◇◇◇◆◇◇◇
Việc kế vị diễn ra suôn sẻ, hơn nhiều so với dự đoán của ta.
Phần lớn là vì ta đã đặt nền móng từ trước.
Ta đã lường trước sẽ gặp phải sự phản đối từ những kẻ không công nhận ta là Công tước, nhưng mọi chuyện đã được giải quyết gọn gàng đến mức không có bất kỳ tranh cãi nào.
Nhờ sự giúp đỡ của Adriana và Miragen, ta đã có thể ổn định lãnh thổ nhanh hơn nhiều so với dự tính ban đầu.
Đó là một điều tốt, nhưng sự dễ dàng đến khó tin của mọi việc khiến ta cảm thấy kỳ lạ.
Ta đã nghĩ mọi chuyện sẽ khó khăn hơn.
Ngay cả Renold cũng có vẻ bối rối trước tiến độ nhanh chóng này.
Ta đã cho rằng các quý tộc sẽ không dễ dàng chấp nhận ta như vậy.
Ta không thể hiểu được sự hợp tác của họ, nhưng những câu hỏi của ta nhanh chóng được giải đáp.
Một ngày nọ, Bá tước Yugress đến thăm ta và nói,
「Công tước Taylor luôn nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng lần này thì có chút đặc biệt hơn.」
「Ngài muốn nói là ta?」
「Điều đó càng có ý nghĩa hơn vì vị Công tước tiền nhiệm là Arthur Taylor. Dòng dõi của ông ta, với Arthur Taylor và Yuria Taylor, khá tai tiếng. Hầu hết các quý tộc đều biết điều đó.」
Có lẽ họ ủng hộ ta vì ta đã phá vỡ dòng dõi đó.
Nhưng về mặt kỹ thuật, ta nghiêng về phe Hoàng gia hơn là phe quý tộc.
Ta chưa bao giờ tưởng tượng họ sẽ phản ứng như thế này, khi biết điều đó.
Có lẽ là vì phương pháp của cha ta và Yuria quá áp bức.
Giờ đây, khi ta, một người hoàn toàn trái ngược với họ, đã trở thành Công tước, hầu hết các quý tộc có lẽ đều kỳ vọng vào sự thay đổi.
「Nghe vậy thì tốt rồi. Dù sao thì họ cũng là những người ta sẽ lãnh đạo.」
「Và sự ủng hộ của ta chắc hẳn cũng hữu ích. Không phải khoe khoang, nhưng ta là ông ngoại của ngài.」
「…Quả thực là chưa từng có tiền lệ.」
Có rất nhiều gia tộc đã kết thông gia chính trị với nhà Taylor, nhưng chưa từng có ai trực tiếp ủng hộ một Công tước cụ thể sau khi kết hôn.
Họ thường bị tiêu diệt hoặc sụp đổ vì đã chọn sai phe.
Một số gia tộc thậm chí còn chọn không ủng hộ ai để tránh những hậu quả tương tự.
Nhưng Yugress, dù đã mất đi một người trong gia tộc, vẫn ủng hộ ta.
Đó là một sự kiện chưa từng có tiền lệ, và những hàm ý của nó khá quan trọng, khiến các quý tộc phải suy nghĩ, “Có lẽ…”
Ta mỉm cười, biết chính xác ý ông ta là gì.
Bá tước mỉm cười đáp lại và tiếp tục.
「Ta nghe nói dạo này ngài thân thiết với Công chúa. Ta tò mò không biết đó chỉ là tình bạn hay ngài có ý định khác.」
「Không có động cơ thầm kín nào. Nếu có, ta đã tiếp cận Thái tử rồi.」
「Điều đó đúng. Nhưng ta nghe nói mối quan hệ của ngài với nàng khá khác thường. Nắm tay nhau, cùng nhau ra ngoài.」
「…Ta xem nàng là một người bạn thân thiết.」
Bá tước hắng giọng trước câu trả lời của ta và nhìn ta với một nụ cười nhạt.
Biểu cảm kỳ lạ của ông ta khiến ta cau mày, và ông ta nhẹ nhàng nói.
「Có lẽ đã đến lúc ngài tìm một người vợ rồi chứ?」
…Ta có cảm giác điều này sẽ đến.
Ta thở dài trước cách tiếp cận thẳng thắn của ông ta.
Mới hôm qua ta đến Hoàng cung gặp Miragen.
Mà tin đồn đã lan ra rồi ư?
Điều đó là không thể trừ khi họ đã ấp ủ những suy nghĩ này từ lâu.
Có vẻ như ông ta đã điều tra ta khá kỹ lưỡng.
Đúng như ta dự đoán, Bá tước, người vừa nói về Công chúa, giờ lại nhắc đến Adriana.
Ông ta có vẻ khá thích thú với cuộc trò chuyện, nên ta cứ để ông ta nói tiếp.
Thỉnh thoảng lắng nghe cũng không tệ.
Có lẽ mẹ ta sẽ nói những điều này với ta nếu bà còn sống.
「Ngài vừa tạo mối quan hệ với Thánh nữ, giờ lại là Công chúa. Ta đã đánh giá thấp khả năng của ngài rồi. Ngài có hứng thú với chế độ đa thê không?」
「Điều đó là không thể. Những người phụ nữ ngài vừa nhắc đến sẽ không đồng ý đa thê đâu.」
「À, có nhiều cách. Ví dụ, nếu ngài đạt được những thành tựu vĩ đại và trở thành Đại công tước. Ngài sẽ giành được một mức độ tự chủ nhất định.」
Đại công tước.
Đó không phải là điều ta chưa từng cân nhắc.
Nhưng điều đó rất khó xảy ra, nên ta đã gạt bỏ ý tưởng này.
Hơn nữa, tìm vợ không phải là ưu tiên hàng đầu lúc này.
Ta chỉ chiều theo lời ông ta.
Nghĩ quá sâu về nó chỉ khiến mọi chuyện phức tạp hơn mà thôi.
Nếu ta phải nghiêm túc xem xét…
thì đó phải là sau khi ta giết Thái tử.
Bá tước, nhận thấy sự thiếu hứng thú của ta, đã bỏ qua chủ đề hôn nhân.
Không phải là ta khó chịu, ta chỉ có quá nhiều việc phải suy nghĩ.
Đó là một chủ đề ta không muốn bận tâm lúc này.
Nhưng ta không thể giữ im lặng, nên quyết định chuyển chủ đề.
「Nếu có bất kỳ kế hoạch nào vào lúc này, thì đó là tái cấu trúc toàn bộ hệ thống quyền lực.」
「Tái cấu trúc, ngài nói sao? Đến mức độ nào?」
「Ta định thay đổi hoàn toàn lập trường trước đây của nhà Taylor. Chúng ta luôn hành động như đại diện của giới quý tộc, nhưng lần này, ta sẽ ủng hộ Hoàng gia.」
「Hừm.」
Bá tước khẽ rên lên, dường như đang suy ngẫm lời ta nói.
Việc ủng hộ Hoàng gia thay vì giới quý tộc không phải là một vấn đề đơn giản.
Nó sẽ phá vỡ sự cân bằng quyền lực tinh tế đã được duy trì từ lâu.
Ông ta thậm chí có thể nghi ngờ động cơ của ta.
Mục tiêu cuối cùng của ta là trao quyền cho Kaitel, nhưng Bá tước, vẫn đang chìm trong suy nghĩ, cuối cùng cũng lên tiếng.
「Có vẻ như ngài sẽ có được điều gì đó từ việc này.」
「Đúng vậy. Sẽ không cần phải thử điều này nếu ta không có gì để đạt được.」
「Vậy thì ta cho rằng mình không nên bình luận. Ta chỉ là Bá tước Yugress. Quyết định cuối cùng thuộc về ngài, Công tước.」
Ta khẽ mỉm cười khi ông ta lùi lại một bước, như thể sẽ không hỏi thêm gì nữa.
Ta đã đoán trước điều này, nhưng ta ngạc nhiên khi ông ta không bày tỏ bất kỳ sự bất mãn nào.
Ông ta đã như vậy kể từ khi ta lần đầu tiên tuyên bố ý định trở thành Công tước.
Ta biết ơn vì ông ta không hỏi.
Ta sẽ giải thích nếu ông ta hỏi, nhưng việc ủng hộ Hoàng gia và trao quyền cho Kaitel có thể có vẻ hơi kỳ lạ.
Tuy nhiên, mối quan hệ của ta với Kaitel khá bí mật.
Chỉ có ta và hắn có thể nói về các bảo vật Tứ Long, và chỉ Kaitel biết ta đang ủng hộ cuộc chinh phạt phương Nam.
Ta cuối cùng sẽ tiết lộ điều đó, nhưng không phải bây giờ.
Vẫn còn khá gượng gạo khi gặp Bá tước như thế này.
Dù ta có cố gắng thoải mái đến mấy, ta cũng không thể quên rằng ông ta là cha của mẹ ta.
Nhìn thấy ông ta khiến ta nhớ đến mẹ, và ta không chắc ông ta nghĩ gì về ta.
Ta hy vọng ông ta nghĩ tốt về ta, nhưng nếu hành động của ta giống với cha ta hoặc Yuria…
Ta hy vọng Bá tước Yugress sẽ ngăn cản ta và ta muốn thân thiết với ông ta hơn để chúng ta có thể có một mối quan hệ như vậy.
Khi ta đang than thở rằng mình nên tiếp tục cuộc trò chuyện về hôn nhân, ta nhận thấy Renold đang tiến đến từ phía bên kia khu vườn.
Hắn sẽ không đến đây khi biết ta đang ở cùng Bá tước trừ khi có điều gì đó quan trọng cần báo cáo.
「Xin thứ lỗi cho ta một lát. Ta cần giải quyết một số việc.」
Ta đứng dậy và Renold tiến đến, cúi đầu.
Renold, người gần đây đã thoải mái hơn nhiều, khẽ thở dài.
Nếu hắn có thời gian để thở dài, thì có lẽ chuyện đó không khẩn cấp.
Ta tò mò không biết tin tức gì mà lại cần đến sự hiện diện của hắn ở đây.
Nhưng khi ta nhận lá thư từ Renold, ta không khỏi bật cười.
Renold khẽ mỉm cười.
「Ta biết ngài sẽ phản ứng như vậy. Ta nghĩ nó đến sớm hơn một chút so với dự kiến, nhưng ta cho rằng cũng đến lúc rồi.」
Ta nhìn hắn chằm chằm khi hắn mỉm cười đắc ý, và hắn hắng giọng, lảng tránh ánh mắt của ta.
Lá thư đến từ phương Bắc và chỉ có một người sẽ gửi thư cho ta từ phương Bắc.
Ta xoa trán một lúc trước khi cầm lấy lá thư.
Ta biết mình không liên lạc với nàng nhiều, nhưng ta không ngờ nàng đã gửi thư rồi.
Ta cẩn thận kiểm tra nội dung lá thư.
Nó chứa một lá thư duy nhất được viết bằng chữ Adele.
Như mọi khi, nó ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.
_Ta không biết ngài đang bận gặp Thánh nữ hay Công chúa, hay ngài đang bận quản lý lãnh thổ, nhưng ngài thậm chí còn chưa liên lạc với phương Bắc một lần nào, nên ta cho rằng ngài hẳn đang rất bận rộn._
_Ta không trách ngài._
_Ta chỉ gửi lời chia buồn vì sự vất vả của ngài._
Những lời thẳng thắn của nàng khiến ta bật cười.
Nàng có vẻ không phải là người trực tính như vậy, nhưng có vẻ nàng khá phật ý vì ta đã không liên lạc với nàng và nàng dường như biết về những cuộc gặp gỡ của ta với những người khác.
「Có vẻ như là từ phương Bắc. Ta nói đúng chứ?」
Bá tước, người có thể nhận ra ngay cả từ xa, hỏi ta, và ta chậm rãi gật đầu.
Ông ta sẽ sớm nhận ra đó là một lá thư từ Đại công nương và khi ông ta nhận ra Đại công nương là một phụ nữ…
「…Hừm.」
Đúng như dự đoán, Bá tước nhìn ta với một biểu cảm kỳ lạ.
Có lẽ cuộc trò chuyện về hôn nhân vẫn còn mới mẻ trong tâm trí ông ta.
Vậy các ứng cử viên là Đại công nương, Công chúa và Thánh nữ?
Đó là một ý nghĩ vô lý, nhưng ta nhìn ông ta nghiêm túc suy ngẫm trước khi quay đi.
「Chúng ta có kế hoạch nào đến thăm phương Bắc không?」
Renold cau mày trước câu hỏi của ta. Không dễ để đột ngột thay đổi kế hoạch nhưng chúng ta có thể sắp xếp một chuyến thăm ngắn, phải không?
Đó là lý do ta đã mang Renold theo cùng.
Chúng ta có rất nhiều thời gian, nhờ việc nhiều vấn đề đã được giải quyết nhanh chóng.
Renold, nhận ra ý định của ta, nhìn ta chăm chú và cẩn thận nói.
「Ta nghĩ là có thể. Có lẽ một tuần? Như vậy có ổn không?」
「Thế là đủ rồi.」
_Ta tin ngài sẽ không từ chối yêu cầu này._
Nàng đang cố gắng khéo léo truyền đạt mong muốn được gặp ta.
Chắc chắn đó là đủ lý do để dành thời gian.
Đó là điều ta không thể trì hoãn.
Tốt hơn hết là nên làm ngay bây giờ.
◇◇◇◆◇◇◇