◇◇◇◆◇◇◇
“Robert cũng sẽ tham dự hội nghị gia tộc lần này.”
“Đã rõ.”
Ta đã biết điều này từ trước, nên không chút ngạc nhiên mà gật đầu.
Không cần phải thể hiện thái độ phù phiếm trước mặt phụ thân.
Vẫn như trước, vì ta phải giành lấy vị trí gia chủ, nên cần phải cẩn trọng trong hành vi và thái độ.
Có rất nhiều điều cần được cải thiện.
Điều duy nhất khiến ta bận tâm là sự thay đổi của Yuria.
Lần cuối gặp, mái tóc nàng ấy còn khá dài.
Giờ thì đã ngắn ngủn, gần như kiểu tóc bob.
Đôi mắt từng dao động khi nhìn ta cũng biến mất, và Yuria, người thoáng giao mắt với ta, ngẩng đầu lên với vẻ mặt vô cảm.
Ta đã nghĩ nàng ấy thoáng chốc bị lay động, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác của ta.
Thế thì tốt hơn.
Vì ta chưa làm gì cả, nên ta hy vọng trái tim Yuria sẽ giữ vững.
Nghĩ lại, ta nghĩ giờ mình có thể hiểu được cảm xúc của Theresa.
Khi một người nghĩ mình đã đạt đến đỉnh cao nhất, rồi chứng kiến sự sụp đổ của Icarus cuối cùng cũng lao xuống… đó hẳn là một thú tiêu khiển khá thú vị.
Ánh mắt phụ thân chuyển sang ta, rồi nhanh chóng quay lại Yuria.
Không như những cuộc họp trước, chủ đề của hội nghị gia tộc lần này khá quan trọng.
Đó là về cuộc chinh phạt phương Nam mà đế quốc đã lên kế hoạch từ lâu.
Phương Nam luôn là một lãnh thổ nơi dị tộc và các bộ tộc dã man cùng tồn tồn tại.
Nó bị chinh phục nhưng không được phát triển, có lẽ vì lý do đó.
Một vùng đất đầy cỏ, rừng, thực vật kỳ lạ và con người.
Nghĩ lại, những đứa trẻ Adriana đã chăm sóc lần trước cũng có liên quan đến phương Nam.
Những đứa trẻ thoát khỏi việc trở thành vật tế và được giải cứu, càng nghĩ ta càng cảm thấy có một mối liên hệ khá đáng kể giữa hội nghị gia tộc này và thánh nữ.
Mặc dù vậy, lý do ta không thể gặp nàng ấy cho đến bây giờ có lẽ là vì nàng ấy đã trực tiếp nghe tin tức thông qua công chúa.
“Robert, đây là lần đầu con tham dự hội nghị gia tộc phải không?”
“Vâng, con sẽ không mắc bất kỳ sai lầm nào.”
“Không có chỗ cho sai lầm đâu. Dù sao thì con cũng sẽ không có nhiều cơ hội để nói ở đó. Nhưng hãy đảm bảo ghi nhớ những gương mặt có mặt. Những người tham dự cuộc họp đó đều là những nhân vật có ảnh hưởng lớn lãnh đạo đế quốc, nên biết mặt họ cũng không hại gì.”
“Con sẽ ghi nhớ ạ.”
Khi ta cúi đầu, phụ thân gật đầu như thể đã hiểu và ra lệnh cho chúng ta rời đi.
Dù sao thì ta đến đây cũng chỉ để nghe về việc tham dự hội nghị gia tộc.
Kiểm tra tình trạng của Yuria chỉ là một phần trong quá trình đó.
Khi ta rời khỏi phòng, ta cảm thấy ánh mắt Yuria dõi theo mình.
Ánh mắt đó không hề dao động, chỉ lạnh lùng và thờ ơ.
Ta chắc chắn rằng tâm trí Yuria đã thay đổi.
Tuy nhiên, chỉ có vậy.
Ngay cả khi tâm trí nàng ấy đã thay đổi, ngay cả khi sự lạnh lùng nàng ấy che giấu đã trở nên lạnh giá hơn và biến thành cóng.
Nàng là một người phụ nữ mà cuối cùng ta sẽ phải phá vỡ.
“Vậy thì, ta xin phép rời đi trước.”
Trong tương lai mới mà ta sẽ tạo ra, không có chỗ cho một người phụ nữ tên là Yuria Taylor.
Điều đó là chắc chắn.
◇◇◇◆◇◇◇
Địa điểm tổ chức hội nghị gia tộc là kinh đô hoàng gia.
Dù là lãnh địa công tước hay kinh đô hoàng gia, trên thực tế, đó là một khoảng cách có thể vượt qua chỉ bằng cách băng qua một biên giới.
Tuy nhiên, sự khác biệt là khá đáng kể.
Dù lãnh thổ của một công tước có uy tín đến đâu, nó dường như vẫn kém xa sự uy nghi của hoàng đế.
Chỉ cần đi qua một cánh cổng, cảnh vật hiện ra đã thay đổi đáng kể.
Vượt qua cánh cổng làm bằng vàng, được trang trí bằng ngà voi và đá quý, Cổng Mặt Trời, là Cổng Mặt Trăng.
Lần này, vượt qua cánh cổng được trang trí bằng bạch kim, cánh cổng cuối cùng để vào kinh đô, Nhật Thực, cuối cùng cũng hiện ra.
Chỉ sau khi đi qua đó mới có thể nhìn thấy kinh đô Eden, nên khi nhìn thấy cảnh vật đột ngột thay đổi, người đánh xe khẽ thốt lên một tiếng thán phục nhỏ.
Sức sống của kinh đô không thể so sánh với bất kỳ thành phố nào khác.
Dù được gọi là Thành phố Ánh sáng đến đâu, nó cũng không thể sánh bằng sức sống mà thành phố này toát ra.
Tháp Mặt Trăng ta đã thấy lần trước cũng nằm ở đây.
Nơi thánh nữ sống, một cảm giác kỳ lạ vẫn còn đọng lại, nhưng đó không chỉ là một ấn tượng.
Nếu trực giác của ta không sai… chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhau tại cuộc họp này.
Dù là do ý muốn của ta hay không.
Tuy nhiên, mục đích chính là gặp công chúa, nên tạm gác lại những suy nghĩ về thánh nữ lúc này thì tốt hơn.
Sau khi đi xe ngựa một lúc khá lâu, cuối cùng chúng ta cũng đến địa điểm tổ chức hội nghị gia tộc.
Từ bên ngoài, nó trông giống một khu rừng, nhưng đó là một khu vườn mà chỉ những người có danh tính đã được chứng minh mới có thể vào.
Dây leo của một cái cây dường như sống động uốn éo và di chuyển, cuối cùng ngăn ngựa không thể đi tiếp.
Sau đó, như thể từ hư không, một hiệp sĩ xuất hiện và bắt đầu xác minh danh tính của chúng tôi.
Hiệp sĩ, với khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất bởi mũ sắt, nhìn vào huy hiệu khắc trên xe ngựa và hỏi phụ thân ta.
“Ngài là người của gia tộc Taylor?”
“Đúng vậy. Ngài có thể mở cổng cho chúng tôi không?”
“…Đã xác nhận danh tính. Chúc bình an ở bên ngài.”
Mọi thứ xuất hiện trong khu vườn này đều thay đổi hàng năm.
Năm nay, hiệp sĩ đó luôn xuất hiện, nhưng năm sau, một man tộc trần truồng có thể xuất hiện, và năm sau nữa, một cung thủ có thể xuất hiện.
Khu vườn này là một khu vườn huyền bí đã tồn tại từ khi thành lập đế quốc.
Vì vậy, những sinh vật xuất hiện trong đó đều là những thực thể phục tùng các tinh linh.
Đó là lý do ngay cả phụ thân ta cũng tỏ lòng kính trọng.
Trừ hoàng đế, không có ai ngang hàng với những sinh vật này.
Khi ta bước ra khỏi xe ngựa, một cảm giác khác biệt so với cỏ thông thường được truyền đến.
Một cảm giác mềm mại và êm ái, như thể đang bước trên mây.
Khi những giọt nước lơ lửng trong không khí chạm vào cơ thể ta, chúng vỡ ra với một tiếng tách nhỏ.
Yuria nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó với vẻ mặt vô cảm, rồi mở miệng khi nhìn phụ thân.
“Con có cần truyền ma lực không?”
“Không, năm nay không cần. Chúng sẽ tự xuất hiện sớm thôi.”
Với những lời đó, phía bên kia khu vườn bắt đầu chuyển động.
Cây cối, cỏ và hoa từ từ di chuyển rễ của chúng, và khu rừng mở ra như một cánh cổng.
Theo đúng nghĩa đen là mở ra, các quý tộc ở phía đối diện khá ngạc nhiên khi đột nhiên nhìn thấy nhau.
Giữa lúc đó, chỉ có phía chúng ta giữ được sự bình tĩnh, và phụ thân nhìn các quý tộc khác với ánh mắt khinh thường.
Trong số vô số quý tộc này, công tước duy nhất là gia tộc Taylor.
Vì vậy, mặc dù được gọi là hội nghị gia tộc, gia tộc Taylor đảm nhận vai trò chủ trì.
Tuy nhiên, người chủ trì cuộc họp này không phải là phụ thân.
Bởi vì hoàng gia cũng tham gia cuộc họp hôm nay.
“Điện hạ Công chúa đang tiến vào!”
Theo tiếng hô của các hiệp sĩ xếp hàng trong khoảng không trống, ánh mắt tự nhiên chuyển hướng.
Ở cuối hàng là một người phụ nữ, nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài của nàng, các quý tộc đều quỳ gối và cúi đầu.
Điều đó là tự nhiên.
Mái tóc đen bay phấp phới mà chỉ hoàng gia mới có thể sở hữu, với đôi mắt giống như mặt trăng, người phụ nữ đó quả thực là đấng tối cao nhất ở nơi này.
“Cảm ơn tất cả các vị đã tề tựu. Ta biết tất cả các vị đều bận rộn với công vụ, nhưng vì chủ đề của hội nghị gia tộc lần này khá quan trọng, ta cũng đã quyết định tham gia.”
Khi công chúa cất lời, sự im lặng ngay lập tức bao trùm khu vườn.
Đó là một giọng nói quen thuộc.
Ta đã nghe nó hàng chục lần rồi, thậm chí còn nghe người phụ nữ đó thì thầm những lời yêu thương với ta.
Miragen de Artin.
Người phụ nữ với cái tên đó một lần nữa mở miệng.
“Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu. Cuộc họp về cách đối phó với phương Nam, đó là.”
Khi công chúa giơ tay, một luồng sáng rực rỡ ngay lập tức bay vút lên trên khu vườn.
Có thể gọi đó là pháo hiệu báo hiệu cuộc họp hoàng gia này.
Tuy nhiên, sự chú ý của ta không phải là ánh sáng đó mà là ở nơi khác.
Đó là cách tiếp cận công chúa.
Có cách lén lút tiếp cận nàng như trước, nhưng lần này có vẻ khá khó khăn.
‘…Có vẻ như nàng ấy đã nhìn chằm chằm về phía này một lúc rồi.’
Bởi vì Yuria đang dành khá nhiều sự chú ý cho ta.
Ta không biết tại sao nàng ấy lại nhìn ta như vậy, nhưng rõ ràng sự chú ý của Yuria đang đổ dồn vào ta.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không có cách nào để thoát.
Vì ta biết rõ cách khu vườn này di chuyển, ta có thể dễ dàng lẻn đi trong cuộc họp.
Mặc dù công chúa đã triệu tập cuộc họp này, những người dẫn dắt cuộc thảo luận là các bộ trưởng đã đi cùng nàng.
Giành được quyền phát biểu nhân danh công chúa, công chúa chỉ cần nghe kết luận của cuộc họp và báo cáo lại cho hoàng đế, từ đó kết thúc vai trò của mình.
Nàng luôn biến mất giữa cuộc họp và lang thang quanh khu vực này.
Khi ta thoáng giao mắt với Yuria, ta khẽ mỉm cười trước ánh mắt nàng ấy nhanh chóng cụp xuống.
Nàng ấy đang nghĩ gì nhỉ?
Nhưng đó không phải là điều ta cần bận tâm.
Điều Yuria muốn là ta giải thích ý định thực sự của nàng ấy, nên không cần phải tham gia vào những việc như vậy.
“Lập trường của ta về phương Nam luôn là như vậy. Không có giải pháp rõ ràng nào khác ngoài chinh phạt, phải không?”
“Tôi đồng ý với điều đó. Dù sao thì chúng ta cũng cần đối phó với các bộ tộc dã man và dị tộc, đúng không? Nhân dịp này, chúng ta nên xua đuổi những gì cần xua đuổi và phát triển khu rừng lớn để chứa chấp các dị tộc.”
“Các ngài cũng sẽ chứa chấp các bộ tộc dã man sao?”
“Không, chúng nên bị chinh phục. Ngay từ đầu, chúng không phải là một nhóm tôn thờ mặt trời. Shaman giáo, chắc hẳn lần trước thánh nữ cũng đã giải cứu những đứa trẻ đó.”
Cuộc thảo luận về cách đối phó với phương Nam, bắt đầu bằng lời của phụ thân, đang tiến triển theo hướng chinh phạt, đúng như ta đã biết.
Cuộc chinh phạt phương Nam là một kết cục đã định.
Nó sẽ chỉ bị chặn lại sau này.
Những pháp sư sống ở phương Nam không thể bị xem nhẹ.
Họ sử dụng ma pháp tập trung vào tàn sát còn hơn cả các pháp sư thông thường, nên trừ khi bị đánh bại ngay lập tức, nó sẽ không thể coi là một cuộc chinh phạt có ý nghĩa.
Tất nhiên, ta không có tư cách để thốt ra những lời như vậy ở đây.
Ngược lại, ta sẽ bị khiển trách vì sự ngạo mạn.
Vì vậy, ta lặng lẽ quan sát diễn biến của cuộc thảo luận.
Khi sức nóng của cuộc họp tăng lên, các bộ trưởng của hoàng cung và một số quý tộc cuối cùng bắt đầu lớn tiếng.
“Ôi chao, vậy chẳng phải có nghĩa là chỉ có quân đội tư nhân của các quý tộc sẽ bị hy sinh!”
“Chẳng phải hoàng cung đã nói sẽ phái pháp sư sao? Chúng tôi tin rằng điều đó là đủ.”
“Mục đích chính của pháp sư là hỗ trợ phía sau. Chẳng phải đây là một nỗ lực để giảm bớt quyền hạn của các quý tộc nhân dịp này sao!”
“Ngươi đang nói cái quái gì vậy!”
Đó luôn là một cuộc cãi vã đáng thương dù ta nhìn thấy lúc nào, nhưng không có cơ hội nào tốt hơn lúc này để ta ẩn mình trong phòng họp này.
Yuria cũng đang tích cực đại diện cho lập trường của các quý tộc, nên ta thoáng nhìn xung quanh và rút ra ma lực.
Những sinh vật huyền bí trong khu vườn này phản ứng với ma lực của những người được “cấp phép.”
Vì ngay cả việc xác nhận khi xe ngựa vào cũng dựa trên ma lực của phụ thân, nếu ta áp dụng điều này, ta có thể thao túng khu vườn này tùy thích.
Lặng lẽ, dây leo thấm đẫm ma lực bắt đầu dần dần che giấu cơ thể ta.
Nếu ai đó nhìn thấy, sẽ trông như thể ta đang bị một cái cây nuốt chửng và biến mất.
Tuy nhiên, có một nơi ta có thể đến được chỉ bằng cách ẩn mình như thế này.
Phía sau khu vườn huyền bí này, nơi công chúa có lẽ đang lang thang một cách siêng năng.
Thật tiện lợi, có một con đường lát đá, nên ta đi theo con đường đó và nhìn xung quanh.
Ta đã chuẩn bị sẵn sàng những gì sẽ nói nếu gặp nàng.
Ta có thể nói rằng ta đã thử sử dụng ma lực và tình cờ, thực sự tình cờ, lại kết thúc ở đây.
Sự giải thích về khu vườn huyền bí này là nhờ sự giúp đỡ của Arwen.
Vì vậy, tại thời điểm này, không ai ngoài ta có thể tự do sử dụng khu vườn.
‘Phản hồi của Arwen cũng sẽ sớm đến thôi.’
Trong trường hợp đó, việc liên lạc với Thái tử phải được thực hiện trước đó.
Ta biết loại câu chuyện nào sẽ khơi gợi sự quan tâm của Thái tử, nên nếu ta gặp công chúa và trao đổi vài lời, ta sẽ tự nhiên gặp được ngài ấy.
Vậy bây giờ ta chỉ cần tìm công chúa.
Đột nhiên, thứ lọt vào mắt ta là một con bướm đang lang thang trong khu vườn này.
Giữa khu vườn tràn ngập màu xanh, ánh mắt ta thoáng chốc bị thu hút bởi màu trắng tinh khôi duy nhất, thanh lịch mà nó thể hiện.
Mỗi khi nó bay lượn trong không khí, một vệt vàng lại nhảy múa như thể đang vẽ.
Nhận ra từ cảnh tượng đó, con bướm không phải là một sinh vật của nơi này.
“Thánh lực…?”
Không một sinh vật sống nào có thể tồn tại bên trong đây.
Ngay cả hiệp sĩ ta đã thấy trước đó và những cái cây này cuối cùng cũng được tạo ra bởi các tinh linh.
Tuy nhiên, con bướm đó đang di chuyển theo ý muốn của riêng nó.
Khi ta nhìn chằm chằm vào ánh sáng ôm lấy bầu trời, ta sau đó bắn ma lực về phía con bướm.
Với một tiếng bốp, con bướm va chạm với ma lực loạng choạng một lúc.
Sau đó, con bướm lang thang vô định bắt đầu bay vòng quanh ta.
Như thể đang cố gắng nhận ra danh tính của ta, một suy nghĩ chợt nảy ra trong đầu, và ta lẩm bẩm một cách ngây người.
“Không thể nào… Adriana. Không đời nào.”
Nghe vậy, chuyển động của con bướm dừng lại, và cơ thể đang bay lượn của nó từ từ tan biến.
Biến đổi từ một thứ có hình dạng thành ánh sáng, rồi thành một luồng sáng ngưng tụ bởi thánh lực, ánh sáng đó thì thầm với ta.
Theo đúng nghĩa đen, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tai ta.
“Có thể nào… là Ngài Taylor?”
Đó là một giọng nói nổi tiếng.
Tất nhiên rồi.
Đó là một giọng nói dịu dàng và mềm mại đến nỗi ta có thể nhận ra ngay khi nghe thấy.
Chỉ là khá bất ngờ khi nghe thấy nó ở nơi này.
Nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ta mở miệng nói với luồng sáng còn lơ lửng trong không khí.
“Là ngài sao, Thánh nữ? Ta không nghe nói ngài sẽ tham gia cuộc họp.”
“Thực ra, tôi đang tìm Miragen. Tôi nghĩ cô ấy sẽ ở quanh đây.”
“Thật vậy sao? Ta cũng đang tìm Điện hạ Công chúa.”
Khi ta hỏi nàng có biết công chúa ở đâu không, Adriana thay vào đó kêu lên với giọng vui mừng, nói rằng đó là thời điểm hoàn hảo.
“À, vậy sao? Vậy thì tôi sẽ thông báo riêng cho Miragen, vậy ngài có thể đến Tháp Mặt Trăng một lát sau không?”
“Ta có được phép vào Tháp Mặt Trăng không?”
“Chắc sẽ ổn nếu tôi nói là tôi cho ngài vào. Và tôi cũng có điều muốn nói với Ngài Taylor về phương Nam.”
Ta gật đầu trước giọng nói hơi nghiêm túc của nàng.
Chủ đề về phương Nam là một vấn đề khá nhạy cảm đối với Adriana.
Nàng có lẽ sẽ thảo luận với ta một cách riêng tư hoặc trước sự hiện diện của công chúa.
Thậm chí còn tốt hơn.
Sẽ có nhiều cơ hội để trò chuyện với công chúa.
Khi ta quay đầu lại, ta thấy một tòa tháp lớn hiện ra phía sau khu vườn.
Một tòa tháp rõ ràng gần hơn so với tòa tháp ta đã thấy trong lễ hội trăng tròn lần trước.
Đi đến đó không phải là vấn đề, nhưng chẳng phải là khá đột ngột sao?
Tuy nhiên, ta không thể từ chối đi.
Ta không thể bỏ lỡ cơ hội gặp cả thánh nữ và công chúa cùng một lúc.
Ta đã xem xét nhiều khả năng khác nhau, nhưng cuối cùng, ta lại gặp thánh nữ một lần nữa.
Giờ thì đã đến nước này, tốt hơn hết nên điều chỉnh lại suy nghĩ một chút.
Có vẻ chắc chắn rằng có một mối liên hệ giữa Thánh nữ Adriana và ta.
Ít nhất là trong kiếp này.
◇◇◇◆◇◇◇