◇◇◇◆◇◇◇
Văn hóa Phương Bắc phóng khoáng hơn so với những nơi khác.
Xét việc một đoàn lính đánh thuê đơn thuần có thể càn quét khắp vùng và giành được sự công nhận, có thể nói nơi đây một trời một vực so với văn hóa quý tộc của vùng trung tâm.
Nếu yến tiệc ở vùng trung tâm là nơi để giao thiệp và bày đủ loại mưu mô, thì yến tiệc ở Phương Bắc lại hoàn toàn khác.
Đó là một lễ hội nhỏ, mừng cho việc một mối liên kết mới đã được thiết lập.
Nói một cách đơn giản, điều đó có nghĩa là không có gì sai khi trút bỏ mọi ưu tư để thoải mái uống rượu.
Khi tôi đang mặc quần áo treo trong phòng và chuẩn bị ra ngoài, một người đàn ông đặc biệt to lớn đã lọt vào mắt tôi.
Ai cũng có thể nhận ra hắn không phải người bình thường, chỉ riêng thân hình của hắn thôi đã to gấp đôi người khác.
Hắn quá to lớn để có thể phớt lờ, vì vậy tôi tiến đến gần và chào hỏi.
Hơi bất ngờ trước lời chào của tôi, hắn nắm lấy tay tôi và khẽ lắc.
Với vóc dáng của hắn, việc tôi bị lay động là điều dễ hiểu, nhưng tôi đã quen với việc điều chỉnh cơ thể để tránh bị ngã.
「Cậu có một cái nắm tay khá mạnh đấy.」
「Ồ… Cậu là người đầu tiên tôi thấy chịu đựng được điều này.」
「Tôi tên là Robert Taylor. Nếu anh đang đến sảnh tiệc, chúng ta đi cùng nhau nhé?」
「Chắc chắn rồi, cứ gọi tôi là Bunta.」
Mặc dù tôi đã biết tên hắn, nhưng tôi nhún vai và chào hỏi một cách vui vẻ.
Hắn có thể được coi là một người lai khá đặc biệt với dòng máu orc pha trộn.
Nếu đến vùng trung tâm, hắn sẽ phải đối mặt với sự đàn áp, nhưng hắn đã gia nhập đoàn lính đánh thuê của Adele và phát huy tốt sức mạnh cuồng bạo độc đáo của mình, vươn lên vị trí cận vệ thân cận.
Tất nhiên, vì trí thông minh của hắn thấp, Adele và Lothos đã đảm nhiệm hầu hết các công việc hành chính.
Công việc của Bunta chủ yếu là khuấy động không khí tại các buổi yến tiệc.
Khi Bunta thỉnh thoảng liếc nhìn tôi, tôi nhìn lại hắn, tò mò về ánh mắt đó, và hắn gãi đầu một cách ngượng nghịu với một nụ cười.
… Khi hắn làm vậy, có nghĩa là hắn đang che giấu điều gì đó.
Đánh giá từ phản ứng của Lothos và Bunta, không khó để đoán đó là gì.
Họ có lẽ nghĩ rằng tôi là người thân cận với Adele, và nếu sự hiểu lầm đã sâu sắc hơn, họ có thể nghĩ tôi là người yêu của cô ấy.
Vì họ đã trang trí căn phòng như vậy, tôi đã nghĩ đến điều đó, nhưng tôi tự hỏi họ đang cố gắng làm gì nếu Adele phát hiện ra.
Với tính cách của Adele, cô ấy sẽ trừng phạt những sự hiểu lầm như vậy một cách khá nghiêm khắc.
Tôi nghĩ đó sẽ là một hình phạt nhẹ nhàng nếu chỉ còn lại cái đầu và bị chôn vùi.
Nếu mọi chuyện tệ hơn và Adele cảm thấy khó chịu, cô ấy sẽ tự tay cầm kiếm và giải quyết.
Nhân tiện, người yêu của Adele. Ngay cả trước đây, cấp dưới của Adele đã cố gắng kết nối tôi và Adele một cách bất thường.
Họ chắc hẳn đã thấy khá thú vị khi tôi, một người ngoại quốc, lại thân thiết với Adele.
Tuy nhiên, việc thân thiết với Adele không phải là một nhiệm vụ khó khăn.
Đặc biệt nếu cô ấy tự mình thể hiện sự quan tâm, sau đó, ngay cả khi tôi chỉ đồng ý với lời nói của cô ấy, tôi vẫn có thể duy trì mối quan hệ.
Tôi nhớ vẻ mặt ngơ ngác của Lothos khi tôi hỏi điều đó có gì khó khăn.
Tôi nghĩ hôm nay mình sẽ thấy điều đó ít nhất một lần.
Lý do tôi mang theo kiếm là vì tôi đã phần nào đoán trước được Adele sẽ làm gì hôm nay.
◇◇◇◆◇◇◇
Trùng hợp thay, chỗ ngồi của tôi ngay cạnh Adele.
Đến mức này thì khá trắng trợn, nhưng Adele chỉ nhìn tôi với vẻ mặt tò mò, như thể cô ấy không biết hoặc không quan tâm.
À, vì tôi là khách nên cũng sẽ không có vấn đề gì ngay cả khi tôi ngồi cạnh Adele.
Vấn đề duy nhất là chỗ ngồi tại buổi yến tiệc này là ai đến trước thì được phục vụ trước.
Adele chắc hẳn đã ngồi vào chỗ của mình trước, nhưng chỉ có chỗ cạnh cô ấy là trống.
Lothos, người đang ngồi cạnh tôi, mỉm cười và chìa tay ra.
Bộ râu dê của hắn vẫn vậy, nên tôi cảm thấy lạ lùng khó chịu.
「Tôi đã tự giới thiệu lúc nãy, nhưng tên tôi là Lothos. Đây có phải lần đầu tiên cậu đến Phương Bắc không?」
「Vâng, tôi chỉ biết một chút về phong tục chào hỏi thôi.」
「Thông thường, thường có những người đến đây mà không biết gì, nhưng tôi mừng là dường như nhận thức về Phương Bắc đang được cải thiện trong những ngày này.」
「Có vẻ như có những người đã đến thăm ngoài tôi.」
Rồi Lothos, người đã mỉm cười một lúc, chỉ về phía tây bắc và tiếp tục.
「Gần đây, Công chúa Điện hạ đã đến thăm. Cô ấy vẫn chưa rời đi. Cô ấy nói sẽ đích thân kiểm tra mỏ Terra Knight ở phía tây bắc. Đó là một sự kiện khá đột ngột, nên tôi hơi bất ngờ.」
「… À há.」
Phía tây bắc, quá rõ ràng Miragen đang nghĩ gì khi hành động, nên một tiếng cười khan thoát ra từ tôi.
Tôi bảo cô ấy hãy quan tâm đến phía tây bắc, chứ không phải đi thẳng đến đó và thậm chí còn kiểm tra.
Nếu cô ấy chỉ chịu ở yên, chắc chắn sẽ có kết quả vào khoảng năm mới.
Đó là lỗi của tôi vì đã đánh giá quá cao trí thông minh của Miragen.
Đáng lẽ tôi nên nói thêm rằng cô ấy không nên đi trực tiếp, và sẽ tốt hơn nếu quan sát tình hình.
Nếu là phía tây bắc từ đây, liệu nó có chồng lấn với lãnh thổ của Adele không?
Nếu có chút thời gian rảnh, tôi nghĩ sẽ tốt nếu cũng đi về phía tây bắc.
Cuộc chinh phạt các bộ lạc của Adele có lẽ cũng sẽ mở rộng đến phía tây bắc.
Ngoài ra, có khả năng các bộ lạc chiếm giữ các mỏ, nên nếu tôi không cảnh báo cô ấy, cô ấy có thể bị mắc kẹt ở đó một thời gian.
Đến bây giờ, cô ấy chắc hẳn đang lo lắng chờ xem khi nào quặng Terra Knight sẽ được phát hiện.
Khi tôi khẽ thở dài nghĩ về Miragen, Lothos nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.
À, Lothos có lẽ rất có thể không biết về mối liên hệ của tôi với Miragen.
Ngay cả khi hắn biết, đó cũng chỉ là một mối quan hệ công khai.
Hắn sẽ không biết chính xác chúng tôi thân thiết đến mức nào trong riêng tư.
「Cậu có quen Công chúa Điện hạ không?」
「Chúng tôi biết nhau ở một mức độ nào đó. Tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ cô ấy bằng nhiều cách.」
「Cậu cũng biết Công chúa nữa à.」
Nghe giọng Adele, tôi quay đầu lại thấy cô ấy đang nhìn tôi với vẻ mặt khá thú vị.
Nghĩ lại thì, cô ấy cũng có vẻ mặt tương tự khi tôi nói tôi biết Thánh nữ.
Mặc dù cô ấy có vẻ đang mỉm cười dịu dàng, nhưng đôi mắt cô ấy chứa đựng một thoáng lạnh lẽo.
Adele, người đã uống rượu đặt trước mặt, khẽ nhếch môi.
「Cậu biết Thánh nữ, cậu biết tôi, và cậu biết Công chúa. Mạng lưới của cậu khá rộng, không giống như những gì tôi biết.」
「Có nhiều hoàn cảnh khác nhau. Kể từ khi tôi nói về việc trở thành gia chủ, tôi không thể chỉ ngồi yên.」
「Vâng, điều đó có thể hiểu được. Nhưng đó là tình huống của cậu. Tôi có phải chú ý đến điều đó không?」
Nhìn chằm chằm vào ly rượu rỗng, Adele sau đó chọc vào vai tôi bằng ngón tay và tiếp tục.
「Điều duy nhất tôi quan tâm lúc này là cậu. Vì cậu là người duy nhất tôi sẽ giữ lại ở Phương Bắc, dù cậu có thân với Công chúa hay Thánh nữ. Tốt hơn là không nên nói về những người khác ở đây.」
「… Cô nói cô sẽ giữ tôi lại sao?」
「Đúng vậy, đó không phải là lý do cậu đến lần này sao?」
Khi Adele bình tĩnh uống rượu, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm sảnh tiệc.
Rõ ràng là những gì cô ấy vừa nói có thể dẫn đến nhiều hiểu lầm, nhưng điều đáng lo ngại hơn là những gì cô ấy nói tiếp theo.
Cô ấy nói cô ấy sẽ giữ tôi lại. Cô ấy có ý định giữ tôi ở Phương Bắc sao?
「Tôi đã nói với cậu trước đây rằng tôi thích cậu phải không? Tôi đã nghĩ đến việc biến cậu thành phó chỉ huy của tôi, cậu không biết sao?」
「Tôi nghĩ tôi vừa nói với cô rằng tôi sẽ trở thành gia chủ.」
「Nói đúng ra, tôi là Đại Công tước. Nếu tôi muốn, tôi có thể biến cậu thành phó chỉ huy của tôi.」
Lời nói của cô ấy, được thốt ra với giọng điệu nghiêm túc, dường như khá chân thành.
Tuy nhiên, cô ấy sẽ không thực sự nói điều này. Tôi chỉ hơi bất ngờ khi cô ấy lại đưa ra chủ đề này một cách nhẹ nhàng như vậy.
Nếu có ai đó ở nơi này lan truyền ra ngoài, nó có thể lan rộng.
Điều đó có nghĩa là cô ấy tin tưởng những người ở đây đến mức đó sao?
「Tôi tin rằng cô không nói điều này một cách nghiêm túc.」
「Tôi nghiêm túc đấy.」
Nhìn chằm chằm vào tôi, người hơi sửng sốt, Adele sau đó cười khúc khích và rót rượu. Cô ấy rót một nửa vào ly của mình và rót đầy ly của tôi, rồi nâng ly lên và mở miệng.
Không khí nghiêm túc từ lúc nãy đã tan biến trong chốc lát, chỉ còn lại một nụ cười tinh nghịch.
「Tất nhiên, tôi chỉ nói vậy thôi. Tôi biết rõ lý do cậu đến đây, và tôi không có lý do gì để can thiệp vào điều đó.」
「Vậy sao? Tôi đã suýt chút nữa là khá thất vọng rồi đấy.」
「… Cậu cứ đưa ly lại gần đi. Đừng nói những điều không cần thiết.」
Keng-
Khi những ly rượu chạm nhẹ vào nhau và được uống cạn, Adele hít một hơi thật sâu.
Thật khó hiểu khi một thoáng tiếc nuối đã lướt qua, nhưng ngay sau đó đôi mắt cô ấy đã trở lại bình thường và nhìn tôi.
「Nếu tôi nói mục đích cậu đến đây, chẳng phải là một mánh khóe để trả lại chiếc khăn tay và mang theo nhiều thứ khác sao?」
「Nhiều thứ khác, cô nói sao.」
「Cậu có lẽ cũng cần sự ủng hộ của tôi. Robert, chẳng phải cậu tự nói rằng cậu sẽ trở thành gia chủ sao?」
Cô ấy quả thực đã nhìn thấu ít nhiều.
Mặc dù tôi không nghĩ nó sẽ không bị chú ý, nhưng tôi hơi bất ngờ khi cô ấy nhận ra nhanh hơn tôi nghĩ.
Nói điều này có nghĩa là cô ấy đã chắc chắn từ khoảnh khắc tôi gửi thư nói rằng tôi sẽ đến Phương Bắc.
Vì việc cuộc cạnh tranh gia chủ đã bắt đầu ở đây cũng phải được biết đến, nên cô ấy chắc hẳn đã suy luận theo cách của riêng mình.
Vì tôi không đặc biệt phủ nhận điều đó vì nó là sự thật, Adele liếc nhìn thanh kiếm của tôi và tiếp tục.
「Tôi nghĩ tôi đã trả đủ món nợ giữa cậu và tôi rồi. Mặc dù tôi cảm thấy có lỗi vì đã rạch cổ họng cậu, nhưng tôi đã kết thúc nó bằng cách không hỏi về bí mật mà cậu đã nhắc đến.」
「… Vâng, tôi nhớ.」
「Tôi không thể nói là tệ khi cậu tìm kiếm sự ủng hộ của tôi, nhưng để đạt được điều đó, cậu sẽ phải trả một cái giá xứng đáng. Vì vậy tôi có một đề nghị dành cho cậu. Cậu có muốn nghe không?」
Nhìn Adele với giọng điệu nghiêm túc một lần nữa, tôi gật đầu và trả lời.
Thực ra, tôi đã phần nào đoán trước cuộc trò chuyện này.
Vì Adele sẽ nhận ra mục đích thực sự của tôi vào một lúc nào đó, nên rất có thể cô ấy sẽ không nghĩ tốt về mục đích đó.
Nếu có khả năng cô ấy sẽ đặt ra các điều kiện, và nếu sự quan tâm của cô ấy đang hướng về tôi ngay bây giờ.
Chỉ còn một điều duy nhất cô ấy sẽ đề nghị với tôi.
「Trong thời gian cậu ở Phương Bắc, hãy làm phó chỉ huy của tôi. Lắng nghe và tuân theo mệnh lệnh của tôi, nhưng tôi hứa sẽ đối xử với cậu ngang hàng với các phó chỉ huy khác. Tùy thuộc vào cách cậu hành động trong thời gian đó, tôi sẽ quyết định có ủng hộ cậu hay không.」
「Nếu tôi là phó chỉ huy, sẽ có lúc tôi phải tham gia các trận chiến.」
「Cậu không tự tin sao? Cậu dường như không có những kỹ năng như vậy.」
「Không phải thế. Tôi chỉ tò mò về việc cô đã chuẩn bị đề xuất này từ khi nào.」
Rồi Adele trả lời với một tiếng cười nhỏ.
Đó là một phản ứng khá tự nhiên, như thể cô ấy biết tôi sẽ hỏi điều này.
「Từ khoảnh khắc tôi lần đầu tiên nhìn thấy cậu. Chẳng phải tôi đã nói với cậu rằng tôi sẽ biến cậu thành phó chỉ huy của tôi sao?」
「Điều đó… không phải là một trò đùa.」
「Nếu cậu làm quá tốt, tôi sẽ không để cậu đi đâu. Vì vậy cậu sẽ phải hành xử cho tốt. Vừa đủ để tôi có thể để cậu đi, nhưng cũng đủ tốt để nhận được sự ủng hộ.」
Yêu cầu đó không quá khó sao?
Khi tôi khẽ cười trước sự vô lý đó, Adele uống cạn ly rượu của mình, không hề nao núng.
Cô ấy chắc hẳn đã thực sự nghiêm túc theo cách của riêng mình.
Cô ấy sẽ đặt ra một tiêu chuẩn và nói rằng cô ấy sẽ không ủng hộ tôi nếu tôi không thể vượt qua nó.
Việc biến tôi thành phó chỉ huy có nghĩa là cô ấy sẽ đưa tôi tham gia cuộc chinh phạt các bộ lạc sắp tới.
Tuy nhiên, không khí xung quanh chúng tôi hơi lạnh lẽo.
Mặc dù họ hoàn toàn tuân theo các quyết định của Adele, nhưng các phó chỉ huy của cô ấy có vẻ không thể chấp nhận tôi.
Từ góc nhìn của họ, tôi chỉ là một kẻ lang thang, nên tôi có thể hiểu phản ứng của họ.
Một thiếu gia đã sống xa hoa ở vùng trung tâm có thể làm gì?
Thậm chí còn có tin đồn về tôi rằng tôi chưa từng cầm kiếm từ khi sinh ra, nên một số người công khai bày tỏ sự khó chịu của họ.
Một ví dụ điển hình là Bunta.
Hắn đã cười rất tươi cho đến lúc nãy, nhưng giờ hắn đang trừng mắt nhìn tôi và thở hổn hển.
Lothos, người đã nhìn thấy kiếm khí của tôi, hiểu được ý định của Adele và vẫn đứng yên, nhưng ngay cả hắn cũng dường như đã nhận ra rằng những người xung quanh đang cảm thấy khó chịu.
Lothos, người đang tỏ vẻ bối rối nhìn tôi, sau đó thở dài một hơi và mở miệng nói với Adele.
「Thưa Đại Công tước, tôi nghĩ sẽ có khá nhiều ý kiến phản đối quyết định này.」
「Vậy sao? Vậy chúng ta làm gì đây?」
「Chỉ có một cách thôi, phải không? Chúng ta sẽ phải làm theo cách của mình.」
Rồi ánh mắt Adele chuyển sang tôi.
Tôi cười chua chát trước ánh mắt của cô ấy, như thể hỏi tôi sẽ làm gì bây giờ khi cô ấy biết mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này ngay khi cô ấy nói sẽ biến tôi thành phó chỉ huy của mình.
Lần trước, tôi đã thể hiện một luồng kiếm khí và nói đó là một bí mật.
Lần này, có vẻ như cô ấy muốn thực sự xem kỹ năng của tôi.
Những ánh mắt đổ dồn vào tôi rất nhiều.
Sảnh tiệc ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, và một sự im lặng ngột ngạt bao trùm lấy tôi.
Áp lực đè nặng lên vai tôi, những cái nhìn coi thường, và thái độ cảnh giác.
Tôi đã luôn nhận được những ánh mắt như vậy mỗi khi đến Phương Bắc.
Tuy nhiên, lý do tôi trở nên khá thân thiết với họ rất đơn giản.
Vì tôi có kỹ năng.
Đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tôi nhìn Bunta và mở miệng.
Bunta khịt mũi trước ngón tay tôi đang vẫy một cách tinh nghịch.
「Chúng ta chỉ cần đánh một trận thôi sao?」
「Đánh và thắng.」
「Tôi hiểu rồi.」
Thái độ của tôi vẫn thoải mái. Đó là vì tôi không phải lần đầu tiên trải qua tình huống này.
Lần đầu tiên là Bunta, lần tiếp theo là Bunta. Và lần này, lại là Bunta sao?
Thực ra, ngay cả khi tất cả mọi người ở đây tấn công tôi, tôi vẫn tự tin mình có thể sống sót.
Nếu Adele can thiệp, sẽ hơi quá sức, nhưng tôi vẫn có thể chịu đựng được bằng cách nào đó.
Tôi không vung kiếm.
Tôi có ít ma lực, và so với trước đây, cơ thể tôi thảm hại đến mức có thể gọi là rác rưởi.
Tuy nhiên, tôi vẫn là người được gọi là Kiếm Thánh.
Nếu tôi có một thanh kiếm, việc đánh bại ai đó không khó đến vậy.
Đó là Kiếm Thánh, vậy liệu danh hiệu đó có phải là giả dối?
Tôi khẽ mỉm cười.
Đó là một nụ cười thoải mái hơn bao giờ hết.
◇◇◇◆◇◇◇