◇◇◇◆◇◇◇
Đã có lúc tôi nghĩ rằng nguyên nhân hủy hoại mọi thứ về bản thân nằm ở chính tôi.
Rằng tôi đã mắc lỗi, đã sai lầm.
Tôi tin rằng nếu sửa chữa những điều đó, tôi cuối cùng có thể trở lại điểm khởi đầu.
Nhưng nhìn lại, chẳng phải đã có điều gì đó sai lệch ngay từ đầu rồi sao?
Tội phản quốc không phải là thứ có thể tùy tiện gán ghép, vì đó là một trọng tội quá lớn.
Việc vu oan cho tôi, trưởng tử của gia tộc công tước duy nhất trong đế quốc, tội phản quốc, sẽ khó khăn đến mức nào?
Điều đáng ngạc nhiên là Thái tử đã thành công rực rỡ trong nỗ lực đó bất kể tình huống nào.
Số lần tôi đã chết, không thể tránh khỏi lời buộc tội đó, là không ít.
Vì thế, điều tôi nhận ra là mọi thứ không hề đơn giản chỉ là ngẫu hứng.
Một âm mưu tỉ mỉ mà ngay cả sự chuẩn bị của chính tôi cũng không thể vượt qua.
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng Thái tử đã có ý định giết tôi ngay từ đầu.
Nhưng câu hỏi đặt ra là tại sao hắn lại nhắm vào tôi trong số tất cả mọi người.
Tôi có thể hiểu tại sao hắn lại giết Adele.
Với tư cách là người cai trị phương Bắc, quyền lực của nàng quá mạnh mẽ đến mức nếu hắn có kế hoạch tập trung quyền lực vào hoàng thất, việc loại bỏ nàng là điều hợp lý, dù miễn cưỡng.
Nhưng tôi chỉ là một kẻ đáng thương không có quyền lực, một kẻ vô dụng.
Vậy tại sao Thái tử lại nhắm vào tôi?
Đó là lý do tôi đang cố gắng tìm ra.
Để thể hiện lòng trung thành với kẻ mà tôi không thể đội trời chung.
Để đâm một con dao găm vào tim hắn từ vị trí gần nhất.
***
Tôi có thể cảm nhận mình hơi căng thẳng.
Mặc dù tôi luôn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giờ đây khi được thông báo sẽ gặp Thái tử, tôi không thể không hơi run rẩy.
Một mặt, đó là cuộc gặp gỡ với kẻ thù không đội trời chung, và từ một góc độ khác, đó là cuộc gặp gỡ với người mà tôi sẽ phải thề trung thành từ bây giờ.
Công chúa mỉm cười và đẩy lưng tôi, vỗ vai và bảo tôi đừng quá lo lắng.
Tôi không cảm thấy lo lắng khi ở bên Miragen, nhưng không hiểu sao áp lực mà cái tên Kaitel mang lại cho tôi dường như khá lớn.
Nhưng tôi có thể làm gì?
Giờ đây khi đã đi đến bước này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài đối mặt với hắn.
Ngay cả khi hắn có ý định giết tôi, hắn cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giữ tôi bên cạnh, vì Thái tử thực sự quan tâm đến tôi.
Mặc dù tồn tại biến số là sự oán hận của Long Thần Chết, nhưng tôi không yếu đuối đến mức dễ dàng chết đi.
Ít nhất tôi có thể kéo hắn xuống cùng, phải không?
“Không cần phải quá lo lắng. Nếu ngươi đối xử với hắn như cách ngươi đối xử với ta… thì hắn sẽ không thích đâu, nhưng nếu ngươi thể hiện sự lễ phép đúng mực, sẽ chẳng có gì để mà không hài lòng cả. Vả lại, ngay từ đầu, ngươi đã đáp lại lời triệu tập của hắn rồi.”
“Tôi không lo lắng.”
“Ừm, cứ cho là vậy đi. Dù sao thì, ngươi sẽ rời đi ngay sau khi nói chuyện xong chứ? Nếu muốn, ngươi có thể dành chút thời gian với ta.”
“Tôi sẽ suy nghĩ.”
Nghe vậy, Miragen nhíu mày và bĩu môi, nói tôi thật đáng ghét.
Tôi không thể cười trước phản ứng đó.
Đầu óc tôi quá bận tâm.
Tôi nên bắt đầu nói về điều gì trước tiên, và liệu tôi có thể kiểm soát biểu cảm của mình đúng mực trước mặt Thái tử không?
Sau khi suy ngẫm một lúc, tôi từ từ bước tới.
Thay vào đó, khi tôi bước qua cánh cửa, tâm trí tôi trở nên thanh thản, và biểu cảm của tôi cũng dịu đi đáng kể.
Kaitel, cái tên đó gắn liền với tôi bằng nhiều mối nhân duyên nghiệt ngã.
Tôi không biết sau này mình sẽ nhớ những bước đi này như thế nào, nhưng khi tôi bước ra khỏi cánh cửa này lần nữa, tôi phải trở thành một thân tín của Thái tử.
Tất nhiên, khả năng trở thành thân tín ngay lập tức gần như không có, nhưng việc gieo hạt giống luôn quan trọng.
Để trở thành một người quan trọng đối với hắn, để Robert Taylor không bao giờ có thể bị Kaitel vứt bỏ.
Thở nhẹ, tôi tiếp tục bước đi như vậy.
Căn phòng của hắn khá khác biệt so với những nơi khác.
Một bầu không khí lạnh lẽo và trang nghiêm bao trùm, và mặc dù không ngột ngạt như thư phòng của cha tôi, nhưng có một sự căng thẳng kỳ lạ trong không khí.
Một bầu không khí mà sẽ không có gì lạ nếu cổ họng tôi bị cắt bất cứ lúc nào.
Khi tôi nhắm mắt và mở ra lần nữa, tôi nhận thấy một người đàn ông đang ngồi trước mặt mình.
Vuốt mái tóc đen của mình, giống như công chúa, đôi mắt vàng thờ ơ đó quay về phía tôi.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong chốc lát, Kaitel, người sớm nở nụ cười, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“À, có phải là Tử tước Robert Taylor không? Rất hân hạnh được gặp ngài. Ta cũng xin lỗi vì đã gọi ngài vào giờ muộn như vậy.”
“Không sao cả. Chẳng phải tôi nên đến ngay khi ngài gọi sao?”
“Ta thích thái độ đó. Các thành viên gia tộc Taylor đều tốt, nhưng họ hơi khó đối phó. Ta mừng vì ngài không như vậy.”
Đây chính là con người của Thái tử.
Bề ngoài, hắn có vẻ dịu dàng và tốt bụng, nhưng bên trong, hắn cuộn mình như một con rắn, che giấu điều gì đó.
Hắn đang che giấu điều gì đằng sau vẻ mặt ấm áp đó?
Một người không hiểu rõ hắn sẽ không nhận ra rằng hắn đã ban hành những mệnh lệnh gần như là thảm sát nhiều lần.
Kaitel, người mỉm cười rạng rỡ, nghiêng đầu một lúc trước sự im lặng của tôi, rồi nhếch mép cười và mời tôi một chiếc ghế.
“Nghĩ lại thì, ta còn chưa bảo ngài ngồi xuống. Xin lỗi, chúng ta cứ ngồi xuống rồi nói chuyện trước đã.”
Khi tôi ngồi xuống, tôi cảm thấy một ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình một cách chăm chú.
Như thể đang xem xét điều gì đó, ánh mắt đó chứa đựng sự quan sát rõ ràng về tôi.
Tôi không biết hắn tò mò về điều gì.
Tại thời điểm này, chắc chắn hắn đã quyết tâm giết tôi, vậy có lẽ hắn đang cố thăm dò suy nghĩ bên trong của tôi?
Nhưng từ góc nhìn của Kaitel, tôi chỉ là một tử tước mà hành vi gần đây đã thay đổi.
Ngay cả khi hắn cố gắng tìm kiếm điều gì đặc biệt, cũng sẽ không có gì đáng chú ý, vì vậy hiện tại, hắn chỉ có thể thăm dò tôi.
Vì vậy, thái độ của tôi khá tự tin.
Sự căng thẳng mà tôi đã cảm thấy trước đó đã hoàn toàn biến mất, và tôi chỉ đơn thuần đối mặt với đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tôi của Kaitel.
Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Kaitel là người lên tiếng trước.
“…Thực ra, lý do ta gọi ngài đến như thế này là để thảo luận về điểm chính. Có nhiều điều ta muốn hỏi ngài, nhưng điều ta tò mò nhất là nguồn gốc của tấm bản đồ. Ngài hẳn biết ý nghĩa của tấm bản đồ này, vậy rốt cuộc ngài đã lấy nó từ đâu?”
“Tôi tự mình tìm hiểu được.”
“Nếu ngài tự mình tìm hiểu được, ngài đã sử dụng mạng lưới thông tin của riêng mình hay sao? Nhưng ta không nghĩ tình hình là như vậy. Chẳng lẽ ngài không biết rõ vị trí của mình sao?”
Giọng điệu của hắn vẫn dịu dàng, nhưng ý nghĩa chứa đựng trong lời nói của hắn thì hoàn toàn không dịu dàng chút nào.
Đó là cách nói chuyện độc đáo của Kaitel, mỉm cười trong khi đâm những mũi gai.
Mặc dù hắn dường như coi trọng việc tôi lấy được tấm bản đồ từ đâu, nhưng tôi không có lý do gì để trả lời điều đó.
Và hắn cũng không có cách nào để tìm ra.
Đây là thông tin do Arwen cung cấp từ lần chạy trước.
Ngay cả khi Thái tử cố gắng hết sức để tìm hiểu, đó cũng là thông tin mà chỉ mình tôi mới có thể sắp xếp trong thế giới này.
“Tôi chỉ tự mình sắp xếp nó. Như ngài biết đấy, tôi có rất nhiều thời gian rảnh rỗi dạo gần đây, và tôi gần đây cũng quen biết với Thánh nữ.”
“…Chà, nếu ngài đã nói đến mức đó, ta cũng đành chịu. Ta muốn đích thân ban thưởng cho ngài. Thông tin này đã giúp ích rất nhiều cho ta. Miragen chỉ đơn thuần coi đó là thông tin về các dị tộc, nhưng ta nghĩ ngài biết.”
Rồi Kaitel cười khúc khích và lắc đầu.
Những gì hắn vừa nói trôi chảy đến mức có thể nguy hiểm, nhưng hắn đang thăm dò xem tôi có biết về các di vật hay không.
Nếu tôi chỉ đơn thuần nói rằng tôi biết, tôi sẽ không thể rời khỏi nơi này.
Ánh mắt tôi thoáng nhìn về phía thanh kiếm đặt ở góc phòng.
Kaitel suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào tấm bản đồ và tiếp tục.
“Phương Nam vốn là một trong những thành phố thịnh vượng nhất trong thời kỳ hoàng kim của đế quốc, đến mức được gọi là kinh đô thứ hai. Nếu thành phố Mặt Trăng là Eden hiện tại, thì nơi này là thành phố Sao. Đó là một câu chuyện rất cổ xưa.”
“Chẳng phải Đền Mặt Trăng vẫn còn ở đó sao? Một ngày nào đó, chúng ta sẽ giành lại nó. Bệ hạ hoàng đế hiện tại là một người khôn ngoan.”
“Đúng vậy. Nếu ta trở thành hoàng đế, ta dự định giành lại vùng đất phía Nam này. Đó đã là một tham vọng được nhiều người biết đến, nhưng mọi người tin rằng nó hơi vô lý và liều lĩnh…”
Kaitel, người đã đi đi lại lại với hai tay chắp sau lưng, đột nhiên dừng lại và nhìn vào khoảng không.
Một tia sáng xuất hiện trong đôi mắt dịu dàng của hắn, và một nụ cười hơi đáng sợ hiện lên.
Rồi ánh mắt hắn quay về phía tôi, và Kaitel lại lên tiếng.
“Ngài cũng nghĩ như vậy sao?”
“…Tôi chưa chắc. Gần đây tôi có nhiều chuyện phải lo lắng, nên tôi chưa suy nghĩ nhiều về điều đó.”
“Ha, nếu ngài thực sự nghĩ như vậy, thì đó sẽ là một lời nói dối.”
Cốc, cốc.
Kaitel, người đã đi thẳng đến trước mặt tôi, nheo mắt lại.
Đôi mắt như đang nhìn thấu tôi, hét lên đòi tôi nói sự thật.
Rõ ràng là hắn đang thăm dò tôi.
Nhưng hắn muốn câu trả lời gì từ tôi?
Có vẻ hiển nhiên rằng điều Kaitel đang cố nói là hắn sẽ trở thành hoàng đế và giành lại phương Nam, và hắn định giải thích lý do liên quan đến các di vật.
Nếu hắn nhắc đến các di vật, sau đó, hắn có lẽ sẽ nói về kế hoạch của riêng mình ở một mức độ nào đó.
Vậy tôi nên thể hiện thái độ như thế nào?
Tôi nên phục tùng và đầu hàng sao?
Một ý nghĩ đột nhiên xẹt qua đầu tôi, và lông mày tôi nhíu lại.
Không cần phải làm đến mức đó.
Ngược lại, nếu tôi chủ động lùi bước trong tình huống này, chẳng phải đó sẽ là một thái độ quá phục tùng đối với trưởng tử của gia tộc công tước duy nhất sao?
“Điều gì là lời nói dối?”
Vì vậy, tôi phản bác với một chút tự tin hơn.
Để khiến Kaitel quan tâm đến tôi nhiều hơn, không chỉ như một may mắn tự nhiên mà hắn có được.
Đó là một động thái để khiến hắn nghĩ rằng không có quân bài nào tốt hơn tôi.
“Ngài đột nhiên mang đến một tấm bản đồ mà ta chưa từng nghe nói đến, khéo léo thể hiện sự ủng hộ hoàng thất, và gần đây nói rằng sẽ trở thành gia chủ. Và ngài quen biết Adele của phương Bắc và có tình bạn với Thánh nữ. Ngài thực sự có thể nói rằng mình không quan tâm đến chuyện của ta sao?”
“……”
“Mối liên hệ của ngài với hoàng thất không phải nhắm vào Miragen. Tử tước, ngài thực sự cần mối liên hệ của ta, phải không? Ta nắm giữ quyền lực thực sự, vì vậy nếu ngài muốn có được gia tộc Taylor, ngài sẽ cần sức mạnh của ta nhất.”
Kaitel, người chỉ vào mình bằng ngón tay, mỉm cười.
Nụ cười đó chứa đựng sự chắc chắn.
May mắn thay, hắn chưa nhận ra những gì tôi đã nghĩ.
“…Hah.”
Không cần phải tranh cãi ngay cả trong tình huống này.
Thở dài một tiếng, tôi lộ ra vẻ mặt phiền muộn như thể những suy nghĩ bên trong của mình đã bị nhìn thấu hoàn toàn.
Trước nụ cười cay đắng của tôi, Kaitel cười khẽ.
“Ta không thể che giấu được nếu ngài đã nói đến mức đó. Vâng, tôi thực sự đã nghĩ rằng mình cần sức mạnh của Điện hạ Kaitel. Lực lượng của tôi vẫn còn yếu. Cho đến nay, tôi đã giữ mình khiêm tốn, nhưng để tạo bước nhảy vọt, tôi cần một mối liên hệ vững chắc.”
“Vậy ngài đã chọn ta. Nhưng ngài định làm gì nếu ta không thể hiện sự quan tâm?”
“Tôi sẽ nghĩ rằng không thể làm gì được. Nhưng tôi không xem xét khả năng đó.”
Ánh mắt tôi lại hướng về tấm bản đồ.
Mặc dù tôi đã trả lời rằng mình không biết về các di vật, nhưng ngay cả việc không thể đưa ra một phỏng đoán cũng sẽ cho thấy mình là một kẻ ngốc.
Tôi không gọi Miragen là một kẻ ngốc, nhưng ít nhất với tư cách là trưởng tử của một gia tộc công tước, đó là thông tin mà tôi có thể suy luận được.
Nếu tôi liên kết phương Nam với Thái tử, chẳng phải việc nghĩ rằng Thái tử sẽ thể hiện sự quan tâm đến tấm bản đồ này là điều tự nhiên sao?
“Các vị trí của di vật và các dị tộc có lẽ có liên quan.”
“…Ngài thậm chí còn xem xét cả truyền thuyết sao? Ta đã nghĩ ngài thông minh trong chốc lát, nhưng có vẻ ta đã hoàn toàn sai lầm.”
“Chẳng phải ngài đã tin rằng đó không phải là truyền thuyết sao?”
Tôi không bỏ lỡ đôi mắt hắn thoáng run rẩy.
Những gì tôi nói dù sao cũng chỉ là một phỏng đoán.
Tất nhiên, tôi nói ra điều đó khi biết tất cả mọi thứ, nhưng đối với Thái tử, lời nói của tôi phải là một phỏng đoán.
Thật vô lý khi tôi biết chính xác vị trí của các di vật.
Như thể giả vờ tức giận, tôi khẽ mỉm cười trước đôi mắt đang trừng trừng của hắn.
Khoảnh khắc hắn nuôi dưỡng những cảm xúc như vậy, lợi thế đã thuộc về tôi, vì vậy Thái tử sớm cười khúc khích và lắc đầu, trả lời.
“Tại sao ngài lại nghĩ rằng các di vật tồn tại?”
“Chẳng phải phương Nam là thành phố Sao, như ngài đã đề cập trước đó sao? Lý do muốn giành lại một nơi như vậy, sự phân bố dị tộc tập trung bất thường ở một khu vực, và Đền Mặt Trăng vẫn còn tồn tại. Bất cứ ai cũng có thể đoán được, nhưng giờ thì tôi đã tin chắc.”
“Quả nhiên. Khác hẳn những lời đồn đại.”
Xoẹt—
Thái tử, người đã rút kiếm ra, vung nó vài lần trong không khí, rồi lặng lẽ tiến về phía tôi.
Những gì chứa đựng trong sự im lặng đó là ý định giết người thật sự.
Tất nhiên, tôi không run rẩy.
Biết rằng ý định giết người này là giả, tôi chỉ đơn thuần chờ đợi cho đến khi hắn mở miệng.
“Ta hỏi, ngài sẽ làm gì nếu ta nói sẽ chặt đầu ngài ở đây?”
“Chặt đầu tôi.”
“…Ta hỏi, nếu ta không chặt đầu ngài ở đây và bỏ qua. Ngài nghĩ ta sẽ ra lệnh gì sau đó?”
“Ngài sẽ ra lệnh cho tôi đảm bảo các di vật ở phương Nam.”
Nụ cười trên môi hắn sâu hơn, và trước khi tôi kịp nhận ra, thanh kiếm đang cầm trên tay hắn đã bị ném xuống sàn một cách bất cẩn.
Cùng lúc đó, tôi quỳ xuống.
Một lời thề trung thành với hắn, đặt tay lên tim, tôi nhắm mắt và cúi đầu.
Đó không phải là sự sỉ nhục.
Nếu ngày tôi không còn phải quỳ gối trước hắn đến, ngày đó sẽ là ngày mọi thứ kết thúc.
Kaitel lên tiếng, bằng một giọng rất dịu dàng như lần đầu.
“Vậy thì, ngài có thể đảm bảo các di vật chứ?”
“Nếu ngài muốn. Tôi sẽ làm.”
Khoảnh khắc tôi nói rằng mình sẽ đi về phương Nam, những bánh răng đã bắt đầu quay cuối cùng cũng bắt đầu khớp vào nhau.
Phương Nam nơi tôi sẽ đi cùng Thánh nữ, Đền Mặt Trăng liên quan đến Long Thần Chết, và các di vật nằm rải rác khắp nơi.
Kaitel, người đã mỉm cười một mình một lúc, sau đó nắm lấy tay tôi, đỡ tôi dậy và trả lời.
“Đó là một câu trả lời hay. Tử tước Robert Taylor. Không… ta nên gọi ngài khác đi.”
Với một nụ cười thậm chí còn tử tế hơn khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, hắn nhìn tôi như vậy.
“Chẳng phải là Tử tước Taylor sao?”
Đó thực sự là một câu trả lời dễ chịu, vì vậy tôi cũng mỉm cười và gật đầu.
Đây chỉ là khởi đầu.
Bước đầu tiên của cuộc nổi loạn để giết hắn cuối cùng đã tiến thêm một bước.
◇◇◇◆◇◇◇