◇◇◇◆◇◇◇
「… Có gì đó không ổn lắm thì phải.」
Đó là chiếc áo choàng nàng vẫn thường mặc, nhưng hôm nay, không hiểu sao nó lại trông thật kỳ cục trên người nàng.
Adele nhíu mày, vẻ mặt không hài lòng.
Sau khi vỗ vỗ chiếc áo choàng vài lần, cuối cùng nàng thở dài, mân mê lớp lông gắn trên vai.
Bức thư vừa đến trước đó là của Robert Taylor, nói rằng hắn sẽ sớm đến Phương Bắc.
Dù nàng có chút khó chịu vì hắn đến vào mùa đông thay vì mùa hè như nàng đã dặn, nhưng nàng cũng không quá bận tâm.
Xét cho cùng, mùa đông này cũng chẳng có nhiều việc để làm.
Lấy cớ đó để giữ hắn lại đây là đủ rồi.
Lý do để giữ hắn lại ư? Adele khẽ mỉm cười.
Nàng thích hắn, nhưng nàng cũng biết hắn đang che giấu rất nhiều điều.
Nàng không có ý định để hắn đi cho đến khi nàng nghe được những điều đó, nên có thể nói rằng hắn đang tự chui đầu vào miệng sói.
Gâu!
Khi con sói bên cạnh sủa, Adele vỗ đầu nó, nói rằng nàng hiểu, rồi bước về phía trước.
Không mấy khi nàng đích thân ra ngoài đón tiếp ai đó như thế này.
Lothos đã biến mất, nói rằng có việc cần tự mình giải quyết, nên cuối cùng nàng đành ra ngoài một mình, nhưng điều đó cũng chẳng sao.
Ngược lại, đó là điều mà Robert nên biết ơn mới phải.
Với nàng, Nữ Đại Công tước, việc đích thân di chuyển thế này chẳng phải là điều hiếm hoi sao?
Ngay khi nàng định ra ngoài, một câu hỏi bất chợt nảy ra trong đầu, và Adele lộ vẻ mặt kỳ lạ.
… Nghĩ kỹ lại thì, đâu cần thiết phải ra ngoài đón hắn đâu nhỉ?
Sao nàng lại chuẩn bị ra ngoài chứ?
Cứ mỗi khi dính dáng đến Robert Taylor, nàng lại cảm thấy mình bị lung lay.
Bí mật của hắn cũng vậy, có quá nhiều điều nàng không biết về hắn.
Cảm thấy khó chịu, nàng cố gắng không đi, nhưng cuối cùng vẫn thở dài và bước chân.
Nàng nghĩ mùa đông này sẽ bận rộn, và bận rộn thì tốt hơn.
Như vậy, nàng sẽ không có những suy nghĩ vô nghĩa này nữa.
◇◇◇◆◇◇◇
Ở Phương Bắc, tốt nhất là không nên đi xe ngựa.
Biết điều này từ sớm, hắn không mang nhiều hành lý, nhưng ngay cả số đó cũng chỉ vừa đủ cho chiếc xe trượt tuyết do sói kéo.
Liệu họ có thể đến đích trước khi mặt trời lặn với tốc độ chậm chạp này không?
Nhớ lại nội dung bức thư đã gửi trước đó, hắn dần dần bắt đầu lo lắng.
Mặc dù hắn đã nói rằng sẽ sớm đến nơi, nhưng có vẻ sẽ mất thêm một chút thời gian nữa thì phải?
Với tính cách của Adele, khả năng cao là nàng sẽ cử người ra đợi hắn từ trước.
Chắc chắn hắn sẽ không đến trễ đâu.
Với suy nghĩ đó, hắn đã đi một đoạn đường dài, và không biết từ lúc nào, mặt trời đã bắt đầu lặn.
Từ xa, hắn có thể thấy một đoàn người đang chờ đợi, nên hắn dừng xe trượt tuyết và bắt đầu tiếp cận họ.
Ngay khi hắn định cúi đầu nhẹ, xin lỗi vì đã đến trễ, hắn nhận ra một gương mặt quen thuộc.
Trong khoảnh khắc, bước chân hắn khựng lại một cái.
Người phụ nữ đang đợi trên lưng một con sói ở đằng xa quả thực là một gương mặt rất quen thuộc.
Khi hắn đứng ngây người một lúc, người phụ nữ cưỡi sói tiến đến, mở miệng.
Một ánh nhìn sắc bén, có chút giận dữ đổ xuống người hắn.
「Ngươi gan thật đấy. Ta luôn nghĩ ngươi không phải người bình thường, nhưng lại dám bắt ta đợi thế này.」
「… Tôi không hề biết Nữ Đại Công tước sẽ đích thân ra đón.」
「Ta ra ngoài để thay đổi không khí. Ta thấy chán.」
Adele, đáp lời một cách thờ ơ, lắc đầu như thể hết sức ngạc nhiên.
Hắn tự hỏi nàng đã đợi bao lâu rồi.
Khi hắn cười gượng gạo nhìn nàng, Adele vỗ vỗ lưng con sói và mở miệng.
「Ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm vì đã bắt ta đợi. Vậy, ta tò mò, ngươi định ở lại bao lâu?」
「Tôi có lẽ sẽ ở lại khoảng một tháng. Mặc dù đây là chuyến thăm không chính thức, nhưng với tư cách là thành viên của gia tộc Taylor, có những điều tôi cần phải nói với Nữ Đại Công tước.」
「Thành viên của gia tộc Taylor, điều đó đâu phải việc của ta.」
Nếu Nữ Đại Công tước nói rằng nàng không có hứng thú với những chuyện như vậy, thì lời của tôi sẽ ra sao đây?
Như thể thấy lời nói của tôi chẳng có gì thú vị, Adele tặc lưỡi và liếc nhìn thanh kiếm trên thắt lưng tôi, mắt nàng lấp lánh.
Đúng như dự đoán, nàng sẽ quan tâm đến điều này.
Kể từ lần trước tôi đã cho nàng thấy, tôi nghĩ ít nhất sẽ có một dịp để chiến đấu, nhưng phản ứng của nàng đến nhanh hơn dự kiến.
「Ngươi mang kiếm theo lần này. Ngươi nghĩ mình sẽ có cơ hội dùng nó sao?」
「Để tự vệ thôi. Nữ Đại Công tước không thể biết khi nào nó sẽ hữu ích.」
「Ngươi sẽ không chạy trốn lần này, nói rằng không thể đối phó được chứ? Tốt, vậy thì lên đi. Chúng ta có thể nói chuyện sau khi đến nơi.」
Nói rồi, Adele vỗ vỗ yên ngựa và ra hiệu cho tôi, quay lưng lại.
Nàng muốn tôi cưỡi phía sau nàng sao?
Khi tôi bối rối nhìn nàng, Adele đáp cụt lủn như thể bực bội.
「Ngươi làm gì vậy, lên phía sau ta đi. Nếu ta cứ cưỡi chiếc xe trượt tuyết đó, ta cảm thấy mình sẽ chết ngạt mất.」
「… Tôi nên cưỡi sao?」
「Vậy ngươi đang bảo ta để người khác cưỡi à? Đừng bắt ta nói hai lần, cứ lên đi.」
Rồi nàng lại vỗ vỗ yên ngựa, khiến tôi mỉm cười cay đắng.
Tôi không ngờ nàng lại bảo tôi cưỡi phía sau nàng, nên tôi trèo lên và ổn định vị trí.
Adele, nắm dây cương, ra hiệu xuất phát.
Tôi đã cưỡi sói nhiều lần, nhưng cưỡi phía sau Adele là một trải nghiệm khá kỳ lạ.
Tuyết xoáy không hề chạm vào tôi, nên tôi lơ đãng cảm nhận gió trong khi nhìn chiếc áo choàng bay phấp phới.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi sẽ tiến vào lãnh thổ của Adele, và quả nhiên, lâu đài mùa đông khổng lồ sớm hiện ra trước mắt.
Lâu đài, được xây dựng bằng ma thuật băng, sẽ luôn tự tái tạo dù bị phá hủy bao nhiêu đi chăng nữa.
Những bức tường của Phương Bắc đã chặn đứng kẻ thù ngoại bang suốt hơn một ngàn năm, chẳng phải đó là một trong những lý do khiến Phương Bắc không thường xuyên bị các chủng tộc khác xâm lược sao?
Quả thực, sự uy nghi của nó đáng kể, khiến ngay cả những người tùy tùng, bao gồm cả tôi, cũng phải mở to mắt.
「Những ngày này, không có nhiều trường hợp lãnh thổ của chúng ta bị xâm lược, nên những bức tường đó không được sử dụng đúng mức. Ta không nghĩ sẽ có những chuyện như vậy xảy ra khi ngươi ở đây đâu.」
「Nếu vậy, đó là một điều may mắn.」
Có một lý do khác khiến tôi cố tình chuẩn bị một thanh kiếm.
Vì nàng sẽ không hoãn cuộc chinh phục các bộ lạc đã định vào mùa đông chỉ vì tôi đến, tôi nghĩ nàng có lẽ sẽ buộc phải thực hiện.
Tôi dự định sẽ đi cùng họ.
Và trong quá trình đó, kế hoạch ban đầu của tôi là thuộc về nhóm này ở Phương Bắc.
Mặc dù Adele là thủ lĩnh của Phương Bắc, nhưng tốt hơn hết là nên có một tình bạn thích hợp với những người như Lothos và các quan chức khác.
Nếu không phải Lothos, thì là Toby.
Nếu những người đã ở bên Adele từ những ngày nàng còn là lính đánh thuê công nhận tôi, thì việc thiết lập vị trí của tôi ở Phương Bắc sau đó sẽ dễ như trở bàn tay.
Thực tế, cách dễ nhất là thể hiện tài năng võ thuật của tôi.
Tôi vẫn chưa thể sử dụng ma lực trong thời gian dài, nhưng tôi nghĩ mình ít nhất có thể kết liễu một đối thủ khá trong vài lượt giao tranh.
Nếu cần thiết, việc thể hiện kỹ năng của tôi đến một mức độ nhất định cũng không thành vấn đề.
Hơn nữa…
Liếc nhìn Adele, nàng không nói gì thêm, chỉ tập trung vào việc cầm dây cương.
Tôi nghĩ Adele chắc hẳn cũng đã xem xét khả năng võ thuật của tôi ở một mức độ nào đó.
Việc nàng không hỏi sâu đã là đáng mừng, nhưng một ngày nào đó, tôi sẽ phải giải thích cho nàng.
Tôi tin rằng không có bí mật nào là vĩnh cửu.
Một khi tôi đã quyết tâm cứu một người phụ nữ tên là Adele Igrit, tôi tin rằng việc nói cho nàng một chút về những bí mật tôi nắm giữ là đúng đắn.
Dù nàng có tin vào việc hồi quy hay không.
Ngay cả khi tính cách của Adele khiến nàng rất có thể sẽ gạt bỏ nó như một chuyện vô nghĩa, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên nói ra để cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên nàng.
Tất nhiên, không cần phải nói ngay lập tức.
Sau khi một thời gian trôi qua, khi nàng cuối cùng cảm nhận được nguy hiểm của sự phản bội.
Tôi sẽ có thể nói về điều đó chỉ sau khi thời điểm đó đến.
Những bông tuyết rơi từ bầu trời u ám chạm vào trán tôi.
Nhíu mày trước cái lạnh bất chợt, tôi khẽ mỉm cười nhìn lên bầu trời.
Giờ thì tôi cảm thấy mình đã đến Phương Bắc rồi.
Nhận ra cơ thể khoác lông của mình đang run rẩy vì lạnh, tôi khẽ mỉm cười trước mùi máu thoang thoảng trong mũi.
Một nơi tôi có thể cảm thấy thoải mái nhất, ít nhất là trong một thời gian, một nơi tôi đã trốn thoát khỏi gia đình và khó khăn lắm mới đến được để gặp một người phụ nữ tên là Adele.
– Thật bất ngờ, không ngờ Huân tước Robert Taylor lại ở đây.
– … Xin hãy tha mạng.
Tôi thậm chí không thể nhớ đã bao nhiêu lần rồi, nhưng tôi chắc chắn đã từng ở đây.
Lặng lẽ nhìn tuyết rơi trên lòng bàn tay, tôi siết chặt nắm đấm.
Tôi đã đến đây một lần nữa.
Lần này, không phải để chạy trốn, mà là để trở về nơi đó một lần nữa và thay đổi mọi thứ.
Và cho sự an nghỉ vĩnh hằng của tôi.
Phương Bắc lạnh lẽo và hoang vắng.
Những xác chết lang thang, không tìm được nơi để chết, và những con sói đào bới tuyết chất đống đến cổ để tìm kiếm con mồi.
Máu luôn chảy giữa con người, nhưng những điều như vậy khá quen thuộc với tôi.
Buuu-
Cùng với tiếng kèn vang lên, những người chào đón tôi đều là những gương mặt quen thuộc.
Những thuộc hạ của Adele đã ở bên nàng từ những ngày nàng còn là lính đánh thuê, và những người đã cùng tôi chinh phục các bộ lạc.
Tuy nhiên, đối với họ bây giờ, tôi chỉ là một người lạ.
Nuốt vội vị đắng trong miệng, tôi xuống khỏi lưng sói và đưa tay ra bắt tay.
Lothos, người đứng ở hàng đầu, hơi ngạc nhiên khi tôi chìa tay ra và nắm lấy nó.
Lời chào bằng cách nắm tay nhau thay vì cúi đầu, đây là một điều tôi nhớ rất rõ.
「Ồ, ngài quen thuộc với lời chào của Phương Bắc sao?」
Khi Lothos hỏi, tôi mỉm cười và trả lời.
「Tôi biết rất rõ. Rất rõ.」
Đây có lẽ là lần thứ ba, bàn tay của Lothos vẫn mềm mại.
Một bàn tay nhân ái hoàn toàn không phù hợp với Phương Bắc, nhưng sẽ bị nhớ nhung nếu vắng mặt.
◇◇◇◆◇◇◇
「Đây là nơi ngươi sẽ ở. Ngươi sẽ không phàn nàn vì thất vọng đâu chứ?」
「… Tôi có thể thành thật không?」
「Cứ thoải mái.」
「Tôi không nghĩ mình là một vị khách quan trọng đến vậy, nhưng…」
Căn phòng Adele cho tôi xem sang trọng hơn tôi tưởng tượng.
Tôi đã đến phòng của Adele vài lần trước đây, nên tôi biết, nhưng nó không xa hoa bằng căn phòng tôi sẽ ở.
Lớp lông trải khắp nơi, và ngay cả bộ chăn ga trên giường cũng là chất liệu cao cấp mà chỉ có thể thấy ở kinh thành.
Adele cũng có vẻ hơi ngạc nhiên khi nàng ấn xuống chiếc giường tôi sẽ ngủ và mở miệng.
「Thực ra, ta không tự mình chuẩn bị. Lothos nói rằng hắn sẽ lo liệu. Ta để hắn làm vì dù sao hắn cũng đang làm việc chăm chỉ, nhưng rốt cuộc hắn đang nghĩ gì vậy?」
Lothos luôn có xu hướng hiểu lầm một cách kỳ lạ.
Tôi nghĩ trường hợp này cũng vậy, nhưng tôi không thể dễ dàng đoán được hắn đang nghĩ gì.
Tôi đã mong đợi hắn sẽ cảm thấy điều gì đó khi gặp tôi lần trước, nhưng tôi không biết hắn lại chuẩn bị chu đáo đến vậy.
「Chắc không phải là vấn đề lớn đâu.」
Sau khi suy nghĩ một lúc, Adele nhún vai, nói rằng điều đó thực sự không quan trọng.
Thực tế, đó không phải là chuyện lớn.
Chỉ là hơi gánh nặng, nhưng nếu Adele nói không sao, thì chuyện đó kết thúc.
Adele, dường như sắp rời đi, sải bước về phía cửa và quay đầu lại nhìn tôi, mở miệng.
「Nghĩ kỹ lại thì, có một điều ta chưa nhắc đến.」
「Là gì vậy?」
「… Chắc hẳn ngài Taylor đã có một chuyến đi khó khăn đến tận đây. Đã lâu lắm rồi mới có khách đến, nên ta đã quên mất một lúc.」
Có lẽ nàng đã nhớ rằng tôi đến từ kinh thành.
Xét cho cùng, hầu hết mọi người đều thấy khá khó khăn khi đến Phương Bắc, nên việc nàng nói vậy cũng dễ hiểu.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là danh xưng nàng dùng để gọi tôi.
Tôi không muốn bị gọi là ‘Ngài’ ở đây, ngay cả khi ở kinh thành thì không sao.
Nhìn Adele, người đã quay lưng lại, tôi khẽ nói thêm.
「Nữ Đại Công tước có thể gọi tôi là Robert. Nàng chẳng phải là người có địa vị cao nhất ở đây sao?」
Mặc dù Adele có thể không nhớ, nhưng nàng đã luôn gọi tôi là Robert.
Tôi thích việc nàng gọi tôi như vậy, coi trọng tôi, người không thích cái tên Taylor.
Adele, người đã nhìn chằm chằm vào tôi một cách chăm chú, mỉm cười và gật đầu.
「Được rồi, Robert. Gặp lại ngươi sau.」
Nói xong, Adele, người đang dựa vào cửa, đóng cửa lại và biến mất.
Tôi lặng lẽ nhìn cánh cửa nhẹ nhàng khép lại.
Không hiểu sao, trái tim tôi lại rộn ràng vì cái tên đã lâu không được gọi đó.
Chớp mắt một lúc, tôi đứng dậy và lặng lẽ nhìn quanh phòng.
Không giống như căn phòng khiêm tốn trong ký ức của tôi, căn phòng này có thể được coi là đỉnh cao của sự sang trọng.
Một cảnh tượng hiếm thấy ở Phương Bắc nghèo khó, thật khá thú vị khi tưởng tượng Lothos đã nghĩ gì.
Mặc dù nhiều thứ đã thay đổi so với căn phòng tôi đã từng ở trước đây, nhưng tôi lại cảm thấy lạ lùng thoải mái khi ở đây.
Treo thanh kiếm lên tường, một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi tôi khi tôi nhìn quanh.
… Thành thật mà nói, tôi thích nơi này hơn nhà.
Nhiều hơn, không thể so sánh được.
◇◇◇◆◇◇◇