Bốn giờ sáng.
Một chiếc xe thể thao màu đen bóng loáng đang lao vun vút trên đường cao tốc I-4 hướng về Orlando. Trời vẫn còn tối đen như mực, nhưng tôi có thể thấy rõ những ánh đèn nhấp nháy của các tòa nhà cao tầng ở trung tâm thành phố phía trước.
Chiếc xe thuộc về một trong những người bạn của tôi, người đã quá tử tế cho tôi đi nhờ xe đến Orlando. Thằng cha đó giàu sụ. Hắn ta thuộc dạng tiền bạc không phải là vấn đề và sở hữu một bộ sưu tập xe hơi mà ngay cả Jay Leno cũng phải ghen tị. Tôi đã quen hắn ta khi còn học đại học và chúng tôi vẫn giữ liên lạc kể từ đó.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng xua đi cơn buồn ngủ. Tôi đã thức gần 24 tiếng rồi và tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Nhưng tôi biết mình phải cố gắng tỉnh táo. Tôi có một cuộc hẹn quan trọng vào sáng nay và tôi không thể đến muộn.
Tôi đến Orlando để gặp một người phụ nữ.
Tôi đã quen cô ấy được vài tháng rồi và chúng tôi đã nói chuyện qua điện thoại và nhắn tin qua lại hàng ngày. Chúng tôi đã kết nối với nhau ngay lập tức và tôi cảm thấy như mình đã quen cô ấy cả đời. Cô ấy thông minh, hài hước và xinh đẹp. Và cô ấy hiểu tôi hơn bất kỳ ai tôi từng gặp.
Nhưng có một vấn đề. Cô ấy là một gái gọi.
Tôi biết, tôi biết. Nghe có vẻ điên rồ. Nhưng hãy nghe tôi nói đã. Tôi không tìm kiếm một mối quan hệ. Tôi không tìm kiếm tình yêu. Tôi chỉ tìm kiếm một người để dành thời gian cùng, một người có thể khiến tôi cười và một người có thể giúp tôi quên đi những vấn đề của mình.
Và cô ấy là người đó.
Ban đầu tôi đã do dự khi gặp cô ấy. Ý tôi là, ai lại hẹn hò với gái gọi chứ? Nhưng tôi càng nghĩ về nó, tôi càng nhận ra rằng tôi không có gì để mất. Tôi độc thân, tôi chán và tôi đang tìm kiếm một cuộc phiêu lưu.
Vậy nên tôi đã quyết định liều một phen. Tôi đã đặt vé máy bay đến Orlando và đặt một phòng khách sạn. Và tôi đã liên lạc với cô ấy và bảo cô ấy rằng tôi đang đến thăm. Cô ấy rất phấn khích.
Anh đến thật sao? cô ấy nhắn tin lại.
Ừ, em yêu, tôi nhắn. Anh đến thật.
Má ơi, em mừng quá đi! cô ấy trả lời. Em nóng lòng muốn gặp anh.
Anh cũng vậy, tôi nhắn.
Tôi cười khúc khích khi đọc tin nhắn của cô ấy. Tôi không thể tin rằng tôi thực sự sắp làm chuyện này. Tôi sắp gặp một gái gọi.
Đột nhiên, điện thoại của tôi rung lên. Đó là một tin nhắn từ một số lạ.
Tao biết mày đang làm gì, tin nhắn viết. Đừng làm thế.
Tôi cau mày. Cái quái gì vậy? Ai nhắn tin cho tôi vậy?
Ai đây? tôi nhắn lại.
Không có phản hồi.
Tôi nhún vai và bỏ qua tin nhắn. Chắc ai đó đang chơi xỏ tôi thôi.
Nhưng trong lòng, tôi không khỏi lo lắng.
Chúng tôi đến Orlando lúc 5 giờ sáng. Bạn tôi thả tôi xuống khách sạn và tôi cám ơn hắn ta vì đã cho đi nhờ xe. Hắn ta chúc tôi may mắn và tôi lên đường nhận phòng.
Khách sạn trông khá sang trọng. Nó có một tiền sảnh lớn với sàn đá cẩm thạch và đèn chùm lộng lẫy. Nhân viên lễ tân rất niềm nở và cô ấy đã nhanh chóng làm thủ tục nhận phòng cho tôi.
Tôi lên phòng và quăng mình lên giường. Tôi mệt mỏi vãi cả đái. Nhưng tôi không thể ngủ được. Tôi quá phấn khích và lo lắng.
Tôi tắm nhanh và thay quần áo. Tôi muốn trông thật bảnh bao khi gặp cô ấy. Tôi mặc chiếc quần jean đẹp nhất và chiếc áo sơ mi cài khuy yêu thích. Tôi cũng xịt một chút nước hoa.
Khi đã sẵn sàng, tôi nhìn vào gương. Tôi trông khá ổn, nếu tôi tự nhận xét. Tôi có một nụ cười toe toét trên môi.
Tôi lấy điện thoại ra và nhắn tin cho cô ấy.
Em dậy chưa? tôi nhắn.
Rồi nè, cô ấy trả lời. Em đang chuẩn bị đây.
Anh nóng lòng muốn gặp em, tôi
"C-cái quái gì thế này...?" anh lẩm bẩm, nhìn quanh.
Khu vực này rộng lớn đến mức khiến anh cảm thấy chóng mặt. Nó được chiếu sáng bởi một thứ ánh sáng trắng nhợt nhạt trông như ánh trăng, nhưng dù có ngước lên anh cũng chẳng thấy mặt trăng đâu cả. Cảm giác như đang nhìn lên một thế giới hình trụ dường như trải dài vô tận. Đúng vậy, một thế giới hình trụ. Không gian được bao quanh bởi một bức tường bùn phủ đầy gốc cây. Khoảng cách từ tường bên này sang tường bên kia xa đến mức dường như có thể chứa gọn cả một thành phố bên trong.
Những tầng khối hộp nhô ra từ trung tâm của hình trụ. Một cạnh của khối hộp có vẻ ngắn hơn Orlando một chút. Dù vậy, chúng vẫn đủ lớn. Các khối hộp được xếp chồng lên nhau, mười khối chiều rộng, mười khối chiều cao, một cách lộn xộn, nhưng về cơ bản là chất lên như những bậc thang. Nhìn chung, chúng cao tương đương một tòa nhà chọc trời. Bản thân Orlando dường như đang đứng ở khoảng giữa của dãy khối hộp.
"Chuyện gì đang xảy ra thế...?"
Thận trọng chống cả tay và chân, anh nhìn xuống mép vực. Cầu thang khối hộp cứ thế kéo dài xuống mãi. Khu vực bên dưới bị bóng tối bao trùm, và anh chẳng thấy gì cả. Các khối hộp không có gì chống đỡ, cũng không được treo từ trên xuống - không thể nào treo một thứ khổng lồ thế này được - và cũng chẳng dính vào tường theo bất cứ cách nào, dường như chúng đang lơ lửng giữa trung tâm của khu vực rộng lớn. Một cơn gió từ dưới thổi lên khiến anh rùng mình trong chiếc áo khoác, lùi lại khỏi mép khối đá. Nếu rơi xuống, chắc chắn anh sẽ chết, hoặc có lẽ anh sẽ rơi mãi mãi. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến anh rùng mình.
"Vô lý quá..."
"Này, cậu kia!" giọng một người đàn ông vang lên từ trên cao. Anh ngước nhìn. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chủ nhân của giọng nói, anh há hốc mồm. Một con cừu đang chống tay và chân trên một khối hộp phía trên, nhìn xuống từ mép.
"Trèo lên đây, nhanh lên!"
"Đó là... một con cừu biết nói...?"
Đó cũng không phải là một con cừu bình thường. Anh không nhớ lần cuối mình nhìn thấy một con cừu ở cự ly gần là khi nào, nhưng rõ ràng nó khác với sinh vật mà Orlando biết. Đầu tiên là nó rất to, có thể gấp đôi kích thước trung bình. Ngoài ra, tư thế và hành vi của nó có vẻ giống người một cách kỳ lạ. Có lẽ đó là một người mặc trang phục cừu, dù mặt và lông của nó trông thật đến lạ...
"Không có thời gian để lảng vảng đâu! Có người khác nói với tôi rằng ngọn núi khối hộp này sụp đổ từ bên dưới! Tôi không biết chuyện quái gì đang xảy ra, nhưng tôi không muốn rơi xuống chết đâu! Tôi đi đây!" con cừu nói thêm với giọng lớn hơn.
Anh đang mơ ư? Để kiểm tra, Orlando nhìn xuống tay mình và giật mình khi thấy anh chỉ mặc mỗi chiếc áo khoác. Phần thân dưới của anh chỉ có độc chiếc quần sịp. Anh gần như trần truồng.
"Ông là đồ biến thái à!?"
Có lẽ anh đã say xỉn và quậy phá, rồi gặp một gã kỳ lạ thích đi lang thang trong bộ đồ hóa trang.
"Mà chúng ta đang ở cái đéo đâu thế này!?"
Anh không thể nhớ ra được. Có lẽ gã trong bộ đồ đã mang anh đến đây. Tuy nhiên, trông gã đó cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra hơn Orlando là bao.
"Khi ông nói 'trèo lên'... Đây không phải là bẫy hay gì đó tương tự, phải không?"
Chỉ mới một lúc trước, Orlando còn bất tỉnh. Chắc chắn không cần phải bắt anh vào bẫy ở giai đoạn này. Con cừu ở trên, tỏ vẻ hài lòng vì đã thu hút được sự chú ý của Orlando, đứng dậy và bắt đầu khéo léo trèo lên các khối đá. Nhảy lên mép khối phía trên, nó kéo người lên. Nó dùng một chân để bám vào gờ trên, duỗi thẳng người ra.
Orlando hít một hơi thật sâu, rồi thở dài. "Vậy ra là một giấc mơ. Một giấc mơ khá thật, nhưng... Dù sao thì, cả chuyện này quá siêu thực."
Anh đối mặt với các khối đá trước mặt. Ngay cả khi đó là một giấc mơ, anh cũng không muốn rơi xuống chết. Nếu con cừu nói rằng trèo lên thì tốt hơn, thì ít nhất là bây giờ, anh sẽ làm theo lời nó. Bề mặt của mỗi khối đá trông khác nhau. Một số được chạm khắc phù điêu các thiên thần và cột trụ, dù anh cũng thoáng thấy một vài khối được khắc những thiết kế trừu tượng và các ký tự khó hiểu. Chúng trông như được làm bằng đá, nhưng anh không thể thực sự biết điều đó có đúng hay không.
Tiến về phía trước, anh nắm lấy đỉnh của khối hộp. Đặt chân trái lên một chỗ lồi trên bức phù điêu, anh vung chân phải qua theo cách anh đã thấy con cừu làm trước đó, bám vào góc của bề mặt phía trên. Dùng sức mạnh của tay và chân, anh trèo lên.
"Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên..."
Các khối đá rất ổn định, chưa có dấu hiệu lung lay. Anh đi được vài bước, rồi lại ngước lên. Con cừu đã lên được một đoạn khá xa. Giống như Orlando, chuyển động của nó khá vụng về, nhưng có vẻ nó đã quen với việc này. Rồi anh nhận ra họ, những con cừu khác ở trên cao. Tất cả chúng đều đang rụt rè trèo lên các khối đá.
"Này, có bao nhiêu người trong số các ông vậy? Đây là một giáo phái kỳ quặc nào đó hay sao?" Rồi, anh nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ. "Ông đùa tôi đấy à?"
Một trong những con cừu vươn tay ra và bắt đầu kéo mạnh một trong những khối đá. Anh nghĩ, không đời nào những thứ khổng lồ đó lại di chuyển được, nhưng, dù chậm rãi, khối hộp bắt đầu trượt đi.
"Chắc là chúng không nặng như vẻ ngoài..."
Anh nhìn xuống khối đá dưới chân mình. Đột nhiên, nó không còn có vẻ là một ý tưởng hay nữa, nhưng anh phải trèo lên.
"Đây là một giấc mơ. Chắc chắn rồi. Phải là vậy."
Việc xếp chồng các khối đá cảm giác như trò xếp gỗ ngẫu nhiên của trẻ con. Anh di chuyển từ khối này sang khối khác, trèo lên trên. Chẳng mấy chốc anh đã thở hổn hển.
"Chết tiệt. Nếu biết chuyện này sẽ xảy ra, mình đã tập thể dục nhiều hơn rồi..."
Việc tiêu tốn quá nhiều thể lực dù đang ở trong một giấc mơ có vẻ hoàn toàn phi lý. Tuy nhiên, khi đã tìm ra được mẹo, anh bắt đầu leo lên nhanh hơn. Con cừu đã cho Orlando lời khuyên lúc trước dường như còn yếu hơn cả anh, và anh nhanh chóng thấy nó hiện ra từ trong bóng tối.
"Bắt được nhé," Orlando vừa nói vừa đùa. "Cậu ổn chứ?" Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những vết nứt chạy dọc khối hộp mà con cừu đang đứng, ngay trước mắt anh. Con cừu hét lên, bản thân Orlando cũng hét lên theo phản xạ, "Này!" Trong nháy mắt, những vết nứt đã lan ra khắp các mặt của khối hộp. Các khe nứt sâu hơn, lan rộng ra, và chẳng mấy chốc toàn bộ khối hộp đã sụp đổ. Con cừu lập tức nhảy vọt lên, bằng cách nào đó đã xoay xở bám được vào một khối hộp ở tầng trên. Nó nhìn xuống đám bụi mù mịt rồi vội vàng nhìn lên lại, cuống cuồng kéo người lên.
Những mảnh vỡ từ khối hộp rơi xuống như mưa, chất đống dưới chân Orlando. Các mảnh vỡ trông khá nhỏ. Có lẽ nó đã sắp sụp từ trước rồi. Anh đợi cho bụi lắng xuống, rồi nhìn quanh và thấy những mảnh vỡ to bằng cánh tay người vương vãi đều xung quanh. Tuy nhiên, so với kích thước của khối hộp thì số mảnh vỡ lại quá ít, có lẽ bên trong nó rỗng tuếch.
"...Thôi thì, đây là mơ mà." Có vài điều kỳ quặc ở chỗ này chỗ kia cũng chẳng phải chuyện không thể nghĩ tới.
Orlando, trong lúc cố gắng tự mình đi tiếp, đã rơi vào thế bí. Vì vụ sụp đổ, không còn khối hộp nào để anh dùng làm bậc thang nữa. Thay vào đó, những khối hộp khác được xếp chồng lên nhau trước mặt anh, từng cặp song song, tạo thành một bức tường. Gộp lại, chúng cao hơn ba mét, và không đời nào anh có thể nhảy lên rồi tự kéo mình qua đỉnh được. Anh nhìn sang hai bên. Có vẻ không có thứ gì có thể dùng làm cầu thang.
"Này, giúp tôi một tay với!" anh hét lên, và con cừu phía trước dừng lại.
"Cậu ổn thôi. Kéo là chúng nó di chuyển đấy!"
"Cái gì!?"
"Tôi được bảo thế. Kệ mẹ bên trên có bao nhiêu khối đi nữa. Cậu có thể đẩy và kéo mấy khối hộp ở đây!" Bỏ lại anh với câu đó, con cừu đi tiếp.
"Chết tiệt. Đúng là một cơn ác mộng."
Anh đối mặt với bức tường. Chọn một vị trí tốt, anh vươn cả hai tay ra và nắm lấy khối hộp ở dưới cùng mỗi bên. Lặp lại những gì đã thấy, anh dùng sức kéo khối hộp về phía trước.
"Hả?"
Thứ đó rất lớn, và bình thường sẽ khá nặng, ấy vậy mà khi anh dùng sức, nó bắt đầu di chuyển một cách dễ dàng. Vì lý do nào đó, khối hộp bên trên không hề nhúc nhích. Khối lập phương bên dưới dần dần có đà, cho đến khi dừng lại lúc các cạnh của nó thẳng hàng. Nó nằm chồng khít lên khối hộp mà Orlando đang đứng, khiến anh không còn chỗ đặt chân.
"Ôi đụ má!"
Anh vội vã vươn tay lên, nhưng không may là không với tới đỉnh của khối hộp. Anh bắt đầu rơi xuống. Hình ảnh bản thân bị hút vào vực sâu của bóng tối lướt qua đầu anh. Bất an, anh muốn hét lên. Không có gì để bám víu, anh quờ tay trên mặt của khối hộp. Anh thực sự đang rơi, nhưng với anh, dường như phần gờ nổi dưới tay mình đang di chuyển đều đặn lên trên. Khối hộp anh vừa di chuyển đã mắc vào mép của khối hộp bên dưới.
"Bám vào đó...!"
Đầu ngón tay của cả hai bàn tay anh cong lại thành hình móc câu. Ngay lập tức anh cảm thấy một lực chấn động chạy dọc cơ thể, nhưng anh tuyệt vọng chịu đựng, treo mình trên gờ, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể chỉ bằng những ngón tay. Đầu gối anh va vào phần gờ nổi trên mặt khối hộp. Đau đến mức anh phải kêu lên. Rồi, nhận ra rằng mình có thể la hét bao nhiêu tùy thích, anh gào lên.
"Á! Á á á!"
Nghiến răng, anh trượt tay sang trái. Bề mặt của khối lập phương rất thô ráp, để lại những vết xước trắng trên da đầu ngón tay anh. Tiếp theo, anh vung chân trái qua, trèo lên khối hộp bên trái mình. Đặt tay lên đầu gối, anh lấy lại hơi. Toàn thân anh đau nhức.
"Hừ... Một khi đã ngồi xuống một lúc là không muốn đứng dậy nữa..."
Anh dừng lại một lát, rồi lấy hết can đảm và hít một hơi. Anh ngước lên, di chuyển sang phải, và đặt các ngón tay lên mép trên của khối hộp mà anh đã kéo ra lúc nãy. Lại vung chân lên, anh trèo lên một cách vụng về, lóng ngóng. Bằng cách nào đó anh đã kéo được phần thân trên của mình lên. Tiếp theo, anh đổ rạp người xuống mặt trên của khối hộp, gần như ngã quỵ lên đó.
"Sao lại phải mệt vãi lồn thế này?"
Anh nhận ra rằng không còn con cừu nào ở gần đó nữa. Trong khi Orlando đang vật lộn một cách tuyệt vọng, chúng dường như đã đều đặn đi trước. Dùng những mặt thô ráp của khối hộp để chống, anh đứng dậy. Bỗng cảm nhận được một sự hiện diện, anh nhoài người qua mép khối lập phương và nhìn xuống. Anh có thể thấy khối hộp mình vừa trèo lên. Những gì còn lại của khối hộp bị sụp đổ nằm bên cạnh nó. Xa hơn bên dưới là một chồng gồm vài khối lập phương mà Orlando đã dùng làm bậc thang. Ở phía bên kia của chúng, từ vực thẳm sâu hoắm, trồi lên đầu của một con cá ngừ khổng lồ.
"Cái... cái quéeeeeo!?"
Con cá ngừ khổng lồ tiến lại gần với một tốc độ không tưởng. Cứ như thể nó đã ngoi lên mặt nước ngay lập tức. Lướt qua bên cạnh các khối lập phương, nó vươn lên ngang tầm với Orlando. Thân của con cá ngừ có đường kính khoảng ba khối lập phương, tức là hơn bốn mét. Toàn bộ cơ thể nó dễ dàng dài hơn mười mét.
Con cá ngừ khổng lồ đột ngột đổi hướng, dường như tạo khoảng cách với các khối lập phương trong giây lát, cách đó khoảng mười mét. Lớp vảy bạc của nó lấp lánh, phản chiếu ánh trăng. Cái đầu khổng lồ của nó quay về phía Orlando. Nó lao vào anh, đuôi vẫy từ bên này sang bên kia.
"Mày đùa tao chắc!?"
Đột nhiên, bằng cách nào đó, Orlando hiểu ra. Ra là vậy, hử? Đây chính là cái thứ gọi là "cơn ác mộng bị nguyền rủa". Tại sao anh không nhận ra ngay từ đầu? Ký ức của đêm hôm trước ùa về.
Orlando đã đi xem một trận đấu vật nữ một mình. Nơi đó nóng đến ngột ngạt. Trận đấu không có danh hiệu nào được tranh giành, nhưng một trong những đối thủ là ngôi sao của công ty. Trận đấu được coi là màn hạ màn chiến thắng cho ngày hôm đó.
"Cố lên!" anh gọi, rướn người về phía trước. Những người xung quanh anh cũng ngồi thẳng dậy, hò hét và cổ vũ.
Hôm đó, hắn đã đặt cho mình một chỗ ngồi khá ngon, hàng thứ hai từ trên xuống. Vé khá đắt, nhưng khi nghĩ đến trận đấu sẽ hấp dẫn đến mức nào thì hắn chẳng bận tâm. Orlando đã mê đấu vật nữ từ lâu rồi. Hắn cũng đã đặt cược nhiều hơn bình thường cho trận này. Hắn muốn tận mắt chứng kiến diễn biến trận đấu từ hàng ghế đẹp nhất.
"Tiếng cổ vũ cho Feather vang dội khắp nhà thi đấu!" bình luận viên hào hứng nói. "Ồ, nhìn xem! Sirius, Chó Điên của Dải Ngân Hà, cũng đang hừng hực khí thế!"
Orlando là fan của Sirius. Như thường lệ, cô mặc một bộ trang phục theo phong cách ác quỷ. Mọi thứ về cô, thân hình cao lớn, những đòn thế hoa mỹ và quá khứ bi thảm, đều thu hút hắn. Mặt khác, Feather, Feather Adonis, lại mặc một bộ trang phục trông rất giống thiên thần.
"Đừng để bị lừa bởi cái vẻ ngây thơ đó! Lên đi, Sirius!" hắn vung tay cổ vũ. Trong lúc đó, có người ngồi xuống bên cạnh hắn. Chỗ ngồi đó vẫn trống cho đến tận lúc này. Chắc là họ có việc bận nên đến muộn.
Chỉ xem trận cuối thì có vẻ hơi lãng phí, nhưng ít nhất họ cũng được xem, hắn nghĩ, thì bị ai đó chọc vào vai.
"Vậy, luật chơi là gì vậy anh?"
Đó là một giọng nữ thong thả, quyến rũ. Hắn có thể cảm nhận được hơi thở của cô phả vào gáy mình, khiến Orlando rùng mình dù cho không khí trong phòng đang nóng hực.
"Ý em là sao, luật chơi?"
Orlando vẫn dán mắt vào trận đấu, nhưng liếc nhanh sang người vừa hỏi. Hắn ngay lập tức quên bẵng trận đấu. Cô đẹp đến nỗi khiến hắn nổi da gà. Làn da cô hơi ngăm, đường nét sắc sảo. Mái tóc đen dày buông xõa đến ngực. Trông cô có vẻ là người Latin. Dù trông chỉ mới ngoài hai mươi, cô lại toát ra một phong thái đĩnh đạc khiến cô có vẻ trưởng thành hơn tuổi. Hắn không thể nghĩ ra người phụ nữ nào khác phù hợp với từ "lộng lẫy" hơn cô.
"Làm sao để thắng?"
"Thì..." Hắn không thể rời mắt khỏi cô, nhưng bằng cách nào đó vẫn cố nặn ra vài từ. "Đến cả cái đó em cũng không biết à?"
"Vâng, em không biết."
"Vậy sao em lại đến đây?"
"Một người bạn mời em. Họ đột nhiên gọi báo là không đến được, nhưng em có vé rồi và cũng thấy hứng thú, nên em tự mình đến."
Nhìn lên ghế bên cạnh cô, hắn thấy nó quả thực trống không. Vé đó giá bao nhiêu nhỉ? Phí quá... hắn nghĩ, nhưng cô dường như chẳng hề bận tâm. Cô mặc quần áo trông đắt tiền, và món trang sức quanh cổ tuy đơn giản nhưng rõ ràng là tốn rất nhiều tiền.
"Một người bạn, hử..."
Không đời nào là phụ nữ được. Chắc chắn là một gã đàn ông có hứng thú với đấu vật nữ và nhiều tiền. Chắc chắn rồi. Cô hẳn là bạn gái của gã đó, hoặc đại loại vậy.
"Vâng. Vậy...?"
"Hả? Ồ..."
Cô ấy hỏi về luật lệ, hắn nghĩ. Orlando hất cằm về phía võ đài.
"Đơn giản thôi. Nhìn đi."
Sirius ném Feather vào dây đài. Khi bật lại, cô cố tung một đòn lariat, nhưng bị đá cả hai chân vào ngực, ngã sõng soài ra sàn một cách ngoạn mục. Feather cúi xuống. Nắm lấy tóc Sirius, cô kéo cô ấy đứng dậy.
"Thì, về cơ bản là muốn làm gì cũng được. Gây ra cho đối thủ càng nhiều đau đớn càng tốt, rồi đè cả hai vai của họ xuống sàn để đếm đến ba. Thắng là như vậy đó."
"Chỉ thế thôi ạ?"
"Ừ. Về cơ bản là vậy."
Để mặc Sirius loạng choạng ở đó, Feather chạy về phía dây đài. Cô bật ngược trở lại nhờ lực đàn hồi, dùng tay kẹp lấy cổ Sirius đang đứng và vật cả hai xuống sàn một tiếng thud.
"Ui, trông đau quá," người phụ nữ lo lắng nói, một mắt nhắm hờ.
Trên võ đài, Feather nhanh chóng đứng dậy, chạy về hướng ngược lại lúc trước. Sirius từ từ đứng lên, dù lẽ ra cô nên nằm yên thì hơn. Feather lại bật người khỏi dây đài, tóm lấy Sirius từ phía trước. Vòng tay qua cổ, cô duỗi chân ra, quật ngã và đập gáy đối thủ xuống sàn. Sirius hét lên một tiếng như thú vật.
"Chết tiệt. Con nhỏ đó đang làm gì vậy?" hắn lẩm bẩm. Người phụ nữ bên cạnh khúc khích cười. Vì lý do nào đó, dù tiếng cổ vũ rất ồn ào, hắn lại chỉ nghe thấy giọng cô.
"Anh thích đấu vật à?"
"Ờ... ừ, chắc vậy. Thích đủ để đến đây xem."
"Anh thích cô mặc đồ đen kia à?"
"Anh là fan của cô ấy lâu rồi."
"Cô kia dễ thương hơn mà."
Không dễ thương bằng em đâu, Orlando thầm nghĩ. "Đâu phải chỉ cần dễ thương là được."
"Ý anh là sao?"
"Sức hấp dẫn của một đô vật là... chủ yếu là sức mạnh của họ. Họ mạnh đến đâu. Họ có thể cống hiến một màn trình diễn như thế nào. Sự nghiệp của họ ra sao cũng quan trọng. Điểm mấu chốt là câu chuyện của họ. Anh chọn dựa trên tất cả những điều đó."
"Ồ, vậy à?" Hắn không thể biết được qua câu trả lời của cô rằng cô có thực sự hứng thú hay không.
Feather đè lên người Sirius đã gục ngã. Trông có vẻ là một cú pin fall, nhưng Sirius đã giơ một tay lên trước khi đếm đến ba. Sau đó, những màn tấn công và phòng thủ dữ dội tiếp tục. Cả hai đều nhận một loạt đòn thúc cùi chỏ vào mặt, tát nhau, vật nhau xuống sàn.
"Điều gì khiến em hứng thú với cái này?"
"Em cũng không hứng thú lắm, cho đến khi bạn em mời. Nhưng em mừng vì đã đến. Nếu không thì em đã không gặp được một người tốt như anh."
"Ô-ồ..." Orlando nuốt nước bọt. Hắn nghĩ mình đã quá nhập tâm và nói hơi nhiều, nhưng trông cô có vẻ thực sự thích thú.
Sirius trèo lên cột góc đài, nhưng khi quay lại thì bị một cú dropkick hất văng ra khỏi võ đài.
"Cẩn thận đó. Mấy ghế này khá gần võ đài, nên chúng ta có thể bị vạ lây. Lần này cô ấy ngã về phía bên kia. Nếu có ai ngã về phía này thì né ra nhé."
Sirius lách qua hàng ghế và đứng dậy, vội vã quay lại võ đài. Đặt một tay lên sợi dây dưới cùng, cô quan sát bên trong võ đài. Feather đang đứng đó, tiến lại gần dây đài. Sirius nhanh chóng trèo lên, nhảy lên sợi dây dưới cùng và bật người. Tiếp theo, cô lao tới bằng cả hai chân, một cú đá mạnh trúng vào mặt Feather đang đến gần.
Feather lộn một vòng trên không rồi ngã sõng soài xuống sàn, tay chân dang rộng, ngay giữa võ đài. Sirius giơ cao hai tay, vỗ mạnh, khuấy động cả khán đài. Dĩ nhiên, Orlando cũng hưởng ứng, cũng như những người xung quanh. Người phụ nữ bên cạnh cũng vỗ tay, vẻ thích thú, nhìn Orlando đầy tinh nghịch. Orlando mỉm cười đáp lại. Tiếng vỗ tay ngày một lớn hơn, dồn dập hơn. Lần này, Sirius trèo lên cột góc đài. Quay mặt ra ngoài, cô phóng tầm mắt khắp khán đài rồi nhảy vọt lên cao.
Orlando dõi theo đường bay của cô, mắt nheo lại vì ánh đèn chói lóa. Sirius lộn người trên không, uốn mình thành hình chữ U. Cô bay trên không trung một khoảng thời gian dài đến khó tin. Rồi cô lao thẳng lồng ngực xuống người Feather. Tấm nệm sàn đấu hứng trọn cú va chạm, oằn xuống kêu một tiếng *két* lớn. Sirius đè đếm, nhưng chỉ nửa giây sau đã bị lật lại. Người hâm mộ buông tiếng rên rỉ thất vọng, Orlando cũng vậy. Người phụ nữ bên cạnh anh xích lại gần hơn. Chỉ riêng hành động đó cũng đủ khiến anh căng thẳng, sự tập trung vào trận đấu của anh chập chờn.
"Tiếc thật nhỉ?"
"Ừ. Nhưng..."
Anh có cảm giác như mình sẽ lạc lối trong đôi mắt cô, nhưng đã vận dụng hết khả năng tự chủ để nhìn lại võ đài.
"Vẫn là cái kịch bản tệ hại cũ rích."
"Vậy sao?"
"Anh có linh cảm xấu về chuyện này."
Sau đó, dự đoán của Orlando đã thành hiện thực khi Feather giành chiến thắng trận đấu. Một mớ âm thanh hỗn độn giữa tiếng reo hò và rên rỉ vang lên quanh anh. Orlando đã mất một khoản tiền khổng lồ chỉ trong khoảng mười phút. Dù vậy, anh cũng không quá thất vọng. Thẳng thắn mà nói, anh chẳng hề nghĩ đến việc mình đã mất bao nhiêu tiền.
Được rồi. Trước tiên mình phải mời cô ấy đi đâu đó... anh nghĩ, nhưng cô đã lên tiếng trước.
"Hôm nay chỉ có vậy thôi sao?"
"Ừ. Vừa rồi là trận cuối cùng rồi."
"Em là kiểu người thích trò chuyện với ai đó về những gì mình nghĩ sau khi đến những nơi như thế này." Cô đứng dậy, một tay cầm áo khoác, tay kia nhẹ nhàng chạm vào vai Orlando một cách hoàn toàn tự nhiên. "Nếu anh không phiền, chúng ta nói chuyện một chút được không? Chỉ một lát thôi."
Nếu có gã đàn ông nào trên đời này lại từ chối ngay lúc đó, anh thật muốn gặp mặt hắn.
Họ rời khỏi nhà thi đấu. Mấy quán bar gần đây đều đông khách, mà đi tàu điện ngầm thì không được; có lẽ mình nên gọi taxi, anh nghĩ, rồi nghe một giọng nói gọi "Đợi đã!" từ phía sau. Người phụ nữ vừa cúp điện thoại thì một chiếc xe hơi màu đen đắt tiền đã lướt tới, dừng lại bên lề đường.
"Đây... Đây là... xe của em...?"
"Cũng có thể nói là vậy. Lên đi anh."
Một tài xế mà anh không đoán được tuổi bước ra từ ghế lái. Ông ta mở cửa sau rồi đứng bên cạnh.
"Em có chắc không đấy?"
"Chắc chuyện gì cơ?"
"Ý anh là sao?"
Không có cô gái bình thường nào lại đi một chiếc xe có tài xế riêng cả. Như anh đã nghĩ lúc trước, cô hẳn là con gái hoặc bạn gái của một gã nhà giàu nào đó. Rất có khả năng gã tài xế sẽ mách với cha mẹ hoặc bạn trai cô về Orlando.
"Anh nói ông ấy à? Đừng bận tâm. Ông ấy về phe em."
"Phe em...? Em làm anh hơi sợ đấy."
"Có chuyện gì sao?" Cô đặt một tay lên nóc xe, mỉm cười đầy mê hoặc. "Vậy thì sao? Anh có lên xe hay không?"
Orlando chỉ do dự vài giây. Anh ấn chặt chiếc mũ trên đầu. "Ừ, dĩ nhiên rồi." Có lẽ việc thua cược đã khiến anh cảm thấy liều lĩnh.
Sau đó, họ uống rượu ngay trong xe. Chiếc xe có một quầy bar mini với thùng đá còn lớn hơn cả tủ lạnh ở nhà anh. Ghế da mềm đến không tưởng, mông anh như lún sâu xuống đất. Tiếp theo, họ uống rượu tại quầy bar của một khách sạn sang trọng mà Orlando chưa từng một lần đặt chân vào. Anh dường như nhận ra người pha chế rượu cho mình, nhưng đã quá say để nhớ ra.
Cô ấy rất tốt. Orlando trước đây từng đầu tư vào một ngư trường biển sâu và thất bại. Cô nói với anh rằng đó không phải lỗi của anh. Cô cũng đồng tình với anh về chuyện ly hôn và việc vợ anh ngoại tình. Khi anh đã khá say, cô mời anh lên phòng uống rượu. Orlando dường như nhớ là đã đồng ý, nếu cô không phiền. Ký ức của anh từ đó trở đi rất mơ hồ.
Anh dường như nhớ rằng phòng của cô lớn hơn nhà của Orlando vài lần, và anh đã nhìn ra màn đêm từ căn phòng ngăn nắp của cô. Anh cũng có cảm giác mình đã khiêu vũ một chút, và dĩ nhiên là uống cạn những gì được mời.
"Mẹ kiếp. Vậy ra đó là lý do mình ở đây."
Orlando thở dài. Anh đã leo lên các khối đá nhanh đến mức bỏ xa con cá ngừ khổng lồ một khoảng khá xa. Nó tấn công anh vài lần, nhưng có vẻ như đã mất dấu anh lúc này. Tuy nhiên, nó vẫn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Vừa thở hổn hển, anh vừa tiếp tục leo lên các khối đá một cách máy móc. Đây là một lời nguyền. Lời nguyền của một người phụ nữ giết những kẻ ngoại tình. Orlando sẽ phải chịu đựng và chết trong giấc mơ này, không bao giờ tỉnh lại nữa. Sáng mai người ta sẽ tìm thấy xác của anh.
Tại sao lại là mình? Mình có lừa dối hay ngoại tình với ai đâu! anh nghĩ, nhưng anh cũng có một linh cảm. Gần đây, Orlando đã bắt đầu liên lạc lại với vợ cũ. Cuộc sống của cả hai đều đã ổn định, và họ có thể bình tĩnh nhìn lại quá khứ, thậm chí còn nói về việc gặp lại nhau.
"Chính cô ta đã đưa mình đến đây."
Người phụ nữ trẻ trung, mê hoặc, và xinh đẹp đến kinh ngạc đó. Ở gần cô ta rất nguy hiểm, một phần lý trí trong đầu anh biết điều đó. Vậy mà, Orlando đã quá dễ dàng khuất phục trước sự quyến rũ của cô.
"Nhưng mình chưa bao giờ nghĩ chuyện này sẽ xảy ra..."
Nhìn qua vai, anh nhìn sâu vào bóng tối. Đôi khi anh thấy những ánh đèn nhấp nháy, chớp tắt. Đó là ánh sáng phản chiếu từ con cá ngừ khổng lồ khi nó bơi lượn. Nỗi sợ hãi quay trở lại.
"Địt mẹ nó!"
Trong một khoảnh khắc, anh tự hỏi liệu có dễ dàng hơn không nếu cứ nhảy xuống ngay lúc này, bị con cá ngừ nuốt chửng trong nháy mắt, thay vì phải chịu đựng thêm nữa. Đôi chân anh dừng lại. Nhưng cuối cùng, nỗi sợ hãi con cá ngừ đã chiến thắng mong muốn thoát khỏi đau khổ của anh.
"Thảm hại thật..."
Ngước lên lần nữa, gã thấy những khối hộp cao sừng sững phía trên, trông hơi khác so với những khối gã đã thấy. Về cơ bản chúng có cùng kích cỡ, nhưng họa tiết hai bên trông rất tinh xảo. Vì lý do nào đó, một sợi xích vàng rủ xuống từ trên cao. Nó rất dài, gã không thể biết nó vươn tới tận đâu. Treo lủng lẳng ở đầu xích là một bức tượng vàng đầu cừu.
"Cái đéo gì thế?"
Trèo lên rồi nhảy xuống, gã tiến lại gần sợi xích. Khi thử trèo lên một khối hộp bên dưới, gã phát hiện một tấm thảm đỏ được trải ra phía trên.
"Mình... chắc là phải kéo sợi xích này."
Gã thử giật cái vòng. Trông nó như thể được làm bằng vàng nguyên chất. Vẻ óng ánh của nó trông có vẻ hợp với người phụ nữ đêm qua. Gã kéo thẳng nó xuống. Một đống khối hộp khổng lồ đổ sụp từ trên đầu.
"Hả!?"
Gã theo phản xạ đưa tay che đầu, cúi người về phía trước, đưa lưng lên trên. Một chuỗi tiếng va đập và những tiếng nổ lớn vang lên. Gã không thể nào trốn thoát. Sợi xích là một cái bẫy. Lẽ ra gã không nên kéo nó. Gã sắp bị đè chết đến nơi – hoặc gã đã nghĩ vậy, nhưng không phải. Những cơn chấn động đột ngột ngừng lại. Gã rụt rè ngước lên, và thấy những khối hộp trang trí chỉ nối với nhau ở các cạnh, chồng lên nhau tạo thành một cầu thang dẫn lên trời.
"Chắc là mình phải trèo lên..."
Nếu đằng nào cũng chết, gã cũng muốn xem cho tới cùng. Với ý nghĩ đó, gã trèo lên bậc đầu tiên.
Khu vực phía trước giống như một quảng trường. Trên nền đất có những hàng ghế trông rất giống ghế nhà thờ. Phía trước chúng, nơi thường đặt bàn thờ, là một gian buồng nhỏ có cửa ở hai bên. Cái này cũng trông giống như một buồng giải tội trong nhà thờ, nhưng gã không thể chắc chắn. Tất nhiên là không có trần nhà. Bản thân quảng trường rất rộng lớn, lơ lửng giữa không trung và được bao bọc bởi những bức tường hình trụ. Những bộ rễ màu trắng xanh bò lan trên tường, trông như mạch máu của một người khổng lồ.
Có khoảng mười bốn con cừu trong khu vực. Khi gã quan sát kỹ, tất cả chúng đều có những đặc điểm khác nhau. Gã có thể thấy một con có mái tóc dài giống người, một con đeo kính, và một con quấn khăn quanh bụng. Gã thậm chí còn thấy một con cừu trông trơ tráo đang đeo băng đô.
"Này. Trông cậu có vẻ sống sót rồi," một trong những con cừu nói. Nó đeo một chiếc cà vạt quanh cổ.
"Anh là người đã nói chuyện với tôi lúc trước?"
"Ừm, có thể. Bọn tôi đều cố gắng giúp đỡ bất kỳ người mới nào. Miễn là nó không trở thành gánh nặng cho bản thân, tất nhiên rồi."
Đúng vậy – con cừu đã cho Orlando lời khuyên ở dưới đã tiếp tục trèo lên, thay vì đảm bảo rằng gã vẫn ổn.
"Tôi hiểu rồi. Dù sao thì, cảm ơn. Kể cả đó không phải là anh."
"Cậu có thái độ tốt đấy."
"Nơi này là nơi nào?"
Con cừu đeo cà vạt nhún vai đáp lại câu hỏi của Orlando. "Chúng ta đang ở trong một giấc mơ. Dù vậy, tôi nghĩ cậu đã biết điều đó rồi."
"Ừ, tôi đoán vậy."
"Nhưng nếu cậu chết ở đây, cậu cũng sẽ chết ở thế giới thực."
Đó chính xác là những gì gã đã dự đoán.
"Làm thế nào để chúng ta thoát ra khỏi đây?"
Con cừu hất cằm về phía gian buồng giống buồng giải tội. "Đi lên cao hơn từ đó. Những gì ở trên đó cũng chỉ là những thứ cậu đã thấy thôi. Có một câu chuyện rằng nếu cậu tiếp tục đi, cuối cùng cậu có thể thoát ra, và nếu cậu đến được cuối cùng, cậu sẽ được ban một điều ước." Nó lắc đầu. "Thực ra tôi cũng không biết. Tôi chưa từng nói chuyện với ai đã thoát ra được, nên tôi không thể nói chắc."
"Chết tiệt. Cái thứ đó..." Gã thấy con cá ngừ khổng lồ trong đầu mình. Ý nghĩ bị nó tấn công lần nữa khiến gã rùng mình.
"Trông cậu có vẻ cũng bị quái vật tấn công," con cừu đeo cà vạt nói.
"Ừ. Thật kinh tởm vãi lồn."
"Cậu đã thấy gì?"
"Gì? Ý anh là, thấy gì là sao?"
"Có vẻ như mỗi người nhìn thấy con quái vật khác nhau. Đối với tôi... à, điều đó không quan trọng. Dù sao thì chúng cũng thay đổi ngay khi cậu tìm ra chúng."
"Nhảm cứt." Nếu có thể, gã muốn nó trông giống thứ khác. Không có gì đáng sợ hơn việc bị đôi mắt cá chết đó nhìn chằm chằm. Mỗi lần nhìn thấy nó, gã lại nhớ đến vụ đầu tư thất bại trong quá khứ, và điều đó quá sức chịu đựng.
"Dù sao thì đêm nay chúng ta cũng trèo xong rồi."
"Đêm nay? Cái này kéo dài bao lâu?"
"Nếu cậu tiếp tục trèo, cậu sẽ tỉnh dậy, trở lại thế giới thực."
"Thật sao!?"
"Bản thân tôi mới chỉ trải qua một lần thôi. Nhưng cậu không thể nhớ bất cứ điều gì về nơi này – về giấc mơ. Khi đêm xuống và cậu đi ngủ, cậu sẽ bị kéo thẳng trở lại đây."
"Vậy ý anh là nó chỉ là sự giải thoát tạm thời... nhưng lúc đó mình thậm chí còn không biết điều đó."
"Đại khái là vậy."
Thật là một cơn ác mộng. Nó hoàn toàn không tuân theo các quy tắc của thế giới thực. Hoàn toàn vô lý. Orlando nhìn quanh khu vực một lần nữa. Ở một góc có một bức tượng quỷ trông độc ác. Một quả chuông vàng nhỏ treo phía trên buồng giải tội.
"Anh có chắc là không có cách nào để nhớ những gì xảy ra ở đây trong thế giới thực không? Hoặc cách nào đó để chắc chắn rằng mình không quay lại đây nữa?"
"Không biết. Mọi người đã thử rất nhiều thứ, nhưng tôi đoán là chưa ai tìm ra được gì."
Những con cừu tụ tập thành từng nhóm hai, ba con, ngồi trên ghế hoặc trên mặt đất, hoặc bồn chồn đi đi lại lại ở cùng một chỗ.
"Này. Tôi đang thắc mắc..." Orlando bắt đầu. "Tại sao các anh lại trông như vậy? Tất cả các anh đều là người, phải không?"
"Ý cậu là chúng tôi trông giống cừu à?"
"Không phải sao?"
"Xin lỗi, nhưng đối với tôi, cậu trông giống một con cừu."
"Tôi cũng vậy?"
Gã chạm vào cánh tay mình. Gã nhìn xuống bàn tay. Mặc dù gần như trần truồng, không có gì có vẻ lạ về gã. Gã vỗ vỗ vào mặt và đầu, và lần đầu tiên nhận ra rằng mình đang đội chiếc mũ yêu thích. Gã cố gắng đội lại cho ngay ngắn, nhưng không thể di chuyển nó đúng cách, khiến gã bối rối.
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
Có thứ gì đó cứng nhô ra từ hai bên mũ của gã. Bề mặt sần sùi, gồ ghề và có gờ. Nắm lấy một cái, gã cảm thấy như hộp sọ của mình đang bị kéo.
"Đây là... sừng!? Có sừng mọc ra từ đầu mình sao!?"
"Có vẻ như một số người có thể tự nhận ra."
"Thật sao...?"
"Hoàn toàn thật. Khiến mọi thứ có vẻ khá nghiêm trọng, phải không?" con cừu đeo cà vạt nói, rồi bỏ đi.
Sực nghĩ ra điều gì đó, Orlando gọi anh ta lại. "Chờ đã! Làm ơn, chờ đã. Anh cũng ngoại tình à? Có phải đó là lý do chúng ta bị nguy-"
Con cừu quay lại, mắt mở to, để lộ con ngươi hình thuôn dài. Anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
"Ngoại tình à...? Vài gã nói thế. Nhưng tôi nghiêm túc với chuyện này. Tôi sẽ khiến cô ấy hạnh phúc." Anh ta lại quay đi, bước tiếp.
"Trông anh ta có vẻ khá si mê cô ấy... Nhưng tôi đoán khả năng đó cũng cao lắm." Tất cả những người đàn ông bị gửi đến đây đều đã ngoại tình. Để kiểm chứng giả thuyết này, anh gọi một con cừu khác. "Còn anh thì sao? Anh đã ngoại tình, đúng không?"
"Tôi không thể chối được. Tôi đã bắt cá hai tay với bạn gái mình... Nhưng tôi phải làm gì khi cô gái đó xuất hiện chứ? Cô ấy đúng gu của tôi: ngực bự, toàn thân mũm mĩm, môi dày... Địt mẹ, làm sao tôi cưỡng lại được chứ!?"
"Ừm... Tôi hiểu ý anh. Biết sao được. Tôi cũng thế."
"Tôi chưa từng ngoại tình," một con cừu khác nói.
"Ồ thật sao?"
"Tôi không muốn có con, nhưng tôi chưa bao giờ phản bội vợ mình."
"Tôi cũng vậy. Tôi gặp khó khăn về tiền bạc, nên tôi chưa liều mình kết hôn, nhưng tôi chưa bao giờ ngoại tình..."
Thì ra là vậy. Có vẻ như ngoại tình không phải là điều kiện tuyệt đối. Tuy nhiên, có những yếu tố chung, như không đáp ứng được mong muốn của phụ nữ, hoặc bằng cách nào đó phản bội lại kỳ vọng của họ.
"Tôi đã làm cả hai... Tôi đang chùn chân trước hôn nhân, và tôi đã ngoại tình," một con cừu tình cờ đi ngang qua nói, với mái tóc đen bù xù và, vì lý do nào đó, đang kẹp một chiếc gối dưới nách. "Cô ấy trẻ, gầy và tóc vàng, nhưng gợi cảm. Cô ấy thật hoang dại và tự do... Đúng vậy, tự do. Cô ấy không bị trói buộc bởi những gì thế gian cho là bình thường, và cô ấy đủ mạnh mẽ để đối đầu trực diện với những ràng buộc đó... Chết tiệt. Tôi không thể yêu cô ấy được, nhưng tôi nghĩ mình yêu rồi."
Câu chuyện nghe như thể Orlando đã từng nghe ở đâu đó. Con cừu tóc bù xù ôm chiếc gối quanh đầu. "Lạy Chúa. Tôi đã có Katherine rồi!"
"Chờ một chút, anh..."
Sắp nói ra một cái tên mà anh biết rõ, anh cố gắng lắm mới nuốt ngược những lời đó vào trong. Con cừu trước mặt anh chính là Vincent, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng sau khi đã chế giễu anh ta thậm tệ vì tội ngoại tình, sẽ khá là khó xử nếu cứ thế nói, "Này, Orlando đây; tôi cũng làm thế rồi!" Anh không nghĩ mối quan hệ của họ đã đến mức có thể cứ thế mà vồn vã được, nhưng...
Cố tình thay đổi giọng điệu, Orlando hỏi, "Anh đã mơ thấy giấc mơ này bao nhiêu ngày rồi?"
"Đây mới là ngày thứ hai."
Dĩ nhiên rồi. Hoàn toàn trùng khớp với khoảng thời gian kể từ khi Vincent gặp Catherine.
"Sao anh lại hỏi vậy?" anh ta tò mò hỏi.
"Ồ, ờ, không có gì đâu."
Bỏ lại anh ta với một câu trả lời cho có lệ, anh vội vã rời khỏi khu vực. Bề mặt của những khối đá dẫn lên phòng giải tội được bao phủ bởi một tấm thảm đỏ chẳng ăn nhập gì. Anh bước qua nó mà không có mục tiêu cụ thể nào trong đầu.
"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy...?"
Chỉ riêng khu vực này đã có khoảng mười bốn con cừu, và dường như đã có nhiều con khác đi trước. Việc anh, trong ngày đầu tiên của mình, lại ở cùng một nơi với Vincent, trong ngày thứ hai của anh ta, dường như có nghĩa là mọi người được thả ở những vị trí xuất phát khác nhau. Con cừu đeo cà vạt lúc nãy đang ngồi ở hàng ghế đầu. Chợt nảy ra một ý, Orlando ngồi xuống bên cạnh anh ta.
"Này, anh."
"Chuyện gì?" Con cừu cà vạt bực bội quay đầu lại.
"Anh nói anh giúp đỡ những người mới, đúng không? Anh để mắt đến gã tóc bờm xờm đằng kia được không?"
"Anh đang nói cái gì vậy? Nếu anh muốn tôi giúp anh thì tôi còn hiểu được, nhưng..." Có vẻ như sự hứng thú của anh ta đã được khơi dậy.
"Tôi nghĩ anh ta là người tôi quen. Để ý anh ta giúp tôi."
"Tại sao anh không tự mình giúp anh ta?"
"Tất nhiên là tôi sẽ giúp. Nhưng tôi vẫn chưa quen với toàn bộ chuyện này. Anh có vẻ là người có kinh nghiệm về vấn đề này."
"Vậy thì anh ta nên tự đến hỏi tôi."
"Anh ta không biết là tôi đang nhờ anh."
Con cừu cà vạt nhìn thẳng vào mắt Orlando. Orlando thúc ép thêm.
"Anh thấy đấy, không thể để anh ta một mình được. Tôi cũng sẽ giúp anh... Dù sao thì, khi tôi tìm ra được việc mình có thể làm. Làm ơn."
Điều quan trọng nhất bây giờ trước hết là phải sống sót. Đối với Vincent cũng vậy. Im lặng một lúc, cuối cùng con cừu lên tiếng.
"Tôi không thể hứa trước điều gì, nhưng tôi sẽ ghi nhớ."
"Tuyệt vời. Cảm ơn."
Anh chìa tay ra. Con cừu đeo cà vạt nhìn xuống tay anh, do dự vài giây, trước khi cuối cùng bắt lại thật chặt.