◇◇◇◆◇◇◇
Tôi đã sắp xếp xong xuôi lịch trình của mình.
Điều đó có nghĩa là tôi còn nhiều công việc cấp bách hơn phải giải quyết, nhưng sau khi mọi chuyện này kết thúc, tôi sẽ đến Phương Bắc một chuyến.
Có lẽ việc mong chờ khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đó sẽ giúp tôi vượt qua những ngày bận rộn này.
Tôi dự đoán mọi thứ sẽ trở nên bận rộn hơn sau chuyến thăm Phương Bắc của mình.
Chuyến đi này có thể là một trong số ít cơ hội để tôi thư giãn.
Mặc dù tôi đã lên kế hoạch đến thăm sớm muộn gì, nhưng chuyến đi này lại đến sớm hơn tôi mong đợi.
Nhưng có một lý do khiến tôi phải dành trống lịch trình để đến Phương Bắc.
「Kẻ đeo mặt nạ đã xuất hiện ở Phương Bắc.」
「Chúng ta vẫn chưa xác nhận được, nhưng có vẻ là thật.」
Chúng tôi vẫn chưa thể xác định danh tính những kẻ đeo mặt nạ.
Chúng tôi chỉ biết rằng chúng đi theo Thái tử và có liên quan đến một chuyện gì đó với Tứ Long.
Arwen đã nói rằng cô ấy có linh cảm và sẽ điều tra, vì vậy tôi cần xem xét chuyện này khi đến Phương Bắc.
Nhưng mục đích chính của chuyến thăm là để xoa dịu Adele.
Tôi không ngờ cô ấy lại giận dỗi chỉ vì tôi đã liên lạc với cô ấy hơi muộn.
Tôi không bực bội vì hành vi của cô ấy, mà ngạc nhiên hơn bất cứ điều gì khác.
Tôi đang cố gắng nghĩ xem nên nói gì với cô ấy khi gặp mặt.
Lịch trình hôm nay của tôi đã kín, và ngày mai, tôi sẽ khởi hành đến Phương Bắc.
Tôi vươn vai một lát và sắp xếp các tài liệu trên bàn, sau đó cầm bức thư của Adele lên.
Như thường lệ, nét chữ của cô ấy không được ngay ngắn cho lắm.
Những nét chữ vội vàng phản ánh tính cách thiếu kiên nhẫn của cô ấy, và giọng điệu của cô ấy có thể bị coi là thô lỗ đối với những người không thân thiết.
Có lẽ những người khác chịu đựng được điều đó vì cô ấy là Đại Công Tước, nhưng tôi nghĩ mình nên giúp cô ấy cải thiện sau này.
Hơi ngạc nhiên khi Kaitel vẫn chưa hành động chống lại Adele.
Tôi phải đợi xem điều gì sẽ kích hoạt hành động của hắn.
Đó là lý do tôi sẽ đến Phương Bắc, để kiểm tra xem có bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào không.
Nếu có, tôi sẽ loại bỏ chúng.
Và nếu không có, tôi sẽ thực hiện các biện pháp để đảm bảo chúng không bao giờ tồn tại.
Tôi tin rằng Lothos sẽ xử lý tốt nếu tôi thông báo cho cô ấy.
Dù sao thì, việc tôi đang làm hiện tại là điều tra những bất ổn ở vùng biên giới.
Gần đây, tình trạng bất ổn gia tăng một cách bất thường, và tôi đang cố gắng tìm ra nguyên nhân.
Đây không phải là một vấn đề đơn giản.
Nếu chỉ đơn thuần là do sự thay đổi quyền lãnh đạo, thì mọi chuyện đã lắng xuống rồi.
Cứ như thể ai đó đang cố tình gây rối, dần dần leo thang tình hình.
Mục tiêu chính của tôi là tìm ra nguồn gốc.
Một khi tìm thấy, mục tiêu tiếp theo của tôi là tìm hiểu động cơ của chúng.
Không cần phải vội vàng.
Tôi có thể giao cho Renold hoặc Arwen, họ rồi sẽ tìm ra lý do.
Tuy nhiên, đây là điều duy nhất mà chỉ có tôi, Công Tước, mới có thể giải quyết được.
Cạch, cạch.
Tiếng giày của tôi vang vọng lạnh lẽo trong hành lang yên tĩnh.
Hành lang được sửa sang lại đã biến mất, để lộ lối đi xuống tầng hầm.
Không có âm thanh nào khác ngoài…
Những hơi thở yếu ớt, nông cạn.
Tôi lần theo âm thanh, và một gương mặt quen thuộc hiện ra.
Yuria, vẫn còn sống, chưa nói một lời nào kể từ ngày đó.
Cô ta sẽ không nói gì ngay cả khi có thể, nhưng tôi nhìn cô ta, đầu luôn cúi gằm, và cuối cùng lên tiếng.
「Cô lại không ăn rồi. Tôi đã nói là nó sẽ không giết được cô mà.」
Những ngày của Yuria tràn ngập ảo giác.
Loại thuốc đặc biệt mà Arwen đã tạo ra gây ra những cơn ác mộng, và bất cứ khi nào cô ta quen với nỗi sợ hãi, nó lại thiết lập lại cảm xúc của cô ta, gây ra nỗi kinh hoàng lớn hơn nữa.
Nước dãi chảy ra từ đôi môi run rẩy của cô ta.
Người phụ nữ thanh lịch đã biến mất, thay vào đó là một hình dáng đáng thương bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.
Tôi không nghĩ cô ta có thể nói mạch lạc ngay cả khi cố gắng.
Nếu có cơ hội, tôi sẽ ngăn cô ta giao tiếp, nhưng cô ta dường như đã quá suy sụp đến mức không cần thiết.
Lý do tôi đến đây rất đơn giản.
Để kiểm tra tình trạng của Yuria và duy trì ý thức của cô ta, ngăn không cho cô ta hoàn toàn mất trí.
Tôi truyền thần lực vào cô ta, và ánh mắt đờ đẫn của cô ta hơi sáng lên.
Mắt cô ta chạm mắt tôi một thoáng, rồi đầu cô ta lại rũ xuống, nước dãi nhỏ giọt từ cằm xuống sàn.
「Không tệ. Tôi mừng vì cô vẫn ổn.」
Tôi mong cô ta sẽ sống một cuộc đời dài.
Một cuộc đời khỏe mạnh, dài lâu, có lẽ cho đến khi tôi chết.
Tất nhiên, cô ta không thể hạnh phúc.
Cô ta đã giết quá nhiều người, không đời nào tôi để cô ta thoát tội dễ dàng như vậy.
Không như Theresa, tôi không có ý định để cô ta đi.
Yuria vẫn còn một chặng đường dài để chuộc lại tội lỗi của mình.
Arwen sẽ thay tôi giám sát khi tôi ở Phương Bắc.
Yuria sẽ không nhìn thấy ánh mặt trời trong một thời gian.
Tôi hy vọng cô ta sẽ không mất trí trong thời gian đó.
Tôi hy vọng sự tuyệt vọng không ngừng sẽ gặm nhấm cô ta, biến cô ta thành một con búp bê vô hồn, mọi hy vọng của cô ta bị cắt đứt vào cuối cùng.
Tôi cảm thấy một sự hài lòng kỳ lạ mỗi khi kể cho Yuria nghe về những thành tựu của tôi với tư cách là Công Tước.
Tôi không biết mình sẽ nghĩ gì nếu vai trò của chúng tôi bị đảo ngược.
Liệu tôi vẫn sẽ hy vọng được quay ngược thời gian? Hay tôi sẽ suy sụp và bị đánh bại?
May mắn thay, thực tế đã ưu ái tôi.
Tôi sẽ giam giữ Yuria để ngăn chặn bất kỳ mối nguy hiểm nào khác.
Tôi tự hỏi cô ta sẽ ra sao sau khi tôi trở về từ Phương Bắc.
Tôi suy nghĩ một lát trước khi lùi lại.
Tôi biến mất khỏi tầng hầm, và một lần nữa, chỉ còn tiếng thở nông cạn của cô ta vang vọng trong căn phòng trống.
Đó là một âm thanh sẽ tiếp tục không ngừng.
◇◇◇◆◇◇◇
Tin tức về việc Robert Taylor khởi hành đến Phương Bắc nhanh chóng lan truyền.
Adele, người đã sắp đặt chuyện này, đã biết trước, nhưng các thuộc hạ của cô, những người coi mối quan hệ của cô với Robert là điều đặc biệt, thậm chí còn phản ứng mạnh mẽ hơn.
Lothos thở dài dài hơn bao giờ hết.
Bunta mài vũ khí của mình, hào hứng với viễn cảnh được chiến đấu trở lại.
Các sĩ quan khác cũng bắt đầu chuẩn bị tinh thần.
「Anh không nghĩ họ hơi quá khích sao?」
Câu hỏi của Lothos khiến các sĩ quan nhìn nhau.
Thực ra, Lothos là người quan tâm nhất đến chuyến thăm của Robert.
Anh ta là người đã chuẩn bị phòng cho Robert.
Lothos hắng giọng trước những biểu cảm kỳ lạ của đồng đội và thở dài, đôi môi hơi run rẩy.
「...Đây không phải là một tình huống bình thường. Tôi không phải là người duy nhất nghĩ vậy, phải không? Chắc chắn là không.」
「Chúng ta không cần phải lo lắng về chuyện đó. Dù sao thì đó cũng là chuyện riêng của Đại Công Tước.」
Bunta gật đầu đồng ý với Ilona, người phụ nữ duy nhất có mặt.
Anh ta luôn nghĩ Lothos quá quan tâm đến đời sống cá nhân của Adele.
Ban đầu, anh ta tự hỏi liệu Lothos có phải lòng cô ấy không, nhưng xét về sự chênh lệch tuổi tác, đó sẽ là một tội ác.
Có lẽ anh ta đang cố gắng làm một người cha của cô ấy.
Nếu Adele phát hiện ra, cô ấy có thể sẽ cố gắng giết anh ta.
Đó là cách Bunta giải thích hành động của Lothos.
「Anh lo lắng quá nhiều rồi.」
「Bunta, đó là vì anh quá vô tư. Anh đã thấy ánh mắt của Đại Công Tước khi cô ấy nhìn anh ta chưa? Cô ấy khác hẳn.」
「Anh ta đẹp trai. Anh ta là một chiến binh giỏi. Đại Công Tước đã gặp bao nhiêu người như vậy rồi? Tôi nghĩ anh ta là người đầu tiên.」
Họ cùng tuổi và có sở thích tương đồng.
Ilona chưa bao giờ thấy Adele tương tác tự nhiên với bất kỳ ai trước đây.
Cô đã ở bên Adele kể từ khi cô lãnh đạo nhóm lính đánh thuê, và cô thường chứng kiến Adele nghiền nát những người đàn ông chỉ đơn thuần là đẹp trai.
Ilona nghĩ cuộc gặp gỡ này không phải là điều tồi tệ.
Sẽ tự nhiên hơn nếu không có ai làm ầm ĩ lên như vậy.
Ilona cười gượng, và Lothos giật mình dưới ánh mắt của cô.
「Họ sẽ tự giải quyết thôi. Chúng ta không cần phải lo lắng về chuyện đó.」
Những người nhớ về tuổi thơ của Adele luôn nói về sự cô đơn mà cô đã mang theo khi còn là một cô bé.
Cô mất cha khi còn nhỏ và biết về cái chết của ông sau khi đạt được mọi thứ mình đã đặt ra.
Cô hiếm khi cười, thích ở một mình, và bị ám ảnh một cách thái quá với bất cứ điều gì khiến cô hứng thú.
Nhiều người thương hại cô.
Giờ đây, cô cười thường xuyên hơn và thậm chí đôi khi còn thể hiện sự ghen tuông.
Robert Taylor có thể là một người tốt, nhưng đối với những người hiếm khi thấy Adele cười, họ không thể không nhìn mối quan hệ của họ một cách thiện cảm.
Không cần phải làm ầm ĩ.
Cô ấy chỉ đơn giản là đang gặp người lẽ ra phải ở bên cạnh cô ấy bấy lâu nay.
Thật khó chịu khi thấy họ kìm nén cảm xúc của mình.
Nhưng họ không thể ép buộc, phải không?
Mọi chuyện sẽ diễn ra tự nhiên khi thời điểm chín muồi.
Bunta lườm Lothos, và Lothos, sực tỉnh trở lại thực tại, cười gượng.
「Được rồi, lần này tôi sẽ im lặng. Nhưng anh sẽ không la mắng tôi vì làm vậy đâu chứ?」
「Lần trước chỉ có mình anh bị đánh vì làm ầm ĩ.」
「Mãi sau này tôi mới biết tại sao anh lại cố tình làm tôi rơi xuống trong lễ hội. Anh đang cố ý để họ ở một mình, phải không?」
Bunta thở dài bực bội, và Ilona khẽ cười khúc khích.
Cô không hiểu tại sao anh ta lại hành động như vậy.
Họ rồi sẽ gặp nhau nếu cứ để yên.
Đó là định mệnh.
Cũng như Đại Công Tước đã gặp họ một ngày nọ mà không có bất kỳ sự sắp đặt trước nào và tỏ ra hứng thú với họ, chuyến thăm của Robert cũng là một phần của định mệnh đó.
「Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi. Họ sắp đến rồi.」
「Được rồi, đi thôi.」
Ilona đứng dậy, và Bunta đi theo, kéo Lothos đi cùng.
Không cần phải gọi riêng Adele.
Cô ấy đã đợi bên ngoài, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.
Ilona hy vọng lần này Adele sẽ không đến muộn.
Cô khúc khích cười, nhớ lại biểu cảm của Adele khi Robert đến thăm lần trước.
Cô chưa bao giờ thấy Adele lo lắng đến thế.
Ai mà ngờ Đại Công Tước vĩ đại lại có thể bối rối vì một người đàn ông đến vậy?
Chính lúc đó Ilona nhận ra cảm xúc của Adele vượt xa sự quan tâm đơn thuần.
Nhưng nếu chuyện đó lại xảy ra, cô không nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp.
Họ đợi một lúc, rồi một bầy sói tiến đến, cuốn theo bụi đất.
Adele cựa quậy, và Ilona ngăn Lothos, người đang định đi theo cô, đặt một ngón tay lên môi. Không cần phải làm gián đoạn cuộc gặp gỡ của họ.
Chỉ cần quan sát và chứng kiến Đại Công Tước, người đã khác hẳn trước đây, là đủ.
Adele, người đã vội vã đi trước mọi người, nở nụ cười trên môi.
Cô ấy dường như đang cố kìm nén, nhưng khi ánh mắt cô ấy gặp Robert, khóe môi cô ấy khẽ nhếch lên, một cảnh tượng mà không ai có mặt ở đó có thể bỏ lỡ.
「Ừm, tôi biết ngay mà.」
「Phải không? Tôi đã bảo anh đừng làm gián đoạn mà.」
Ở Phương Bắc, hiếm khi thấy một người đàn ông và một người phụ nữ mỉm cười với nhau, đặc biệt là khi đó lại là Đại Công Tước thường ngày vốn lạnh lùng.
Và giữa khung cảnh đặc biệt này, cô ấy nhận thấy một điều khác.
Gió ấm lạ thường.
Cơn gió bắc quen thuộc đã biến mất, thay vào đó là một làn gió nam dịu dàng vuốt ve má họ.
Mùa xuân.
Đó là một mùa dường như không thuộc về nơi này, một mùa mà đôi khi cô ước gì nó biến mất.
Nhưng hôm nay, đó là một mùa hoàn hảo.
Ilona nhìn họ và khẽ lẩm bẩm.
「Mùa xuân rồi.」
Mùa xuân đã đến Phương Bắc.
Cuối cùng cô cũng có thể cảm nhận được điều đó.