốc," Jonny nói với giọng thản nhiên, cố tỏ ra không có gì to tát. "Tao tình cờ gặp em ấy trong thị trấn nên thử ngỏ lời xem sao thôi."
"Thế rồi sao?" Erica tò mò hỏi.
"Em ấy từ chối rồi. Mà tao cũng biết thế nào em ấy cũng từ chối mà. Em ấy bảo tạm thời không muốn hẹn hò với bất kỳ ai."
"Ồ..."
"Trông em ấy có vẻ sống rất tốt. Em ấy đang làm việc chăm chỉ, và dường như đã tìm thấy mục đích sống mới cho mình."
Nghe vậy, gánh nặng trên vai anh dường như nhẹ đi đôi chút. Vincent cũng cảm thấy có lỗi với Katherine. Anh đã kéo dài mối quan hệ của họ mà không hề có một chút xác tín nào về tình cảm của mình. Rồi anh ngoại tình, tạo cơ hội trực tiếp cho cô nói lời chia tay.
"Xem ra chia tay thằng bồ cũ là đúng đắn rồi," Jonny nói đùa.
"Mày nói không sai," Orlando đồng tình, giơ chai bia lên.
Vincent cũng đồng ý với họ. Dù điều đó có thuận tiện cho anh thế nào đi nữa, anh chắc chắn rằng Katherine sẽ tìm được người đàn ông phù hợp với mình. Ngay cả khi tất cả những chuyện này không xảy ra, thì sớm muộn gì cô cũng sẽ chia tay Vincent mà thôi.
Nghĩ lại, anh chợt nhận ra một điều. Jonny và Orlando không hề đề cập đến việc Vincent chính là 'thằng bồ cũ' của Katherine, nhưng chắc hẳn Catherine đã đoán ra từ lâu. Rất có thể là cô đã biết ngay từ đầu. Vincent rụt rè liếc nhìn cô, nhưng cô không đặc biệt chú ý, đang để Mutton rót đầy ly cho mình.
"Xin lỗi. Anh..."
"Không sao đâu. Chuyện đó xưa lắm rồi," cô nói, nhận ra ánh nhìn của Vincent. "Họ đều là những người tốt."
"Ừ. Ừ, đúng vậy."
Họ tiếp tục uống, ồn ào, và thậm chí còn nhảy nhót một chút. Erica say xỉn ra lệnh cho Mutton. Vincent vẫn không tài nào hiểu nổi mối quan hệ quyền lực giữa họ.
"Xin lỗi mọi người," Vincent xen vào đúng lúc, nắm tay Catherine và nói với tất cả. "Tụi anh đi trước đây. Tối nay tụi anh đi rồi."
"Đi hưởng tuần trăng mật à? Thích thế," Erica nheo mắt nói đầy ghen tị.
"Mẹ kiếp, mày kiếm đâu ra lắm tiền thế hả?"
Orlando có vẻ không phục. Vincent dùng ngón cái chỉ về phía Mutton.
"Tao vay của ông già đó."
Anh đã hỏi vay khi họ gặp nhau ở đây, tại quán bar này, sau khi thoát khỏi cơn ác mộng. Tất nhiên là ban đầu ông ta từ chối, nhưng rồi cũng miễn cưỡng đồng ý sau khi bị Vincent đeo bám dai dẳng với lý lẽ, "Ông nói ông sẽ ban cho tôi bất cứ điều ước nào mà, đúng không? Vậy thì ông sẽ không phiền nếu biến tôi thành tỷ phú đâu nhỉ. Chỉ cần cho tôi vay thôi."
"Chứ có phải tôi bảo ông ta cho không đâu. Tôi sẽ trả lại mà."
"Ồ, cậu sẽ trả lại sao?" Mutton nhìn anh hoài nghi.
"Chắc chắn rồi! Khoản tiền này là để đầu tư cho việc đó đấy. Cứ gọi là đầu tư vào bản thân đi."
"Tiện cho cậu quá nhỉ..."
"Thôi, dù sao thì. Tụi anh đi đây."
Vincent đứng dậy, một lần nữa khoác tay Catherine. Cô vẫy bàn tay còn lại, mỉm cười hồn nhiên.
"Tạm biệt mọi người nhé!"
Cổng lên tàu ở cảng không gian đông đúc với một cặp vợ chồng già ăn mặc bảnh bao, một người đàn ông trung niên trông như giám đốc một công ty nhỏ cùng người đi cùng, một thanh niên có vẻ đã kiếm được bộn tiền trong ngành công nghiệp mạng, cùng nhiều người khác. Vincent và Catherine nổi bật về tuổi tác và trang phục, nhưng thực ra thì ai ở đây cũng vậy cả.
Một bên của tòa nhà hoàn toàn bằng kính. Một con tàu vũ trụ đang neo đậu ở bến phía trước, đang trong quá trình chuẩn bị. Nó khá đồ sộ, nhưng nhỏ hơn con tàu Mutton trong cơn ác mộng. Phía bên kia của bến tàu là không gian.
Vincent choàng tay qua vai Catherine, nhìn ra ngoài. Vô số vì sao lấp lánh, nhưng anh không thể cảm nhận được chiều sâu của chúng. Chúng trông như vài điểm sáng được vẽ trên một màn hình đen kịt. Cô nghiêng đầu, tựa vào vai Vincent.
"Này. Em vẫn không thể tin được."
"Tin gì cơ?"
"Anh có thật sự chắc chắn về chuyện này không?" Catherine hỏi vặn, nhưng anh có thể thấy một thoáng lo âu trong mắt cô. "Em không phải con người, anh biết không? Anh không sợ sao?"
"Có một chút. Nhưng chúng ta sẽ vượt qua thôi."
Vincent đã vượt qua những thử thách không tưởng để được đoàn tụ với Catherine. Dù cô có cố giết anh hay anh bị một con quỷ tấn công, thì bằng cách này hay cách khác anh cũng sẽ xoay sở được.
"Anh đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."
"Chuẩn bị?" Cô chớp hàng mi dài, ngước nhìn anh.
Vincent gật đầu. "Trước đây, anh đã lo lắng về đủ thứ chuyện như cuộc sống và tương lai, nên anh đã bỏ lỡ rất nhiều thứ. Nhưng sau khi gặp em, anh cảm thấy mình có thể vượt qua được."
"Anh đang nói gì vậy?"
Cô có vẻ không yên tâm. Có lẽ là vì Vincent đang cư xử khác thường. Nghĩ lại thì, cô luôn là người chủ động trong các cuộc trò chuyện của họ.
"Anh không nói là mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió hay gì cả. Xét cho cùng, thế giới này được xây dựng trên sự kiên trì và hy sinh bản thân. Mọi người đều kìm nén bản thân và đi theo đám đông. Anh cũng từng như vậy. Anh đoán là vì anh sợ hãi. Vì anh sợ những điều mà anh đã nói lúc nãy."
Vincent nói tiếp. "Nhưng anh nhận ra rằng anh không muốn sống như thế nữa. Sống tự do không hề dễ dàng. Mọi thứ đều do mình chịu trách nhiệm, và không có gì đảm bảo cả. Có quá nhiều thứ phải lo lắng. Điều đó cuối cùng đã khiến anh làm những chuyện khốn nạn, như gặp phải những cơn ác mộng đó. Nhưng anh vẫn không muốn quay lại sống như một con cừu."
Miệng Catherine há hốc một cách trống rỗng, ngước nhìn Vincent như một đứa trẻ vừa được cho xem một trò ảo thuật. Sớm nhận ra sự im lặng, cô vội vàng đáp, "V-vâng. Em muốn sống tự do cùng anh."
Một thông báo vang lên qua loa, bảng thông báo điện tử phía trên cổng lên tàu thay đổi. Đã đến giờ lên tàu. Các hành khách xung quanh đứng dậy, bắt đầu thu dọn hành lý xách tay. Catherine liếc nhìn hàng người, ngập ngừng nói.
"Nhưng sống với em có nghĩa là..."
"Anh biết. Anh không ngại việc không còn là con người nữa đâu."
Đôi mắt Catherine mở to. Có lẽ cô đã không lường trước được câu trả lời của anh lại đi xa đến vậy.
"Anh đã nói rồi, đúng không? Anh đã chuẩn bị sẵn sàng."
Dòng hành khách bị nuốt chửng bởi cổng lên tàu. Vincent rời khỏi Catherine một lúc, rồi nắm lấy đôi tay cô và bao bọc chúng trong tay mình.
"Có thể em sẽ thấy sợ, nhưng hãy cho anh hỏi lại lần nữa. Anh muốn em. Hãy ở bên anh nhé, Catherine."
"Ư-ừm..."
Ánh mắt cô lang thang vô định, nhưng rồi cũng dừng lại, và cô khẽ gật đầu.
"...Vâng."
Vành tai và gáy cô ửng đỏ, khoé môi bất giác cong lên thành một nụ cười. Khi cô đang cúi mắt, Vincent nâng cằm cô lên và nhẹ nhàng áp môi mình lên đôi môi còn đang ngỡ ngàng của cô.
......HẾT......