◇◇◇◆◇◇◇
Thần được đế quốc thờ phụng là thần Mặt Trăng, nên tòa tháp gần Mặt Trăng nhất này được đặt tên là Tháp Mặt Trăng.
Đã có lúc ta tự hỏi liệu từ đỉnh tháp có thể thực sự nhìn thấy Mặt Trăng ở cự ly gần hay không, nhưng giờ đây, ta lại sắp sửa bước lên tầng cao nhất ấy.
Lại còn là theo lời mời của Thánh nữ nữa chứ.
Dưới Tháp Mặt Trăng là thánh đường, và khi ta đi xuyên qua thánh đường để đến lối vào Tháp Mặt Trăng, một thánh kỵ sĩ đang canh gác đã chắn ngang đường.
Khi ta thoáng giao mắt và mỉm cười nhạt, vị thánh kỵ sĩ tiến đến gần và khẽ mấp máy môi.
「…Ngài có phải là Robert Taylor không ạ?」
「Ta đã đi loanh quanh khu vực này. Không biết trăng đã lên chưa?」
Nghe câu hỏi khó hiểu này, vị thánh kỵ sĩ cuối cùng cũng khẽ mỉm cười và trả lời trong khi mở đường.
「Hôm nay là trăng tròn. Mời ngài vào.」
Đó có thể coi là một loại ám hiệu.
Chỉ những người có sự cho phép mới được vào Tháp Mặt Trăng, nên chỉ những ai nhận được sự cho phép của Thánh nữ mới có thể hỏi liệu trăng đã lên chưa.
Việc nhắc đến trăng tròn có nghĩa là Thánh nữ đang có mặt.
Ta cúi đầu bước vào, và không lâu sau, nội thất của Tháp Mặt Trăng hiện ra trước mắt.
Thực ra, dù mang cái tên Tháp Mặt Trăng hoành tráng, nhưng bên trong này chỉ là một phần của thánh đường.
Chẳng có gì đặc biệt cả, dù nhiều người vẫn tò mò.
Ta đã vào đây vài lần trước đó, nhưng lần nào câu trả lời nhận được cũng luôn là trăng khuyết.
Tuy nhiên, lần này ta chắc chắn có thể gặp được nàng.
Khi ta bước lên cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng cao nhất, có một cánh cửa duy nhất trông khá đặc biệt ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Đó là một cánh cửa ta đã quen thuộc.
Ta đã từng thường xuyên chờ đợi Thánh nữ rất lâu trước cánh cửa này.
Sau một thoáng suy nghĩ, ta khẽ gõ cửa và cất tiếng.
「Là Robert đây. Tôi có thể vào không?」
Rầm!
「Chờ một lát, Yurika sẽ mở cửa cho ngài…!」
Thay vì một câu trả lời, điều ta nghe thấy là tiếng đổ vỡ bên trong.
Nghe giọng Adriana, nghe có vẻ khá bối rối như vừa bị giật mình, ta đại khái có thể hiểu được tình hình bên trong.
Chẳng ai có thể hoàn hảo trong mọi việc.
Dù nàng có là biểu tượng của sự cao quý với tư cách một Thánh nữ, ta đã biết từ lần gặp trước rằng nàng không phải lúc nào cũng hành động chuẩn xác.
Lần này chắc nàng lại làm rơi thứ gì đó rồi.
Vậy nên ta bình tĩnh chờ đợi, và không lâu sau, cánh cửa từ từ mở ra, Thánh nữ khẽ hé đầu ra nhìn.
「Tôi không ngờ ngài lại tự mình mở cửa.」
「Yurika đang dọn dẹp bên trong. Không thể làm khác được vì cô ấy đang dọn mảnh vỡ thủy tinh.」
「…Ra vậy.」
Như thể có thể đọc được biểu cảm của ta chỉ qua giọng nói, Adriana mỉm cười gượng gạo rồi đi về phía ghế sofa bên trong.
Ngay cả là phòng của Thánh nữ, cũng chẳng có gì đặc biệt.
Nó giống như một căn phòng của phụ nữ, và nếu có gì bất thường thì đó là có thể nhìn thấy Mặt Trăng khá gần. Và việc có ít cửa sổ.
「Nàng sống ở đây sao?」
「Vâng, Tháp Mặt Trăng này là nhà của tôi.」
「Tôi nghe nói Công chúa điện hạ cũng đến đây, nhưng có vẻ nàng ấy vẫn chưa đến.」
「Tôi đã cố tình sắp xếp lệch giờ. Có điều tôi muốn nói riêng với ngài.」
Chuyện riêng nàng muốn bàn có lẽ là về phương nam, như nàng đã đề cập trước đó.
Tuy nhiên, lẽ ra không nên có bất kỳ sự cố nào ở phương nam trong giai đoạn này.
Vì cuộc họp đã quyết định chinh phạt, phương nam tạm thời không còn cách nào khác ngoài việc giữ yên lặng.
Sau một lúc do dự, Thánh nữ cuối cùng cũng bảo ta ngồi xuống ghế sofa rồi tự mình ngồi vào chỗ.
Tuy nhiên, nàng không đi thẳng vào vấn đề chính ngay lập tức.
Vì có lẽ đây là một chủ đề nặng nề, Adriana bắt đầu bằng cách nhắc đến việc ta đã đến gặp nàng.
「Đây là lần đầu tiên tôi cho một người đàn ông vào đây. Thường thì ngay cả các thánh kỵ sĩ cũng không được vào.」
「Có phải là làm phiền không?」
「Không, không sao cả vì tôi đã cho phép. Và nếu là Robert Taylor, tôi có thể nói rằng giờ tôi đã hiểu rõ về ngài rồi chứ? Lần trước ngài cũng đã giúp tôi rất nhiều.」
Có thiện ý lẫn trong thái độ mỉm cười dịu dàng của Adriana.
Có lẽ khoảng thời gian chúng ta ở bên nhau trước đây đã mang lại cho nàng ấn tượng tốt về ta.
Đó không phải là điều tồi tệ, nhưng hơi phiền phức khi bị coi là một người tốt vô điều kiện.
Nếu được hỏi liệu ta có thực sự là một người tốt bụng không, ta sẽ không còn cách nào khác ngoài việc trả lời là không.
Nhân tiện, nàng nói rằng nàng chưa từng cho một người đàn ông nào vào đây trước đây.
Ta tự hỏi liệu mình đến một nơi như thế này có ổn không.
Chẳng phải điều đó có nghĩa đây là khu vực cấm đàn ông cho đến khi ta đến sao?
Ta lo lắng rằng có thể có tin đồn kỳ lạ nào đó lan truyền, nên ta nhìn Thánh nữ, nhưng trên mặt nàng không hề có một chút lo lắng nào, chỉ có niềm vui khi ta đến gặp nàng.
「Nhân tiện, Robert Taylor, ngài có kế hoạch gì cho mùa đông không?」
Giật mình trong chốc lát vì câu hỏi đột ngột đó, Adriana nhanh chóng lộ vẻ mặt hơi nghiêm túc và tiếp tục.
Với nụ cười ấy, hơi khác biệt so với nụ cười ấm áp vừa rồi, ta nghĩ nàng sắp sửa thảo luận về chủ đề chính.
「Rốt cuộc là về phương nam sao?」
「…Vâng, đúng vậy. Nó liên quan đến những đứa trẻ chúng ta đã thấy lần trước. Và đó cũng là điều tôi không thể né tránh với tư cách một Thánh nữ.」
Sắc mặt Adriana có vẻ hơi tối sầm.
Như thể câu chuyện nàng sắp kể không mấy dễ chịu, Adriana khẽ thở dài và ngập ngừng mấp máy môi.
「Ngài nói ngài đã biết về các vu sư ở phương nam rồi.」
「Vâng, tôi không rõ chi tiết, nhưng… tôi biết họ khác với pháp sư.」
「Vu thuật mà các vu sư sử dụng về cơ bản đòi hỏi vật hiến tế. Động vật, thực vật, bất cứ thứ gì có sự sống đều có thể được dùng trong các nghi lễ của họ.」
「Tôi biết những đứa trẻ chúng ta đã thấy lần trước cũng vậy. Khi nàng hỏi tôi có việc gì làm vào mùa đông không, có lẽ nào nàng muốn tôi làm gì đó?」
Giúp đỡ Thánh nữ là một việc tốt, nhưng vấn đề là ta đã có lịch trình vào mùa đông rồi.
Dù không phải cả mùa đông, ta cũng đã quyết định đến thăm Adele, nên điều đó sẽ không thay đổi.
Adriana gật đầu, nhưng ta không thể dễ dàng hỏi đó là gì.
Thành thật mà nói, ta nghĩ mùa đông sẽ khá bận rộn.
Không chỉ tiếp cận Thái tử, mà ta còn dự định ở lại phương bắc ít nhất một tháng.
Làm quen với các nhân vật phương bắc là điều ta phải làm.
Bằng cách đó, khi sau này ta nói sẽ tấn công hoàng gia, chẳng phải họ sẽ hưởng ứng sao?
「Tôi quyết định sẽ đi về phương nam vào mùa đông này. Tôi đang nghĩ đến việc cứu những người ở trong hoàn cảnh tương tự như những đứa trẻ chúng ta đã thấy lần trước.」
「Ra vậy. Tôi cũng muốn đi, nhưng có vẻ khó khăn.」
「…Cái gì?」
Nghĩ lại thì, giáo hội có một số động thái trong giai đoạn này, và đó là hướng về phương nam.
Khi ta nói không thể đi, Adriana giật mình hỏi lại.
Ta đúng là có mục đích khi đi về phương nam, nhưng ta không thể trì hoãn việc đi về phương bắc.
Nếu lịch trình khác nhau, ta sẽ cố gắng, nhưng lần này, chuyến đi về phương bắc được ưu tiên hơn.
「Tôi phải đi về phương bắc vào mùa đông. Lịch trình đã được sắp xếp rồi.」
「Khi ngài nói phương bắc… ngài sẽ gặp Công nương Adele sao?」
「Vâng, tôi có một món nợ ân nghĩa cá nhân cần phải trả.」
Thực ra, mục đích là để trả lại chiếc khăn tay nàng đã tự tay tặng ta, nhưng theo cách riêng của mình, ta biết ơn nàng.
Chỉ riêng việc nàng không hỏi nhiều về ta, đó đã có thể coi là ân huệ lớn nhất đối với ta rồi.
Nghe lời ta nói, vẻ mặt Adriana càng tối sầm hơn, nàng bĩu môi và cúi đầu.
「Vậy thì không thể làm khác được. Tôi không biết ngài có tình bạn với Công nương Adele.」
「Chúng tôi cũng đã ở cùng nhau trong lễ hội trăng tròn lần trước. Chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi thôi.」
「Công nương Adele đã đến lễ hội trăng tròn sao?」
Nàng có vẻ thực sự ngạc nhiên vì những lời đó.
Chà, ai nghe cũng sẽ ngạc nhiên thôi.
Việc nàng, người luôn ở ẩn ở phương bắc và hiếm khi đến thủ đô đế quốc ngay cả trong các sự kiện, đột nhiên tham dự lễ hội trăng tròn là điều khá đáng kinh ngạc.
「Vâng, nàng ấy có chút việc với tôi, nên chúng tôi đã ở cùng nhau một lúc. Việc đi về phương bắc cũng liên quan đến điều đó.」
「Ngài đã… ở cùng nhau.」
Giọng nàng hơi lạnh, và không như trước, đôi mắt nàng nheo lại với vẻ mặt không còn chút dấu vết của nụ cười.
Adriana, người xoa xoa khuôn mặt bị che khuất bởi bóng tối, tiếp tục với một nụ cười nhẹ.
Bóng tối thoáng qua đó đã biến mất sau đó.
「Thực ra, tôi đã từng gặp Công nương Adele trước đây. Nếu ngài đã cùng nhau tận hưởng lễ hội đến mức đó, có thể coi đó là một mối quan hệ bạn bè không?」
「Chúng tôi không phải bạn thân. Chỉ là đã gặp nhau vài lần, nên lần này tôi đi vì tình cờ có việc.」
「À ha.」
Nàng lại mỉm cười.
Như thể đã nhận được một phản ứng tích cực nào đó từ câu trả lời của ta, Adriana, người lại mỉm cười dịu dàng một lần nữa, nhấp một ngụm trà.
Hành động đó tự nhiên đến nỗi ngay cả ta cũng không thể nhận ra bất kỳ sự khó chịu nào trong chốc lát.
Phần nào trong câu trả lời của ta nói rằng chúng ta không phải bạn bè mà nàng lại vui mừng đến thế?
Mặc dù khuôn mặt nàng không khác nhiều so với ban đầu, nhưng rõ ràng nàng đang vui mừng một cách kỳ lạ.
Nghĩ lại thì, khi Adele nói nàng biết Adriana, nàng cũng có vẻ mặt không thoải mái.
Có lẽ mối quan hệ giữa hai người không được tốt lắm.
「Nhân tiện, chính xác thì khi nào ngài sẽ đi?」
「Chắc là sau khi năm mới đến. Vì việc chinh phạt sẽ diễn ra vào mùa hè, tôi dự định đi trước thời điểm đó.」
…Vì lý do nào đó, tốt hơn là nên kiềm chế không nói về Adele.
Ta không muốn tạo ra bất kỳ xung đột không cần thiết nào.
Vậy nên khi ta lại nhắc đến chủ đề phương nam, Adriana đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc một lần nữa.
「Tôi không nghĩ nó sẽ nguy hiểm đến thế đâu. Lần trước, chúng ta không gặp bất kỳ vu sư hay chủng tộc khác nào. Và tôi sẽ chỉ điều trị từ phía sau, còn Robert Taylor có lẽ sẽ đi cùng tôi.」
「Vậy thì nàng không cần tôi sao?」
Việc điều trị sẽ do Thánh nữ thực hiện, và đối với thế giới bên ngoài, ta được biết đến chỉ là một công tử nhà công tước bình thường.
Khi ta bối rối hỏi tại sao nàng lại dễ dàng mời ta tham gia vào một vị trí như vậy, má Adriana ửng hồng.
Đôi má trắng hồng của nàng đỏ ửng, và sau khi do dự nhiều lần để nói, một lúc sau nàng mới mở miệng.
Ta chờ đợi, nghĩ rằng nàng có thể nói điều gì đó đáng xấu hổ, nhưng những lời nàng thốt ra lại khá bất ngờ ngay cả từ góc độ của ta.
「Tôi muốn trả ơn ngài vì lần trước. Ngài không cần phải chăm sóc những đứa trẻ, nhưng ngài đã ở lại với tôi đến khuya vì tôi bị thương.」
「Tôi không làm vậy để nhận sự trả ơn. Hơn nữa, đó cũng là cách tôi trả ơn nàng vì đã chữa lành cho tôi.」
「Việc chữa lành không hề làm tôi bận tâm chút nào. Tôi không thể coi đó là một ân huệ. Thực ra, tôi đã nghe một số tin đồn về Robert Taylor.」
Ánh mắt ta đổ dồn về Adriana.
Ngay cả khi đó là tin đồn, cũng sẽ không có câu chuyện nào tốt đẹp.
Nếu nàng nghe những câu chuyện như vậy, liệu nàng có nuôi dưỡng cảm xúc tiêu cực đối với ta không?
Tuy nhiên, không có một vết nứt nào trên vẻ mặt nàng.
Đôi má ửng hồng của nàng vẫn như cũ, và nàng chỉ tỏ ra bối rối về chủ đề hiện tại.
「Tôi đã nghe những tin đồn về Robert Taylor. Rằng ngài yếu đuối, có tính cách tồi tệ… Tôi biết nói điều này trước mặt ngài là bất lịch sự, nhưng điều tôi muốn nói là tôi đã nhận ra rằng Robert Taylor là một người khác so với những tin đồn này.」
Giọng nàng mạnh mẽ hơn.
Như thể muốn đảm bảo ta vẫn đang lắng nghe, Adriana, người có giọng nói hơi cao lên, khiến môi ta khẽ mấp máy.
Không phải nói dối khi ta là một người khác.
Ngay cả khi đó là tin đồn, chẳng phải ta đã sống một cuộc đời hoàn toàn khác trước và sau khi những tin đồn đó lan truyền sao?
Ta muốn bác bỏ đó là một sự hiểu lầm, nhưng ta không thể dễ dàng mở miệng trước những lời tiếp theo.
「Có điều tôi đã muốn hỏi Robert Taylor. Đó là điều tôi muốn nói nếu chúng ta gặp lại, nhưng tôi không biết hôm nay chúng ta sẽ gặp nhau như thế này, nên tôi vẫn chưa thể nói ra cho đến bây giờ.」
「Không có nhiều điều tôi có thể nghe từ nàng.」
「Đây là một yêu cầu đơn giản. Hoặc có lẽ… nó có thể là một yêu cầu hơi khó khăn.」
Mặc dù nàng không thể nhìn thấy, ánh mắt nàng vẫn hướng chính xác về phía ta.
Có lẽ là do thánh lực của nàng.
Khả năng cảm nhận ngay cả khi không nhìn thấy, nàng đã nhìn thấy gì ở ta?
Vậy nên sau khi chờ đợi một lúc, Adriana từ từ tiếp tục.
Giọng nói dịu dàng và trầm tĩnh của nàng, dần trở nên nhẹ nhàng hơn như thể đang xấu hổ, lọt vào tai ta.
「Liệu có ổn không nếu tôi… gặp lại Robert Taylor sau này? Không phải tình cờ như bây giờ, mà tôi muốn gặp lại và nói chuyện lâu hơn. Tôi, à thì…」
Như thể đang vật lộn tìm từ để tiếp tục, Adriana, người liên tục mấp máy môi, do dự rồi mở miệng.
「Tôi đã nghĩ, nếu Robert Taylor và tôi có thể trở thành bạn bè thì sao? Vậy nên tôi muốn gặp ngài sớm hơn một chút. Hôm nay, Miragen sẽ đến, nên tôi không thể làm vậy, nhưng nếu có cơ hội sau này.」
「…Bạn bè, nàng nói sao?」
Một tiếng cười vô tình thoát ra.
Đây có phải là lý do nàng mời ta đi về phương nam cùng không?
Đó là một dáng vẻ khá giống Thánh nữ.
Ai mà ngờ nàng lại do dự nhiều đến vậy chỉ để nói rằng muốn trở thành bạn thân?
Phương nam.
Không có lý do gì để không đi.
Có điều ta cũng muốn tìm ở đó, và không có lý do gì để từ chối sự giúp đỡ của Thánh nữ.
Hơn nữa, nếu là sau năm mới, ta đã đến phương bắc rồi, nên ta có chút thời gian rảnh rỗi.
Thái độ của Adriana khi chờ đợi câu trả lời của ta trông có vẻ hơi lo lắng.
Như thể lo sợ ta có thể từ chối, ta nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay hơi run rẩy của Adriana và trả lời.
「Nếu đó là điều nàng muốn, tôi sẽ làm vậy.」
Ta nghĩ đó là định mệnh, nên ta quyết định tiếp tục mối liên kết đó.
Tuy nhiên, ta không biết rằng nó sẽ trở thành một mối quan hệ bạn bè.
Khi ta khẽ mỉm cười, ta nhận thấy Adriana cũng đang mỉm cười.
Đó là nụ cười rạng rỡ nhất ta từng thấy từ nàng, đến mức ta nghĩ thật bất ngờ.
◇◇◇◆◇◇◇