◇◇◇◆◇◇◇
“…Vậy ra hắn không hề giả vờ trung thành.”
Cain, với chiếc mặt nạ trên mặt, cau mày khi dõi theo những tia sáng lóe lên từ đằng xa.
Thái tử đã nói rằng Robert sẽ gia nhập một cách lừa dối, nhưng xét theo đà tấn công đó, có vẻ như họ đang thực sự giao chiến.
Hắn từng nghe nói họ có một mối quan hệ phức tạp. Có lẽ Adele thực sự đã nổi giận vì sự phản bội của Robert.
Tất nhiên, Thái tử đã ra lệnh cho hắn không được đưa ra những phán đoán vội vàng. Nhưng Cain không có ý định mù quáng tuân theo những mệnh lệnh đó.
Vấn đề là Tứ Long đang ngủ say trong Kaitel đã trở nên quá mạnh mẽ. Nếu tình hình này tiếp diễn, hắn cũng sẽ bị cuốn trôi bởi sự lớn mạnh của Tứ Long, vì vậy hắn phải dập tắt mầm mống nguy hiểm này ngay từ trong trứng nước.
Kaitel đã phạm sai lầm khi trao cho hắn quyền kiểm soát ác quỷ. Một khi miền Bắc bị bình định, hắn sẽ loại bỏ Robert và hành quân về kinh đô.
Sau đó, hắn dự định giết Thái tử và chiếm lấy hoàng cung trước khi Tứ Long xuất hiện.
Chẳng phải đó là lý do hắn đeo chiếc mặt nạ này sao?
Cain, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt chú hề đang cười được vẽ trên mặt nạ, lặng lẽ nhìn ra ngoài bức tường.
Đá và tên bay xuống như mưa, nhưng lực lượng của hắn không chịu tổn thất đáng kể.
“Họ phòng thủ chặt chẽ hơn tôi nghĩ. Nếu đã như vậy, đáng lẽ họ không nên chống trả. Tôi không hiểu họ đang nghĩ gì.”
Một người đeo mặt nạ khác bên cạnh Cain gật đầu trước lời nói của hắn. Mặc dù những chiếc mặt nạ khiến họ bình đẳng, nhưng hắn phải che giấu sự thật này tạm thời vì hắn đang chỉ huy quân đội đế quốc.
Một số lượng đáng kể binh lính đã bị loại bỏ bởi cuộc càn quét của Robert, vì vậy lực lượng mới xuất hiện này phải hoàn toàn dưới sự kiểm soát của Kaitel.
Quân đội đế quốc phải theo sự chỉ huy của hắn cho đến khi miền Bắc bị bình định và trật tự được khôi phục. Nhưng nếu họ cứ kéo dài mọi chuyện như thế này…
Cain liếc nhìn xung quanh và tặc lưỡi.
“Tôi muốn tung ác quỷ ra.”
“…Điều đó thật nguy hiểm.”
Nếu mất kiểm soát, họ có thể không xử lý được tình huống nếu một ác quỷ như Minotaur nổi điên.
Và chẳng phải ác quỷ đã được đưa ra như phương án cuối cùng, phòng trường hợp Robert phản bội sao? Nếu ác quỷ xuất hiện trong khi họ vẫn đang cố gắng phá cổng miền Bắc, hắn không biết quân đội đế quốc hiện đang tấn công các bức tường sẽ phản ứng thế nào.
Tất nhiên, đây là suy nghĩ nảy sinh từ việc không hiểu ý định của Cain.
Cain khẽ mỉm cười trước những lời đó và chạm vào viên ngọc trong túi.
Quân đội đế quốc ư? Lực lượng chính không phải là quân đội đế quốc, mà là ác quỷ. Hắn đã mang theo hai con ác quỷ để đề phòng.
Hắn đã thất bại trong việc giành quyền kiểm soát cả bốn con ác quỷ, vì Kaitel đã phản đối.
Nhưng điều đó không thành vấn đề. Hai con ác quỷ hắn mang theo nổi tiếng là những chiến binh ngay cả trong giới ác quỷ.
Minotaur và Mephisto.
Cain nhớ lại tên của chúng và trầm ngâm một lát, nhìn những binh lính đang đập vào tường.
Và rồi, động lực cùng những tia sáng hắn cảm nhận được từ xa…
…Thật bất ngờ khi Adele lại mạnh đến thế. Nhưng cô ta không thể mạnh hơn Robert, người đã từng chiến đấu với Minotaur.
Cô ta có lẽ sẽ sớm bị khuất phục, và quân đội miền Bắc, hiện đang phòng thủ dữ dội như vậy, sẽ mất đi ý chí chiến đấu.
“Chúng ta chờ thêm một chút nữa nhé?”
“Ngay khi chúng ta tung ác quỷ ra, chúng ta sẽ đối đầu với Kaitel. Tôi không bận tâm nếu anh đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng thưa huynh trưởng, tôi nghĩ chúng ta nên thận trọng hơn.”
“Tôi đã cân nhắc điều đó vài lần rồi, và tôi không có ý định từ bỏ.”
Đôi mắt của người đeo mặt nạ nheo lại trước giọng điệu thờ ơ của Cain, dù bị gọi là “huynh trưởng,” nhưng anh ta biết rằng Kaitel càng mất kiểm soát, tình hình sẽ càng bất lợi.
Nếu Tứ Long thức tỉnh trong trạng thái này, đó sẽ thực sự là dấu chấm hết.
Nếu họ nhanh chóng tung ác quỷ ra, nhanh chóng khuất phục Robert và miền Bắc, rồi dùng đà đó để hành quân về kinh đô…
Chắc chắn có khả năng giết Kaitel, chiếm lấy kinh đô và loại bỏ mối đe dọa từ Tứ Long. Nhưng… người đàn ông đó, vẫn không thể xóa bỏ nỗi lo lắng còn vương vấn trong tâm trí, thở dài.
Anh ta không thể xác định được nguồn gốc của sự bất an khó hiểu này. Nỗi ám ảnh của Cain với ác quỷ hẳn là xuất phát từ những ham muốn cá nhân của hắn.
Ánh mắt hướng về Cain, người đang nắm chặt viên ngọc trong túi, ngày càng sắc bén hơn.
◇◇◇◆◇◇◇
Thời gian trôi qua, kiếm của Adele chậm lại, trong khi của Robert dần nhanh hơn. Cô không ngờ lại có sự chênh lệch lớn về kỹ năng như vậy.
Adele, người từng nghĩ mình đã nhìn thấy kiếm thuật của Robert nhiều lần, cười khẩy một cách trống rỗng trước sự chênh lệch rõ rệt về kỹ năng khi cảm xúc của cô lắng xuống.
“Tôi thậm chí không thể cản anh ta lại nữa. Nếu tôi cố giữ anh ta, anh ta sẽ thoát ra bằng sức mạnh của mình thôi, phải không?”
“Tôi sẽ không cố gắng trốn thoát nếu cô giữ tôi lại, nhưng không phải tôi chỉ có mối liên hệ với miền Bắc.”
Điều đó không thành vấn đề lắm khi anh ta chỉ có mối liên hệ với Adele.
Ví dụ, khi anh ta lần đầu đến miền Bắc, sẽ không ai nói gì nếu Adele giữ anh ta lại. Nhưng nếu điều đó xảy ra bây giờ, Miragen và Adriana sẽ chạy đến ngay.
Vị trí Đại Công tước của Adele đã ngăn cản điều đó trước đây, nhưng giờ đây, khi bị buộc tội phản quốc, cô không thể chối cãi là tội phạm cho đến khi Thái tử chết.
“Chà, mụ Thánh nữ xảo quyệt đó sẽ không ngồi yên nếu thấy tôi thế này.”
Loảng xoảng—
Ánh mắt họ chạm nhau giữa những thanh kiếm, vốn dừng lại giữa không trung trong giây lát.
Kiếm của Robert, không một giọt mồ hôi trên người anh ta, dường như đã được cải thiện hơn nữa.
Cô chưa bao giờ thấy anh ta chiến đấu hết sức, ngay cả khi anh ta chiến đấu với Minotaur, nhưng nếu cô bị đẩy lùi nhiều đến vậy dù đã dốc toàn lực, sự chênh lệch về kỹ năng của họ là rõ ràng.
Cô thực sự có ý định ngăn cản anh ta. Robert đã làm điều gì đó không thể tha thứ, nhưng việc anh ta làm điều liều lĩnh đến vậy để cứu cô là không đúng.
Lý do cô đáp trả một cách nghiêm túc, với cảm xúc lẫn lộn, là vì cô đã nghĩ Robert có thể chịu đựng được. Nhưng… cô không ngờ mình lại bị áp đảo đến vậy.
Giờ đây, ngay cả việc đỡ đòn của anh ta cũng trở nên khó khăn.
Họ không trao đổi những đòn đánh có ý định làm tổn thương nhau.
Họ chỉ đơn thuần phóng đại động lực của mình để cuộc chiến có vẻ dữ dội đối với người ngoài. Nhưng ngay cả điều đó cũng đang trở thành một cuộc đấu tranh.
Cô muốn ngăn anh ta lại. Nhưng cô không thể.
Một người đàn ông đã liều mạng để cứu cô liệu có dễ dàng bị lung lay không?
Keng!
Adele đẩy kiếm của anh ta ra một cách mạnh mẽ và lặng lẽ hít thở. Cô gạt mái tóc đẫm mồ hôi ra khỏi má, ánh mắt dán chặt vào Robert.
“…Nếu tôi bảo anh quay lại, anh sẽ không đi, phải không?”
“Cô biết tại sao tôi đến đây mà.”
“Anh là một tên ngốc. Anh đến đây khi biết mình đang bước vào một cái bẫy chết người, và bây giờ anh sẽ không rời đi ngay cả khi tôi bảo anh.”
“Tôi nghĩ Adele mới giống như vậy. Tại sao cô không chạy trốn? Nếu cô nhận ra tôi đang nghĩ gì, cô nên chạy trốn và cứu lấy mạng sống của mình.”
Lần này anh ta không bị triệu tập đến kinh đô, quân đội đế quốc chỉ đơn thuần được phái đến miền Bắc để chinh phạt Đại Công tước đang chờ ở đó.
Nếu cô nhận ra ý định của anh ta, cô đã có đủ thời gian để trốn thoát.
Tất nhiên, kế hoạch sẽ bị phá hỏng. Cô sẽ bỏ lỡ cơ hội phản công Kaitel một cách thích đáng, nhưng sự sống sót của Adele đã là đủ rồi.
“Tôi không ngại chết.”
Adele nói vậy với vẻ mặt thờ ơ, rồi nhìn anh ta và khẽ mỉm cười.
Anh ta giật mình trước nụ cười dịu dàng của người phụ nữ thường mang vẻ chế nhạo hoặc nụ cười lạnh lùng, và cô tiếp tục, môi càng vặn vẹo hơn.
“Nhưng anh không thể chết. Tôi biết điều đó thật ích kỷ, nhưng tôi là một người phụ nữ ích kỷ.”
Cô đã từng cân nhắc việc chạy trốn.
Cô đã nghĩ đến việc biến mất khỏi miền Bắc, tước đi cơ hội của Robert để dùng lực lượng chinh phạt tấn công Thái tử.
Liệu Robert có ổn không nếu điều đó xảy ra? Anh ta có thể bị nhắm đến dưới cái cớ thông đồng với cô.
Anh ta có thể nhận ra sau khi lặp lại vòng lặp thời gian vài lần, nhưng Adele không muốn cân nhắc dù chỉ là một rủi ro nhỏ nhất.
Nếu kế hoạch của Robert thành công với cái giá là mạng sống của cô, đó sẽ là một cái giá nhỏ. Vì vậy, cô nghĩ rằng hy sinh một mạng sống là được thôi.
Có rất nhiều phụ nữ khác dành cho anh ta, cô tự giễu nghĩ.
Adele lặng lẽ thở dài, nhận ra ánh mắt của Robert đã trở nên lạnh lẽo. Cô đã đoán trước anh ta sẽ khó chịu.
Anh ta dường như khá tức giận trước lời nói của cô về việc không ngại chết.
Cô có thể làm gì được chứ? Người bạn lâu năm, trực giác của cô, đã mách bảo cô rằng quân đội đế quốc sẽ không chỉ tấn công miền Bắc.
Và cô có thể dễ dàng đoán rằng Robert đã vội vàng đến đây để ngăn chặn điều đó.
“Tôi sẽ nói lần cuối cùng. Hãy rời bỏ tôi và đi đi.”
“Tôi cũng sẽ nói lần cuối cùng. Tôi sẽ không đi.”
“…Vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hạ gục anh ngay tại đây.”
“Cứ thử đi. Nếu cô có thể.”
Adele nắm chặt kiếm và chĩa vào Robert.
Họ đủ gần để mũi kiếm của cô gần như chạm vào cổ anh ta, nhưng tay Adele chỉ run rẩy, không một giọt máu nào đổ ra.
Cô không thể hạ gục anh ta. Ngay từ đầu, đã định trước rằng cô sẽ thua trong cuộc tranh cãi này.
Nghiến ken két.
Adele nghiến răng và trừng mắt nhìn anh ta, nhưng vẻ mặt Robert vẫn bình tĩnh. Sự chú ý của anh ta tập trung vào những làn sóng ma lực mà anh ta cảm nhận được từ xa.
Năng lượng tỏa ra từ cổng phía bắc thật bất thường. Nó thậm chí còn lớn hơn ma lực anh ta cảm nhận được khi lần đầu tiên nhìn thấy Minotaur.
Đó có lẽ là Minotaur, đã hồi phục sức mạnh, hoặc một con ác quỷ khác.
Adele phải trốn thoát ngay bây giờ.
Robert, nhìn vào thanh kiếm đang chĩa vào cổ mình, cười gượng. Anh ta gạt thanh kiếm đi bằng ngón tay, và nó được tra vào vỏ.
Đó là một thanh kiếm chưa bao giờ có ý định đâm xuyên qua anh ta.
Không hề có một dấu vết sát ý nào từ khoảnh khắc cô lần đầu tiên chĩa nó vào anh ta.
“Cô không định đâm tôi à?”
“…Tôi sẽ làm.”
“Vậy thì làm đi. Cổ tôi ngay đây.”
Khi Robert bước lại gần, Adele lùi lại một bước.
Cánh tay run rẩy của cô cuối cùng cũng buông kiếm xuống đất. Bàn tay trống rỗng, đôi chân yếu ớt của cô tiếp tục lùi lại cho đến khi cô bị ép vào tường.
RẦM—!
Tia sáng tím bùng lên từ đằng xa là dấu hiệu cho thấy ác quỷ đã xuất hiện.
Không còn thời gian để lãng phí nữa, và Robert mỉm cười dịu dàng, nhìn đôi môi đang mấp máy của Adele.
“Tôi sẽ ổn thôi.”
“Nhưng, dù vậy… biết tôi cảm thấy thế nào về anh—!”
“Điều này sẽ đủ để trấn an cô.”
RẦM—
Anh ta không định chết. Anh ta không đến đây để chết, và sức mạnh mà anh ta đã dùng khi chiến đấu với Adele chỉ là một phần nhỏ so với những gì anh ta đã đạt được.
Ma lực vươn tới bầu trời cuối cùng bùng nổ với một tiếng gầm, như một tia chớp.
Adele ngơ ngác nhìn tia sáng, mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây, và rồi, với một tiếng "thịch" nặng nề, cơ thể cô mềm nhũn.
Robert nhìn vào cạnh bàn tay mình, rồi bế Adele lên và tiến đến người lính đang đứng ở cổng.
Adele không thể tham gia vào cuộc chiến này. Đó là cuộc chiến của riêng anh ta.
Anh ta giao Adele cho người lính và nhẹ nhàng vuốt trán người phụ nữ bất tỉnh.
“Cô ấy sẽ ổn thôi. Có lẽ… sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”
Anh ta đã tu luyện sức mạnh này để bảo vệ cô. Nếu anh ta định bị đánh bại bởi thử thách kiểu này, anh ta đã không đến đây một cách tự tin như vậy.
“Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra… tôi sẽ đảm bảo nó sẽ không là gì cả.”
Robert, nắm chặt kiếm, quay đầu lại. Và khi anh ta chạy về phía lũ ác quỷ, anh ta không hề nhìn lại.
Để buông bỏ những vướng bận còn sót lại. Để củng cố quyết tâm cho trận chiến này.
◇◇◇◆◇◇◇