◇◇◇◆◇◇◇
“…H-Hẹn gặp lại.”
Anh không rõ Adriana đã bị ảnh hưởng thế nào bởi chuyện vừa xảy ra, nhưng nhìn cô đỏ mặt thì ít nhất cô cũng không hối hận. Thật khó xử khi thấy một người vốn cởi mở lại đột nhiên hành động như vậy. Anh khẽ cười, nhìn Adriana liên tục chạm vào môi như thể không biết phải làm gì với miệng mình.
“Tôi sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu. Tốt nhất là tôi nên hoàn thành nhanh chóng, nếu có thể. Cùng lắm cũng không quá một tuần.”
“Tôi sẽ chờ.”
Anh liếc nhìn Adriana, người giờ đây đã nhìn thẳng vào mắt anh, nhẹ nhàng vuốt ve má cô và đáp rằng anh đã hiểu. Không khí hoàn toàn khác so với hôm qua. Nếu có một ranh giới, họ đã hoàn toàn vượt qua nó, và sự ngượng ngùng nhỏ nhoi từng tồn tại giữa họ đã biến mất hoàn toàn. Tất cả những gì còn lại là gia nhập quân đội của Thái tử. Anh nghe nói Cain là tiên phong, nên anh cần đến nhanh và xác nhận.
Anh không định để họ chờ lâu. Hy vọng lần tới có thể trở về Tháp Mặt Trăng cùng Adele, anh nhìn Adriana, người đã đặt tay lên tay anh.
◇◇◇◆◇◇◇
“Chúng đang đến với số lượng lớn.”
Adele khẽ lẩm bẩm, nhìn đám bụi mờ nhạt. Phản quốc? Đó là một lời buộc tội lố bịch, ngay cả khi nghe lại. Cô không biết họ tuyệt vọng đến mức nào để tìm lý do giết cô, nhưng nghĩ lại, dường như Thái tử đã không ưa cô ngay từ đầu. Lý do cô có thể chuẩn bị trước là nhờ những ký ức trong quá khứ của mình.
Mắt Adele hẹp lại khi cô nghĩ đến Robert, người lần này không có mặt ở đây, không như những lần trước. Cô đại khái đoán được anh đang nghĩ gì. Phải chăng anh đã ở bên Thái tử suốt thời gian qua, giả vờ là tâm phúc của hắn để cứu cô?
“Anh ta không thể nào không biết rằng mình đã chết.”
Rốt cuộc, Robert đã trải qua nhiều cái chết hơn cô. Anh ta kín miệng và không kể cho cô nghe mọi chuyện, nhưng Adele không tin rằng Robert chỉ chết hai lần. Nếu đúng vậy, anh ta đã không nhìn những người phụ nữ khác với vẻ khao khát đến thế.
Cô muốn nhốt anh ta ở đâu đó, nhưng lại không đành lòng, bực mình vì anh ta đã lợi dụng tình cảm của cô một cách khéo léo. Anh ta đã gửi thư nói rằng sẽ không thể liên lạc với cô một thời gian sau khi đến kinh đô, và giờ cô đã hiểu tại sao lần trước anh ta lại đánh cược như vậy. Đó là cách anh ta nói rằng anh ta nhất định sẽ cứu cô.
“Cô định làm gì? Cô sẽ… chống trả chứ?”
Adele nhìn mặt Lotus, cười gượng rồi thở dài. Lời buộc tội phản quốc không tốt cho tinh thần quân lính. Sẽ thật kỳ lạ nếu họ có thể dũng cảm chiến đấu chống lại quân đội hoàng gia, những kẻ đang tuyên bố hành động của cô là phản quốc và sẽ hành quyết cô ngay khi bị bắt.
Chống trả là điều hiển nhiên. Nhưng nếu họ chiến đấu như thế này, thất bại là điều chắc chắn. Cô biết người đàn ông đeo mặt nạ trước mặt là thuộc hạ của Kaitel, nhưng sẽ thật ngu ngốc khi đối đầu trực diện với một đối thủ mà cô không biết rõ sức mạnh. Hơn nữa—
“Robert Taylor đã xuất hiện ở cổng đông!”
“Phản bội!”
Adele đưa tay lên trán, nhìn thấy tinh thần quân lính dao động, nhưng điều đó không có nghĩa là một phép màu sẽ xảy ra để đảo ngược tình thế bất lợi này. Cô biết tại sao Robert lại đến. Nhưng cô không thể để lộ rằng mình biết. Robert sẽ chờ đợi phản ứng của cô.
Cô không nhận ra điều đó khi anh ta ở phe mình, nhưng giờ đây khi anh ta là kẻ thù, Robert còn rắc rối hơn bất kỳ ai khác. Anh ta đã đánh bại Minotaur? Trên đời này còn có kiếm sĩ nào có thể một mình đánh bại một con quỷ trong sách không? Adele thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Nhưng cô không thể bỏ cuộc. Nếu cô chống trả, sẽ có thương vong, nhưng nếu không, toàn bộ kế hoạch sẽ bị hủy hoại.
Adele nắm chặt thanh kiếm ở thắt lưng và lặng lẽ đứng dậy. Khi các phụ tá nhìn cô, Adele bước về phía cửa, chậm rãi nhìn quanh và nói.
“Các ngươi sẽ phòng thủ chống lại quân đội hoàng gia ở đây càng lâu càng tốt. Nếu các ngươi chiến đấu quá hung hăng, họ sẽ lợi dụng điều đó, nên hãy chiến đấu phòng thủ để chuẩn bị cho mọi tình huống bất ngờ. Giảm thiểu thương vong.”
“Vậy còn phía đông—”
“Ta sẽ đi.”
Cô chỉ còn lại một thanh kiếm sau khi đưa một thanh cho Robert. Cô tự hỏi liệu lần này anh ta có mang theo thanh kiếm đó không. Adele, nhớ lại thanh kiếm Robert đã vung trong Lễ hội Trăng Rằm, nhìn vào khoảng không một lúc, rồi khẽ thở ra và rút mana. Vẻ mặt các phụ tá cứng lại khi mana rò rỉ ra theo mỗi bước chân của cô.
Sức mạnh cô tỏa ra lúc này còn lớn hơn nhiều so với khi cô mới nhận tước hiệu Đại Công tước, đến mức họ cảm thấy bị đe dọa chỉ khi ở gần cô. Điều đó có thể xảy ra vì cô là một người phụ nữ tài năng bẩm sinh. Vị Đại Công tước, người đã một tay thống nhất phương Bắc, có hàng tá câu chuyện về tài năng của cô, như việc chặt hạ hàng trăm kẻ man rợ khi cưỡi một con sói duy nhất. Đã từng có một người phụ nữ được gọi là một đội quân chỉ riêng mình cô, ngay cả khi không có quân tiếp viện. Nếu không thì tại sao quốc gia lại cố gắng kiểm soát cô bằng cách ban cho cô tước hiệu Đại Công tước?
Khi đến cánh cổng đang rung chuyển, Adele nhìn những người lính đang giữ chặt nó và lặng lẽ tiến lên. Nhẹ như gió, cô đến giữa đám đông và nhìn cánh cổng với vẻ mặt vô cảm. Robert đang ở phía bên kia cánh cổng này. Có lẽ xuất hiện như thể đã phản bội cô, nhưng với một con dao găm giấu trong tim.
Liệu cô có thể câu đủ thời gian cho anh ta không? Cô tự hỏi liệu mình có thể hòa nhập vào bức tranh mà anh ta đang vẽ không, nhưng cô biết mình không có thời gian cho những lo lắng như vậy. Adele cắt đứt mana đang rò rỉ qua cánh cổng, khẽ cười và mấp máy môi.
“Mở cổng.”
“Nhưng—”
“Ta nên tự mình mở sao?”
Những người lính lùi lại theo lệnh của cô, và một ánh sáng mờ nhạt chiếu qua cánh cổng đang từ từ mở ra. Cô cảm thấy như toàn thân mình đang bị lưỡi dao cắt xé chỉ từ việc cảm nhận nó từ xa. Một sức mạnh mãnh liệt hơn nhiều so với trước đây, một mana choáng ngợp đến mức khó có thể đối mặt. Adele, dồn hết mana của mình, nhìn chằm chằm qua ánh sáng mờ nhạt.
“Lâu quá rồi, tôi suýt nữa không nhận ra anh. Có vẻ anh đã sút cân.”
“…Anh vẫn ổn chứ?”
“Không hề. Bởi vì có người đã không liên lạc với tôi suốt mấy tháng trời và thậm chí còn không lộ mặt. Và đây là lần thứ hai rồi, nên tôi thực sự muốn biết trong đầu anh đang nghĩ gì.”
Môi Robert cong lên thành một nụ cười trước giọng nói của Adele, và Adele cau mày nhìn chằm chằm vào anh. Cô cảm thấy một bầu không khí khác lạ so với trước đây. Nó gần với trực giác của phụ nữ hơn là giác quan thứ sáu thông thường của cô, nhưng sự bất an mà cô thường cảm thấy khi nhìn Robert… giờ đã hơi khác.
“Anh đã ngủ với Công chúa sao?”
“Không phải như vậy.”
“Trông anh như đang yêu. Tôi suýt nữa đã ném kiếm vào anh rồi.”
Khi đã đại khái hiểu ra, Adele không khỏi bật cười khẩy. Cô nghĩ đó là Công chúa, nhưng lại là Thánh nữ à? Cô đã thử dò xét đề phòng, và mắt anh ta dao động. Robert đặc biệt tệ trong việc nói dối cô. Mắt anh ta luôn chớp lia lịa khi giấu giếm điều gì đó, và Adele nghiến răng, nhận thấy cử động tinh tế đó.
“…Chà, Robert. Tôi sẽ khen ngợi anh vì đã làm tôi tức giận.”
Cô không bận tâm việc anh ta không liên lạc với cô. Cô phần lớn hiểu tại sao anh ta lại liên lạc với cô theo cách đó. Nhưng cô không thể tha thứ việc có chuyện khác đã xảy ra trong thời gian đó. Anh ta đã nói rằng anh ta hy vọng cô sẽ chống trả hết sức mình. Thật may mắn là anh ta đã nghĩ như vậy. Giờ thì cô cuối cùng cũng có thể thực sự tức giận với Robert.
Vút—
Ngọn lửa, cháy rực rỡ hơn bình thường, bao trùm cơ thể Adele. Mana bắt nguồn từ cảm xúc của một người. Cô không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh khi cô chán nản hay buồn bã, và cô trở nên nhanh hơn, nhẹ hơn khi cô hạnh phúc. Đương nhiên, cô mạnh nhất khi cô tức giận. Mana cháy như lửa nhanh chóng biến mất, nhưng nó phát huy một sức mạnh mạnh mẽ hơn bất kỳ lúc nào khác.
Đó là một sức mạnh thậm chí còn tạo ra ảo giác rằng không gian xung quanh đang méo mó. Mặt đất phủ tuyết tan chảy, và ánh sáng lóe lên trong mắt Adele khi cô trừng mắt nhìn Robert. Gọi đó là hiểu lầm thì quá đáng, xét những gì anh ta đã làm với Adriana, và Robert, cười gượng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút kiếm.
Anh ta đã nghĩ rằng tốt nhất là nên đối đầu trực diện hết sức mình, nhưng anh ta không chắc nên coi đây là điều tốt hay điều xấu.
“Tôi luôn nghĩ… rằng một ngày nào đó chuyện như thế này có thể xảy ra.”
“…Xin lỗi—”
“Tôi không nói điều này vì muốn nghe lời xin lỗi. Tôi chỉ đang nói… tôi đã quá muộn.”
Đã quá muộn để hối tiếc. Trong khi cô không hay biết, những con cáo đã chiếm chỗ, nên những chỗ đó không thể sạch sẽ như trước. Nhưng Robert… Mắt Adele trở nên lạnh băng khi cô hồi tưởng lại ký ức, và cùng lúc đó, mana của cô bắt đầu dâng trào dữ dội hơn nữa. Đó là một sức mạnh mà ngay cả Robert cũng không thể phớt lờ lúc này. Liệu cô có ở bên anh ta nếu cô giữ Robert sớm hơn một chút không? Mọi chuyện có khác không nếu cô ép anh ta trở thành phụ tá của mình khi anh ta lần đầu đến phương Bắc? Adele lắc đầu xua đi những suy nghĩ xao nhãng càng trở nên mạnh mẽ hơn khi cô cố gắng xóa bỏ sự hối tiếc và lao về phía trước, dẫm mạnh xuống đất. Rầm— Nhanh hơn gió, tốc độ của một kiếm sĩ đã dồn hết mana không còn có thể so sánh với gió nữa.
Loảng xoảng—
Robert nhẹ nhàng đỡ đòn, và mắt họ gặp nhau giữa những thanh kiếm. Vô số cảm xúc lóe lên trong mắt họ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, và những cảm xúc đã bùng lên đồng thời bắt đầu lắng xuống. Nhưng những thanh kiếm của họ không dừng lại.
Bực bội, ghen tị, tức giận, đố kỵ. Những thanh kiếm, thấm đẫm những cảm xúc phức tạp đó, tạo ra những cảm xúc mới sau mỗi lần va chạm. Cô vung kiếm để giải tỏa cảm xúc của mình, và để hoàn thành đúng kế hoạch mà anh ta đã hình dung, nhưng những cảm xúc tan chảy trong ánh mắt chung của họ đủ để khiến cô quên đi cơn giận trong chốc lát.
“Có vẻ tôi đã làm cô tức giận sau một thời gian dài, tôi xin lỗi.”
Robert, vung kiếm với vẻ điềm tĩnh khác hẳn trước đây, nói vậy khi những thanh kiếm của họ liên tục va vào nhau. Adele cau mày, hơi tránh ánh mắt, và thờ ơ gạt kiếm của anh ta. Cô bực mình, nhưng đồng thời, cô cũng vui khi gặp lại anh ta sau bao lâu. Điều này khiến cô cảm thấy như mình là người đã thua cuộc.
Nhưng cô có thể thấy rõ một ý định trong mắt anh ta.
Adele khẽ mỉm cười trước ý chí muốn cứu cô của anh ta, bất chấp mọi thứ.
◇◇◇◆◇◇◇