◇◇◇◆◇◇◇
「Ngươi biết ta là ai sao?」
Tôi đã đoán trước rằng cô ta có thể sẽ biết tôi. Mặc dù cô ta an vị ở phương Bắc, nhưng vẫn luôn thể hiện sự quan tâm đến thủ đô, nên nếu có nghe được tin đồn, cô ta hẳn đã biết ít nhiều về tôi.
Thậm chí, sẽ là lạ nếu cô ta không biết. Khi nói đến những tin đồn xấu, có lẽ ít ai nổi tiếng hơn tôi.
Khi tôi hỏi với vẻ mặt bối rối, cô ta nhìn chằm chằm vào tôi một lúc trước khi bật cười khúc khích và mở miệng.
「Mọi người nghĩ ta ít quan tâm đến chính trị. Vì phương Bắc luôn bận rộn, họ cho rằng ta chỉ là một người giỏi dùng kiếm.」
「Nhưng tôi không nghĩ vậy.」
「Không, hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy. Nhưng ta thì khác – ta khá quan tâm đến thủ đô.」
Viên đá quý màu xanh lam gắn trên đai lưng đen của cô ta toát ra một sự hiện diện rõ ràng không thể nhầm lẫn.
Sau khi liếc nhanh thanh kiếm của mình, như thể cảm nhận được ánh mắt của tôi, cô ta đưa tay chạm vào nó.
「Cô có hứng thú với kiếm sao?」
「Không, không hẳn.」
「Chà, dạo này cũng có những người thành công nhờ học vấn. Dù sao thì, lý do ta biết ngươi là vì chuyện đó. Tin đồn về một kẻ mơ mộng lãng mạn đã đối mặt với hiện thực phũ phàng và hủy bỏ hôn ước – nó thậm chí đã lan đến phương Bắc. Có thật không?」
Thay vì tin đồn lan đến phương Bắc, điều đó có nghĩa là cô ta đã cắm móng vuốt của mình vào thủ đô rồi.
Hiểu được ý nghĩa đó, tôi khẽ mỉm cười, và Adele cũng mỉm cười nhẹ khi cô ta rút kiếm.
Với một âm thanh mượt mà, thanh kiếm tuốt trần phát ra ánh sáng trong trẻo.
Đó không phải là một thanh kiếm bình thường.
Tôi lập tức nhận ra điều này nhờ ánh sáng trong suốt của lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh trăng.
Khi Adele vuốt ve lưỡi kiếm trong suốt như băng, ánh mắt cô ta quay về phía tôi.
Tôi nên nói gì đây – cô ta vẫn khó dò như mọi khi.
Thực tế, Nữ Đại Công tước phương Bắc có rất nhiều biệt danh.
Đôi khi, cô ta được gọi là bạo chúa, trong khi những lúc khác, cô ta được gọi là vị thần hộ mệnh bảo vệ vùng đất phía Bắc của đế quốc.
Mặc dù nhận được cả sự ngợi ca lẫn lên án, bản thân cô ta dường như không quá bận tâm đến danh tiếng của mình.
Cô ta chỉ muốn sống theo ý mình, và có lẽ việc cô ta tham dự bữa tiệc hôm nay không vì một lý do đặc biệt nào.
Nếu tôi phải suy đoán một lý do…
Có lẽ cô ta đến đơn giản vì cô ta muốn vậy.
「Ánh mắt của ngươi có vẻ trống rỗng. Khá khác so với những gì ta từng nghe.」
「…Cô biết gì về tôi?」
「Đó chỉ là tin đồn, nhưng ta nghe nói ngươi có tính cách yếu đuối và đáng thương, và hoàn toàn vô dụng. Ta nghe nói Tiểu thư Violet sẽ khốn khổ khi kết hôn với một người đàn ông như vậy…」
Trong thoáng chốc, bầu không khí xung quanh Adele, người đang đứng trước mặt tôi, thay đổi.
Một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy cơ thể tôi, và dường như toàn bộ con người tôi muốn hét lên và bỏ chạy ngay lúc đó.
Đó là một cảm giác mà tôi nhớ quá rõ.
Quả thực, tôi không cần nhiều thời gian để nhớ lại cảm giác mình đã trải qua ngay trước khi chết.
Tuy nhiên, tôi không tránh né cô ta. Vì tôi đã biết cô ta sẽ hành động thế nào, tôi nhận ra rằng đứng yên sẽ an toàn hơn cho mình.
Khẽ hạ mắt xuống, tôi thấy thanh kiếm của Adele đang kề vào cổ mình.
Mặc dù nó không chạm vào tôi, nhưng một vệt máu nhỏ giọt chảy ra như thể bị hút bởi ma lực tỏa ra từ cô ta.
Đây là một trong những lý do khiến Adele có danh tiếng khét tiếng.
Do thói quen xấu là hành động hoàn toàn theo ý mình, ít ai dám tiếp cận cô ta.
Tôi đã mong đợi trải qua điều gì đó tương tự khi gặp cô ta, nhưng trải nghiệm này đến sớm hơn tôi dự kiến, khiến mắt tôi hơi nheo lại.
Tuy nhiên, chỉ có vậy – ánh mắt tôi trở lại đối diện với đôi mắt kiên định của Adele.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một gợn sóng màu xanh lướt qua chúng.
Tôi không cần phải bối rối. Tôi đã hiểu rõ cô ta.
Lý do cho hành động của cô ta đối với tôi có lẽ là một bài kiểm tra.
「Thế nào? Ta có giống với những lời đồn không?」
Vì cái chết không còn khiến tôi sợ hãi nữa, biểu cảm của tôi vẫn hoàn toàn bình tĩnh.
Tôi thậm chí đã từng bị xé xác và nuốt chửng bởi quái thú khi còn sống.
Chết vì bị cắt cổ gần như là một điều xa xỉ so với những gì tôi đã trải qua.
Adele dường như hơi ngạc nhiên trước phản ứng của tôi.
「…Hoàn toàn khác với những lời đồn. Ta chắc chắn đã hiểu ra rồi.」
「Vậy thì thật may mắn.」
Khi cô ta tra kiếm vào vỏ, ánh mắt cô ta chuyển sang cổ tôi.
Máu nhỏ giọt xuống, và khi tôi định lau nó bằng tay áo, cô ta vội vàng nắm lấy cổ tay tôi.
「Đợi đã. Đừng lau bằng tay áo.」
Cô ta lấy một chiếc khăn tay từ túi ra và đưa tay lên cổ tôi.
Hào quang đáng sợ mà cô ta đã tỏa ra khi chĩa kiếm vào tôi đã tiêu tan từ lâu.
Thay vì bàn tay thô ráp từng nắm chặt thanh kiếm vững chắc, một cảm giác mềm mại, ấm áp chạm vào tôi khi cô ta chậm rãi bắt đầu lau đi dòng máu đang chảy.
Đúng như tôi đoán, cô ta chỉ đơn thuần thử tôi để xem tôi là người như thế nào.
Liệu tôi có phải là người đàn ông đáng thương như những lời đồn đại, hay là một người đáng để cô ta quan tâm.
Nếu tôi phản ứng như mong đợi, cô ta có thể đã hành động theo đó, nhưng dường như việc cho cô ta thấy con người thật của tôi đã có lợi cho tôi.
Nói cách khác, có vẻ như tôi đã thu hút sự chú ý của cô ta khá nhiều.
「Ta xin lỗi. Ta không có ý định đi xa đến mức đó.」
「Cô nghĩ một lời xin lỗi là đủ sao?」
Vì vậy, tôi phản bác nhẹ. Thông thường, tôi sẽ không thể nói chuyện như vậy với cô ta, Nữ Đại Công tước phương Bắc.
Nhưng tôi không phải là nạn nhân rõ ràng ở đây sao?
Chiếc khăn tay cô ta đưa cho tôi đã đẫm máu chảy ra từ cổ tôi.
Một tiếng thở dài vô thức thoát ra khi tôi nghĩ về việc cô ta đã kiểm soát sức mạnh kém cỏi đến mức nào, khiến tôi bị thương sâu như vậy.
Khi mắt tôi nheo lại, Adele quay đi và húng hắng ho một cách gượng gạo.
Có vẻ như cô ta đã nhận ra lỗi lầm của mình.
Gặp một người và ngay lập tức chĩa kiếm vào họ là điều cô ta nên sửa, nhưng tôi biết rõ rằng sẽ không dễ dàng để cô ta thay đổi thói quen đó.
Ngay cả phiên bản cô ta mà tôi gặp rất lâu sau này cũng vẫn đột nhiên chĩa kiếm vào cổ tôi.
Một chứng bệnh kinh niên, có lẽ?
Đây là lý do tôi đã do dự khi trở về thủ đô.
Cơ thể Adele giật mình khi cô ta nhận thấy máu đã nhỏ giọt xuống cổ áo sơ mi của tôi.
「…Cô định làm gì?」
「Ta không ngờ ngươi lại mong manh đến vậy. Chảy máu ngay cả khi không bị chạm vào…」
「Mọi người sẽ nói gì nếu tôi trở về thủ đô như thế này, với máu nhỏ giọt từ cổ? Tôi có thể làm được gì trong tình trạng như vậy?」
Kế hoạch gặp công chúa của tôi cũng bị phá vỡ.
Vì nhiều lý do, một nếp nhăn hiện rõ trên trán tôi, và Adele nhìn tôi với một vẻ mặt kỳ lạ.
Không giống như thái độ xin lỗi lúc trước của cô ta, đôi mắt vàng của cô ta giờ đây chứa đựng một cảm giác bối rối rõ rệt, như thể đang quan sát một điều kỳ diệu.
Cô ta ngạc nhiên về điều gì vậy?
Tuy nhiên, cảm giác bối rối đó nhanh chóng biến mất, với tốc độ khiến tôi nghi ngờ liệu đó có phải chỉ là một ảo ảnh thoáng qua hay không.
Sau khi suy nghĩ một lát, Adele bước đến gần hơn và nói.
「Sau này hãy đến phương Bắc. Cùng ta uống một ly.」
「Uống một ly ư? Cô nói thật lòng sao.」
「Đúng vậy, ngươi biết rõ ta không mời bất kỳ ai như vậy. Hừm, ta nên nói thẳng thắn hơn không?」
Tôi hơi nghiêng đầu trước lời nói "thẳng thắn", và một nếp nhăn hình thành khi một ý nghĩ nào đó thoáng qua trong đầu tôi.
Và Adele tiếp tục, xác nhận rằng suy đoán của tôi là đúng.
「Ngươi đã khơi gợi sự tò mò của ta.」
「À, tôi hiểu rồi.」
Đó là một phản ứng thẳng thắn đáng kinh ngạc.
Và một phản ứng khiến cô ta hối hận về những hành động lúc trước của mình.
Mặc dù đúng là tôi có thiện cảm với Adele hơn những người khác, nhưng tôi không muốn bị vướng sâu vào cô ta.
Vì vậy, tôi thể hiện một thái độ hơi ngạo mạn, nhưng điều đó dường như lại có tác dụng ngược lại.
「Nếu tôi có thể mạo muội hỏi, tôi tò mò không biết khía cạnh nào của tôi đã thu hút sự quan tâm của cô.」
Tôi đã cho rằng sự điềm tĩnh của mình trong tình huống đột ngột đã khơi gợi sự tò mò của cô ta, nhưng câu trả lời tôi nhận được lại khá bất ngờ.
「Ánh mắt của ngươi thu hút ta.」
Môi tôi hé mở đông cứng lại. Trong một khoảnh khắc, tôi không nói nên lời, không thể tìm thấy câu trả lời cho những gì mình vừa nghe.
Sau một lúc im lặng để suy ngẫm ý nghĩa của những lời đó, một giọng nói hơi lạnh lùng vang vào tai tôi, như thể không cho tôi cơ hội lên tiếng.
「Sự điềm tĩnh mà ngươi thể hiện vừa rồi giống như một người chấp nhận cái chết sắp đến của mình. Như thể ngươi biết thanh kiếm đang đến, và cái chết sẽ chỉ là kết thúc – hoặc thậm chí nếu ngươi chết, điều đó sẽ thuận tiện hơn cho ngươi.」
「…Ha ha.」
「Vậy thì, lần tới hãy đến phương Bắc. Ta muốn nghe lý do đằng sau điều đó, nếu ngươi không phiền.」
Nữ Đại Công tước phương Bắc không nói thêm gì nữa.
Dường như cô ta đã nói tất cả những gì mình muốn, vì cô ta đột ngột quay lưng rời đi, giống như cách cô ta xuất hiện lần đầu.
Khi Adele quay lưng lại, bộ lông sói lấp lánh dưới ánh trăng.
Trong khi tôi thẫn thờ nhìn mái tóc bạc trắng chảy dài trên vai cô ta, cô ta nói thêm một câu.
「Và đừng chết trước lúc đó.」
Cảm giác như một cú đánh trực diện, khiến tôi không thể phản bác.
Bóng dáng Adele đi xuyên qua khu vườn nhanh chóng biến mất trong tích tắc.
Nếu chiếc khăn tay quanh cổ tôi không còn ở đó, tôi có thể đã nhầm cuộc gặp gỡ của chúng tôi chỉ là một giấc mơ.
Tôi chắc chắn đã hiểu lời mời của cô ta đến phương Bắc.
Cô ta có lẽ sẽ gửi một lời mời chính thức, mời tôi đến với sự hiếu khách mà danh tiếng Nữ Đại Công tước phương Bắc có thể ban tặng.
Đó chắc chắn là một phần thưởng quá mức cho một vết xước nhỏ trên cổ.
Tuy nhiên, vẫn có một lý do tại sao tôi không muốn quá dính líu đến cô ta.
Vì cô ta là người sẽ rời bỏ thế giới này thậm chí còn sớm hơn tôi.
Giống như tôi đã bị buộc tội oan, cô ta cũng sẽ bị hành quyết dưới những cáo buộc sai trái.
…Thật sự, đó là một mối liên kết kỳ lạ giữa chúng tôi.
Tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào một góc khuất của khu vườn hoang vắng.
Chính xác hơn, tôi nhìn lên vầng trăng tròn lơ lửng trên nơi cô ta đã biến mất.
◇◇◇◆◇◇◇
Tôi ngắm trăng.
Ánh trăng nhợt nhạt, gần như đóng băng, ở thủ đô cũng không khác gì ở phương Bắc.
Đó là lý do tôi không đến thủ đô. Khác với khi tôi ở lại phương Bắc, ở thủ đô, tôi sẽ phải đối mặt với nhiều hạn chế khác nhau.
Tuy nhiên, lý do tôi đến dự tiệc sinh nhật của công chúa rất đơn giản.
Đó chỉ là vì tôi muốn vậy. Hay đúng hơn, tôi cảm thấy một thôi thúc mạnh mẽ rằng mình phải đến đây.
Gừ gừ…
Thay vì xe ngựa, tôi đã cưỡi một con sói khủng bố lớn hơn cả xe ngựa, và con sói đơn độc còn lại ở nơi vắng vẻ khẽ tru lên khi chủ nhân của nó đến gần.
「Đúng vậy, ngươi đã chờ đợi.」
Owoo…
Khi tôi vuốt ve con sói, lớn hơn tôi rất nhiều, như thể nó là một con chó, nó chỉ rùng mình.
Đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, sinh vật này là một người bạn đồng hành độc đáo, thân thiết đến mức gọi nó là người bạn duy nhất của tôi cũng không có gì lạ.
Thật đáng tiếc khi động vật dường như đáng tin cậy hơn con người, trong thực tế.
Khi Adele vuốt ve bộ lông thô ráp, cô ta nhớ lại cuộc gặp gỡ lúc trước.
Người đàn ông cô ta tình cờ gặp trong khu vườn, nơi cô ta đến vì không thích đám đông, đã thu hút sự chú ý của cô ta khá nhiều đối với một cuộc gặp gỡ tình cờ.
Chẳng phải đã có khá nhiều tin đồn về anh ta lưu truyền ở thủ đô sao?
「Ta đã nghĩ anh ta là một người đàn ông tầm thường.」
Sự yếu đuối là một trong những đặc điểm tính cách mà Adele ghét nhất.
Cô ta hiểu rõ những khó khăn khi phải đối phó với một cấp trên thiếu quyết đoán, nhớ lại vài ký ức như vậy trong đời mình.
Ngay cả bây giờ, khi cô ta không có cấp trên thực sự, những ký ức về những cuộc đấu tranh trong quá khứ không phải là điều cô ta muốn sống lại.
Vì vậy, ấn tượng ban đầu của cô ta khi gặp anh ta là sự không hài lòng.
Tuy nhiên, cảm giác đó không mất nhiều thời gian để chuyển thành sự tò mò.
Các quý tộc thường gặp cô ta đều sẽ có một ánh sáng lấp lánh trong mắt.
Dù là sự tôn kính hay sợ hãi, cô ta đã quá quen với ánh mắt của những người nhìn vào một thứ gì đó phi nhân tính.
Nhưng Robert Taylor chỉ có vẻ hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy cô ta.
Cảm xúc trong mắt anh ta gần với sự thờ ơ hơn.
Không, chính xác hơn phải nói là chúng trống rỗng.
Ngay cả khi cô ta kề kiếm vào cổ anh ta, đôi mắt anh ta cũng không thay đổi.
Màu xanh lam mờ ảo không phản chiếu gì, và trong màu sắc u ám đó, chỉ có khuôn mặt của chính cô ta là có thể nhìn thấy.
Hơn nữa, anh ta thậm chí còn trơ trẽn yêu cầu cô ta xin lỗi. Khía cạnh đó đã khơi gợi sự tò mò của cô ta.
Hay đúng hơn, dường như chính đôi mắt của anh ta đã thu hút cô ta.
「Có lẽ lần tới ta nên để anh ta cầm kiếm.」
Tuy nhiên, sự quan tâm của cô ta không vượt quá giới hạn đó.
Đơn giản là đôi mắt trống rỗng của anh ta, không có chút sợ hãi nào đối với cô ta, khiến cô ta cảm thấy bất an.
Gán cho nó một cảm xúc cụ thể nào đó có lẽ là quá vội vàng.
「Chúng ta quay về thôi. Về nhà.」
Adele lẩm bẩm khi cô ta leo lên lưng sói.
Ban đầu, cô ta định tìm lý do cho sự thôi thúc đã đưa mình đến thủ đô, nhưng khi gặp Robert, sự nặng nề trong lồng ngực cô ta đã tan biến ngay lập tức.
Nguyên nhân của cảm giác đó là Robert. Tại sao, cô ta không biết.
Suy ngẫm lý do trước khi hành động là điều cô ta hiếm khi làm trong đời.
Khi cô ta suy nghĩ về lý do, khóe môi Adele khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ.
Không cần phải vội vàng suy ngẫm. Chẳng phải cuộc đời là xuôi theo những cơn gió phương Bắc thổi, theo những bông tuyết trôi dạt sao?
Cô ta có lẽ sẽ gặp lại anh ta sớm thôi. Và ngay cả khi không, cô ta cũng có thể làm cho điều đó xảy ra.
Đó là cách của phương Bắc, và là cách của Adele.
◇◇◇◆◇◇◇