◇◇◇◆◇◇◇
“Đã đến lúc dọn dẹp rồi.”
Kaitel chạm ngón tay vào một điểm trên bản đồ phương Bắc.
Phương Bắc, một vùng đất mà Đế chế luôn chật vật kiểm soát, ngoại trừ giai đoạn ngắn ngủi thống nhất lục địa trong thời kỳ hoàng kim. Nơi đây luôn là một vùng đất vô pháp, nơi các bộ lạc man rợ và thần dân Đế quốc cùng tồn tại trong một hệ thống tự trị mong manh.
Vùng đất đó giờ đã được thống nhất.
Từ một vùng đất vô chủ đầy rẫy các bộ lạc man rợ giao tranh, một thế lực thống nhất duy nhất đã nổi lên. Chính quyền trung ương, vốn ít khi để mắt đến phương Bắc, buộc phải xem xét lại lập trường của mình.
Sau cùng, phương Bắc, vốn từng bị chia cắt và nội chiến, giờ đây nằm dưới sự chỉ huy của một người duy nhất. Một chiến binh mà ngay cả Thánh kỵ sĩ Verod cũng phải thừa nhận tài năng.
Điều gì sẽ xảy ra nếu cá nhân này, mang trong mình oán hận với chính quyền trung ương, hành quân về phương Nam? Liệu Đế chế có thể chống đỡ một cuộc tấn công như vậy không?
Trước khi Kaitel kịp đưa ra ý kiến, Hoàng đế đã ban cho Adele Igrit tước hiệu Nữ Đại Công tước. Thực chất là công nhận một đội lính đánh thuê đơn thuần là một thế lực hợp pháp.
Tại sao?
Quân đội Đế quốc lẽ ra có thể dễ dàng nghiền nát đám lính đánh thuê và sáp nhập hoàn toàn phương Bắc. Anh ta chỉ mới gần đây hiểu được câu trả lời cho một câu hỏi mà anh ta đã suy nghĩ từ thời thơ ấu. Đế chế đang ở trong một tình trạng bấp bênh đến mức bị một đội lính đánh thuê coi thường.
Vô lực và không thể hành động độc lập, tình trạng hiện tại của Đế chế khiến anh ta ít có quyền kiểm soát.
“Chúng đã trở nên quá táo tợn.”
Một thường dân không có quyền lực lại leo lên chức Nữ Đại Công tước chỉ bằng cách thống nhất phương Bắc. Ai sẽ chấp nhận điều này? Anh ta không thể hiểu nổi.
Vì vậy, anh ta tìm kiếm một giải pháp. Một trong những phương pháp đó là tận dụng tàn niệm của Tứ Long.
“Ngài định sáp nhập hoàn toàn bọn họ sao?”
“Những cấp dưới đang được trao quyền dưới chiêu bài trấn áp phương Nam, nhưng đó chỉ là một màn kịch. Để đạt được mục tiêu, chúng ta trước tiên phải củng cố nội bộ.”
Ảnh hưởng của hoàng tộc chỉ giới hạn ở một vài lãnh thổ xung quanh khu vực trung tâm. Trừ phương Bắc và phương Nam, chỉ có phương Tây và phương Đông nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ. Trong số đó, phương Bắc sở hữu những thế lực độc lập thịnh vượng nhất. Nếu không trấn áp được chúng, tham vọng của anh ta sẽ mãi không thành hiện thực.
Điều gì sẽ xảy ra nếu các phe phái mà anh ta đã kìm nén trong nhiều năm nổi dậy?
Anh ta sẽ không thể đoán trước được kết quả.
Kaitel, nhìn chằm chằm vào bản đồ, lên tiếng.
“Ngài đã xác định được tất cả các tàn tích ở phương Bắc chưa?”
“Chúng tôi đã định vị được tất cả. Chúng tôi dự định rút nhân sự của mình sớm.”
“Robert đang ở phương Bắc. Có khả năng chạm trán anh ta không?”
“Tôi tin là không, nhưng tôi không thể loại trừ hoàn toàn.”
Anh ta đã tận mắt chứng kiến tài năng của Robert khi anh ta hạ gục vị hôn thê của chính mình. Anh ta cũng đã nhận ra thân phận và mối liên hệ của Robert với Thái tử. Dù đó là một phỏng đoán may mắn hay một suy luận thực sự, Cain biết đó không chỉ là trực giác đơn thuần.
Tuy nhiên, anh ta không lo lắng.
Nghe lời Cain, Kaitel cau mày.
Cain cúi đầu và tiếp tục.
“Xét những gì bên trong ngọn tháp đó, dù anh ta có khám phá ra cũng sẽ không biết được nhiều.”
“À, ta hiểu rồi.”
Kaitel, hiểu ý của Cain, khẽ cười.
Sinh vật quái dị được phát hiện bởi các trinh sát được cử đi điều tra vùng đất chưa được khám phá chắc chắn sẽ nghiền nát bất kỳ kẻ xâm nhập nào. Không có gì phải lo lắng.
Ngay cả khi Robert phát hiện ra điều gì đó, cũng chẳng có vấn đề gì.
Anh ta sẽ không thể thoát thân.
Kaitel lại nhìn vào bản đồ.
“Ta ước gì hắn đã chết. Hắn có cố tình khiêu khích ta bằng cách giả vờ trung thành không? Ta không thể hiểu Công tước của chúng ta đang nghĩ gì.”
Phương Bắc, lẽ ra phải có một màu khác, giờ lại cùng màu với khu vực trung tâm.
Anh ta phải hành động nhanh hơn kế hoạch ban đầu. Sự oán hận mà Tứ Long ôm giữ dai dẳng hơn anh ta dự kiến.
Kaitel ôm lấy cái đầu đang nhức nhối.
Mắt anh ta lóe lên màu đỏ trong chốc lát.
◇◇◇◆◇◇◇
Việc tiến vào ngọn tháp không hề khó khăn. Verod nhanh chóng hạ gục tên lính gác yêu cầu mật khẩu. Phía sau lối vào là một tòa tháp khổng lồ, có cấu trúc tương tự Tháp Mặt Trăng.
Những kẻ bịt mặt không thấy đâu. Nếu chúng biết về tên lính gác bị hạ, chúng hẳn đã phục kích.
Thế nhưng, bên trong lại trống rỗng đến đáng sợ.
“Trống rỗng ư? Có vẻ rộng lớn, nhưng tôi không cảm thấy bất kỳ sự hiện diện nào.”
“Có vẻ là vậy. Nếu có ai ở đây, họ hẳn đã tấn công rồi.”
Rút kiếm sẵn sàng, anh ta khuếch tán mana của mình, nhưng không cảm nhận được gì. Một tên lính gác ở lối vào, nhưng bên trong lại trống rỗng.
Chỉ có một lời giải thích.
“Chúng ta nên kiểm tra phía dưới. Chắc chắn có thứ gì đó ở đó.”
“Tôi đồng ý. Có lẽ là một tạo vật?”
“Tôi nghi ngờ điều đó.”
Nếu là một tạo vật, Nguyệt Thạch đã phản ứng. Anh ta chắc chắn không phải.
Tuy nhiên, anh ta cảm thấy một sự hiện diện rõ rệt ở phía dưới. Nếu không phải phía trên, thì là phía dưới.
Anh ta nhớ lại những tòa tháp ở phương Nam, vốn luôn che giấu thứ gì đó trong tầng hầm của chúng.
Một lý do để bảo vệ nơi này trong khi những người khác đã rút lui. Có lẽ họ đang bảo vệ thứ gì đó quan trọng, hoặc có thể đó là một cái bẫy. Nếu là một cái bẫy, anh ta sẽ cần ai đó để đảm bảo Adriana thoát thân.
Anh ta liếc nhìn Verod, người dường như hiểu ý định của anh ta và gật đầu, ra hiệu rằng anh ta sẽ canh chừng phía sau.
Ngay cả khi anh ta đi cùng Adriana, anh ta phải đảm bảo an toàn cho cô nếu tình huống nguy hiểm xảy ra. Anh ta có thể chết, nhưng Adriana thì không.
Anh ta khéo léo thay đổi đội hình mà không để Adriana nhận ra.
Khi họ đi xuống, mùi máu tanh nồng nặc hơn, khiến anh ta cau mày.
Đây không phải là máu của một hoặc hai người.
Hàng chục, có lẽ hàng trăm người đã chết ở đây.
Mặt Adriana tái nhợt.
Anh ta nhớ lại cuộc chạm trán với Theresia. Anh ta đã cảm nhận được mùi tương tự khi đó.
Nếu điều này có thể so sánh với cuộc tàn sát mà anh ta đã chứng kiến trong núi xác chết đó, thì có bao nhiêu thi thể đã được chôn vùi ở đây?
“Chắc chắn có thứ gì đó ở đây. Thứ gì đó nguy hiểm.”
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh ta.
Các giác quan của anh ta trở nên nhạy bén, một cảm giác hiếm khi anh ta trải nghiệm.
Một linh cảm về việc chạm trán thứ mà anh ta không nên gặp. Nó tương tự như cảm giác anh ta có khi lần đầu gặp Verod.
Anh ta bản năng rút kiếm.
Anh ta vô thức vào tư thế phòng thủ, dẫn truyền mana của mình.
Verod, cảm nhận được điều tương tự, bao bọc Adriana bằng thần lực.
Chuỗi hạt Mân Côi quanh cổ cô phát ra ánh sáng trắng rực rỡ, một lời cảnh báo. Một lời cảnh báo rằng thứ gì đó vượt quá sự hiểu biết của họ đang nằm ở tận cùng con dốc này.
“Tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì như thế này. Tôi đã là một thánh kỵ sĩ trong một thời gian dài, nhưng điều này… điều này thật khác biệt.”
“Có lẽ chúng ta nên rút lui. Chúng ta có thể gọi viện binh—”
“Không, chúng ta tiếp tục.”
Anh ta không nhạy bén như Adele.
Anh ta không dựa vào bản năng, luôn cố gắng đưa ra phán đoán lý trí. Nhưng giờ đây, anh ta cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ phải khám phá sâu thẳm nơi này.
Để loại bỏ bất kỳ khả năng nào sinh vật bên trong thoát ra ngoài. Anh ta cảm nhận được ánh mắt của Adriana đang nhìn mình, nhưng không hề nao núng.
Hơi thở của anh ta đóng băng trong không khí lạnh giá.
Nhiệt độ xung quanh giảm mạnh. Trong khi không khí ở lối vào tương đối ôn hòa, thì sâu trong ngọn tháp lại lạnh buốt như băng.
Anh ta thở ra một làn khói trắng và nhìn thấy một cánh cửa khổng lồ phía trước.
Được bao phủ bởi những chạm khắc tinh xảo, một cái đầu rồng lớn thống trị trung tâm. Hàm của nó há rộng, phun lửa. Nó giống một cách đáng kinh ngạc với hình ảnh Tứ Long trong các bức bích họa.
Sự hiện diện của nó ở đây ngụ ý một mối liên hệ với Tứ Long.
Đó không phải là một tạo vật.
Nguyệt Thạch vẫn bất động.
Anh ta lặng lẽ thở hắt ra.
Anh ta có nên vào cùng họ không?
Sẽ dễ dàng hơn, nhưng… anh ta cảm thấy cần phải vào một mình. Anh ta không muốn bị phân tâm bởi việc bảo vệ ai đó. Anh ta không thể đảm bảo an toàn cho họ.
Verod có mặt để bảo vệ Adriana.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, giải phóng một làn sóng máu thối rữa. Những mảnh thi thể, bị kéo lê qua ngưỡng cửa, bám vào cánh cửa.
Verod nhăn mặt.
Anh ta đã dự đoán điều gì đó đáng lo ngại, nhưng bằng chứng về việc ăn thịt đồng loại…
“Tôi có cảm giác mình biết chúng ta sẽ tìm thấy gì.”
Cánh cửa hoàn toàn mở ra để lộ cảnh tượng bên trong. Ánh sáng mờ nhạt từ phía trên chiếu rọi một bức tranh ghê rợn của máu me và những xác chết bị phân xác.
Rải rác giữa những tàn tích, một bóng hình đơn độc ngồi giữa cảnh tàn sát.
Nó to lớn, phi nhân tính. Hình dạng giống người, nhưng có đầu bò. Những chi thể vặn vẹo của nó nắm chặt một cây giáo lớn hơn bất kỳ cột trụ nào của tòa nhà.
Một sinh vật quái dị, đang ngủ say giữa cảnh tàn sát. Sự hiện diện của nó áp đảo.
“Có những quái vật cổ xưa xuất hiện cùng với Tứ Long. Bốn con thú, giờ được gọi là quỷ.”
“Tôi nhớ đã đọc về chúng. Đó có thể là…?”
“Đúng vậy, một trong số chúng.”
Những sợi xích trói buộc con quái vật đứt lìa như sợi chỉ. Đôi mắt nó bùng cháy với sự điên loạn, hơi thở khụt khịt của nó làm rung chuyển cả nền móng của ngọn tháp. Một quái vật cổ xưa.
“Một Minotaur, tôi đoán vậy.”
Con quỷ, một sinh vật mà anh ta chưa từng chạm trán trước đây, là hiện thân của bạo lực.
Thế nhưng, anh ta không hề nao núng.
Anh ta cầm kiếm, tự tin vào khả năng chiến thắng của mình. Anh ta là người vung kiếm. Anh ta sẽ là người đứng vững sau cùng.
Ngay cả khi đó không phải là định mệnh, anh ta cũng sẽ biến nó thành hiện thực.
◇◇◇◆◇◇◇