◇◇◇◆◇◇◇
Cuộc đời của một thánh nữ là một trong những cuộc đời tẻ nhạt nhất mà con người có thể trải qua, nhưng điều đó cũng chẳng sao.
Ngay cả khi mọi người tôn thờ nàng, thì cũng chỉ có thế mà thôi.
Ý nghĩa gì đâu khi một người thậm chí không thể nhìn thẳng vào mặt nàng lại tôn thờ nàng?
Nàng đã mất đi thị lực để đổi lấy hồng ân của Chúa.
Thế giới duy nhất nàng nhớ được từ khi sinh ra chỉ là sự khác biệt giữa ánh sáng và bóng tối; nàng chỉ học được màu sắc của hoa thông qua sách vở và lời kể.
Cái tên “thánh nữ”, vị trí đứng trên đỉnh cao của giáo hội để ban phước lành cho người dân của đế quốc.
Nàng chưa bao giờ nghi ngờ điều đó, nhưng bản thân “thế giới” luôn là một trong những điều khơi gợi sự tò mò của Adriana – một vương quốc vô định nằm phía trước, dù nàng chỉ nghe về nó qua sách vở và truyện cổ tích.
Adriana luôn ấp ủ mong muốn được trò chuyện với ai đó ngoài các linh mục hoặc Giáo hoàng.
Chính vì lẽ đó mà năm 13 tuổi, nàng lần đầu tiên trốn khỏi nhà thờ. Với sự giúp đỡ của một người bạn linh mục thân thiết, thế giới nàng bước chân vào, trong tình trạng không thể nhìn thấy, là một nơi vô cùng bí ẩn.
Những âm thanh khác nhau vọng đến tai nàng không phải là tiếng chuông ngân. Thay vì tiếng đàn organ nàng vẫn luôn nghe, mọi người thực sự đang trò chuyện rôm rả về điều gì đó.
Công chúa?
Cung điện?
Lúc đó nàng không biết, nhưng sau này nàng mới hay rằng người bạn đầu tiên nàng kết giao sau khi ra thế giới bên ngoài lại là một công chúa.
Nếu nàng không tình cờ va phải xe ngựa của công chúa, thì giờ đây nàng sẽ làm gì? Có lẽ nàng sẽ gặp một người kỳ lạ nào đó và bị cuốn vào một chuyện đáng ngờ nào đó – Adriana khẽ bật cười khi ký ức đó chợt ùa về.
“Thưa Đức Thánh Nữ?”
“Không, tôi chỉ đang hoài niệm một chút về chuyện xưa thôi.”
Mặc dù nàng đã bị quở trách nặng nề sau khi bị bắt quả tang trốn đi một lần, nhưng sau đó nàng đã có thể tự do ra ngoài.
Tuy nhiên, vì phải che giấu thân phận thánh nữ, nàng đã mặc những bộ quần áo giản dị này.
Những việc Adriana làm khi ra ngoài rất đơn giản.
Đôi khi nàng lên đồng cỏ và ngẩn ngơ ngắm mặt trời, đôi khi lại ghé thăm khu ổ chuột nơi những đứa trẻ sống và bầu bạn với chúng.
Trong khi tìm hiểu về những gì đang diễn ra trên thế giới, thường có những lúc một đứa trẻ dám xúc phạm Miragen sẽ bị nàng quở trách nặng nề.
Hôm nay là ngày nàng ghé thăm trại trẻ mồ côi nơi những đứa trẻ đó sống.
Nàng đã khởi hành với một chút háo hức cho buổi đi chơi hàng tuần, nhưng Adriana lại bối rối trước bầu không khí có phần ồn ào.
Mặc dù không thể nhìn thấy, nàng vẫn có thể cảm nhận được không khí.
Bình thường, lũ trẻ sẽ chạy đến bên nàng khi nàng đến, nhưng hôm nay chỉ có vài đứa trẻ đến gần, và không khí thì cứ ầm ĩ.
“Có chuyện gì sao, có phải không ạ?”
Khi Adriana quỳ xuống hỏi, một trong những đứa trẻ đang bồn chồn gần đó trả lời.
“Hans đã đánh nhau với Cato rồi bỏ chạy. Chắc nó sẽ sớm quay lại thôi.”
À.
Với một tiếng thở dài nhẹ, Adriana đứng dậy.
Trẻ con đánh nhau là chuyện thường, nhưng vì thằng bé đã bỏ đi, nàng phải tìm nó, đúng không?
Hơn nữa, Hans là một đứa trẻ thường xuyên gây rắc rối.
Nếu thằng bé ra ngoài và tình cờ va phải một quý tộc khó tính, mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ, vì vậy tốt hơn hết là nên tìm thấy nó trước khi điều đó xảy ra.
“Chị sẽ đi tìm thằng bé một lát, nhưng có ai bị thương không?”
“Không ạ, không ai bị thương cả.”
Thế thì tốt rồi.
Để lũ trẻ lại phía sau, Adriana lang thang trên phố để tìm Hans.
Tuy nhiên, sự thật là nàng không thể di chuyển nhanh nhẹn như mình tưởng tượng.
Thật không dễ dàng để đi lại mà không có ai bên cạnh; nàng có thể sử dụng thánh lực và mọi chuyện sẽ tốt hơn một chút, nhưng nàng không thể sử dụng sức mạnh đó ở một nơi như thế này.
“Không biết Hans ở đâu nhỉ.”
Nàng phải tìm thấy thằng bé trước khi trời tối, và với suy nghĩ đó trong đầu khi lắng nghe những âm thanh xung quanh, Adriana giật mình trước giọng nói bất ngờ vọng đến tai nàng.
“Ưm, xin lỗi. Cô có phải đang tìm ai đó không?”
“Á!”
Sau tiếng hét thoát ra từ miệng nàng mà không hề hay biết, sự im lặng bao trùm.
Đối với vị thánh nữ, người luôn giữ được sự bình tĩnh và không bao giờ lớn tiếng, đó chỉ là một “tai nạn” vô cùng đáng xấu hổ.
Trấn an trái tim đang đập thình thịch vì bất ngờ, Adriana cẩn thận hé môi.
Nàng chắc chắn đã nghe thấy giọng nói đó trước đây.
Lục lọi ký ức, cái tên hiện lên trong đầu nàng khá bất ngờ.
Nàng đã nghĩ mình có thể sẽ gặp họ sau này, nhưng nàng thực sự không ngờ lại gặp họ nhanh đến vậy.
“…Là ngài, Ngài Taylor.”
Giọng nàng trả lời, cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể, hơi run rẩy.
Nàng chắc hẳn nghĩ mình sẽ không bị phát hiện, và Adriana, chờ đợi một phản hồi với hy vọng đó, chẳng mấy chốc đã thấy hy vọng của mình tan vỡ thảm hại.
“À… vâng, là tôi.”
Giọng nói pha chút ý cười ấy có nghĩa là ngay cả một kẻ ngốc cũng không thể không nhận ra.
Trước giọng nói giờ đây dường như đang cười một cách công khai, vẻ mặt Adriana hoàn toàn biến dạng.
◇◇◇◆◇◇◇
“Vậy đây là đứa trẻ mà cô đang tìm.”
Đứa trẻ mà Adriana đang tìm chính là đứa vừa va vào tôi.
Nhớ ra mình đang ở đâu, tôi dẫn chúng đến, và nàng mỉm cười rạng rỡ trong khi xoa đầu đứa trẻ.
Có lẽ đây là một đứa trẻ thường xuyên gây rắc rối.
Thấy nàng có vẻ nhẹ nhõm vì không có tai nạn nào xảy ra hơn là vui mừng vì đã tìm thấy chúng, tôi không khỏi bật cười.
“Ngài lại cười nữa rồi.”
Nghe vậy, Adriana liếc nhìn tôi một chút.
Mắt nàng nhắm nghiền, nhưng nếu thị lực của nàng còn nguyên vẹn, nàng có lẽ đã liếc xéo nhìn tôi.
Có lẽ vì tôi đã cười một chút sau khi nghe tiếng hét của nàng lúc nãy, nàng đang phản ứng hơi nhạy cảm với tiếng cười của tôi.
“Là vì cảnh tượng đó rất dễ chịu. Bức tranh này khá đẹp, phải không?”
“Nếu là như vậy… tôi không có gì để nói…”
“Chà, tôi nghĩ mọi người có thể hét lên khi bất ngờ mà.”
“Tôi chưa bao giờ hét lên như vậy trước đây.”
Rõ ràng nàng đã hét lên khá to lúc nãy – tiếng “á” nàng phát ra khá bất ngờ, đối với tôi thì vậy.
Chẳng phải nàng luôn trang nghiêm, hiếm khi lớn tiếng ở nơi công cộng sao?
Nhìn thấy khía cạnh đời thường này của nàng có chút bất ngờ.
Ai mà ngờ nàng lại làm việc ở một trại trẻ mồ côi như thế này chứ?
Nàng thực sự là một thánh nữ sao?
Chắc hẳn không dễ dàng gì để nàng thường xuyên ra ngoài, nhưng việc nàng sử dụng ngay cả những cơ hội hiếm hoi đó để làm công việc tình nguyện khiến tôi có chút ngưỡng mộ nàng.
Tôi chưa bao giờ gặp ai như nàng trước đây.
Nếu có một người như nàng, người ta có thể hoàn toàn tin tưởng.
Bỗng tôi nghĩ rằng nếu tôi đã xây dựng mối liên kết với nàng trong những lần luân hồi trước, cái kết của tôi có lẽ đã khác đi một chút.
Không phải tôi chưa bao giờ cố gắng gặp thánh nữ trước đây.
Chỉ là, lạ lùng thay, tôi không thể gặp nàng.
Mỗi khi tôi cố gắng gặp nàng, thánh nữ đã bỏ trốn sang một quốc gia khác.
Hoặc nếu cuối cùng là lúc tôi có thể gặp nàng, tôi sẽ bị phục kích và hạ gục.
Vì vậy, tôi gần như đã từ bỏ hy vọng gặp nàng, nhưng trong lần này, thông qua một sự trùng hợp, tôi đã gặp thánh nữ hai lần.
…Hơi hụt hẫng một chút, nhưng tôi cũng không nghĩ tiêu cực về điều đó.
“Nhân tiện, Ngài Taylor, ngài đang đi đâu vậy?”
“Tôi có một vài việc cần giải quyết. Nhưng, cô không gặp khó khăn khi mang vác nặng một mình sao?”
Thấy nàng đang chật vật mang vác nặng một mình, tôi hỏi, và Adriana gật đầu, nói rằng không sao.
Chắc đó là chăn màn hoặc đồ dùng của lũ trẻ.
Nhưng sau khi thấy nàng tự mình vấp ngã vài lần, tôi đương nhiên không thể bỏ mặc nàng.
“Để tôi mang giúp. Tôi nghĩ tôi có thể đi nhanh hơn với nó.”
“Không sao đâu, ngài không cần phải bận tâm – á!”
“Không, tôi mới là người không ổn với chuyện này.”
Động tác của nàng trông có vẻ chênh vênh ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Thật đáng nể khi nàng đã làm việc này cho đến tận bây giờ, nhưng mặt khác, tôi lườm tên người hầu chỉ đứng nhìn bên cạnh.
Ngay cả khi nàng phải hành động như một thường dân bên ngoài, nàng vẫn là một thánh nữ – chẳng phải thế này là quá đáng sao?
Tuy nhiên, tên người hầu chỉ lắc đầu như thể phản đối sự vô tội của mình.
Hắn ta có lẽ ít nhiều cũng biết tình hình.
Có lẽ chính sự bướng bỉnh của Adriana đã khiến nàng tự mình dùng sức ở một nơi như thế này.
“Thật sự, ngài không cần giúp tôi đâu.”
Adriana bĩu môi lẩm bẩm.
Có vẻ nàng không thể chịu được việc tôi đang mang vác nặng, và nàng cuối cùng chỉ chịu im lặng sau khi lấy món đồ trên cùng từ đống đồ tôi đang ôm.
Nàng là một người phụ nữ khá khác thường. Thông thường, một quý tộc sẽ ngần ngại đến một nơi như thế này, nhưng với tư cách là một thánh nữ, nàng lại đến đây.
Adriana di chuyển với vài đứa trẻ bám víu vào nàng khi nàng mang chăn màn.
Chúng sẽ nói ra những điều chúng muốn nói, và nàng sẽ đáp lại bằng nhiều lời nhận xét khác nhau trong khi lắng nghe chúng.
“Các con, nếu các con cứ bám lấy chị thế này, chị sẽ không thể đi tiếp được đâu.”
“Chị ơi, Hans cứ đánh Cato từ nãy đến giờ!”
“Con không đánh, con chỉ chạm vào thôi!”
“Hans, nếu con cứ làm vậy, chị sẽ về sớm đấy.”
Nghe vậy, cậu bé tên Hans lập tức ngậm miệng lại.
Có vẻ Adriana có khá nhiều ảnh hưởng ở trại trẻ mồ côi này.
Dù nhìn thế nào đi nữa, thằng bé chỉ là một kẻ gây rối, nhưng ít nhất nó cũng nghe lời nàng.
Người dường như là giám đốc trại trẻ mồ côi chỉ đang nhìn cảnh này với vẻ mặt hài lòng.
Adriana hòa nhập khá tốt giữa những đứa trẻ đó.
Tôi không biết nàng đã làm công việc này bao lâu, nhưng không thể phủ nhận rằng nàng tìm thấy niềm vui trong đó.
Chỉ cần nghĩ đến điều đó cũng khiến vẻ mặt tôi tối sầm lại, dù chỉ một chút, một chút thôi.
Gần như là đang nhìn một người từ thế giới khác.
Mặc dù không thể nhìn thấy, nụ cười của nàng giữa lũ trẻ là một cảnh tượng xứng đáng với cái tên thánh nữ của nàng.
Khác với tôi.
Ánh mặt trời dường như đang chiếu sáng và lấp lánh trên người nàng.
Ngược lại, một cái bóng đổ xuống nơi tôi đứng, và ánh sáng chỉ hướng về Adriana cùng với lũ trẻ.
Tôi nở một nụ cười cay đắng trước cảnh tượng khiến tôi có cảm giác như mình đang bị phân biệt đối xử.
Chà, vì nàng là thánh nữ được Chúa chọn, nên việc nàng được đối xử khác biệt với tôi là điều đương nhiên.
“Ngài Taylor, ngài có thể giúp tôi một chút với cái này không?”
Đó là lúc Adriana nói với tôi, người đang đứng trong bóng râm.
Nàng không gây ra tiếng động nào, nhưng ánh mắt nàng lại hướng chính xác về nơi tôi đang đứng.
Tôi giật mình một lúc trước khi trả lời một cách thờ ơ.
“Có chuyện gì vậy?”
“Lũ trẻ không chịu rời tôi ra. Ngài có thể trông chừng chúng một lát được không…?”
Quá nhiều đứa trẻ đang bám vào quần áo nàng khiến nàng dường như đang ở trong một tình thế khá khó xử.
Thế nhưng, nàng có vẻ xin lỗi khi nhờ tôi, nên tôi sẵn lòng đồng ý và bắt đầu gỡ từng đứa trẻ ra khỏi nàng.
Có lẽ cậu bé tên Hans đã kể cho chúng nghe về tôi, vì lũ trẻ ngay lập tức buông Adriana ra khi tôi bước vào.
Thật nhẹ nhõm khi chúng không hoàn toàn không vâng lời.
Tôi chưa bao giờ thực sự có kinh nghiệm xử lý trẻ nhỏ trước đây.
Adriana khẽ gật đầu với tôi, rồi rời đi cùng người hầu của mình.
Nàng dường như khá quen thuộc với địa hình xung quanh, bước đi một cách dễ dàng.
Nghĩ lại thì, nếu Adriana đang đến, tôi có lẽ cũng nên đi ra ngoài.
Ban đầu tôi định đến bang hội, nên tôi nghĩ mình nên đi làm việc của mình một khi nàng đến nơi.
“Chú ơi.”
Rồi một trong những đứa trẻ kéo tay áo tôi.
Chú, một danh xưng không tồi.
Xét về tuổi tâm lý của tôi, tôi có lẽ giống một xác chết hơn.
Vì vậy, tôi liếc nhìn, và đứa trẻ giật mình nhìn về hướng Adriana đã đi rồi cẩn thận mở miệng.
“Chú có biết chị ấy không?”
“…Tôi chỉ biết tên nàng. Sao lại hỏi đột ngột vậy?”
“Con tự hỏi liệu hai chú có phải là người yêu không. Dù sao thì cả hai chú đều là người lớn mà.”
“Không phải vậy đâu, nên các con không cần lo lắng.”
Nghe vậy, vài đứa trẻ thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ chúng nghĩ Adriana và tôi không hợp nhau.
Tất nhiên, tôi không có ý định trở thành người yêu của nàng, nhưng phản ứng của chúng vẫn khiến tôi cảm thấy khá khó chịu.
“Ngài vẫn còn ở đây sao?”
Những suy nghĩ miên man của tôi bị cắt ngang bởi một giọng nói từ nơi khác.
Adriana và người hầu của nàng đang đến gần, mang theo những chai nước đầy.
Có lẽ vì là mùa hè, và một số đứa trẻ đã ướt đẫm mồ hôi.
“Tôi vẫn ở đây.”
“À, tôi lo rằng ngài có thể đã rời đi rồi. Cảm ơn ngài đã giúp đỡ lúc nãy. Đây, uống chút nướ- á?!”
Cơ thể Adriana đột ngột đổ về phía trước.
Có vẻ nàng đã không để ý đến tảng đá nhô ra trên mặt đất khi vội vàng tiến đến chỗ tôi.
Vẻ mặt điềm tĩnh trước đó của nàng biến dạng, và chai nước trong tay nàng bay lên không trung.
Mái tóc bồng bềnh như ánh dương, bay lượn trong không khí tựa như ánh sáng đang dần phai.
Nếu tôi không đỡ nàng, nàng có lẽ đã bị thương nặng.
“Hụt.”
Adriana, cơ thể nằm gọn trong vòng tay tôi, khẽ thở ra một hơi ngắn.
Vì tôi đã đỡ nàng ngay trước khi nàng chạm đất, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kéo nàng vào một cái ôm chặt.
Tôi có thể cảm nhận hơi thở ấm áp của nàng trên tai mình.
Đầu nàng tựa vào vai tôi khi tôi ôm nàng, trái tim nàng đang đập thình thịch.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Adriana nắm chặt vai tôi trước khi đẩy cơ thể ra và từ từ hé môi.
Một vệt hồng nhạt vương trên má nàng, dường như xấu hổ vì đã bị nhìn thấy vấp ngã.
“Ngài đã đỡ tôi, cảm ơn ngài… thật sự.”
“Cô có sao không? Tôi xin lỗi vì đã chạm vào cô. Tôi làm vậy là để đỡ cô ngã.”
“Không sao đâu. Không thể tránh khỏi mà, phải không? Ư, tôi không thường xuyên vấp ngã như vậy đâu.”
Khi nàng cố gắng đứng dậy với sự hỗ trợ của tôi, Adriana cuối cùng khẽ rên lên và ôm lấy mắt cá chân.
Có vẻ nàng đã bị trẹo mắt cá chân trong cú ngã, nàng lẩm bẩm khẽ sau khi nhờ người hầu giúp đứng dậy, than thở rằng hôm nay nàng có rất nhiều việc phải làm.
Vẻ thất vọng trên khuôn mặt nàng rõ ràng đến nỗi ngay cả lũ trẻ cũng chỉ có thể nhìn Adriana với vẻ mặt chán nản.
Rồi, đột nhiên, ánh mắt lũ trẻ chuyển sang tôi.
Đôi mắt chúng chứa đựng ý định trắng trợn muốn hỏi liệu tôi, “chú”, có thể giúp nàng thay thế không.
Tôi có lẽ đã phớt lờ chúng trong những trường hợp bình thường.
Nếu người phụ nữ đi cùng tôi không phải là thánh nữ, tôi chắc chắn sẽ phớt lờ và làm việc của mình.
“Hà.”
Tay tôi vô thức chạm vào cổ – vết sẹo từ vết thương mà Adriana đã chữa lành lần trước giờ đã hoàn toàn biến mất không dấu vết. Vậy có lẽ tôi nên giúp nàng lần này.
…Có lẽ đây cũng là một cách để xây dựng mối quan hệ với thánh nữ.
“Nếu không mất quá nhiều thời gian, tôi nghĩ tôi có thể giúp cô một chút.”
“Thật sao?”
“…Vâng, tôi cũng đã từng nhận được sự giúp đỡ từ cô mà, phải không?”
Tôi cuối cùng gật đầu đồng ý trước vẻ mặt rạng rỡ rõ rệt của vị thánh nữ.
Việc tôi ra ngoài hôm nay là một sự trùng hợp, và việc tôi gặp lại thánh nữ cũng là một sự trùng hợp.
Nếu những cuộc gặp gỡ tình cờ này lặp lại nhiều lần, chẳng phải đó sẽ trở thành một mối duyên định mệnh sao? Điều đó không tệ.
Thực ra, tôi nghĩ tôi có thể nhìn nhận nó một cách tích cực – dù đó có thể chỉ là một cái cớ thuận tiện.
◇◇◇◆◇◇◇