◇◇◇◆◇◇◇
Dù vấn đề của Yuria tạm thời đã được giải quyết, ta vẫn cần hoàn tất việc kế vị.
Dù biết phụ thân không thể can thiệp vào lúc này, việc chính thức nắm giữ vị trí gia chủ vẫn vô cùng quan trọng.
Yuria không còn cơ hội nào để hồi phục. Bị giam cầm trong kết giới của Arwen dưới hầm, nàng sẽ sống mãi mãi, không thể chọn cái chết.
「Chỉ còn lại việc ngài chính thức tiếp quản vị trí gia chủ.」
Giọng điệu của Renold trung lập, nhưng ta có thể cảm nhận sự hân hoan trong đó.
Hẳn hắn đã chịu đựng rất nhiều. Dù ta không cần bận tâm đến cảm xúc của hắn, xét đến những hành động trong quá khứ, nhưng thừa nhận nỗ lực của hắn vẫn tốt hơn. Chúng ta đã cùng nhau đi đến bước này, không cần thiết phải bận lòng về chuyện đã qua. Ta không có thời gian lãng phí vào những chuyện vặt vãnh như vậy. Đã đến lúc tiến về phía trước.
Cuối cùng không còn phải lo lắng về Yuria nữa thật nhẹ nhõm. Tâm trí ta, không còn gánh nặng lo âu thường trực ấy, cảm thấy nhẹ bẫng lạ thường, tự do phiêu du.
「Phụ thân đâu?」
「Ngài ấy ở văn phòng, nhưng giờ thì có còn quan trọng nữa đâu?」
Theo truyền thống nhà Taylor, nếu chỉ còn một người kế vị duy nhất, vị trí gia chủ sẽ tự động thuộc về người đó, bất kể ý muốn của gia chủ hiện tại. Dù truyền thống ấy sẽ sớm bị bãi bỏ, ta vẫn sẽ là người cuối cùng được hưởng lợi từ nó.
Renold nhìn ta một lúc, rồi cúi đầu và rời đi. Hắn dường như đã nhận ra ta sẽ đến gặp phụ thân. Đó là một tình huống khó chịu, và ta có thể hiểu mong muốn tránh né của hắn.
Khi Renold biến mất, ta bước qua những người hầu, ánh mắt họ vẫn dõi theo ta, và đi về phía văn phòng của phụ thân. Bước trên hành lang này, ký ức về lần hồi quy đầu tiên lại ùa về. Chính cái hành lang ta đã từng hoảng loạn chạy dọc, tuyệt vọng tìm kiếm phụ thân, không thể tin rằng mình còn sống. Mục đích và tâm trạng của ta giờ đây hoàn toàn khác biệt, và một hỗn hợp cảm xúc kỳ lạ trỗi dậy trong lòng. Mọi thứ đã khác và sẽ mãi khác. Theresa đã chết, và Yuria không còn là mối đe dọa. Dù ta không thể đoán trước tương lai, ta chắc chắn một điều. Con đường này sẽ dẫn đến một tương lai tươi sáng hơn bất kỳ kiếp sống nào trong quá khứ của ta.
Cốc, cốc.
「Là Robert.」
Không có tiếng trả lời từ bên trong.
Ta mở cửa và thấy phụ thân đang ngồi trên ghế. Ấn của Công tước, biểu tượng của vị trí gia chủ, đặt trên bàn. Ta nhìn nó một lúc, rồi khẽ cười khúc khích.
Ta không hiểu ý định của ông. Với tính cách của ông, ta đã mong đợi sự phản kháng.
「Ông đang nghĩ gì vậy?」
「Ta chỉ đơn giản là tuân theo truyền thống.」
「Tôi cứ nghĩ ông sẽ nói rằng truyền thống là gia chủ đương nhiệm sẽ từ chối từ chức.」
「Ta quyết định điều đó là không cần thiết. Phần lớn đế quốc đã muốn con làm gia chủ rồi, phải không? Ta sẽ không có nhiều tương lai nếu tiếp tục chống đối.」
Phụ thân giơ hai ngón tay lên, nụ cười méo mó của ông đầy vẻ chế nhạo. Sự tinh anh sắc sảo mà ta từng thấy trong mắt ông đã biến mất.
Ông mệt mỏi sao? Có lẽ.
Sẽ tốt hơn nếu ông nhận ra điều đó sớm hơn, nhưng giờ thì không còn ý nghĩa gì nữa. Ta nhìn ông và nói.
「Đây có lẽ là lần cuối cùng ông đặt chân đến nơi này.」
「Con không định giết ta sao?」
「Nếu có ai đó ta cần giết, ta đã làm rồi. Nhưng ta không thấy cần thiết.」
「Con quá mềm lòng. Thái độ đó sẽ cản trở con trong tương lai.」
「Tôi sẽ xoay sở được. Giờ tôi là Công tước rồi.」
Giọng điệu sắc bén của ta khiến ông khẽ cười. Ông vuốt tay qua mặt, rồi chậm rãi gật đầu.
Chính ông là người đã trao cho ta gia huy khi ta đến gặp Yuria, như thể ông biết chính xác ta sẽ làm gì với nàng, khuyến khích ta hủy hoại nàng hoàn toàn. Dù việc nhìn thấy gia huy chắc chắn đã khiến Yuria suy sụp, ta không thể hiểu tại sao ông lại hành động như vậy. Chẳng phải điều đó giống như việc đứng về phía ta sao? Người đàn ông đã im lặng khi ta chết giờ lại giúp ta?
Ta không hiểu, và cũng không muốn hiểu. Dù ta vẫn gọi ông là phụ thân, nhưng ta đã tự tạo khoảng cách về mặt cảm xúc. Ta không muốn kéo dài cuộc trò chuyện này. Ta đến đây để hoàn tất việc kế vị. Dù tò mò về sự tuân thủ đột ngột của ông, nhưng không cần phải hỏi thêm.
「Vậy tôi sẽ lấy cái này. Tôi sẽ sớm thông báo về sắp xếp của ông.」
「Con đã giết Yuria sao?」
Câu hỏi đột ngột của ông khiến ta quay lại đối mặt với ông. Hẳn ông đã biết. Biết những gì ta đã phải chịu đựng khi còn nhỏ, ông có lẽ đã đoán rằng cảm xúc của ta đối với nàng không mấy tốt đẹp. Ta muốn hỏi tại sao ông không can thiệp lúc đó, nhưng thay vào đó, ta trả lời bằng một điều khác.
「Tôi đã tha cho nàng.」
「…Thật bất ngờ. Ta cứ nghĩ con sẽ giết nàng.」
「Nàng sẽ đau đớn hơn khi phải chứng kiến. Tôi đã đảm bảo nàng không thể tự sát, nên nàng có lẽ sẽ chết vì tuổi già.」
Phụ thân cười khúc khích và gật đầu, nhưng nụ cười đó không có vẻ chân thật. Vẻ mặt ông đầy hoài niệm, như thể đang nhớ lại điều gì đó. Ta nhìn ông, chờ đợi ông nói. Sau một lúc im lặng, ông nói:
「Con sẽ không giết nàng dù nàng đã làm những gì với con sao?」
「Tôi không muốn trở thành Yuria. Gia tộc Taylor dưới sự lãnh đạo của tôi sẽ rất khác so với gia tộc ông đã dẫn dắt. Tôi không tin anh chị em phải giết nhau để kế thừa vị trí gia chủ.」
Lời nói của ta nhằm khiêu khích ông, nhưng ông chỉ đơn giản gật đầu, không hề nao núng. Ông nhìn chằm chằm về phía trước, môi mím chặt. Ta cầm lấy ấn và quay lưng bước đi. Ta đã nói tất cả những gì cần nói. Tiếp tục cuộc trò chuyện này chỉ mang lại những ký ức khó chịu.
Khi ta bước về phía cửa, ta nghe thấy giọng ông.
「Con giống Serena. Con luôn như vậy, và con chưa hề thay đổi.」
Ta cau mày khi mẹ ta được nhắc đến. Phụ thân cười khúc khích, dường như bị phản ứng của ta làm cho thích thú. Ông dường như không cố gắng chọc giận ta. Có vẻ như đó là một nhận xét chân thành, nhưng ta không hiểu.
「Ông có ý gì?」
Tại sao ông lại so sánh ta với mẹ ta, người phụ nữ mà ông thậm chí chưa từng thừa nhận khi còn sống? Phụ thân dừng lại, cân nhắc câu trả lời, rồi khẽ nói. Một tia ấm áp lóe lên trong đôi mắt thường ngày lạnh lùng của ông, như thể cuối cùng ông đã buông bỏ.
「Chính là như vậy đó.」
Ông lại im lặng, và ta biết ông sẽ không nói gì thêm. Serena Yugress có ý nghĩa gì với Arthur Taylor? Ông thậm chí còn không đau buồn khi bà qua đời, vậy tại sao giờ ông lại nhìn thấy bà trong ta? Ta tò mò, nhưng điều đó không thực sự quan trọng. Dù ta có biết lý do, ta có lẽ cũng sẽ thất vọng.
Thế là ta quay đi. Ông không còn liên quan đến cuộc đời ta nữa. Arthur Taylor và Yuria Taylor không còn ý nghĩa gì đối với ta. Bận lòng về họ chỉ mang lại đau khổ.
Rầm.
Ta đóng cửa văn phòng của ông và bước đi trên hành lang tĩnh lặng, bước chân nhẹ nhàng hơn trước. Nhưng tâm trí ta lại tràn ngập một hỗn hợp cảm xúc kỳ lạ.
Một tương lai không có phụ thân và em gái. Đó là một tương lai ta chưa từng trải qua, một con đường ta thậm chí không thể hình dung.
「Trông ngài không có vẻ vui.」
「Không. Không có lý do gì để vui cả.」
Bộ lễ phục cảm thấy vướng víu. Lễ phục của Công tước tương tự như của một vị vua. Dù mang tước hiệu Công tước, vị trí này thực chất là của một Đại Công tước. Chẳng trách các quý tộc lại lo lắng về việc kế vị đến vậy. Cán cân quyền lực đang dịch chuyển. Người đứng đầu gia tộc Taylor, một vị trí không thay đổi trong nhiều thập kỷ, giờ đây đang được truyền lại. Vị vua cai trị các quý tộc đang thay đổi.
Ta đã chứng kiến nhiều dịp như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên ta là người đứng ở vị trí trung tâm. Ta nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, một đôi mắt xanh đang nhìn lại ta. Ta trông khác biệt so với lần hồi quy đầu tiên. Sự trống rỗng trong mắt ta đã được thay thế bằng một điều gì đó khác.
Ta… lo lắng sao? Ta khẽ cười khúc khích, nhìn đôi tay mình run rẩy. Ta đã nghĩ mình miễn nhiễm với những cảm xúc như vậy sau vô số lần trở về. Nhưng hôm nay, cảm thấy lo lắng là điều tự nhiên. Để nghĩ rằng ta, Robert Taylor, sẽ trở thành Công tước. Đó là điều ta không thể tưởng tượng được khi lần đầu tiên trở về.
「Đừng lo lắng quá. Hôm nay ta ở đây với ngài.」
「Cảm ơn nàng, nhưng… nàng có chắc không? Sẽ có rất nhiều lời đàm tiếu nếu chúng ta xuất hiện cùng nhau.」
「Đó là một cách tốt để cho họ thấy mọi thứ đã khác. Chưa từng có tiền lệ Thánh nữ và Công tước xuất hiện cùng nhau. Và chúng ta là bạn bè, nên không thành vấn đề.」
Adriana, người đến từ Tháp Mặt Trăng, khẽ mỉm cười. Arwen nhìn chúng ta, vẻ mặt kỳ lạ. Nàng có lẽ đang cố gắng tìm hiểu mối quan hệ của chúng ta.
Chúng ta không thể đơn giản gọi nhau là bạn bè. Có một mức độ tình cảm nhất định. Đó là một vỏ bọc, nhưng là một vỏ bọc cần thiết. Sự ủng hộ của nàng là rất quan trọng. Như Adriana đã nói, gia tộc Taylor sẽ thay đổi. Dù tất cả là vì mục tiêu của ta một năm sau, vô số thay đổi sẽ xảy ra trong năm đó, một cuộc lật đổ hoàn toàn.
Xuất hiện cùng Adriana là một biểu tượng của sự thay đổi đó. Nó thể hiện liên minh mới của gia tộc Taylor với giáo hội, một sự đảo ngược hoàn toàn so với lập trường trước đây của họ.
「Đã đến lúc rồi. Mọi người đang chờ đợi.」
「…Được rồi, đi thôi.」
Ta chỉnh lại trang phục và đưa tay cho Adriana.
「Nắm lấy tay ta. Chúng ta sắp đến rồi.」
「Được thôi.」
Ánh mắt chúng ta chạm nhau khi tay chúng ta nắm chặt, rồi chúng ta bước tới.
Đây là một chương mới. Nếu con đường trước đây của ta là xóa bỏ quá khứ, thì con đường này là xây dựng một tương lai mới. Dù ta không biết kiếp sống thứ 101 của mình sẽ kết thúc như thế nào, nhưng cho đến nay nó chắc chắn đang diễn ra tốt đẹp.
Có lẽ mọi thứ sẽ ổn thôi. Những hành động trong quá khứ của ta đã được biện minh, và nếu ta tiếp tục con đường này, ta sẽ đạt được mục tiêu của mình. Cuộc đời này là một lãnh thổ chưa được khám phá, và ta không thể chắc chắn.
Nhưng hôm nay, ta cho phép mình cảm thấy thanh thản. Đó là ngày ta cuối cùng xác nhận rằng mọi điều ta đã làm đều đúng.
Chúng ta bước ra khỏi hành lang thiếu ánh sáng, và một làn sóng âm thanh ập đến khi ánh sáng rực rỡ tràn ngập căn phòng. Vô số ánh mắt đổ dồn về phía chúng ta khi chúng ta đứng trên bục cao nhất trong dinh thự. Giọng của Renold vang vọng khắp đại sảnh, được khuếch đại bằng ma thuật, công bố người đứng đầu mới của gia tộc Taylor trước đám đông tụ tập.
「Trân trọng giới thiệu Công tước mới của Taylor, Robert Taylor!」
Robert Taylor, Công tước.
Suy nghĩ đó lấp đầy ta một hỗn hợp cảm xúc kỳ lạ. Ta nắm tay Adriana và nhìn đám đông. Đây không phải là những ánh mắt chế nhạo ta nhận được khi đứng trên bục hành quyết. Không còn dấu vết của Robert Taylor đã bị chế giễu và khinh thường qua vô số cái chết. Chỉ còn lại Robert thứ 101, sẵn sàng dấn thân vào một con đường mới, để tạo ra một tương lai khác.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Mục tiêu của ta vẫn chưa hoàn thành.
Ta nhắm mắt lại và thì thầm, giữa tiếng reo hò của đám đông, 「Vì hòa bình vĩnh cửu.」
Ta vẫn còn việc phải làm.
◇◇◇◆◇◇◇
[Cơn khát báo thù của ta đã được thỏa mãn tạm thời]