Yuria vẫn dán mắt vào một điểm duy nhất – nơi mà anh trai cô, Robert, vừa xin lỗi và rời đi.
Robert thực sự là một kẻ đáng thương – một gã khờ khạo yếu ớt chỉ biết dựa dẫm vào uy danh gia tộc.
Vì vậy, cô đã nghĩ rằng anh ta không xứng đáng với gia đình.
Mỗi khi nhìn thấy tên hèn nhát thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt mình, tâm trạng cô lại càng tồi tệ hơn.
“Thưa tiểu thư.”
Cô gần như cảm thấy khó chịu khi anh ta gọi cô là “chị” – một từ mà cô không muốn nghe. Nhưng Robert đã tránh lựa chọn đó.
Chỉ có đôi mắt thiếu vắng bất kỳ cảm xúc nào của anh ta mới thu hút sự chú ý của cô.
Đôi mắt từng dao động khi nhìn cô giờ đã biến mất.
Vẻ ngoài yếu đuối đó đã không còn, thậm chí còn dường như đang đối đầu với cô.
Nhưng cô nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó. Anh ta có thay đổi cũng không thành vấn đề.
Đối với Yuria, cái tên Robert chẳng có ý nghĩa gì cả.
Sự thay đổi này có lẽ cũng sẽ không kéo dài quá vài ngày.
Đôi mắt đó chắc chắn sẽ sớm trở lại vẻ đáng thương như trước mà thôi.
Yuria quay lưng và bắt đầu bước đi theo hướng ngược lại với nơi Robert đã biến mất.
Đi kèm với một cảm giác kỳ lạ, khó tả trong lòng.
◇◇◇◆◇◇◇
Về cơ bản, trong giai đoạn này, tôi đang bị đối xử khá khắc nghiệt.
Gia tộc Taylor, với uy danh hiển hách của một Công tước, có lẽ không mấy hài lòng về đứa con trai yếu kém của mình.
Là con trai độc nhất, kỳ vọng dành cho tôi rất cao, và việc không đáp ứng được chúng khiến tôi đương nhiên bị ghẻ lạnh.
Thế là tôi uống rượu. Đắm chìm trong men say, cha đã bắt gặp tôi trong trạng thái mơ màng và đánh tôi.
Ngay cả với ký ức mơ hồ của mình, tôi vẫn nhớ rõ mình đã bị đánh – có lẽ những ký ức tồi tệ nhất lại in sâu nhất.
Tôi lần đầu tiên cố gắng tái sinh ngay trước khi chết.
Chính xác hơn, đó là ngay trước cái chết đầu tiên của tôi khi tôi sắp bị xử tử vì tội phản quốc.
Thánh vật trong túi tôi đã phản ứng vào lúc đó.
Ánh sáng chói lòa bao trùm lấy tôi, sau đó là một giọng nói dịu dàng bên tai mà tôi vẫn không thể quên.
[Ngươi thực sự khao khát điều gì?]
Và rồi những lời nói rằng một vòng lặp thứ hai sẽ bắt đầu.
Lúc đầu, tôi xem đó là một cơ hội, nhưng sau đó nó lại giống như một địa ngục trần gian mà chỉ mình tôi trải qua.
Nhớ lại hầu hết các kiếp sống của mình cho đến khi tôi quyết định thử lại, tôi đã điên loạn trong phần lớn trong số đó.
Đến nước này, tôi không còn mong muốn phục hồi bất kỳ mối quan hệ nào.
Có những người tôi sẽ cảm ơn, nhưng họ thậm chí sẽ không nhớ đến lòng biết ơn của tôi.
Tuy nhiên, nếu có một ước nguyện cháy bỏng duy nhất mà tôi có, đó là tự tay hạ bệ Thái tử Kaitel.
Trước đây, vì lo sợ, tôi không thể hành động chống lại hắn – nhưng Kaitel, Thái tử đã vu khống tôi tội phản quốc, tôi chắc chắn muốn trả thù hắn.
Hắn ta là nguyên nhân của 100 cái chết này, phải không?
Chỉ tính những lần tôi chết bị gán mác phản quốc bởi Kaitel sau cái chết đầu tiên đó đã lên đến hàng chục lần.
Lý do tôi nhận thuốc độc trong vòng lặp trước cũng là do những cáo buộc phản quốc.
Mặc dù tôi đã làm rõ rằng tôi không phải kẻ phản quốc, nhưng những mối quan hệ rắc rối nảy sinh từ việc bị ám ảnh bởi cáo buộc phản quốc đã dẫn đến cái chết của tôi.
Máy chém, giá treo cổ, thuốc độc… Tôi nhận ra mình đã chết theo nhiều cách khá đa dạng.
Và nguyên nhân của những cái chết đó – Thái tử Kaitel.
Giết Kaitel không phải là mục tiêu ban đầu của tôi. Tôi đã tin rằng nếu tôi giành được lòng tin của mọi người, tôi sẽ không chết. Nhưng khi các vòng lặp lặp lại, tôi nhận ra một điều:
Cái chết của tôi luôn liên quan đến sự can thiệp của Kaitel, bất kể điều gì xảy ra. Trừ khi tôi tự sát, tên của Kaitel chắc chắn sẽ xuất hiện, vì vậy tôi đã chú ý đến sự thật kỳ lạ này và đã theo dõi nó trong gần 10 vòng lặp rồi.
Tôi đã tái sinh 100 lần, và loại trừ những lần vô ích, tôi nghĩ mình đã sống đúng nghĩa khoảng 40 lần.
Con số khổng lồ đó khiến tôi nhận thức rõ hơn về sự khinh bỉ của mình đối với những người không bao giờ thay đổi dù đã cố gắng đến vậy.
Tất cả những nỗ lực đó để làm gì?
Vì tôi đã liều mạng vì hành động của Kaitel, tôi có đủ bằng chứng.
Tất cả những gì còn lại là chờ đợi thời điểm thích hợp để ra tay.
Mặc dù tôi chưa thể chứng minh sự vô tội của mình trước tội phản quốc, nhưng tôi vẫn còn khoảng 2 năm nữa, đó là một khoảng thời gian dư dả.
Tôi đã thu thập tất cả bằng chứng để chứng minh mình không phải kẻ phản quốc từ các vòng lặp trước. Tất cả những gì còn lại là làm thế nào để hạ bệ Kaitel.
“…Tôi nên loại trừ việc mượn sức mạnh của gia tộc.”
Khi tôi bị buộc tội, gia tộc Taylor đã từ mặt tôi như một nỗi ô nhục.
Tôi tự hỏi họ đã nghĩ gì khi thấy tôi bị dẫn đến giá treo cổ với vẻ mặt tuyệt vọng.
Có lẽ họ đã ngầm đau buồn, nhưng sau nhiều lần tái sinh, giờ tôi biết rằng họ thực ra lại cảm thấy nhẹ nhõm.
Đối với họ, tôi chỉ là một kẻ vô dụng, một nỗi ô nhục.
Đó là một sự thật mà tôi đã lờ mờ biết được rồi. Tôi chỉ phủ nhận nó và thử các phương pháp khác.
Tôi tái sinh liên tục để được yêu thương trở lại, và để yêu – vì tôi tin rằng đó là giá trị của cuộc đời mình.
Nếu tôi tin tưởng họ, họ cũng sẽ tin tưởng tôi. Nếu tôi bằng cách nào đó cải thiện hành vi của mình, họ cũng sẽ thay đổi tấm lòng. Hầu hết các lần tái sinh trong quá khứ của tôi chắc hẳn đã được sống với những suy nghĩ như vậy.
Nhưng hóa ra tất cả đều vô nghĩa.
Bản thân tôi phản chiếu trong gương đang mỉm cười.
Nhưng đó không phải là một nụ cười thật sự – một vị đắng đọng lại trong miệng tôi, từ từ lan tỏa khắp lưỡi ra xung quanh.
Tôi vuốt mái tóc xám được chải chuốt gọn gàng của mình.
Đã có lúc mái tóc này chuyển sang màu trắng hoàn toàn.
Da tôi trở nên thô ráp đến mức nứt nẻ, và đã có những lúc móng tay trên bàn tay này đều bị bật ra.
Nhưng giờ tôi không hề hấn gì. Tái sinh không để lại dấu vết thể chất, đương nhiên.
Tuy nhiên, linh hồn tôi vẫn ghi nhớ những vết sẹo đó, nên thoáng nhìn qua gương thỉnh thoảng sẽ gây ra ảo giác.
Cũng tương tự khi nhìn những người khác.
Nhớ lại những lời lẽ tàn nhẫn họ đã nói, dù họ có mỉm cười thế nào, tôi cũng chỉ có thể nhìn họ khác đi.
‘Làm sao mình đã chịu đựng được?’
Chẳng phải điều đó có vẻ kỳ lạ, ngay cả với chính tôi sao? Rằng tôi vẫn còn nguyên vẹn sau khi chịu đựng vô số cái chết đó?
Có lẽ thật nhẹ nhõm khi nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối cùng tôi phải trải qua điều này.
Điều tôi khao khát không còn là cải thiện các mối quan hệ hay bất cứ điều gì tương tự.
Nghỉ ngơi vĩnh viễn – một cái chết mà tôi có thể nhắm mắt một lần rồi vùi mình xuống đất, không bao giờ mở ra nữa.
Rồi đột nhiên, khung cảnh ngoài cửa sổ thu hút sự chú ý của tôi.
Bên ngoài là một ngày nắng chói chang.
Không một gợn mây nào làm vẩn đục bầu trời xanh biếc và cây cối xanh tươi của mùa hè.
Tiếng ve kêu râm ran mang đến một cảm giác bình yên.
Có lẽ sự bình yên này sẽ không kéo dài, nhưng cảm nhận những cảm xúc vụn vặt như vậy có thể là một đặc quyền riêng của khoảnh khắc này.
Vì vậy, tôi gạt bỏ những suy nghĩ lan man. Vứt bỏ những ý nghĩ trả thù vô ích và những thứ tương tự, tôi từ từ vuốt mặt.
Đây là một trong số ít những khoảnh khắc thư thái mà tôi có thể cảm nhận được khi vừa mới tái sinh.
Nghĩ lại thì, đây có lẽ là lúc tôi thực sự chết.
Từ giờ trở đi, tôi muốn ngắm nhìn những cảnh vật mà tôi đã bỏ lỡ trong khi cố gắng sống.
Cốc cốc –
“Là Renold, thưa ngài.”
Mặc dù suy nghĩ của tôi bị gián đoạn, điều này thật khó chịu, nhưng thái độ của Renold lại khá hài lòng.
Có vẻ như những lời tôi nói trước đó đã có hiệu quả.
Nhớ lại người hầu giờ đây đáng khen là không xông vào, tôi nói:
“Vào đi.”
Renold bước vào rất cẩn thận, cuối cùng liếc nhìn tách trà đã cạn của tôi rồi cúi đầu.
Thái độ của anh ta thậm chí có vẻ hơi khúm núm, nhưng tôi nghĩ anh ta đã khắc cốt ghi tâm rằng mình có thể bị sa thải khỏi đây.
Nếu bị sa thải, Renold có lẽ sẽ không còn nơi nào để đi.
“Có chuyện gì?”
“Công tước trước đó đã tìm ngài, thưa ngài. Khi nào ngài định gặp ông ấy?”
Tôi quay lại hỏi, và Renold trả lời với cái đầu cúi thấp.
Công tước, tức là cha đã triệu kiến tôi – may mắn thay, tôi nhớ chuyện đó.
Cách đối xử mà tôi nhận được khi quên và không giải quyết nó tệ đến mức tôi không thể quên được dù có cố gắng.
Tôi cho rằng mình nên đi gặp ông ấy. Nhưng không phải bây giờ.
Tình cờ, hôm nay lại là ngày tôi sẽ gặp một gương mặt khá đáng chào đón.
Nhớ lại điều đó khiến tôi nghĩ rằng mình biết tại sao Renold lại đến gặp tôi.
Có vẻ như ai đó sẽ sớm đến đây để gặp tôi.
“Chắc là vị hôn thê của tôi.”
“…Đúng vậy.”
Mắt Renold hơi nheo lại một chút như thể giật mình, nhưng anh ta nhanh chóng gật đầu xác nhận.
Khi tôi nói vị hôn thê, đó là chỉ một người phụ nữ xuyên suốt các kiếp sống của tôi – Theresa Violet, người phụ nữ tôi đã yêu, và người cũng đã yêu tôi.
Nhưng đến thời điểm này, mối quan hệ của chúng tôi đã trở nên căng thẳng từ lâu.
Một tin đồn đã lan truyền rằng tôi đã ôm ấp một người phụ nữ khác dù đã có vị hôn thê, vì vậy tình hình hiện tại của tôi là đang đối phó với tin đồn đó.
Tôi tự hỏi ai đã bắt đầu tin đồn đó. Theresa là người đã an ủi tôi trong sự bối rối của mình.
Nói rằng không thể nào tôi làm điều như vậy, rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm.
Nhưng khi những tin đồn dần lan rộng, cách cô ấy nhìn tôi đã thay đổi.
Ánh mắt khinh miệt, ghê tởm đó là từ người đã từng yêu tôi.
Hỏi liệu điều đó có thực sự không đúng, yêu cầu tôi chứng minh sự chân thành nếu đúng như vậy.
Nhưng làm sao tôi có thể chứng minh một điều như vậy? Đó là điều tôi đã nghĩ vào lúc đó.
“Vậy thì chuẩn bị trà đi. Không, không cần chuẩn bị trà. Đừng chuẩn bị gì cả. Đến lúc đó, tôi sẽ ra ngoài và trực tiếp chào đón cô ấy.”
Một chút tiếng cười nhẹ vương trên lời nói của tôi.
Renold giật mình nhìn chằm chằm vào tôi nhưng, nhận ra tôi nói thật lòng, anh ta cẩn thận hé môi.
“Nhưng nếu ngài làm vậy… ngài sẽ ổn chứ?”
“Đương nhiên là tôi sẽ ổn. Họ có lẽ cũng không mong đợi sự tiếp đón xa hoa như vậy đâu.”
Tôi nhớ rõ vẻ mặt mình đã thể hiện khi nhận ra Theresa đã tiếp cận tôi với ý đồ chiếm đoạt tài sản của gia tộc Taylor ngay từ đầu.
Cảm giác bị phản bội thực sự rất tồi tệ.
Nhận ra rằng những tình cảm tôi đã dành cho cô ấy là đơn phương, rằng chúng cũng chỉ là một ảo ảnh.
Điều đó đủ để khiến người ta phát điên.
“Vâng, tôi sẽ làm theo lời ngài. Cô ấy chắc sẽ đến sớm thôi.”
Renold có vẻ lo lắng về ý định của tôi, không nghi ngờ gì khi nghĩ rằng gia tộc Violet giàu có sẽ cảm thấy bị xúc phạm bởi cách đối xử như vậy.
Tôi cũng cảm thấy lo sợ, nhưng đó không phải là sự bất an.
Nó giống như cảm giác phấn khích khi cuối cùng cũng có thể nói ra những lời tôi chưa bao giờ thốt ra trước đây.
Gia tộc Violet có lẽ đứng sau việc tung tin đồn rằng tôi đã gặp một người phụ nữ khác, và Theresa biết điều này nhưng không nói gì với tôi.
Đương nhiên, tôi không thể còn bất kỳ tình cảm ấm áp nào nữa.
Cuối cùng, khi Renold đã rời đi, tôi khẽ bật cười khi nhìn vào khoảng không trống rỗng.
“Tôi tự hỏi.”
Lý do Theresa đến gặp tôi hôm nay là để nhận được sự chấp thuận của tôi cho việc hủy hôn.
Tuy nhiên, cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn bám víu vào Theresa để có được chút hy vọng nhỏ nhoi nhất.
Bởi vì nếu tôi mất cô ấy, tôi có thể chết. Ngay cả khi cô ấy đang lợi dụng tôi, tôi vẫn hành động như vậy để sống sót.
Nhưng tôi đã biết từ lâu điều đó là vô ích. Tôi chỉ cố gắng bám víu phòng trường hợp, với một cơ hội mong manh.
“Tôi tự hỏi cô ấy sẽ làm vẻ mặt gì nếu tôi đề nghị hủy hôn trước.”
Cảm giác cắt đứt từng sợi dây liên kết trong quá khứ còn hồi hộp hơn bất cứ điều gì khác.
◇◇◇◆◇◇◇
Theresa lần đầu tiên quen một người đàn ông tên Robert tại một bữa tiệc khiêu vũ.
Mỏng manh một cách bất thường đối với một người đến từ gia tộc Taylor danh giá.
Mặc dù dáng người cao ráo, làn da nhợt nhạt khiến anh ta trông yếu ớt đến không thể chịu đựng được.
Quả thực, tính cách của anh ta cũng thiếu sự táo bạo, vì vậy Theresa cuối cùng đã nảy ra một kế hoạch để lợi dụng anh ta.
Cô sẽ tổ chức lễ đính hôn, dự đoán anh ta sẽ phải lòng cô, rồi sau đó tung ra một vụ bê bối.
Trong tình huống đó, nếu chỉ mình cô hiểu Robert, anh ta có lẽ sẽ phụ thuộc vào người duy nhất hiểu mình.
Khi tình cảm của anh ta đạt đến đỉnh điểm, đó chẳng phải là thời điểm tốt nhất để buông bỏ anh ta sao?
Hôm nay là ngày cô sẽ thực hiện kế hoạch đó. Chỉ vài ngày trước khi nhận được thư của anh ta, cô đã cười phá lên.
Đòi hỏi trang sức và đá quý để chứng minh tình yêu của anh ta dành cho cô.
Việc anh ta ngu ngốc làm việc chăm chỉ để gửi chúng đã giúp gia tộc Violet tích lũy được một khối tài sản đáng kể.
Chắc chắn hôm nay cũng vậy. Ngay cả khi cô yêu cầu hủy hôn, người đàn ông đáng thương này cũng sẽ dâng hiến tài sản của mình cho cô.
Nhưng khoảnh khắc Theresa bước vào cổng dinh thự Taylor, vẻ mặt cô đông cứng lại.
“Mời vào.”
Thông thường, nhiều lính gác lẽ ra phải chào đón cô.
Thế nhưng lối vào trống rỗng chỉ có một người – người đàn ông mà cô định gặp hôm nay.
Chính người đàn ông mà cô vừa chế nhạo là đáng thương.
Theresa nín thở, định nói điều gì đó đáp lại lời chào đó.
Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô, khiến cơ thể cô run rẩy.
“…Sao lại có vẻ mặt như vậy, Theresa?”
Mặc dù đó là một vẻ mặt dịu dàng, mỉm cười, nhưng đối với Theresa, nó không giống một nụ cười.
Thay vào đó, nó giống như một con rắn cuối cùng đã lộ nguyên hình, sẵn sàng nuốt chửng cô.
“Vào một ngày tuyệt vời như thế này.”
Robert khẽ bật cười.
◇◇◇◆◇◇◇