◇◇◇◆◇◇◇
Trang phục của tôi tả tơi đến mức không thể quay về.
Nhưng nếu tôi trở về nhà trong bộ dạng này, họ sẽ nói gì?
Nhiều suy nghĩ ập đến, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể chọn phương án quay lại.
Nếu tôi đến vũ hội với cổ họng bị rạch và đẫm máu, chẳng phải mọi người sẽ kinh hãi sao?
Khi tháo chiếc khăn tay nhận từ Adele ra, tôi nhận ra máu đã ngừng chảy.
Tuy nhiên, vết thương vẫn còn đó.
Với vệt máu vẫn còn trên cổ áo sơ mi, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc về nhà.
Một cơ hội để gặp công chúa... dù hôm nay là một dịp đặc biệt, nhưng cũng không phải là không còn cách nào để gặp lại nàng.
Chỉ riêng những gì tôi có thể nhớ, đã có hàng tá cơ hội, và nếu định mệnh cho phép, tôi có lẽ sẽ gặp lại nàng.
Thế nên tôi đã gạt bỏ sự ngần ngại.
Nếu có ngày gặp lại nàng, không cần phải quá bận tâm đến một chuyện nhỏ nhặt như vũ hội.
Ngay cả khi cha hỏi chuyện gì đã xảy ra, chẳng phải chỉ cần nói rằng tôi đã gặp Adele là đủ sao?
Vì chiếc khăn tay trong tay tôi sẽ là bằng chứng cho cuộc gặp gỡ đó.
Đối với một người phụ nữ có tính cách như vậy, đó lại là một chiếc khăn tay khá đơn giản.
Chỉ là một chiếc khăn tay trắng với huy hiệu Igrit được thêu trên đó.
Tôi chăm chú nhìn nó, rồi bắt đầu bước qua khu vườn.
‘...Nghĩ lại thì, nàng có thực sự muốn tôi đến gặp nàng không?’
-Sau này đến phương Bắc đi. Uống với ta một ly.
Với bản tính của nàng, nàng sẽ không buông lời hứa suông.
Cả việc bảo tôi đến và mời tôi uống rượu đều có lẽ là thật lòng.
Vậy thì tôi có thể dùng điều này làm cớ để thoái thác.
Nếu tôi nói mình có mối liên hệ với Nữ công tước phương Bắc, ngay cả một người đàn ông có tính cách như cha tôi cũng sẽ không có gì để nói.
Nhưng có lẽ tốt hơn là không nên quá thân thiết với Adele Igrit.
Lý do tôi nghĩ vậy là vì tương lai của nàng.
Trong bất kỳ tương lai nào, trong bất kỳ tình huống nào.
Nàng cũng sẽ bị buộc tội phản quốc và bị thanh trừng, giống như tôi.
Đó không phải là một ký ức tôi muốn nghĩ đến lâu, nên tôi khẽ mỉm cười và lắc đầu. Ở gần một người phụ nữ như Adele khiến tôi nghĩ đến nhiều điều.
Ví dụ, những hối tiếc tôi đã ấp ủ trước đây. Hoặc những cảnh tượng tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy nữa.
Cộp-
“À, tôi xin lỗi.”
“Tôi thành thật xin lỗi. Tôi đã lơ đãng một lúc...”
Những suy nghĩ của tôi bị cắt ngang khi tôi va vào ai đó.
Tôi cúi đầu, tự trách mình vì không nhìn về phía trước, nhưng người kia chỉ nhìn xuyên qua tôi và đáp lời.
Cứ như thể không hề hay biết sự hiện diện của tôi.
Chính lúc đó tôi nhận ra người tôi vừa va vào là một phụ nữ.
Chiếc váy trắng tinh khôi thêu kim tuyến vàng, một bộ trang phục trắng không tì vết mà chỉ một người duy nhất ở đất nước này mới có thể mặc.
Thánh nữ Adriana, ngay khi nhớ ra cái tên đó, tôi không khỏi bật cười. Vậy ra thánh nữ cũng ở đây.
“Tôi ở đây, Điện hạ.”
“À, ta hiểu rồi. Ta không thể cảm nhận được những gì ta không thể chạm vào, ta xin lỗi.”
Mất đi thị lực như cái giá phải trả để đổi lấy thánh lực, thánh nữ từ lâu đã là biểu tượng của đất nước này.
Với quyền uy lớn hơn cả Giáo hoàng của giáo phái Tigres, quốc giáo của đế quốc, và sở hữu thánh lực vô biên có khả năng hồi sinh những người cận kề cái chết.
Thực tế, có những người còn ca ngợi thánh nữ hơn cả chính hoàng đế.
Nghe thấy giọng tôi, nàng khẽ nghiêng đầu với nụ cười dịu dàng.
Nàng không có thị vệ nào sao?
Thật là bất ngờ khi thấy nàng lang thang một mình ở một nơi như thế này, ngay khi tôi đang tự hỏi, Adriana đã lên tiếng trước.
“Ngài chưa nói một lời nào. Có phải vì ta đang ở đây một mình không?”
“...Vâng, ban đầu là vậy.”
“Miragen là bạn của ta mà. Dù Giáo hoàng có phản đối, ta vẫn xoay sở để ra ngoài cùng một vài thị vệ. Chắc họ sẽ đến ngay thôi. Ta đã yêu cầu họ để ta một mình một lát.”
Rồi – khẽ đặt ngón trỏ lên môi, nàng quay đầu và mỉm cười nhẹ nhàng về phía xa.
“Cũng có thể có người đã bí mật đi theo ta, nên ngài không cần lo lắng đâu.”
“Nếu vậy thì thật nhẹ nhõm.”
Chắc hẳn nàng đang ám chỉ đến các Thánh kỵ sĩ canh gác thánh nữ.
Tôi hiểu lý do nàng có mặt ở đây.
Tuy nhiên, điều hơi ngạc nhiên là đây là lần đầu tiên tôi gặp nàng trong tất cả các kiếp của mình.
Tôi đã nghe đến cái tên Thánh nữ Adriana rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp trực tiếp nàng.
Mãi gần đây tôi mới nghĩ đến việc gặp nàng, như một cách tiếp cận thái tử. Tại sao tôi, một người thậm chí còn do dự không muốn tuyển dụng những người xung quanh, lại hành động ngu ngốc là tăng thêm số người liên quan chứ?
Là thánh nữ duy nhất của đất nước này, nàng là người mà ngay cả hoàng đế cũng chỉ thỉnh thoảng mới gặp.
Huống hồ là tôi, một kẻ thất bại của gia đình không có địa vị.
Mái tóc vàng óng của nàng dường như tỏa sáng.
Tôi từng nghe nói màu tóc của nàng thay đổi ngay khi nàng nhận được thánh lực – nàng thực sự là một người phụ nữ bí ẩn theo nhiều cách.
“Nhân tiện, ngài có bị thương ở đâu không? Ta ngửi thấy mùi máu gần đây.”
“Tôi bị thương nhẹ thôi. Đó là một vết thương nhỏ, xin đừng lo lắng về nó.”
Nàng hít hà chăm chú, nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng.
Mùi đó hẳn là từ vết thương ở cổ tôi.
Sau một thoáng suy nghĩ, khi tôi gật đầu, Adriana hơi giật mình và quay về phía vết thương của tôi.
Mặc dù mắt nàng nhắm nghiền, nhưng rõ ràng nàng đang nhìn vào vết thương.
Một cảm giác kỳ lạ. Đôi mắt mù lòa không thể nhìn thấy lại đang xuyên thấu tôi, nhìn thẳng vào linh hồn tôi.
Giờ thì tôi không thể chối bỏ được nữa.
“Ngài... bị thương ở cổ sao?”
“Chỉ là một vết cắt nhỏ thôi. Do một số hoàn cảnh nhất định.”
Mặc dù tôi nói là do ‘một số hoàn cảnh nhất định’, nàng chắc chắn sẽ biết rằng một vết thương ở cổ như vậy không phải là chuyện nhỏ.
Tuy nhiên, Adriana không hỏi thêm.
Thay vào đó, nàng tiến đến gần tôi và nhẹ nhàng chạm vào vết thương trên cổ tôi.
Một cảm giác ấm áp dường như thấm vào cơ thể tôi.
Một ánh sáng vàng tỏa ra, chiếu sáng xung quanh, rồi Adriana rút tay lại và nói bằng giọng điềm tĩnh.
“...Vết thương nông hẳn đã lành hoàn toàn rồi. Nhưng vết thương của ngài là do hoàn cảnh cá nhân sao?”
Nàng dường như quyết tâm muốn biết lý do tôi bị thương.
Tôi không hiểu tại sao một người lạ lại quá quan tâm đến vết thương của tôi, nhưng tôi cho rằng đó đơn giản là bản tính của nàng.
Đó có lẽ là lý do nàng được gọi là thánh nữ – một người phụ nữ chữa lành vết thương của người khác, ôm lấy họ, và cảm thấy đồng cảm, trắc ẩn.
Tôi khẽ cười gượng và đáp:
“Vâng, hoàn cảnh cá nhân.”
“Ta hiểu rồi...”
Cứ như thể đã đoán trước được phản ứng như vậy, vẻ mặt của Adriana giãn ra một cách thoải mái khi nàng quay lại nhìn tôi.
Khi tôi cố giữ khoảng cách vì chúng tôi quá gần, bàn tay nhỏ bé của nàng nắm lấy cổ tay tôi và không buông.
“Điện hạ?”
“Ta có thể nhờ ngài một việc không?”
“Một yêu cầu... ừm, vì ngài đã chữa lành vết thương cho tôi, tôi chắc chắn có thể lắng nghe...”
“Ta muốn biết tên của ngài. Ngài có thể biết ta, nhưng ta không biết ngài.”
Hơi bất ngờ trước yêu cầu đột ngột của nàng, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Nghĩ lại thì, với đôi mắt mù lòa, nàng sẽ không biết mặt tôi.
Vì chúng tôi chưa từng gặp nhau, nàng cũng sẽ không biết giọng tôi. Sau một thoáng do dự, tôi chậm rãi mở lời.
“Tôi là Robert Taylor thuộc gia tộc Taylor. Thánh nữ Adriana.”
“Vậy sao? Một cái tên thật hay.”
Cười khúc khích, nàng lùi lại một chút, rồi cúi đầu và làm dấu thánh trong không khí.
Như thể đang cầu nguyện cho ai đó, sau khi vẽ dấu thánh, Adriana lại nói.
“Lần tới chúng ta gặp nhau, ta hy vọng ngài sẽ không bị thương.”
Một nụ cười ấm áp, dịu dàng trôi đi trong làn gió mùa hè.
Thế nhưng sự dịu dàng của nó vẫn còn đọng lại, bao trùm xung quanh trong một luồng khí thanh bình, không giống như khi tôi gặp Adele.
Khi chúng tôi nhìn nhau một lúc, tiếng bước chân vội vã có thể nghe thấy từ xa.
“À, có vẻ như ta nên đi rồi. Ta đi trước đây.”
“Nếu vậy, xin ngài cứ đi trước.”
Adriana bắt đầu bước đi, nói rằng các thị vệ của nàng dường như đang đến.
Nàng khéo léo di chuyển mặc dù bị mù, cho đến khi nàng biến mất vào khoảng không xa. Tôi lặng lẽ dõi theo bóng dáng nàng khuất dần.
Vị thánh nữ mà tôi chưa từng gặp trong cả trăm kiếp, vị thánh nữ luôn biến mất mỗi khi tôi tìm cách gặp nàng, cứ như thể chính định mệnh cũng từ chối.
Việc tôi gặp nàng trong kiếp này có ý nghĩa gì?
Chạm vào cổ mình, giờ chỉ còn lại làn da mịn màng, không tì vết, vết thương đã lành hoàn toàn.
◇◇◇◆◇◇◇
“Thưa ngài, ngài đi một mình sao?”
“Đúng vậy. Tôi cũng chẳng có việc gì phải làm dù có đi.”
Renold nhìn tôi với vẻ mặt mà dạo này anh ta thường xuyên thể hiện.
Có gì mà phải ngạc nhiên đến thế? Ngay cả khi tôi tham dự bữa tiệc, tôi cũng chỉ là một người ngoài cuộc.
Người đồng hành chỉ là hình thức – người phải nổi bật nhất trong gia tộc Taylor là Yuria.
Có lẽ anh ta khó chịu vì tôi vắng mặt, nhưng rõ ràng sự vắng mặt của tôi sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào.
Ngay cả khi tôi đã bỏ lỡ vài vũ hội trước đây, không có chuyện gì xảy ra, nên chắc sẽ ổn thôi.
Nhìn thấy chiếc áo sơ mi dính máu, Renold dường như có rất nhiều điều muốn nói.
Nhưng vì không có vết thương nào, và tôi chỉ đơn giản là trở về một mình từ vũ hội... ừm, anh ta có lẽ sẽ tự mình tìm ra thôi.
Ít nhất đến ngày mai, tin đồn tôi đã gặp Adele sẽ lan truyền khắp giới quý tộc.
Dù nơi đó có rộng lớn đến đâu, tin đồn vẫn lan nhanh hơn bất cứ thứ gì.
Tuy nhiên, lần này tôi không có ý định kiềm chế.
Tôi cũng tò mò muốn xem Yuria sẽ thể hiện vẻ mặt ngu xuẩn như thế nào khi nghe tin đồn thổi phồng và đến chất vấn tôi về việc gặp Adele.
Chắc sẽ khá thú vị. Nàng là một người phụ nữ tin rằng tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì có lợi cho gia tộc Taylor.
“Hôm nay tôi sẽ nghỉ trong phòng, nên trừ khi có việc khẩn cấp, đừng đến tìm tôi. Nếu tiểu thư tìm tôi... cứ nói là tôi đang ngủ. Tôi không có ý định gặp nàng.”
“...Đã hiểu.”
Sự khó chịu của Yuria có lẽ sẽ đổ dồn lên Renold.
Nhưng tôi không cần phải lo lắng về những chuyện như vậy.
Hôm nay, tôi sẽ nghỉ ngơi và sắp xếp lại suy nghĩ, và từ ngày mai, tôi sẽ dần dần bắt đầu hành động.
Cạch-
Khi cánh cửa đóng lại, sự im lặng chào đón tôi.
Không một âm thanh nào có thể nghe thấy trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng kim đồng hồ tích tắc vang vọng trong phòng. Tôi lê bước đến một chiếc ghế và ngồi phịch xuống.
Có lẽ do nhiều sự kiện trong ngày, sự mệt mỏi đột nhiên ập đến, khiến mí mắt tôi nặng trĩu.
Tôi nghĩ đến việc chợp mắt một lát, và khi tôi từ từ nhắm mắt lại...
-Robert, điều ta tò mò nhất là khi nào ngươi mới chịu tự kết liễu đời mình.
Giọng nói của Yuria bắt đầu đổ vào tai tôi.
Tôi biết đó là một ảo giác âm thanh. Có lẽ là một giọng nói từ một góc ký ức của tôi.
Yuria hiện đang ở vũ hội. Không đời nào tôi có thể thực sự nghe thấy nàng.
Tuy nhiên, dù tôi cố gắng tự thuyết phục mình đến đâu, ký ức này dường như vẫn bóp nghẹt cổ họng tôi và cướp đi hơi thở của tôi.
Với tiếng kẽo kẹt, một cánh tay của tôi bắt đầu bị cắt ra.
Móng tay tôi bị nghiền nát và rơi ra, những ngón tay bị biến dạng của tôi đã mất đi vài chiếc.
Đó hẳn là ký ức về lúc tôi bị tra tấn. Kẻ tra tấn đó khá tàn nhẫn.
Hắn rất giỏi trong việc gây đau đớn, hiếm khi để tôi mất đi ý thức.
Đầu tôi, rơi xuống sàn, bị bàn tay của Yuria nắm lấy.
Với cái chạm ghê tởm đó, nàng nâng mặt tôi lên và tiếp tục buông những lời độc địa.
-Ngươi lẽ ra không bao giờ nên được sinh ra. Nếu ta đã bóp cổ ngươi ngay khi mẹ ngươi sinh ra ngươi, sẽ không có chuyện gì sai trái xảy ra.
Không phải sự oán giận, mà là một lời lăng mạ trắng trợn gần như tục tĩu.
Những lời đó còn đau đớn hơn cả việc bị xé toạc lồng ngực.
Vì vào thời điểm đó, tôi là một người đàn ông tôn trọng người phụ nữ tên là Yuria.
Tôi thực sự không nên được sinh ra sao? Đã có lúc tôi bị những suy nghĩ như vậy ám ảnh.
Cánh tay và chân của tôi đã biến mất.
Chỉ còn lại thân mình, vẫn còn thở, nhưng thứ đổ lên mặt tôi là đất lạnh.
Không thể hét lên tử tế khi răng đã gần như rụng hết, chiếc xẻng vẫn tiếp tục vùi tôi xuống đất.
Tầm nhìn của tôi mờ dần – tối tăm và lạnh lẽo, tôi chỉ có thể tuyệt vọng giãy giụa với cơ thể bất động của mình.
À, tôi không có chân, phải không?
Nhưng dù tôi có vùng vẫy mạnh đến đâu, đó đơn giản là cách một trong nhiều kiếp của tôi kết thúc.
Trong sự im lặng đến điếc tai, chỉ đi kèm với sự tĩnh lặng của cái chết.
Điều cuối cùng tôi nhớ là đôi mắt xanh băng giá đó dõi theo tôi bị chôn vùi dưới đất.
“...Yuria.”
Chỉ sau khi tự mình thốt ra tên nàng, tôi mới thực sự lấy lại được ý thức.
Một làn gió lạnh lướt qua cơ thể tôi.
Thay vì cảm giác choáng váng, một cảm giác ẩm ướt khiến tôi từ từ mở đôi mắt híp lại.
Khi tôi mở mắt, cơ thể tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nhìn quanh khung cảnh tĩnh lặng, tôi nhận ra đã khá lâu trôi qua, và những gì tôi vừa trải qua là một giấc mơ.
Đó là vì tôi đã ngây thơ nghĩ rằng mình sẽ không còn gặp giấc mơ đó nữa nếu tôi không gặp nó trong một ngày.
Tôi đã lơ là cảnh giác, nghĩ rằng mình sẽ không còn nhìn thấy nó nữa.
Nhưng cơn ác mộng này sẽ không bao giờ kết thúc.
Nó sẽ còn đeo bám tôi bao lâu nữa, in hằn như một vết sẹo, bám víu lấy tôi cho đến giây phút tôi chết?
Lau mồ hôi trên trán, tôi khẽ thở dài.
Cơ thể tôi vẫn nguyên vẹn. Vậy nỗi đau tôi cảm thấy hẳn là một ảo ảnh không tồn tại.
Chỉ là một ảo ảnh được tạo ra bởi những suy nghĩ sai lầm của chính tôi.
Trong nhiều kiếp của tôi, Yuria là người đã giết tôi nhiều lần nhất.
Thế nhưng, làm sao tôi có thể nghĩ về điều đó một cách thờ ơ như vậy?
Có lẽ... tôi đã nói dối.
Rằng tôi không còn bất kỳ cảm xúc nào nữa, rằng ngay cả khi có một quá khứ, nó đã là quá khứ, và tôi có thể đơn giản quên đi tất cả.
Tôi nhìn chằm chằm vào khoảng không.
Bóng tối không mang lại câu trả lời nào.
Nó chỉ bảo tôi tự tìm câu trả lời, giữ lấy sự im lặng vĩnh cửu của nó.
◇◇◇◆◇◇◇