◇◇◇◆◇◇◇
Có những thứ lạnh lẽo và cay đắng. Và có những thứ ấm áp và dịu dàng.
Nếu phải miêu tả người phụ nữ tên Adriana này, có lẽ nàng nghiêng về sự ấm áp và dịu dàng hơn.
Một người phụ nữ khiến người khác khó lòng buông lời cay nghiệt, thay vào đó lại khiến họ mỉm cười.
Ngây thơ và chất phác, nhưng không hề ngốc nghếch.
Dù mang trong mình sự thuần khiết của một thánh nữ, nàng chưa bao giờ lay chuyển trước những cám dỗ sai lầm.
Vì vậy, có thể nói nàng là một người cao quý.
Trải qua vô số kiếp sống, đó là ấn tượng ta đã hình thành về người phụ nữ được gọi là thánh nữ.
Thuần khiết và cao quý đến nỗi không tìm thấy một tì vết nào…
Hay ít nhất là ta đã nghĩ vậy.
“Các con, đừng kéo tóc ta… đau lắm…”
Bị lũ trẻ vây quanh, không ngừng trêu chọc – hình ảnh này hoàn toàn khác xa với những gì ta từng hình dung về một thánh nữ.
Nên nói thế nào nhỉ? Có lẽ gọi đó là những điều nhỏ nhặt thì hợp nhất.
Ngay cả khi chúng kéo tóc nàng tứ phía, nàng vẫn cười ngây ngô và dường như rất vui vẻ khi ở bên lũ trẻ.
Thế nhưng, do khuân vác nhiều đồ đạc, quần áo nàng lấm lem bụi đất, má và trán dính đầy vết bẩn.
Có lẽ ta đã lầm khi nghĩ nàng là một thánh nữ cao quý.
Tuy nhiên, ta dần tin rằng không ai xứng đáng với danh hiệu thánh nữ hơn Adriana.
Không phải vì nàng sở hữu những năng lực thần thánh mà người khác không có nên mới được gọi là thánh nữ, mà có lẽ chính vì tính cách ấy mà nàng đã được chọn.
Chứng kiến cảnh tượng đó, một cảm giác khá kỳ lạ dấy lên trong ta, khiến ta phải quay đi, tránh nhìn thánh nữ đang vui đùa cùng lũ trẻ.
Ta đang giúp đỡ nàng vì nàng bị trẹo mắt cá chân và không thể di chuyển tự do, nhưng ta bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục ở lại đây không.
Sự hiện diện của ta ở đây liệu có làm hỏng bầu không khí không?
Ta giúp đỡ nàng để trả ơn nàng đã chữa vết thương ở cổ cho ta lần trước, nhưng dường như không có mối liên kết đặc biệt nào hình thành giữa thánh nữ và ta.
Cứ thế này, chẳng phải ta chỉ đang lãng phí thời gian sao?
Một suy nghĩ lạnh lùng chợt thoáng qua trong đầu, nhưng nó nhanh chóng tan biến khi một giọng nói vang lên từ bên cạnh ta.
“Ngài vẫn ở đây một mình à.”
Trong ánh hoàng hôn, mái tóc nàng nhuộm màu đỏ, những lọn sóng bạch kim giờ đây mang một sắc thái mờ đục.
Thế nhưng, nó vẫn trong trẻo.
Ngay cả khi nhắm mắt, một vầng hào quang tinh khiết dường như vẫn bao trùm lấy nàng.
“Sao nàng biết ta ở đây?”
“Lũ trẻ nói với ta là ngài đang ở dưới gốc cây.”
Ta có thể đi bất cứ đâu quanh đây mà không cần nhìn – nàng nói thêm với một nụ cười. Rồi nàng ngồi phịch xuống tại chỗ, ôm đầu gối.
Liếc nhìn xung quanh, ta nhận ra đó là một khung cảnh khá dễ chịu.
Như thể màu vẽ bị vương vãi, bầu trời nhuộm đỏ bởi hoàng hôn dần khuất dạng phía chân trời.
Một làn gió lạ thường không quá nóng làm xào xạc đám cỏ, với một cây liễu đơn độc sừng sững trên đầu.
Một khung cảnh như vậy.
Lũ trẻ đang tụ tập làm gì đó, nên có vẻ Adriana đã khá vất vả mới thoát ra khỏi nhóm đó.
Khi ta đứng đó ngẩn ngơ một lúc, Adriana khẽ cười và mở môi.
“Thế nào ạ? Ta không nhìn thấy, nên chỉ cảm nhận được sự sáng chói.”
“…À. Cũng bình thường thôi.”
“Đó là lời nói dối. Louis thích nơi này lắm.”
Chỉ về hướng tiếng cười của lũ trẻ, nàng khẽ vươn tay lên bầu trời.
Như thể muốn nắm bắt thứ gì đó, nàng vẫy tay trong không trung, rồi lại để nó rơi xuống một cách yếu ớt với tiếng “thịch”.
“Lũ trẻ nhìn thấy rất nhiều thứ. Không chỉ vì ta không nhìn thấy, mà đôi khi chúng kể cho ta chi tiết hơn cả người lớn. Dù chúng chưa học được nhiều điều.”
“Chuyện đó thỉnh thoảng cũng xảy ra.”
“Louis luôn đến đây để ngắm hoàng hôn. Cậu bé nói đó là màu đỏ, nhưng ta không biết màu đỏ là gì, nên ta không thể phản ứng. Vì vậy ta luôn thắc mắc. Màu đỏ có đẹp không?”
Đôi mắt nhắm nghiền của nàng quay về phía ta.
Không phải nàng muốn sự thông cảm. Nàng dường như thực sự tò mò liệu nó có đẹp không.
Có một màu sắc chỉ có thể nhìn thấy vào thời điểm này.
Khoảnh khắc mặt trời lặn và mặt trăng mọc, khoảnh khắc ngắn ngủi khi ngày và đêm giao thoa.
Trong 24 giờ một ngày, liệu màu sắc này có thể được nhìn thấy dù chỉ 10 phút?
Bầu trời xanh bị nhuộm đỏ ở rìa đêm.
Như thể muốn trút bỏ tất cả ánh sáng còn lại, mặt trời, sáng hơn cả giữa trưa, phát ra một tia đỏ thẫm cuối cùng trước khi biến mất vào màn đêm.
Vì vậy, chỉ có ánh sáng chạng vạng cuối ngày, cuối cùng cũng hiện rõ, mới có thể gọi là hoàng hôn.
Không thể diễn tả trọn vẹn bằng lời sự trân trọng mà nàng mong muốn, ta chỉ khẽ lẩm bẩm.
“Nó đẹp. Rất đẹp.”
“Thế sao… Ta cũng muốn nhìn thấy nó.”
Adriana mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm. Rồi, sau khi ngắm hoàng hôn một lúc, nàng mở miệng khi ánh sáng dần tắt.
“Thực ra, những đứa trẻ này… Chúng không phải loại dễ thấy ở quanh đây đâu.”
“Thế sao?”
“Những đứa trẻ này đến từ phương nam. Ngài có biết về sự tồn tại của pháp sư không?”
“Cũng có nhiều vật phẩm ma thuật. Ta có biết về chúng.”
Pháp sư – làm sao ta có thể không biết về sự tồn tại của họ?
Chỉ là hơi lạ khi từ “pháp sư” lại xuất hiện khi đang nói về lũ trẻ.
Adriana nói thêm rằng nàng không nói về những pháp sư bình thường như thế.
“Vùng phía nam là nơi ảnh hưởng của đế quốc chưa hoàn toàn thâm nhập. Có lẽ vì những khu rừng lớn hoặc các chủng tộc khác tồn tại ở đó, nó vẫn chưa phát triển và thực tế là một vùng đất vô luật pháp.”
Ta biết điều đó.
Nhưng phía nam và pháp sư – chúng là những từ khá lạc lõng.
Thế nhưng không phải là không có gì hiện lên trong tâm trí ta.
Như nàng đã nói, phía nam là nơi ảnh hưởng của đế quốc trung ương hầu như không chạm tới.
Vì vậy, đó là một nơi tràn ngập các tín ngưỡng dân gian khác nhau, và đôi khi, có những kẻ thực hiện những hành vi mà người ta có thể nhầm là ma thuật.
Đối với người dân đế quốc, họ có thể trông giống pháp sư, nhưng họ mang trong mình những tư tưởng tàn bạo hơn nhiều.
“Đừng nói với ta, chúng là nạn nhân của các vu sư…”
Adriana dường như giật mình trong giây lát, rồi cẩn thận gật đầu sau khi xác nhận lũ trẻ không lắng nghe.
“Như ngài biết đấy, là một thánh nữ, ta không thể không nhạy cảm với những điều Chúa không cho phép. Những đứa trẻ này là những đứa ta đã giải cứu cách đây một thời gian.”
“…Vậy ra đó là lý do chúng ở đây.”
“Nó hoạt động dưới danh nghĩa một trại trẻ mồ côi, nhưng thực tế, ta chỉ đơn giản là chăm sóc những đứa trẻ là nạn nhân của các vu sư. Dù bây giờ chúng đang mỉm cười, nhưng mỗi đứa trong số chúng có lẽ đều mang một vết sẹo, ngài không nghĩ vậy sao?”
Các vu sư coi việc hiến tế cho một thứ gì đó là một phần của nghi lễ của họ.
Họ đang thực hiện việc hiến tế để triệu hồi các vị thần hoặc linh hồn mà họ tin tưởng.
Nói cách khác, họ đang bắt cóc trẻ em, những người mà họ coi là vật hiến tế tốt nhất.
…Nếu Adriana không phát hiện ra, tất cả chúng có lẽ đã đã chết.
Có lẽ nhận thức được điều đó, nàng nhìn về phía lũ trẻ đang khúc khích cười với một biểu cảm hơi u ám.
Rồi, như thể nhớ ra điều gì đó, nàng khẽ mỉm cười với chính mình và mấp máy môi.
“Đừng nói với ai khác về việc ta đã kể chuyện này. Thực ra, đây là điều ta không nên kể cho bất cứ ai. Ngài hiểu mà, đúng không?”
“Ta không có ý định kể. Ta sẽ chỉ… ghi nhớ nó.”
“Vậy thì nhẹ nhõm rồi. Thật ra, ta đã nói với ngài khi biết ngài sẽ phản ứng như vậy.”
Mặt trời đã gần lặn hoàn toàn, và xung quanh dần chìm vào bóng tối.
Adriana nhìn vào khoảng không, ôm đầu gối co lên.
Nàng hẳn đã nhận ra hoàng hôn đã biến mất. Và rằng đã đến lúc nàng phải trở về.
Nhưng như thể vẫn còn tiếc nuối, nàng không có vẻ gì muốn đứng dậy ngay.
Mắt cá chân của nàng hẳn đã lành hoàn toàn, nhưng nàng khẽ “Ối-” rồi liếc nhìn ta.
“Ngài vẫn ở đó, đúng không? Ta không nghe thấy tiếng động nào.”
“Ta ở đây. Ta định ở lại đây cho đến khi nàng đứng dậy và rời đi, ít nhất là vậy.”
Có lẽ được trấn an bởi giọng nói dịu dàng của ta, Adriana chăm chú nhìn ta một lúc với một nụ cười mờ nhạt.
Trong ánh sáng mờ ảo còn sót lại, khuôn mặt nàng được chiếu sáng, và trong khoảnh khắc thoáng qua, vệt bụi trên má nàng lọt vào mắt ta.
Dường như nó đã ở đó một lúc, nhưng rõ ràng lũ trẻ không đặc biệt nói cho nàng biết.
Đương nhiên, Adriana không hề hay biết điều đó.
Nàng chỉ bắt đầu một lời giải thích dài dòng về việc lũ trẻ tốt bụng như thế nào, rồi, như thể kiệt sức, nàng ngồi phịch xuống và bắt đầu miêu tả từng đứa trẻ.
Hans, Cato, Louis, Ellin… Sau khi liệt kê tên của chúng, Adriana hít một hơi rồi tiếp tục.
“Lũ trẻ dường như rất quý Ngài Taylor. Có lẽ đây là lần đầu tiên một quý tộc giúp đỡ chúng.”
“Nghĩ lại thì, thánh nữ cũng ở đây mà? Dù chúng có vẻ không nhận ra điều đó.”
“Ta không thích bị gọi là thánh nữ.”
Khoảnh khắc đó, tàn dư ánh sáng cuối cùng biến mất, và màn đêm buông xuống.
Thay vì hoàng hôn, một mặt trăng nhợt nhạt; thay vì những đám mây đỏ rực, các vì sao chiếm chỗ và tỏa sáng rực rỡ.
Mái tóc lấp lánh của nàng đã sẫm màu đi một chút, nhưng mắt ta nheo lại trước ánh sáng thoáng qua.
Đó là lúc ta nhận ra nàng đã mở mắt.
Đôi mắt xám, màu sắc đã phai nhạt, đôi mắt không phản chiếu điều gì, đang nhìn lên bầu trời.
Với vẻ hơi buồn bã trong mắt, nàng tiếp tục.
“Ta thà lũ trẻ nhớ ta như một người chị thân thiết hoặc một người bạn lớn, hơn là một thánh nữ. Điều đó thật khó xử cho cả hai chúng ta. Nếu chúng gọi ta là thánh nữ, mọi thứ sẽ trở nên không thoải mái, và đã có quá nhiều người như vậy rồi.”
“Một người bạn…”
“Miragen cũng là bạn của ta, nhưng vì mối quan hệ giữa thánh nữ và công chúa, chúng ta không thể gặp nhau thường xuyên. Lần cuối chúng ta gặp nhau vào sinh nhật nàng là sau cả một năm.”
Ánh sáng đã làm lóa mắt ta biến mất khỏi đôi mắt nàng, giờ đã nhắm lại.
Biểu cảm của nàng đã tối đi một chút.
Như thể nàng cảm thấy tội lỗi vì đã nói những điều như vậy.
“Đôi khi… chỉ đôi khi thôi. Ta tự hỏi sẽ thế nào nếu ta không phải là một thánh nữ. Nếu ta có thể nhìn thấy, nếu ta có thể sống như những người bạn cùng tuổi. Sẽ thế nào nhỉ.”
Không có câu trả lời nào ta có thể đưa ra cho nàng.
Ta sẽ chỉ lắng nghe trong im lặng cho đến khi nàng trút hết những gì muốn nói. Ta có thể làm gì cho một người phụ nữ được gọi là thánh nữ?
Ta không biết nàng rõ.
Chúng ta chỉ tình cờ gặp nhau trong kiếp này, một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Nhưng… ta có thể hiểu cảm giác đó.
Nếu ta không được quay ngược thời gian, trước đó.
Chẳng phải ta đã từng tưởng tượng sẽ thế nào nếu ta có thể điều khiển mọi hành vi của mình theo hướng đúng đắn sao?
“Có lẽ nghe hơi đáng thương. Đối với một người được gọi là thánh nữ mà lại như thế này…”
“Ta không nghĩ vậy.”
Giọng ta kiên quyết. Có một người khác xứng đáng được gọi là đáng thương hơn.
So với ta, người đã cố gắng lặp lại vô số lần quay ngược thời gian, không thể buông bỏ những chấp niệm còn sót lại, chẳng phải Adriana đã đủ đáng ngưỡng mộ rồi sao?
Ta muốn nói thêm điều gì đó, nhưng không từ ngữ nào hiện ra trong đầu.
Ta tiến lại gần Adriana, cố tình tạo ra tiếng bước chân để nàng có thể hoàn toàn cảm nhận sự hiện diện của ta.
Nhận ra ta đã đến bên cạnh, Adriana quay đầu.
“Ngài Taylor?”
“…Chúng ta đi thôi. Không phải đã đến lúc nàng phải trở về rồi sao?”
“Hả?”
Khi ta nắm lấy bàn tay vẫn bất động của nàng, Adriana giật mình một lúc, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.
Ta kéo tay nàng và giúp nàng đứng dậy.
Một khi đã đứng lên, nàng buông tay ta và cúi đầu chào ta. Nàng dường như đã nhận ra đã đến lúc phải rời đi.
“Ngài nói đúng. Ta nên đi bây giờ.”
Tiếng cười của lũ trẻ cũng đã ngớt từ lúc nào.
Giọng nàng rõ ràng pha chút tiếc nuối khi nói điều đó, khiến ta không kìm được mỉm cười.
“Nàng lại mỉm cười rồi.”
“Không, ta không có.”
“Ta nghĩ nàng vừa mỉm cười một chút.”
Nàng nhạy cảm với những điều như vậy sao?
Ta hơi ngạc nhiên khi nàng nhận ra nụ cười của ta, nhưng ta phủ nhận và nhìn về phía lũ trẻ.
“Ta nghĩ ta nên đi bây giờ, nhưng nàng không nên chào tạm biệt lũ trẻ trước khi rời đi sao, Thánh nữ? Nàng đi trước đi. Ta sẽ quay về như cũ.”
“Lũ trẻ sẽ thất vọng đó.”
“…Sẽ khó mà gặp chúng thường xuyên. Ta có những việc riêng phải làm.”
“Ta cũng sẽ thất vọng đó.”
Trong giây lát, ta không hiểu nàng đã nói gì.
Vào lúc biểu cảm của ta méo mó một cách kỳ lạ khi nhận ra ý nghĩa của câu “Ta cũng sẽ thất vọng đó”, Adriana bắt đầu rời xa ta với vẻ mặt thờ ơ.
Lùi lại vài bước, nàng vẫy tay chào tạm biệt ta.
“Hẹn gặp lại. Ta không biết chúng ta có thể gặp nhau ở đâu, nhưng ta có một linh cảm.”
Giọng nàng nghe như thể nàng chắc chắn chúng ta có thể gặp lại lần sau.
Như thể, vì chúng ta đã gặp nhau lần này, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhau lần sau. Ta không đáp lại.
Ta khẽ lắc đầu, nhưng nàng sẽ không nhìn thấy cử động của ta.
Cơ hội gặp thánh nữ rất hiếm. Ta không thể chắc chắn nàng sẽ đến đây lần nữa.
Việc tiếp cận nhà thờ chính tòa và lên Tháp Mặt Trăng chỉ giới hạn cho một số ít người. Ta có thể cố gắng nằm trong số đó, nhưng có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian.
Ta nghĩ sẽ khó mà gặp lại nàng. Trừ khi đây thực sự là định mệnh.
Ta chỉ đứng nhìn Adriana bước đi về phía lũ trẻ một cách vô hồn.
Chỉ còn lại sự im lặng nơi ánh sáng đã biến mất.
Ngay cả mặt trăng vừa sáng rực ban nãy giờ cũng bị mây che khuất, chỉ còn lại một bóng tối lạnh lẽo.
Thật kỳ lạ, phải không?
Chỉ một người biến mất, mà xung quanh lại trở nên trống rỗng đến vậy.
Tất cả những gì còn lại là ấn tượng về một người phụ nữ bí ẩn theo nhiều cách.
Thay vì thánh nữ thuần khiết và cao quý mà ta đã tưởng tượng, ấn tượng mà Adriana để lại là… một người phụ nữ khá bí ẩn.
“…Chúng ta đi thôi?”
Sau khi đứng yên tại chỗ một lúc, ta từ từ bước về nhà.
Xóa đi những suy nghĩ còn vương vấn về một người phụ nữ nào đó vẫn còn trong tâm trí ta.
Vệt bụi còn sót lại trên má nàng khiến ta cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.
◇◇◇◆◇◇◇