◇◇◇◆◇◇◇
“Vậy ra đây là lý do cô cần thuốc gây ảo giác à?” Arwen hỏi.
“Bởi vì không cần phải giết cô ta.”
Yuria ngồi bất động trên ghế.
Dù chỉ là ảo ảnh do ma thuật của Arwen và thuốc tạo ra, nhưng nó khá hiệu quả.
Đôi mắt vô hồn của cô ta nhìn chằm chằm về phía trước, vô định và mờ mịt.
Cô ta không phản ứng khi tôi gọi tên.
Arwen liếc nhìn xung quanh rồi nói.
“Cô ta có lẽ sẽ tỉnh lại trong một ngày. Dù mạnh đến mấy, thuốc gây ảo giác cũng chỉ có thể tác động đến thực tại trong một thời gian nhất định.”
“Thế là đủ rồi. Cô ta sẽ trải qua hàng năm trời trong tâm trí mình suốt khoảng thời gian đó.”
“Tôi đoán vậy. Hy vọng nó có hiệu quả.”
Arwen nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ lo lắng.
Tôi cũng hy vọng điều này sẽ đánh gục Yuria hoàn toàn.
Sẽ tốt nhất nếu cô ta mất hết ký ức và sống như một cái vỏ rỗng của chính mình trước đây.
Giết cô ta không phải là giải pháp lý tưởng.
Không chỉ vì tội ác của cô ta không thể dễ dàng bị xóa bỏ, mà còn vì quá nhiều người biết chúng tôi đã cùng nhau vào hầm.
Tôi cần cho họ thấy rằng tôi khác biệt so với các gia chủ trước đây của gia tộc Taylor.
Rằng tôi sẽ tha thứ cho cả đối thủ của mình, chọn lòng nhân từ thay vì tàn nhẫn khi có thể.
Chứng tỏ sự thay đổi trong cách hành xử này là rất quan trọng để giành được lòng tin của giới quý tộc.
Arwen không biết rằng, một phần ma lực của tôi đã được truyền vào thuốc gây ảo giác.
Sau khi chết 100 lần và sống sót qua lần thứ 101, tôi nhận ra rằng kiếp sống này là một điểm kỳ dị.
Những người xung quanh tôi đang dần lấy lại ký ức về những lần hồi quy trước.
Dù tôi không chắc điều này sẽ có tác dụng, nhưng đó là một giả thuyết dựa trên những ký ức đã phục hồi của Theresa.
Nếu giả định của tôi chính xác, điều đó có nghĩa là có cách để Yuria trải nghiệm những mảnh ký ức của tôi.
Việc cô ta coi chúng là ảo giác hay nhận ra chúng là thực tại thì tùy thuộc vào cô ta.
Trong những ảo ảnh này, tôi sẽ luôn xuất hiện với tư cách là gia chủ hoặc Thiếu gia của gia tộc Taylor.
Tôi tự hỏi cô ta sẽ phản ứng thế nào khi chứng kiến sự sa ngã của chính mình, khi thấy tôi chiếm lấy vị trí của cô ta.
Đó là một suy nghĩ thoáng qua, vì tôi còn nhiều việc cấp bách hơn phải giải quyết.
Giờ đây Yuria đã bị vô hiệu hóa, đã đến lúc củng cố vị trí gia chủ của tôi.
Tôi định hoàn tất việc kế vị trước khi cô ta tỉnh lại, trở ngại tiềm ẩn duy nhất là phản ứng của cha tôi.
Nhưng Yuria mới là mối lo lớn hơn.
Hiện tại, tôi sẽ không bận tâm về điều đó.
Tôi liếc nhìn Yuria, rồi quay sang Arwen, nhờ cô ấy trông chừng.
Tôi tò mò không biết cô ta đang trải qua những ký ức nào, liệu cô ta có thể phân biệt ảo ảnh và thực tại hay không.
Tôi khẽ cười khúc khích, gạt bỏ suy nghĩ đó.
Tôi không muốn tưởng tượng ra nó.
Nếu dự đoán của tôi chính xác, Yuria đang sống lại những cái chết của tôi.
Tôi không thể hình dung tâm trí cô ta sẽ ở trạng thái nào sau khi trải qua 300 năm đau khổ chỉ trong một ngày.
Vì vậy, tôi chắc chắn một điều.
Đến bình minh, Yuria sẽ không còn là Yuria trước đây nữa.
◇◇◇◆◇◇◇
Đến một lúc nào đó, cô ta không còn đếm được mình đã chết bao nhiêu lần nữa.
Liệu cô ta đã đếm đến mức cần cả mười ngón tay rồi sao?
Cô ta khẽ mỉm cười khi một thanh kiếm đâm xuyên ngực, máu trào ra từ khóe môi.
Xương sống cô ta vỡ vụn, ý thức dần tan biến khi nỗi đau khủng khiếp bao trùm.
Rồi, cô ta lại mở mắt và nhìn thấy căn phòng ngủ đáng nguyền rủa đó.
Yuria đưa tay lên mặt, thở ra một hơi run rẩy.
“Ư, khà khà…”
Cô ta đã tỉnh dậy trong căn phòng này bao nhiêu lần rồi?
Cô ta không thể nhớ nổi.
Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi cô ta bị mắc kẹt trong ảo ảnh này.
Những năm tháng mà cô ta đã quên đi vô số lần.
Cô ta sẽ đếm số năm, rồi chết, chỉ để bắt đầu đếm lại.
Mỗi lần, chu kỳ đều kết thúc bằng cái chết đau đớn của chính cô ta.
Yuria chạm vào ngực mình đang bị thương, rồi bắt đầu giật tóc.
“Giật, giật…”
Máu rỉ ra từ da đầu, nhưng cô ta không dừng lại.
Đôi mắt sắc sảo, tính toán trước đây giờ đây đã vẩn đục, tâm trí cô ta không còn khả năng suy nghĩ lý trí.
Cô ta phải thoát khỏi ảo ảnh này.
Chắc chắn, thế giới thực đã thay đổi rất nhiều.
Cô ta sẽ bị giam cầm ở đây bao lâu nữa?
“Tôi sẽ giết hắn.”
Một khi thoát ra, cô ta sẽ moi tim hắn ra.
Người phụ nữ đã thốt ra những lời đó, bị ngọn lửa báo thù thiêu đốt, cô ta đã đi đâu rồi?
Yuria cười cay đắng, đôi môi méo mó thành một vẻ chế giễu tàn nhẫn.
Đúng, cô ta sẽ giết hắn.
Cô ta sẽ khiến hắn phải chịu đựng, nhưng trước tiên, cô ta phải tìm cách thoát ra.
Thời gian trôi qua, cô ta nhận ra đây không chỉ là một ảo ảnh.
Đây là những ký ức của cô ta, đan xen với của Robert.
Những cái chết cô ta trải qua là của hắn, được tái hiện với vai trò của họ bị đảo ngược.
Giờ đây cô ta có thể đoán trước mình sẽ chết như thế nào tiếp theo.
Lần này, sẽ là lửa.
Cô ta sẽ bị buộc tội phản quốc một cách oan uổng và bị dùng làm vật tế thần.
Thật trớ trêu.
Bị vứt bỏ như một con tốt trong một giao dịch đã định trước.
Nếu cô ta ở vị trí của Robert, cô ta cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.
Cô ta đã bỏ rơi hắn, và hắn cũng bỏ rơi cô ta để đáp lại.
Hành động của họ không khác gì nhau.
Dù cô ta có cố gắng đến đâu, cũng không có gì thay đổi.
Tuyệt vọng bao trùm cô ta khi nhận ra điều này.
Nhưng cô ta nghiến răng, trừng mắt nhìn khoảng không vô định.
Cô ta không chắc liệu hắn có đang theo dõi hay không, nhưng nếu có, cô ta sẽ khiến hắn phải sợ hãi mình.
Cô ta sẽ thoát khỏi ảo ảnh này.
Cô ta sẽ thoát khỏi vòng luân hồi cái chết bất tận này.
Robert không thể, nhưng đó là vì hắn là Robert.
Cô ta có thể làm được.
Yuria đứng dậy khỏi giường và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, giật những sợi tóc dính máu ra khi cô ta chậm rãi thở ra.
Cô ta 20 tuổi, còn 80 cái chết nữa là được tự do.
Mỗi ký ức được hồi sinh lại khiến cái chết của chính cô ta trở nên sống động hơn.
Cô ta cố gắng tránh những kết cục không thể tránh khỏi, nhưng những nỗ lực của cô ta chỉ dẫn đến những cái chết kinh hoàng hơn.
Khi bị thiêu sống, cô ta thề sẽ thành công vào lần tới.
“Lần này sẽ khác.”
Nhưng cô ta bị chính người hầu của mình giết chết, bị đâm xuyên tim.
Khi chết, cô ta quyết tâm loại bỏ những người hầu của mình trước.
Nhưng lần tiếp theo, cô ta bị một quý tộc đáng tin cậy ám sát.
Cô ta thề chỉ tin tưởng những người mình thực sự có thể dựa vào.
Rồi, đích thân Công tước ra lệnh hành quyết cô ta.
Cô ta bị giam trong hầm và bị bỏ đói đến chết.
Đó là cái chết thứ hai mươi ba của cô ta.
Không sao cả, cô ta nghĩ.
Điều này vẫn có thể chịu đựng được so với những cái chết trước đây.
Cô ta còn rất nhiều thời gian để thử lại.
Lần này, cô ta quyết định đi về phía Bắc.
Yuria cố gắng trở thành phụ tá của Adele, nhưng bị bắt khi cố gắng thao túng cấp dưới của cô ta và bị chính Adele chặt đầu.
Cô ta không bao giờ đi về phía Bắc nữa.
“Đáng chết!”
Hai mươi chín, ba mươi.
Kiệt sức, cô ta tự kết liễu đời mình, nhưng nhận ra rằng cô ta không thể thoát khỏi ảo ảnh.
Cô ta chỉ chết thêm vài lần nữa.
Cô ta chỉ cần thoát ra trước Robert.
Cô ta củng cố quyết tâm, một quyết tâm chỉ kéo dài chưa đầy ba năm.
“…Tôi đã sai. Robert, tôi xin lỗi.”
Cô ta bị giam trong hầm, chịu đựng một tháng tra tấn, chỉ được giữ cho sống sót.
Mỗi khoảnh khắc đều là nỗi thống khổ, và cô ta liên tục cầu xin cái chết.
Cô ta lẩm bẩm vào khoảng không, đôi mắt trũng sâu trống rỗng và vô hồn.
Cô ta gục xuống, nức nở, rồi quỳ gối van xin.
Cô ta phủ phục, máu chảy ròng ròng từ đầu gối bị vỡ, trán cô ta bị nứt toác, xương lộ ra khi cô ta đập đầu xuống đất.
Nhưng không có câu trả lời nào đến, Robert đã biến mất từ lâu.
Chỉ có những lời cầu xin tuyệt vọng của cô ta vang vọng trong im lặng.
“Nếu tôi trở thành gia chủ, tôi sẽ không giết ngài. Làm ơn hãy thả tôi ra khỏi ảo ảnh này. Ba mươi cái chết là đủ rồi… đúng không? Đúng không, Robert? Ngài không đồng ý sao?”
Cô ta lảm nhảm cho đến khi bị tuyên bố là điên và bị hành quyết.
Đó là cái chết thứ năm mươi của cô ta.
Đến một lúc nào đó, Yuria bỏ cuộc, sống mỗi cuộc đời với sự thờ ơ cam chịu.
Cô ta bị giết, cô ta sống sót, điều đó không còn quan trọng nữa.
Cô ta bị những kẻ vô gia cư lợi dụng như một gái điếm, bị á nhân bắt giữ và tra tấn.
Sự tự tin vào việc vượt qua Robert của cô ta đã tan biến từ lâu.
Cô ta bị giết mỗi khi cố gắng.
Không có gì thay đổi.
Thái tử luôn tìm cách loại bỏ cô ta, và Robert cùng cha cô ta đã bỏ rơi cô ta.
Trớ trêu thay, điều này lại phản ánh chính hành động của cô ta trong ký ức của hắn.
“…Làm ơn, hãy tha cho tôi.”
Phịch.
Cô ta thốt ra những lời đó và chết.
Sau đó, cô ta cầu xin cái chết, nhưng nó không đến.
Ảo ảnh tàn nhẫn này buộc cô ta phải sống lại nỗi đau của mỗi cái chết, hồi sinh cô ta trong phòng sau đó.
Đến cái chết thứ bảy mươi, Yuria không còn là con người nữa.
Những người hầu lúc đầu phớt lờ cô ta giờ đây tránh mặt cô ta.
Không ai muốn nhìn thấy một người phụ nữ điên rồ lảm nhảm và ăn năn một mình trong phòng.
Công tước cau mày, và những người từng ngưỡng mộ sự thông minh của cô ta đều quay lưng.
Robert nói với cô ta rằng cô ta vô dụng, hãy tự tìm đường thoát ra.
Vì vậy, cô ta tìm đến nhà thờ, nhưng Verod, người canh gác lối vào, coi cô ta là kẻ dị giáo và dùng chùy đập cô ta đến chết.
Và thế là, cô ta chào đón kiếp sống thứ tám mươi lăm của mình.
“A ha ha ha…”
Khi bị treo cổ trên giá treo, một suy nghĩ chợt nảy ra trong đầu cô ta.
Có lẽ từ bỏ vị trí gia chủ sẽ mang lại bình yên…
Đó là sự phủ nhận hoàn toàn mọi thứ cô ta từng tin tưởng, nhưng Yuria sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thoát khỏi sự giày vò này.
Liệu cô ta có nên từ bỏ không?
Suy nghĩ đó ám ảnh cô ta cho đến khi, ở khởi đầu kiếp sống thứ chín mươi, cô ta cuối cùng cũng lên tiếng.
Tóc cô ta đã bị giật trụi, và một giọng nói yếu ớt thoát ra từ đôi môi nứt nẻ, má cô ta hóp lại, những vết răng rõ ràng trên đôi môi rách nát.
Ngay cả giọng nói của cô ta cũng đã thay đổi sau nhiều năm la hét.
Yuria nói với khoảng không vô định.
“…Tôi bỏ cuộc, Robert.”
Cô ta đã suy nghĩ về điều đó rất lâu.
100 năm? 200 năm? Có lẽ còn lâu hơn.
Cô ta đã tin rằng mình có thể vượt qua hắn, nhưng thế giới đã chống lại cô ta.
Cô ta bị giết bất kể cô ta làm gì, bị mắc kẹt trong một vòng luân hồi cái chết bất tận.
Làm sao cô ta có thể sống sót được?
Một con người không thể chịu đựng được điều này.
Những ký ức thoáng qua trước mắt cô ta có lẽ đã bị thao túng.
Làm sao có ai có thể sống sót qua 100 cái chết mà vẫn giữ được sự tỉnh táo?
Việc trở nên suy sụp như cô ta là điều tự nhiên.
Đúng… điều đó là không thể tránh khỏi.
Vì vậy cô ta phải từ bỏ.
Cô ta phải sống sót, dù chỉ để thử một điều gì đó khác.
Yuria quỳ xuống và tiếp tục.
“Ngài có thể làm gia chủ. Tôi sẽ rút về vùng ngoại ô và sống một cuộc sống yên bình. Ngài có thể có tất cả mọi thứ. Mọi thứ tôi đã xây dựng, tôi đều trao cho ngài.”
Im lặng.
Cô ta chờ đợi một câu trả lời, rồi hét lên trong sự thất vọng.
“Tha cho tôi! Robert, làm ơn tha cho tôi! Tôi không muốn chết… Tôi không biết nó sẽ đau đớn đến vậy. Tôi đang nói thật. Tôi thành thật xin lỗi, làm ơn hãy thả tôi ra khỏi đây.”
“…”
“Làm ơn… ư… làm ơn. Tôi cầu xin ngài. Công tước Robert, làm ơn… tôi… tôi đã sai rồi…”
Cô ta van xin cho đến khi tay chân chảy máu, nhưng biết rằng đây sẽ không phải là cái chết cuối cùng của mình.
Máy chém lù lù hiện ra.
Khi bị đặt dưới lưỡi dao, cô ta chỉ có thể cười điên dại.
“…”
Đến một lúc nào đó, Yuria ngừng nói.
Những người bảo vệ cô ta đều bị Robert giết, và ngay cả những người cô ta yêu thương cũng bỏ mạng.
Tâm trí tan vỡ của cô ta không còn có thể tạo thành lời nói.
Đối mặt với một cái chết khác, cô ta được đưa một lọ thuốc độc.
Yuria nhận ra đây sẽ là cái chết cuối cùng của mình.
“Tại sao ngài lại nhìn tôi như vậy?”
“…Đây là… lần cuối… lần thứ 100.”
Robert đã chết vì thuốc độc trong lần hồi quy cuối cùng của hắn.
Khi cô ta nói, Robert đang đứng trước mặt cô ta khẽ cười khúc khích.
Cô ta không thể giải mã ý nghĩa đằng sau tiếng cười đó, nhưng lần đầu tiên, cô ta thực sự khao khát cái chết.
Cô ta nuốt thuốc độc mà không chút do dự.
Ngay cả khi nôn ra máu, cảm thấy sự sống đang trôi đi, Yuria vẫn mỉm cười.
Đây là kết thúc.
Một khi cô ta chịu đựng được cái chết này, cô ta cuối cùng sẽ tỉnh dậy.
Mắt cô ta khẽ nhắm lại khi ý thức dần tan biến.
Cô ta sẽ làm gì một khi thoát khỏi nơi này?
Hy vọng nở rộ trong lòng, và Yuria nhớ lại lời thề ban đầu của mình là trở thành gia chủ.
Hắn đã không lắng nghe những lời cầu xin của cô ta, vậy nên cô ta sẽ khiến hắn phải chịu đựng. Nhưng ý thức đang mờ dần của cô ta không trở lại bình thường.
Cô ta cảm thấy nhẹ nhõm, như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ.
Tin chắc rằng mình sẽ không bị hồi sinh, Yuria từ từ mở mắt.
Ảo ảnh đã kết thúc, bề mặt lạnh lẽo dưới da cô ta thật quen thuộc.
Cô ta bị trói vào một chiếc ghế trong hầm.
“Cô tỉnh rồi.”
“…Ha ha.”
Mắt Yuria trở nên sắt lạnh.
Robert đang đứng trước mặt cô ta chỉ thay đổi quần áo.
Hắn đã chờ đợi cô ta, theo dõi cô ta đau khổ.
Cô ta chắc chắn rằng không có sự tra tấn nào có thể bẻ gãy tinh thần cô ta bây giờ.
“Tôi định thả cô ra, nhưng tôi tò mò. Cô đã thay đổi suy nghĩ chưa? Cô đã hiểu mức độ nghiêm trọng của tội lỗi mình chưa?”
“…Tôi đã sai. Bây giờ… tôi nghĩ mình đã hiểu.”
Đó là một lời nói dối.
Nếu dây trói được nới lỏng, cô ta sẽ bóp cổ hắn bằng tay không.
Kìm nén cảm xúc, Yuria bình tĩnh trả lời.
Robert tiến lại gần cô ta, định cởi trói.
Hắn đứng ngay trước mặt cô ta, để lộ chiếc cổ không được bảo vệ.
“Tôi nhẹ nhõm khi nghe điều đó. Thành thật mà nói, tôi hơi lo lắng. Nếu cô không hối cải, tôi sẽ buộc phải giữ cô bị trói vĩnh viễn.”
“Vâng… đúng vậy.”
Dây trói sẽ sớm được nới lỏng.
Khi cô ta nín thở, sự mong đợi dâng trào, Robert khẽ mỉm cười.
“Vậy thì tôi nên tự giới thiệu mình một cách đàng hoàng. Dây trói đã được gỡ bỏ, vậy hãy để tôi bắt đầu lại.”
Lời nói của hắn có vẻ lạc lõng, nhưng Yuria cứng đờ, nhận thấy điều gì đó trên ngực hắn.
Nếu đó là thật…
“Tôi là Robert Taylor. Tôi từng chỉ là một thành viên của gia tộc này, nhưng từ hôm nay trở đi, tôi sẽ lãnh đạo gia tộc Taylor.”
Huy hiệu gia chủ.
Tầm nhìn của Yuria mờ đi khi hy vọng tan vỡ, thay vào đó là một làn sóng tuyệt vọng nghiền nát.
Cô ta muốn tin rằng đây là một ảo ảnh.
“Từ bây giờ, hãy gọi tôi là Công tước, Yuria.”
◇◇◇◆◇◇◇
[Báo thù thật ngọt ngào]