◇◇◇◆◇◇◇
Không ai phản đối quyết định trục xuất cha ta.
Có một nơi được chỉ định cho những kẻ bị ruồng bỏ khỏi gia tộc Taylor, có lẽ là ở phương Đông.
Quyết định được đưa ra nhanh chóng, và văn phòng của ông ấy sớm được dọn trống.
Đó là cách ta kết thúc việc ngồi trong văn phòng từng thuộc về cha mình.
Ta luôn ngồi đối diện ông, lắng nghe chỉ thị của ông, nhưng giờ đây ta là Công tước, chiếm giữ vị trí của ông.
Sẽ là nói dối nếu bảo ta không cảm thấy gì.
Thật lòng mà nói, mọi chuyện vẫn cứ như mơ.
Đây là lần đầu tiên ta thực sự cố gắng trở thành gia chủ.
Ta có vui không?
Ta không chắc.
Đó không hẳn là hạnh phúc, mà là một cảm giác trách nhiệm, gánh nặng của những gì sắp tới.
Ta vẫn bận rộn, vẫn còn những người cần phải chăm sóc.
Và, về cơ bản, vẫn còn vấn đề của Thái tử.
Ta trở thành Công tước là có lý do.
Đó là một bước cần thiết để đến gần hơn với Kaitel.
Giờ đây khi đã đạt được điều đó, đã đến lúc phải thận trọng tiến hành.
Ta tăng tiền thù lao cho Arwen và chỉ thị nàng theo dõi sát sao mọi động thái của Kaitel.
Dù nguy hiểm, mục tiêu của chúng ta lại trùng khớp một cách kỳ lạ.
Cả hai chúng ta đều muốn ngăn Kaitel sử dụng Tứ Long.
Kịch bản tệ nhất là sự hồi sinh của chúng, điều mà Arwen tuyệt vọng muốn ngăn chặn.
Ta vẫn chưa rõ về Tứ Long.
Dù ta cảm thấy có điều gì đó đặc biệt về các di vật, ta không biết liệu chúng có thực sự là một mối đe dọa hay không.
Có lẽ ta đang lo lắng về một điều gì đó quá xa vời.
Điều ta lo lắng hơn cả kế hoạch của Kaitel là những kẻ đeo mặt nạ và ý đồ của chúng.
Chúng rõ ràng là cấp dưới trực tiếp của Kaitel, và hắn biết ta đã nhận ra chúng.
Sự im lặng của hắn có ý nghĩa gì?
Đáng lẽ ta phải điều tra chúng kỹ lưỡng hơn khi có cơ hội.
Nếu Adele không chết vào lúc đó, ta đã tiếp tục cuộc điều tra của mình.
Vì vậy, ta quyết định tập trung vào chúng ngay bây giờ.
Ta giờ là Công tước, và ta sẽ sử dụng tất cả quyền lực mình có.
“Hôm nay lại bận rộn nữa sao?”
Ta đã chìm đắm vào công việc, nếu Adriana không đến thăm.
Sự hiện diện của nàng đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định Gia tộc Taylor.
Khi Thánh nữ thường xuyên lui tới một gia tộc vốn bất ổn, mọi người đương nhiên cho rằng nơi đó giờ đã an toàn.
Hơn nữa, vị Công tước tiền nhiệm không có mối quan hệ tốt với Giáo hội, nên sự thay đổi thái độ này là rất đáng kể.
Dù điều đó có lợi, ta không chắc tại sao Adriana lại đến thăm ta thường xuyên như vậy.
… Chà, có lẽ ta biết.
Có những loài động vật đánh dấu lãnh thổ bằng mùi hương, khẳng định quyền sở hữu.
Đó là cách để ngăn người khác xâm phạm.
Tất nhiên, Adriana không phải là một loài động vật.
“Dạo này nàng ghé thăm khá thường xuyên.”
“Ta lo lắng. Việc kế vị Gia tộc Taylor là một sự kiện trọng đại.”
Nàng tỏ ra quan tâm một cách bất thường, và ta không thể phủ nhận những động cơ thầm kín của nàng.
Ta cũng mỉm cười theo.
Ta không bận tâm.
Dù những hành động ngày càng táo bạo của nàng khiến ta lo ngại, nàng vẫn giữ một giới hạn rõ ràng.
Mối quan hệ của chúng ta không rõ ràng với người khác.
Thông thường, ta sẽ biết ơn sự ưu ái của Thánh nữ, nhưng không chỉ có Adriana.
Gần đây, ta đã nhận ra mình đang ở trong một tình huống khá nực cười.
Bị vướng bận bởi tình cảm của ba người phụ nữ…
Đó là một tình huống ta chưa từng trải qua trong những kiếp trước, và ta không khỏi cảm thấy mâu thuẫn.
Không phải cố ý, nhưng ta không thể phớt lờ cảm giác trách nhiệm.
Ta đã suy nghĩ về điều này rất lâu.
Chế độ đa thê?
Không phải là không thể.
Thậm chí còn được phép, nhưng liệu ta có bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn không?
“Cảm ơn sự quan tâm của nàng, nhưng e rằng hôm nay ta khá bận.”
“Bận sao? Ta nghe nói lịch trình của ngài trống mà.”
Ta thường trò chuyện với nàng khi nàng đến thăm, nhưng hôm nay ta có việc khác phải làm.
Adriana nghiêng đầu, bối rối.
Dù ta có nhiều nhiệm vụ với tư cách Công tước, đây là một bổ sung khá đột ngột vào lịch trình của ta.
Có thể hiểu được việc nàng không biết.
“Miragen đã mời ta một thời gian trước. Hôm nay ta phải đến Hoàng cung, nên ta phải đi đây.”
“…À.”
Giọng nàng hơi lạnh đi, và ta khẽ cười.
Ta gặp Miragen trong khi bỏ lại Adriana.
Ngay cả ta cũng phải thừa nhận đó là một hành động khá tồi tệ, nhưng ta có thể làm gì đây?
Nàng đã mắng ta vài ngày trước vì không đến thăm, nên ta phải đi.
Và rồi, sau mùa hè, ta sẽ lại lên phương Bắc.
“Vậy ta xin phép.”
Ta có quá nhiều việc phải làm, quá nhiều người phải gặp.
Đã đến lúc bắt tay vào việc.
Dù ta thường xuyên đến Hoàng cung với tư cách “Thiếu gia” Robert Taylor, việc di chuyển với tư cách Công tước phức tạp hơn nhiều.
Ngay cả khi ta cố gắng kín đáo, tin tức cuối cùng cũng sẽ lan truyền.
Các quý tộc sẽ nghĩ gì khi nghe Công tước chấp nhận lời mời từ Công chúa?
Mọi thứ giờ đã khác.
Khi ta chỉ là một Thiếu gia, không ai để ý nhiều đến việc ta đến Hoàng cung.
Nhưng giờ đây khi ta là Công tước, mọi hành động đều bị soi xét.
Nhiều quý tộc dễ dàng bị báo động.
Không chỉ các quý tộc.
Verod thậm chí còn gửi cho ta một lá thư, viết bằng nét chữ ngay ngắn của hắn, sau khi nhận thấy việc ta thường xuyên gặp gỡ Adriana.
Đó là một lời cảnh báo lịch sự.
Hắn chúc mừng ta trở thành Công tước, nhưng ta có thể dễ dàng giải mã ý đồ thực sự của hắn.
Hắn muốn ta hạn chế tương tác với Adriana.
Nhưng nàng cứ đến thăm thì đâu phải lỗi của ta.
Tại sao ta phải ngăn nàng?
“Ngài đã đến.”
Ta đến cung điện một cách kín đáo, nên Miragen chưa biết sự hiện diện của ta.
Mặc dù cuối cùng mọi người cũng sẽ biết, nhưng duy trì khoảng cách này là quan trọng.
Làm sao ta có thể tự do hành động nếu mọi việc đều bị theo dõi?
Một khi Gia tộc Taylor được ổn định, ta sẽ cần hoạt động tích cực hơn, vì vậy ta quyết định chú ý đến mọi động thái của mình từ bây giờ.
Khi ta theo những người lính đi qua cung điện, ta khẽ cười thầm, nhận thấy mọi thứ thay đổi thật ít.
Ta tò mò về phản ứng của Miragen.
Nàng luôn là người chờ đợi ta, nên ta nghĩ hôm nay đổi vai một chút cũng tốt.
“Có thể thông báo cho Điện hạ không ạ?”
“Chỉ cần truyền lời là đủ. Xin hãy nói với nàng rằng ta đã đến. Ta sẽ đợi ở trong vườn.”
Người hầu gái phục vụ Miragen gật đầu ngập ngừng.
Nàng có vẻ căng thẳng, có lẽ vì địa vị Công tước Taylor của ta.
Các đời gia chủ Taylor luôn nổi tiếng với tính khí thất thường, nên ta hiểu phản ứng của nàng.
Đi về phía khu vườn cảm thấy thật kỳ lạ.
Ta biết bố cục cung điện rõ hơn cả những người làm việc ở đây.
Ta đã ở đây vô số lần.
Một cảm giác hoài niệm kỳ lạ ập đến khi ta nhìn khu vườn quen thuộc.
“Vậy ta sẽ đợi ở đây. Xin hãy truyền lại phản ứng của Điện hạ.”
“Vâng.”
Với tính cách của Miragen, nàng sẽ tự mình đến.
Ta nhấp một ngụm trà người hầu gái mang đến và nhìn ra khu vườn yên tĩnh.
Cái lạnh của mùa đông đã tan biến, và khu vườn tràn ngập hương thơm mùa xuân.
Những bông hoa mới đang từ từ hé nở, một mảng màu sắc trở lại cảnh quan từng khô cằn.
Một con bướm đậu trên một bông hoa, được làn gió ấm áp đưa đến.
Khu vườn này mang một ý nghĩa đặc biệt đối với ta.
Đó là nơi ta lần đầu tiên thổ lộ tình cảm với Miragen.
Ta bắt đầu nảy sinh tình cảm với nàng sau khi nhận ra trái tim của Theresa không chân thật.
Muốn thoát khỏi gia đình, ta đã cố tình sống một cuộc đời phóng đãng, quyến rũ Miragen khi lần đầu gặp nàng ở cung điện.
Ta chọn nàng như một cách để tránh cái chết của mình, nhưng điều bắt đầu chỉ là một sự quyến rũ đơn thuần đã nở thành tình cảm chân thật.
Đây là nơi ta xin lỗi về những hành động trong quá khứ và thú nhận cảm xúc thật của mình.
Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên ta đến thăm khu vườn này trong kiếp này.
Ta luôn gặp Miragen thoáng qua trên đường trở về sau khi gặp Kaitel.
Chúng ta chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa ở đây.
Một cảm giác tội lỗi len lỏi trong ta.
Nàng biết ta đã ở phương Bắc và phương Nam, nhưng nàng chưa bao giờ than phiền.
—Khi nào ngài đến? Ta biết ngài giờ là Công tước, nhưng chắc chắn ngài có thể đến thăm cung điện, phải không?
Khi nhận được tin nhắn đó, ta đã nói với nàng rằng sẽ khó để ta đến thăm trong một thời gian.
Ta muốn tạo bất ngờ cho nàng, để cuộc hội ngộ của chúng ta kịch tính hơn một chút.
Liệu nó có diễn ra theo kế hoạch hay không, ta không biết.
Tình cảm của ta dành cho Miragen khác với những gì ta dành cho Adriana và Adele.
Có lẽ vì chúng ta đã là người yêu nhiều lần, nhưng những ký ức của chúng ta mang một ý nghĩa đặc biệt.
Gió nhắc nhở ta về những khoảnh khắc chúng ta chia sẻ, và khu vườn này gợi lại vô số kỷ niệm.
“Không biết nàng có đến bây giờ không.”
Mối quan hệ của chúng ta giờ đã khác, một điều hoàn toàn mới.
Nhưng Miragen, chính nàng, thì không thay đổi.
Nàng đôi khi vẫn ngốc nghếch, và đôi khi, là người đáng tin cậy nhất mà ta biết.
Tình cảm của ta dành cho nàng vẫn không thay đổi, nhưng chúng hơi quá sức để ta có thể xử lý, nên ta giữ chúng trong lòng.
Ta ngồi đợi, và một lúc sau, ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã đang đến gần.
Ta nhìn bóng dáng quen thuộc đang vội vã chạy về phía mình, mái tóc rối bù và chiếc trâm cài lủng lẳng trên ngực nàng khiến ta bật cười.
Ta đứng dậy khi nàng đến gần.
“Nàng đã đến.”
“Ừm… ngài nói sẽ khó đến… ngài đến đây vì việc cung điện và quyết định ghé thăm ta một lát, phải không?”
“Không.”
“Kaitel triệu tập ngài sao? Vì vậy ngài mới có thời gian rảnh?”
“Không.” “Vậy thì tại sao…?”
Miragen lắp bắp, mắt mở to vì bối rối.
Ta nhẹ nhàng vén tóc nàng sang một bên.
Ta vuốt thẳng mái tóc rối của nàng và gắn lại chiếc trâm cài trên ngực nàng, rồi nói.
“Ta đến để gặp nàng, Miragen.”
Có lẽ đã đến lúc ta gọi tên nàng.
Đó là một quyết định khá đột ngột, nhưng ta không khỏi mỉm cười trước đôi má ửng hồng của nàng.
Trở thành Công tước đã thay đổi suy nghĩ của ta.
Giống như cách ta làm với Adriana và Adele, ta không còn muốn quá khách sáo với nàng nữa.
“Nàng có phiền không?”
Ta hỏi, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi.
Miragen lắc đầu chậm rãi.
Thỉnh thoảng trêu chọc nàng như thế này cũng không tệ.
Hôm nay… ta sẽ cho phép mình thư giãn.
Đó là một ngày để dành cho Miragen.
Chỉ hai chúng ta, như ngày xưa.
◇◇◇◆◇◇◇