◇◇◇◆◇◇◇
Bá tước tự hỏi mình nên cảm thấy những cảm xúc gì đối với đứa cháu của một người con gái mà ông đã không gặp suốt 20 năm.
Con gái ông là người mà ông chỉ có thể gặp lại sau khi nghe tin về cái chết của nàng, nên cảm xúc của ông đối với nhà Taylor gần như là tiêu cực.
Vì vậy, khi nghe đến từ “cháu trai”, ông không cảm thấy một cảm xúc đặc biệt nào.
Ông chỉ cảm thấy một chút tò mò về người mà con gái mình đã sinh ra.
“Chắc hẳn con đã học được từ Mẹ.”
Dù hơi ngạc nhiên trước thái độ khá tự tin của cậu, ông vẫn cảm thấy một cảm giác déjà vu kỳ lạ.
Cậu hẳn phải biết rằng Bá tước đang cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện này.
Thế nhưng, cậu không hề tỏ ra khó chịu mà ngược lại, đang cố gắng khơi gợi sự tò mò của Bá tước.
Ông tự hỏi cái tên “Mẹ” có ý nghĩa gì đối với đứa cháu đang ngồi trước mặt mình.
Sau khi nhìn vào mắt cậu một lúc, Bá tước khẽ mỉm cười trong lòng.
Ít nhất thì nó dường như không mang ý nghĩa tiêu cực, điều mà ông cho là khá may mắn.
Con gái ông vốn ốm yếu, nhưng lại sống khỏe mạnh hơn bất kỳ ai khác.
Chính Serena là người đã chủ động đề xuất một cuộc hôn nhân chính trị khi ông còn chưa nghĩ đến, nên ông không thể biết liệu điều đó có mang lại kết quả tốt đẹp hay không.
Những tin đồn về con trai nàng, Robert, thì thật tồi tệ, còn con gái nàng, Yuria, lại thể hiện những hành vi không khác gì cha mình.
Ông đã nghĩ rằng những gì con gái mình hình dung đã không thành hiện thực.
Đó là điều ông đã nghĩ cho đến khi gặp Robert.
“Phương Bắc, Giáo hội và Hoàng gia. Ba thế lực này đã về phe con. Sau khi con trở thành gia chủ, họ sẽ hỗ trợ để ổn định gia tộc chúng ta.”
“Cháu có thể chắc chắn không? Rằng sự hỗ trợ họ gửi đến sẽ vẫn như vậy ngay cả sau khi cháu trở thành gia chủ?”
“Con chắc chắn.”
Bá tước không thể hiểu Robert tự tin về điều gì đến vậy.
Việc cậu trực tiếp lôi kéo được Nữ Công tước và Thánh nữ đã đủ đáng ngạc nhiên, nhưng việc cậu không hề mảy may nghi ngờ điều mình tin tưởng thì…
Cứ như thể đang nhìn thấy Serena vậy.
Một khuôn mặt hiện lên với đôi môi hơi nhếch lên của cậu.
Nhìn thấy điều đó, Bá tước khẽ thở dài và nhắm chặt mắt.
…Không hề có điểm nào giống nhau.
Đôi mắt cậu mang màu xanh lạnh lẽo đặc trưng của nhà Taylor, và nếu có bất kỳ phần nào giống với nét mặt của Serena, thì đó có lẽ chỉ là một phần nhỏ trên khuôn mặt.
Ngay cả điều đó cũng khó nhận ra do vẻ mặt tối sầm bất thường của cậu.
Đôi mắt trống rỗng của cậu như thể đã trải qua mọi khó khăn trên thế gian, khiến Bá tước cảm thấy như mình đang nhìn một ông lão còn già hơn cả mình.
Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của ông, nhưng dường như cậu đã phải trải qua rất nhiều dưới cái tên Taylor.
Lý do cậu đến đây có lẽ là để nhận được sự ủng hộ của Bá tước.
Dù biết điều này, ông vẫn không muốn dính líu đến gia tộc Taylor.
Đó là nơi Serena đã chết, và là nơi ông không muốn gửi nàng đến.
Không đời nào ông có thể dành dù chỉ một chút tình cảm cho một gia tộc như vậy.
Vì thế ông đã định lập tức tiễn Robert đi, nhưng giờ đây ông lại trở nên hứng thú với Robert.
Sự tương đồng với con gái ông nằm ở điều gì đó khác ngoài ngoại hình.
Những điều cậu nói, và cách cậu chuẩn bị và trình bày những điều bất ngờ.
Mọi thứ đều giống hệt Serena mà ông từng thấy.
– Hôn nhân chính trị? Con không nghĩ nó tệ. Con đã gặp Arthur Taylor trước đây. Cha không nghĩ anh ta có thể thay đổi đủ sao?
Cũng giống như khi nàng nói Arthur Taylor, người vừa trở thành gia chủ và có tiếng xấu, có thể thay đổi, rồi bí mật chuẩn bị cho cuộc hôn nhân mà ông không hề hay biết.
Điều đó dường như không khác nhiều so với việc trực tiếp mang đến ấn chương của Công tước lần này.
Thậm chí đến mức đạt được những kết quả thành công đáng kinh ngạc vì những lý do không rõ, khi hầu hết mọi người còn không dám thử.
Đánh giá một cách lạnh lùng, kế hoạch mà Robert đã vạch ra dường như khá khả thi.
Hoàng gia, Phương Bắc và Phương Nam.
Và nếu cậu tiếp tục chiêu mộ các quý tộc, chẳng phải sẽ có thể không chỉ sánh ngang mà còn áp đảo được thế lực mà Yuria Taylor đang nắm giữ sao?
Mặc dù nên tránh can thiệp trực tiếp, nhưng chỉ cần có những cái tên đó đứng sau đã rõ ràng thay đổi cục diện và những tin đồn gần đây.
Những tin đồn tốt đẹp bắt đầu bám theo từng chút một vào vị thiếu gia trẻ tuổi vốn luôn bị những tin đồn xấu đeo bám, nói rằng Robert Taylor đã trở thành một người hoàn toàn khác.
Điều khá quan trọng là nguồn gốc của những tin đồn này không phải từ trung tâm mà là từ vùng ngoại ô của lãnh thổ.
Điều đó có nghĩa là các thế lực trung tâm không thể kiểm soát hoàn toàn các khu vực ngoại vi.
Có thể làm được.
Một cách khách quan, rõ ràng là có thể đưa ra đánh giá như vậy, nhưng Bá tước lại hứng thú với chính Robert với tư cách một con người.
Cậu có phải là Robert Taylor không? Hay cậu đang cố gắng đi theo một hướng hơi khác?
Nếu cậu cũng giống như tiểu thư hiện tại, thì việc ông ủng hộ ai cũng không quan trọng.
Thậm chí, ủng hộ Yuria, người có cùng lập trường với gia chủ hiện tại, có thể mang lại sự ổn định nhanh hơn một chút.
Tuy nhiên, khi nhìn Robert, ông không thể gạt bỏ cảm giác như đang gặp những mảnh ghép của con gái mình.
Từ những điều cậu nói đến những suy nghĩ ẩn chứa trong lời nói của cậu.
Sau khi suy ngẫm một lúc, Bá tước khẽ mấp máy môi.
“Điều ta tò mò là điều gì sẽ xảy ra sau khi cháu trở thành gia chủ. Cháu định xử lý hậu quả thế nào?”
Vẻ mặt Robert hơi tối lại khi Bá tước nhắc đến hậu quả.
Đó là một vấn đề mà cậu đã không ngừng lo lắng.
Sau khi trở thành gia chủ, cậu chắc chắn sẽ cần phải đối phó với các thế lực mà Yuria đã nắm giữ.
Một kết thúc gọn gàng là điều quan trọng để ngăn chặn sự lặp lại.
Cắt đứt vận mệnh nghiệt ngã tiếp diễn.
Tốt hơn hết là kết thúc mọi thứ trong thế hệ của cậu để loại truyền thống này sẽ không bao giờ tiếp tục nữa.
Vậy, cậu định xóa bỏ hoàn toàn cái tên Taylor sao?
Nếu gia tộc biến mất thông qua phương pháp phản bội, đó quả thực sẽ là một kết thúc sạch sẽ nhất.
Tuy nhiên, cậu vẫn sẽ phải suy nghĩ một cách lạnh lùng về việc đối xử với Yuria.
Sau khi do dự, Robert chậm rãi trả lời.
“Về phần Yuria, con định tự tay kết thúc.”
“Cháu đang nói là cháu sẽ giết nó sao?”
“Nếu đó là phương pháp duy nhất có thể kết thúc mọi chuyện, thì vâng. Con không muốn lặp lại những gì xảy ra trong mỗi thế hệ của gia tộc Taylor. Ít nhất, con nghĩ chúng ta nên là người cuối cùng.”
“…Có vẻ như cháu không để lại bất kỳ khả năng nào cho sự cải cách.”
Nếu là Serena, nàng có lẽ đã xem xét khả năng thay đổi trong tình huống như vậy.
Cũng như nàng đã cố gắng làm với Arthur Taylor trước đây.
Khi tia hy vọng nhỏ nhoi mà ông đã ấp ủ biến mất, Robert khẽ mỉm cười và mở miệng.
“Mẹ con từng nói một điều.”
“Ý cháu là Serena.”
“Nàng nói trên đời này không có con chó xấu nào, rằng bất kỳ ai cũng có thể thay đổi. Đó là điều nàng luôn nói một cách quen thuộc, nên con vẫn nhớ rất rõ.
– Không có con chó xấu nào trên đời này. Nếu có điều gì đó xấu ngay từ đầu, đó chỉ là một cái cớ, và cuối cùng, con nghĩ mọi người đều có thể thay đổi. Ngay cả Công tước Taylor cũng có thể thay đổi chứ? Nếu chúng ta sống cùng nhau khoảng 10 năm, anh ấy có thể trở thành một người hoàn toàn khác so với bây giờ. Điều Serena luôn nói là đúng.
Nói rằng bất kỳ ai cũng có thể thay đổi, con gái ông, người theo đuổi một phương pháp hoàn toàn khác với cách của nhà Taylor, đã chấp nhận cuộc hôn nhân với những lời đó.
Ngạc nhiên khi Robert biết những lời này, Bá tước nhìn cậu và cười chua chát.
Lời của Mẹ không phải lúc nào cũng đúng.
Có lẽ việc không có người xấu ngay từ đầu là đúng, nhưng ít nhất thì điều đó không áp dụng cho Yuria.
Có ai đã cố gắng nhiều hơn chính cậu không?
Dù đã cố gắng thay đổi Yuria một cách cơ bản qua hàng chục lần hồi quy, cuối cùng nàng vẫn không thay đổi.
Điều đó có nghĩa là không có khả năng cho những gì đã bị bóp méo trở lại bình thường.
Vì vậy cậu không thể để yên.
Nếu là người khác, có thể sẽ khác, nhưng Yuria Taylor phải được xử lý bằng cách nào đó.
“Nhưng có những con chó xấu. Chị gái con là loại người như vậy ngay từ đầu.”
“…Dù vậy, có vẻ như cháu đã cố gắng.”
“Con đã cố gắng rất nhiều. Có lẽ con đã bỏ ra nhiều nỗ lực hơn bất kỳ ai khác.”
Bá tước nuốt khan một lúc và khẽ thở ra.
Những lời đó không giống lời nói dối.
Những cảm xúc rối bời giữa đôi mắt trống rỗng của cậu thực sự phức tạp.
Dù không biết Robert đang nghĩ gì, cậu trông có vẻ phiền muộn khi thốt ra những lời đó.
Dường như cậu không hề nói dối.
“Có những người không thay đổi. Có thể coi đó là sự kiên định một cách tích cực, nhưng chúng ta không thể nói những gì Yuria làm là tốt.”
“Vậy, còn những người khác thì sao?”
“Con không muốn thấy nhiều đổ máu. Con định cứu càng nhiều người càng tốt và bằng cách nào đó đưa họ về phe mình. Đó là lý do con hành động như thế này, đúng không? Con nghĩ Bá tước biết rõ rằng đây là hành động mà lẽ ra con không cần phải làm.”
Ông không thể phủ nhận những lời đó là sự thật.
Việc một người mang tên Taylor lại trực tiếp hành động như thế này là điều bất thường.
Thông thường, các quý tộc sẽ tự nhiên tìm đến, nên bất kể phương pháp nào, Robert đang tiếp cận các quý tộc trước.
Cậu đang cố gắng chiêu mộ và thu phục họ.
Việc đến đây có lẽ là một phần của quá trình đó.
Dường như chắc chắn Serena là lý do cho điều này, rốt cuộc.
“…Con không nghĩ lời của Mẹ hoàn toàn sai. Một số người có thể thay đổi nếu mình cố gắng. Nếu họ thay đổi suy nghĩ và tham gia, con sẵn sàng chấp nhận họ bất cứ lúc nào, nhưng không phải Yuria.”
Vẻ mặt cậu kiên quyết, nhưng đồng thời, một cảm giác cay đắng cũng hiện hữu.
Bá tước cảm thấy những cảm xúc kỳ lạ khi nhìn Robert.
Trong khi giống Serena, cậu cũng giống những khía cạnh của Arthur Taylor.
Việc cậu giống cha mẹ mình không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng ông chưa từng nghĩ điều đó có thể xảy ra dưới cái tên Taylor.
“Nếu cháu trở thành gia chủ, và sau khi hậu quả được xử lý, cháu định làm gì tiếp theo?”
Mặc dù câu hỏi này có thể không liên quan nhiều đến vấn đề hiện tại, Robert vẫn trả lời khá sẵn lòng.
Đó là điều cậu luôn tâm niệm.
Ngay cả khi cậu sẽ tiến tới giết Thái tử sau khi trở thành gia chủ, gia tộc vẫn sẽ tồn tại.
“…Sẽ không khác nhiều lắm.”
Thời gian còn lại nhiều nhất chỉ hơn một năm.
Cậu sẽ không ở hoàn toàn trong dinh thự công tước trong khoảng thời gian đó, và trên hết, cậu sẽ làm việc để trở thành cận thần thân cận của Thái tử.
Một số người có thể thất vọng với hành động của cậu sau khi trở thành gia chủ, và một số có thể quay lưng lại với cậu.
Nếu cha cậu phát hiện ra hành vi như vậy, ông ấy sẽ lập tức đến trừng phạt cậu.
Mẹ cậu sẽ làm gì?
Mặc dù nghĩ rằng giờ đây có thể quên đi một chút, Robert không muốn phủ nhận ảnh hưởng của mẹ mình.
Cậu đang ở trong trạng thái đã từ bỏ hầu hết mọi thứ, mệt mỏi vì luôn làm theo những gì nàng đã dạy.
Tuy nhiên, đúng là cậu vẫn muốn duy trì di sản của nàng.
“Nhưng mọi thứ chắc chắn sẽ thay đổi. Dù có chuyện gì xảy ra, nó cũng sẽ tốt đẹp hơn.”
“Đó đều là những lời mơ hồ. Không có gì cụ thể, chỉ trừu tượng.”
Nếu là người khác, ông có thể đã bác bỏ thẳng thừng.
Trên thực tế, đó không phải là một đề xuất đặc biệt hấp dẫn, và ngay cả khi ông ủng hộ, ông có thể mất nhiều hơn nếu nó thất bại.
– Con nghĩ mọi thứ sẽ thay đổi. Nếu con sống với người đó, cha không nghĩ mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn sao? Giống như Cha đã làm vậy.
Nhưng ông chỉ nhìn thấy Serena.
Hình ảnh người con gái ông đã mất 20 năm trước hiện ra trong đứa cháu đến với ông sau 20 năm.
Ông đơn giản là bị cuốn hút bởi điều đó.
Ngay cả khi phán đoán của ông đã trở nên mờ mịt theo tuổi tác, chẳng phải tin tưởng một lần cũng ổn thôi sao?
“Ta hy vọng lần này mọi chuyện sẽ suôn sẻ.”
Mong rằng một ngày nào đó ông sẽ không đột nhiên nghe tin về cái chết của cậu, Bá tước trả lời.
Robert khẽ mỉm cười khi nhìn Bá tước nói những lời đó.
Cảm xúc trên khuôn mặt cậu là một sự hoài niệm về quá khứ.
Mặc dù không thể biết chính xác Bá tước thấy ai trùng khớp với cậu, nhưng nếu đó là mẹ cậu, chỉ điều đó thôi cũng đủ rồi.
◇◇◇◆◇◇◇