◇◇◇◆◇◇◇
Thái tử đã vắng mặt trong bữa tiệc này.
Dù sự thật ấy đã khiến ta mất đi phần lớn hứng thú, nhưng không có nghĩa là mọi chuyện hoàn toàn vô nghĩa.
Chỉ riêng việc ta không đi cùng Theresa thôi cũng có thể mang ý nghĩa khá lớn.
Hơn nữa, Yuria thậm chí còn không coi ta là đối tác của nàng, nên hiển nhiên nàng sẽ không nói gì ngay cả khi ta giao thiệp xã giao rồi biến mất.
Thậm chí, có lẽ nàng sẽ thấy tiện hơn nếu ta biến mất.
Trong trường hợp đó, một khả năng đã mở ra: ta có thể gặp ai đó tại thời điểm này mà ta chưa từng gặp trong kiếp trước.
Chẳng hạn, ta có thể bất ngờ chạm trán Miragen. Hoặc nếu không, ta có thể tình cờ gặp Adele.
Dù là trường hợp nào, điều đó cũng không tệ đối với ta.
Hơn nữa, chẳng phải khả năng này đã mở ra cũng khá thú vị sao?
Một điều ta chưa từng trải qua trong trăm kiếp trước. Đối với ta, kẻ đã chán ngán cuộc đời vĩnh cửu này, một trải nghiệm mới mẻ còn hấp dẫn hơn bất cứ điều gì khác.
"Ngài định dừng việc chuẩn bị ở đó thôi sao?"
Đôi mắt Renold hơi nheo lại một thoáng, nhưng ta vẫn gật đầu khẳng định.
Hình ảnh phản chiếu trong gương không khác mấy so với vẻ ngoài thường ngày của ta.
Nếu phải chỉ ra, có lẽ chỉ là ta đã khoác thêm một chiếc áo khoác ngoài.
Bộ trang phục màu xanh lá cây đậm đơn giản, không phô trương, lại khá phù hợp với hoàn cảnh của ta.
Vì hôm nay ta không nên quá nổi bật, có lẽ tốt hơn hết là để Yuria, người ăn mặc lộng lẫy, tỏa sáng.
"Dù vậy, vì ngài không tham dự với tư cách là đối tác, sẽ tốt hơn nếu ngài chú ý hơn một chút..."
"Không sao đâu. Dù sao ta cũng không phải nhân vật chính."
Hơn nữa, nếu ta ăn vận quá lộng lẫy, đó có thể tự nó trở thành một vấn đề.
Chẳng phải có kẻ sẽ lập tức nghĩ đến việc mắng nhiếc ta không biết thân phận sao?
Ta không có lý do gì để nghe những lời đó, và tốt hơn hết là ta nên giữ mình kín đáo.
Hiển nhiên là nếu ai đó nghe tin về việc Theresa hủy hôn ước với ta, họ sẽ làm phiền ta.
Ta đã ăn mặc phù hợp và chải chuốt để trông giống một quý tộc đứng đắn, và nó đã trở nên khá phong cách theo cách riêng của mình.
Ta hơi mỉm cười để cố gắng làm dịu đi vẻ sắc sảo trên gương mặt, nhưng cuối cùng lại trông gượng gạo, nên ta đành trở về với biểu cảm ban đầu.
Dường như càng hồi quy nhiều lần, nụ cười của ta càng trở nên gượng gạo, không còn tự nhiên như trước nữa.
Có phải vì không có nhiều lý do để ta mỉm cười không? Nhưng đó không phải là điều ta có thể đổ lỗi cho người khác.
Rốt cuộc, chính sự lựa chọn ngu ngốc của ta đã dẫn đến kết cục này, phải không?
Khi ta ngả đầu ra sau ghế, nhớ lại ánh mắt bối rối của Renold đang nhìn chằm chằm vào ta, ta có cảm giác rằng mình sẽ thường xuyên nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ đó trong tương lai.
Nhưng ta có thể làm gì được? Mối quan hệ của chúng ta đã trở nên méo mó đến vậy rồi.
Nàng đã chọn sống cuộc đời của một Tử tước phu nhân thừa kế kể từ thời điểm đó.
Mọi chuyện đã được định trước sẽ thành ra thế này, kể từ khi sự cố chấp vô ích của ta cố gắng bằng cách nào đó để đảo ngược quyết định ấy.
Chẳng phải ta đã quyết tâm không còn nuôi dưỡng những sự cố chấp vô ích như vậy nữa sao?
Ta sẽ không bao giờ đối xử với Yuria như một người em gái nữa. Có lẽ...
Không bao giờ.
◇◇◇◆◇◇◇
Một lát sau, chiếc xe ngựa xóc nảy cuối cùng cũng dừng lại.
Đêm đã buông xuống kinh đô, nhưng thứ duy nhất tỏa sáng rực rỡ giữa màn đêm đen kịt không nghi ngờ gì chính là ánh đèn của hoàng cung.
Những vì sao lẽ ra phải tô điểm cho bầu trời thì không thấy đâu.
Chỉ có vầng trăng tròn cô độc phát ra ánh sáng yếu ớt, như một minh chứng cho thấy ánh đèn cung điện còn rạng rỡ hơn cả những vì sao.
Khi xe ngựa của gia tộc Taylor tiến vào, ánh mắt của các quý tộc xung quanh lập tức đổ dồn về phía chúng ta.
Người thì xì xào khi Yuria bước xuống xe ngựa, người khác lại thì thầm khi ta đưa tay đỡ nàng.
"Vậy ra tin đồn hắn ta hủy hôn ước, bất chấp mọi lời tuyên bố yêu đương dành cho cô ấy, là thật."
Đúng như dự đoán, tin đồn đã lan rộng, và các quý tộc thêm thắt những lời bình luận của riêng họ khi nhìn ta.
Tuy nhiên, không có lời nhận xét tiêu cực nào trực tiếp nhắm vào ta.
Có một số bình luận cho rằng Theresa đã làm điều gì đó kỳ lạ hoặc phát điên, nhưng ta cho rằng mình đã cư xử đúng mực.
"Ngươi đã làm những chuyện không cần thiết, khiến những tin đồn kỳ lạ như vậy lan truyền."
Yuria, người đã nắm tay ta và bước xuống xe ngựa, cất lời với giọng điệu lạnh lùng.
Dường như nàng không khó chịu vì ta bị xúc phạm, mà là vì chuyện của gia tộc Taylor bị người khác bàn tán, điều đó khiến nàng cảm thấy không thoải mái.
Với một thái độ cam chịu, ta gật đầu, và một giọng nói lạnh lẽo ngay lập tức xuyên qua tai ta.
"Ngươi nên đưa ra phán đoán đúng đắn. Nếu ngươi hành động liều lĩnh như trước..."
Đó là vẻ mặt thờ ơ của một người đang nhìn không phải anh trai, mà là một thuộc hạ ngỗ ngược.
"Lần này, ta sẽ ra lệnh kỷ luật."
"Vâng, ta hiểu rồi. Ta sẽ cẩn thận."
Dù sao thì, vai trò của ta hôm nay chỉ là đi cùng nàng đến lối vào dưới danh nghĩa đối tác.
Một khi chúng ta tách ra, có lẽ các quý tộc sẽ tiếp cận và làm phiền ta, nên ta dự định chỉ lang thang trong vườn.
Yuria nhìn chằm chằm vào ta một lúc khi ta sẵn lòng tuân theo, rồi nàng lại đưa tay ra cho ta.
Ta nắm lấy những ngón tay của nàng vừa đủ để hai bàn tay không hoàn toàn chạm vào nhau, và chỉ khi đó ta mới có thể bước về phía trước.
"Trình diện Tiểu thư Yuria Taylor, Tử tước phu nhân của Công quốc Taylor, và Ngài Robert Taylor!"
Bữa tiệc ồn ào trong hoàng cung bỗng chốc im lặng.
Mặc dù ta thường quên mất, nhưng gia tộc Taylor không nghi ngờ gì là một gia tộc đứng trên đỉnh cao quyền lực.
Một gia tộc mà không một quý tộc nào có thể dễ dàng coi thường bởi lập trường gần như trung lập của họ.
Một gia tộc luôn đi trên sợi dây mong manh nhưng chưa từng trượt chân.
Chẳng phải chính gia tộc Taylor mà ngay cả thái tử cũng không thể dễ dàng can thiệp sao?
Đó là lý do tại sao ta càng tò mò hơn về việc thái tử đã nhìn thấy điều gì ở ta mà lại đổ oan cho ta. Dĩ nhiên, thái tử không có mặt ở đây.
Ngài ấy có lẽ đang giải quyết một cuộc nổi dậy nhỏ xảy ra ở vùng biên giới vào thời điểm này.
Vì thái tử sẽ mất ít nhất một năm để trở về, ta phải hoàn thành những sự chuẩn bị tối thiểu trước khi đó.
Khi ta bước qua lối vào, cảm giác trong tay biến mất.
Yuria đã buông tay ta, và trước khi ta kịp nhận ra, nàng đã nhanh nhẹn tự mình bước đi, để lại ta trong một tư thế ngượng nghịu.
'Không tệ lắm.'
Sự chú ý của mọi người đều tập trung vào Yuria, Tử tước phu nhân của gia tộc Taylor.
Công chúa có lẽ sẽ sớm xuất hiện và nói điều gì đó, nhưng chỉ có vậy.
Không có nhiều lợi ích để ta đạt được trong dịp này hôm nay.
Và ngay cả những lợi ích đó cũng chỉ đến nếu ta có cơ hội trò chuyện với công chúa.
Chà, ta có thể tìm cơ hội sau khi công chúa xuất hiện.
Vì có quá nhiều người khiến ta cảm thấy ngột ngạt, ta cố gắng chen lấn thoát ra và đi về phía khu vườn.
Nhìn thấy những bông hồng nở rộ giữa thảm cỏ mà những người làm vườn đã tỉ mỉ chăm sóc thành một hình dạng giống như mê cung, ta rẽ bước theo hướng đó.
Đó chỉ là một thiết kế phức tạp, không phải một mê cung thực sự.
Đó là một khu vườn được tạo ra trên khuôn viên rộng lớn của hoàng cung, lớn hơn bất kỳ trang trại lớn bình thường nào.
Tất nhiên, nó không thể tầm thường.
Đó là nơi có thể tìm thấy tất cả những loài hoa sẽ nở vào mùa hè.
Gió mang theo sự hòa quyện của vô số hương thơm, tuyệt vời hơn bất kỳ loại nước hoa bình thường nào.
Với vầng trăng tròn ở phía sau, ta tản bộ trong vườn.
Mặc dù khu vườn vắng vẻ yên tĩnh, chính sự tĩnh lặng này lại khiến tâm trí ta thanh thản nhất.
Sự thư thái mà ta chỉ có thể cảm nhận ngay sau khi hồi quy, có lẽ ta sẽ không thể trải nghiệm nó vào bất kỳ thời điểm nào khác.
Nếu như trước đây, ta đã vội vã chạy khắp nơi cố gắng xây dựng các mối quan hệ của riêng mình.
Ta đã nghĩ rằng nếu có thể bằng cách nào đó có thêm một người đứng về phía mình, họ có thể giúp ích cho ta sau này.
Nhưng kết quả thật thảm khốc.
Không có một người nào ta có thể tin tưởng.
Khi một tình huống bất lợi xảy ra, tất cả họ đều quay lưng lại với ta.
Ngay cả người đã tự nhận là bạn thân nhất của ta, người đã nói rằng họ thực sự yêu ta.
Thực ra, chẳng phải họ đã tiếp cận ta để lợi dụng cái tên Taylor phía sau ta sao?
"Đồ ngốc đáng thương."
Khi ta thốt ra những lời tự trách đó, lòng ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
Quyết tâm của ta trong kiếp này là sẽ không bao giờ phạm phải những sai lầm ngu ngốc như trong quá khứ nữa.
Nếu ta giết thái tử và cũng chết đi... Chà, có lẽ khi đó ta có thể nhắm mắt mà không còn vướng bận gì.
Đứng ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời, ánh đèn cung điện đã mờ đi phần nào, và những ánh sao mờ nhạt giờ đây đã hiện rõ mồn một.
Những điểm nối thành đường, và những đường đó tụ lại thành từng chùm.
Khi ta đang đắm chìm trong trận mưa ánh sáng thiên thể này, nơi không thể tìm thấy dù chỉ một chút bóng tối nhỏ nhất, một giọng nói lọt vào tai ta.
"Không nên tự xúc phạm mình như vậy."
Giọng nữ mang theo một sự lạnh lẽo kỳ lạ.
Nó không xuất phát từ sự thù địch đối với ta như Yuria, mà đúng hơn là một lời khiển trách – không, một đánh giá chính xác hơn về thái độ của ta.
Giật mình một thoáng, ta quay đầu lại, và đôi mắt ta mở to trước bộ trang phục hoàn toàn không phù hợp với hoàng cung.
"Đã lâu lắm rồi ta mới đến cung điện, nhưng người đầu tiên ta gặp lại là ngài. Có lẽ ta nên tự coi mình là may mắn."
Trong khi mọi người khác đều mặc quần áo cầu kỳ, trang phục của nàng lại là một màu đen tro.
Trái ngược với mái tóc trắng bạc hòa lẫn ánh trăng, bộ trang phục đen hòa mình hoàn hảo vào bóng tối.
Không, đó không hẳn là một bộ trang phục mà giống như một chiếc áo choàng hơn.
Chiếc áo choàng được cho là của những người sống ở vùng phía bắc, với bộ lông sói quấn quanh cổ, bay phấp phới trong gió như thể xác nhận sự chân thực của nó.
"...Tiểu thư Adele."
Người cai trị phương Bắc, người mà ngay cả thái tử cũng không thể dễ dàng đối đầu – người sở hữu quyền lực tuyệt đối do đế quốc ban tặng.
Được gọi là Pháo đài Sắt vì canh gác vùng biên giới, nhưng danh hiệu đó không chỉ một người đàn ông, mà là một người phụ nữ.
Ta thoáng thấy mái tóc trắng như tuyết của nàng, bay lượn như những bông tuyết rơi.
Tuy nhiên, những đường nét xinh đẹp của nàng không hề kém cạnh những vì sao, và ánh mắt ta vẫn dán chặt vào khuôn mặt nàng.
Phía sau nàng là vầng trăng tròn, và ngay cả qua hình bóng tối sẫm do ánh sáng ngược, nụ cười mờ nhạt của nàng vẫn hiện rõ.
Trong giây lát, ta lẩm bẩm trong cơn mê man. Ta đã mong nàng đến, nhưng không ngờ lại gặp nàng vào thời điểm này.
"Ta không nghĩ... chúng ta sẽ gặp nhau như thế này."
"Ta cũng cảm thấy như vậy. Việc ta đến khu vườn chỉ là tình cờ."
Adele Igrit, Nữ Đại Công tước phương Bắc, mỉm cười với ta.
"Rất vui được gặp ngài, Ngài Taylor."
◇◇◇◆◇◇◇