Đó là mùa thu, một mùa trùng tên với chàng trai tôi yêu – Aki.
Chắc hẳn vì thế mà mùa thu năm nay dường như càng trở nên tuyệt vời hơn.
Nắng dịu dàng sưởi ấm đôi má tôi. Một vầng sáng tròn vạnh bao bọc lấy tôi, ấm áp như vòng tay người yêu vậy.
Lá xào xạc trên cành cây phía trên, vừa chớm đỏ. Tôi hít hà không khí, và bắt gặp một hương thơm dịu dàng thoảng trong gió.
Có lẽ chúng biết tôi yêu chúng đến nhường nào – cả nắng thu lẫn gió trời đều rõ ràng đang đặc biệt ưu ái tôi.
Hôm đó là Thứ Năm, ngày 30 tháng 9, sau giờ học, vào ngày cuối cùng của kỳ thi giữa kỳ. Tôi đang trực nhật, quét dọn lối vào chính.
Ban đầu, tôi rất nóng lòng hoàn thành công việc để có thể nhanh chóng đến Câu lạc bộ Văn học – đã mấy ngày rồi tôi chưa ghé qua được. Nhưng khi tôi xỏ giày lười, cầm chổi tre và bước ra ngoài, ánh nắng chào đón tôi, và tôi bắt đầu tận hưởng công việc.
Cây chổi quá lớn so với tôi, tôi phải dùng cả hai tay. Lẽ ra tôi phải quét lá rụng và bụi bẩn, nhưng chẳng hiểu sao lông chổi chỉ gom được cát và sỏi vô tri.
Tôi từng nghe nói phù thủy có thể bay bằng thứ này, nhưng tôi thì đến quét dọn còn chật vật.
「Aikawa! Mang rác ra đây! Chúng ta sẽ đổ hết một lần.」
Tôi quay lại và thấy người bạn trực nhật kia đang vẫy tay với tôi. Một túi rác lớn đang há miệng chờ ở chân cậu ấy.
Tôi gật đầu đáp lại và chỉnh lại cách cầm chổi. Tôi ước chừng khoảng cách giữa mình và cửa trước. Chắc phải bảy mét.
Tôi gồng căng cơ bắp trên cánh tay trần. Gió đùa nghịch với vạt váy đung đưa của tôi. Cùng với cây chổi tre, tôi lùa bụi bẩn dọc mặt đất.
Tủ cạnh cửa ra vào chẳng hiểu sao không có lấy một cái hót rác. Có lẽ chúng đang đi dạo thanh tao dưới nắng thu chăng.
Một con mối gỗ suýt bị chổi của tôi quét trúng, tôi thầm xin lỗi nó khi điều chỉnh đường đi. Gió từ cú quét của tôi khiến nó cuộn tròn lại, chờ cơn bão Nao đi qua.
Khi tôi vật lộn dưới bầu trời xanh trong mà đôi tay vươn ra mãi chẳng thể chạm tới, những học sinh khác đi ngang qua tôi ra cổng trường. Tôi bắt đầu thấy ngày càng nhiều màu xanh hải quân trong đám đông – nhiệt độ đã bắt đầu giảm trong tuần này, và nhiều học sinh đã khoác thêm áo len hoặc áo blazer.
Ngày mai sẽ là một tháng mới, và những người còn lại, bao gồm cả tôi, có lẽ cũng sẽ làm theo.
Tôi khẽ xua đi suy nghĩ đó. Việc tôi có mặc áo blazer vào ngày mai hay không không phải là quyết định của tôi.
Tên tôi là Nao. Tôi không phải mối gỗ cũng chẳng phải phù thủy, nhưng tôi cũng không phải con người. Tôi là một bản sao được tạo ra bởi một cô gái tên là Sunao Aikawa.
Khi cô ấy bảy tuổi, cô ấy đã cãi nhau với một người bạn và cuối cùng đã tạo ra tôi. Và kể từ đó, tôi đã thay thế cô ấy bất cứ khi nào cô ấy không muốn làm điều gì đó. Tôi đã giảng hòa với bạn bè của cô ấy, làm bài kiểm tra hộ cô ấy, chạy marathon thay cô ấy…
Tôi luôn nghĩ Sunao là một cô gái rất xinh đẹp. Nhưng tôi là bản sao của cô ấy, nên có lẽ tôi hơi thiên vị. Cô ấy có mái tóc nâu óng mượt dài đến thắt lưng và đôi mắt sắc sảo lấp ló sau hàng mi dày. Đường cằm của cô ấy sắc nét, như một chú mèo con không tin tưởng, và cô ấy có một vóc dáng cân đối.
Tôi không cần phải nhìn sâu vào vực thẳm – tôi chỉ cần dùng gương phòng tắm, hoặc thậm chí một trong những cửa sổ lớp học, khi tôi vội vàng lau chùi theo hình zích zắc, như thể tôi đang viết chữ N in hoa. Khi tôi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình, Sunao Aikawa luôn nhìn lại tôi.
Nếu tôi nâng chân phải lên, Sunao nâng chân trái.
Nếu tôi nghiêng đầu sang trái, cô ấy nghiêng đầu sang phải.
Điểm khác biệt duy nhất là kiểu tóc của chúng tôi – tôi búi nửa đầu.
Sau khi dọn dẹp xong, tôi đi dọc hành lang ngoài trời có mái che, bước đi cứng nhắc như một robot sơ sinh. Càng đến gần khu nhà phụ, tôi càng dần nhớ lại cách đi bộ, và đến khi tôi đến phòng câu lạc bộ, nhịp tim của tôi đã trở lại bình thường.
「Nao! Lâu quá rồi! Tớ nhớ cậu quá đi mất!」
Ricchan chào đón tôi nồng nhiệt khi tôi đến cửa, khiến tôi đỏ mặt. Khi cô ấy ôm tôi, một giọng nói của một chàng trai vang lên qua vai cô ấy, 「Tớ cũng nhớ cậu.」
Đây là bạn cùng lớp và là bạn trai của tôi – Aki.
Ba chúng tôi là những thành viên duy nhất của Câu lạc bộ Văn học.
「Ricchan, cậu làm bài kiểm tra thế nào rồi?」 tôi hỏi.
「Ưm? Bài kiểm tra nào cơ?」 Ricchan rời ra và nhìn tôi, vẻ mặt bối rối. Cô ấy ghét học, và có vẻ như cô ấy đã xóa tất cả những ký ức liên quan. 「Ai mà quan tâm đến thi giữa kỳ chứ? Nhai đi nhai lại chuyện cũ thì có ích gì.」
À, ra là cô ấy vẫn nhớ.
Ricchan chắp hai tay vào nhau và xoay tròn tại chỗ. Váy cô ấy tung bay như một bông hoa đang nở rộ. Cô ấy mặc quần yoga bên trong – phòng thủ hoàn hảo.
Luồn qua cái cục năng lượng này, tôi đặt cặp sách của mình xuống dưới chiếc bàn dài ở giữa phòng. Chỗ ngồi quen thuộc của tôi là ngay cạnh Aki, cậu ấy đang vùi mũi vào một cuốn sách.
「Xong hết rồi à?」 cậu ấy hỏi.
Tôi gật đầu. Cậu ấy học cùng lớp với tôi và biết tôi trực nhật hôm đó.
Giọng nói trầm ấm của cậu ấy nghe như một tia nắng. Tôi định nói với cậu ấy điều đó, nhưng lại quá ngượng ngùng và cuối cùng chỉ huých nhẹ vào cánh tay cậu ấy.
Chưa ai trong chúng tôi mặc áo blazer cả. Nhưng đến tháng Mười, khuỷu tay của tôi có lẽ sẽ không thể chạm vào những cơ bắp rám nắng mùa hè ấy trong một thời gian dài nữa.
「Cậu đang đọc gì đấy?」 tôi hỏi.
Cậu ấy cho tôi xem bìa sách: 『Ngỗng Hoang』.
Tôi đứng dậy và cúi người về phía trước để nhìn rõ hơn, rồi kéo chiếc ghế gấp của mình ra xa.
「Cậu đi đâu đấy?」 Aki hỏi, vẻ mặt khó hiểu.
「Tớ nghĩ là tớ không nên làm phiền cậu.」
『Ngỗng Hoang』 là một tiểu thuyết ngắn của Mori Ogai. Nhân vật Otama, người đã trở thành tình nhân của một chủ tiệm cầm đồ, đem lòng yêu một sinh viên y khoa tên Okada, nhưng anh ta đã rời khỏi đất nước trước khi cô có thể nói ra cảm xúc của mình. Họ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Khi tôi đọc xong, tôi không thể gạt bỏ cảm xúc của Otama ra khỏi đầu và đã chán nản suốt mấy ngày.
Mặc dù vậy, đó là một kiệt tác, nổi tiếng với sự u sầu xé lòng, và tôi muốn Aki đắm chìm vào câu chuyện.
Tôi cố gắng di chuyển ra xa, nhưng mặc dù đã cố gắng hết sức, chiếc ghế gấp vẫn không chịu đi theo.
Khi tôi xem xét, tôi thấy tay Aki đang giữ chặt lưng ghế mỏng manh. Trông cậu ấy không ấn mạnh lắm, nhưng dù tôi làm gì, chiếc ghế cũng không nhúc nhích.
「Buông ra đi, Aki.」
「Tớ không muốn.」
Thật sự là chúng ta đang làm trò này sao?
「Cậu cuối cùng cũng quay lại rồi, mà lại không ngồi cạnh tớ ư? Thật tàn nhẫn và bất thường.」
Cậu ấy bĩu môi, và tôi buộc phải ngồi xuống. Tôi có cảm giác chiếc ghế của mình còn gần cậu ấy hơn trước.
Aki gật đầu tán thành và buông tay ra, rồi quay lại với cuốn sách của mình.
Ricchan ngừng xoay tròn và tạo dáng đầy kịch tính. 「À này, mọi người ơi, tháng tới là khoảnh khắc chúng ta chờ đợi bấy lâu rồi đó – Lễ hội Seiryou.」
Mùa thu là mùa đọc sách, ăn uống và thể thao. Nhưng tại trường trung học Suruga Seiryou ở Shizuoka – gọi tắt là Surusei – mùa thu là tất cả về lễ hội trường học.
Lễ hội trường của Surusei được gọi là Lễ hội Seiryou, và nó được tổ chức trong hai ngày cuối tuần vào cuối tháng Mười. Chiều mai, mỗi lớp sẽ có hai giờ để lên kế hoạch cho sự kiện.
「Năm ngoái tớ đã đến vào ngày thứ hai,」 Ricchan tiếp tục. 「Tớ nghỉ ôn thi để đi thăm dò trường, và nó thật là vui! Đi đâu cũng thấy đám đông tràn đầy nhiệt huyết!」
Mỗi khối có năm lớp, mỗi lớp khoảng bốn mươi học sinh, tổng cộng khoảng 600 học sinh. Tính cả khách tham quan, mỗi năm có khoảng 3.000 đến 3.500 người tham dự lễ hội.
「Cậu có ở đó không, Nao?」 cô ấy hỏi.
Tôi lắc đầu. 「Tớ không được đi.」
Sunao đã đi cả hai ngày vào năm ngoái.
Tôi đã đến trường vài lần trong giai đoạn chuẩn bị, và khi cô ấy gọi tôi lại vào tháng Mười Một, tất cả các biển hiệu đã đột nhiên biến mất, và tôi nhớ mình đã cảm thấy lạc lõng.
Sunao chắc hẳn đã hoàn toàn bỏ lỡ Ricchan tại lễ hội.
Tôi tự hỏi liệu mọi thứ có khác đi không nếu Sunao gặp cô ấy ở đó – thay vì Ricchan tìm thấy tôi vào đầu năm học đầu tiên của cô ấy, khi hoa anh đào bay lả tả bên ngoài cửa sổ phòng câu lạc bộ.
Nhưng đó là một câu hỏi không có lời giải đáp.
「Thế nên tớ mới không thấy cậu ở đó!」 Ricchan càu nhàu. 「Tớ cũng không thấy Sunao – đúng là xui xẻo!」
Điều đó khiến một nụ cười nhẹ nở trên môi tôi.
Tôi cá là Ricchan sẽ vẫn y như vậy dù cô ấy gặp chúng tôi theo thứ tự nào đi nữa. Tấm lòng rộng lớn của bạn tôi như một liều thuốc xoa dịu tâm hồn tôi. Tôi chắc Sunao cũng cảm thấy như vậy.
Giờ Ricchan đã nhắc đến lễ hội, tôi muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.
「Năm ngoái, lớp tớ làm churros,」 tôi nói. 「Và Câu lạc bộ Văn học vẫn bán tạp chí câu lạc bộ như mọi khi.」
Chúng tôi đã nhập churros đã nướng sẵn từ nhà cung cấp, để chúng rã đông, rồi chiên và bán. Tôi đã được nếm thử một cái vào ngày hôm trước – nó giòn rụm đường, ngọt lịm như chính vị ngọt vậy, và được chiên ngập dầu.
Ricchan cau mày một lúc, rồi mắt cô ấy mở to.
「Churros! Ồ, tớ đã ăn một cái! Một cái churros sô cô la.」
「Còn có vị vani và dâu tây nữa.」
「Tớ suýt nữa thì chọn vani!」
Chúng tôi đập tay nhau mà chẳng vì lý do gì. Tiếng vỗ tay vang vọng khắp phòng câu lạc bộ nhỏ bé của chúng tôi.
「Tớ cũng đã đến mua tạp chí câu lạc bộ của cậu,」 cô ấy nói.
「Thật sao?」
Tôi đoán điều đó hợp lý – cô ấy đã xuất hiện ở câu lạc bộ của chúng tôi ngay ngày đầu tiên bắt đầu thử nghiệm thành viên. Cô ấy chắc hẳn đã biết về Câu lạc bộ Văn học tại lễ hội và tò mò về những gì chúng tôi làm.
「Nhưng, chẳng hiểu sao, cửa lại đóng! Tớ đã đến hai lần vào những thời điểm khác nhau mà vẫn tay trắng quay về.」 Ricchan lắc đầu, thất vọng.
「Cậu đã đến ư? Tiếc thật đấy.」
「Đừng lo, năm nay tớ đã đọc được rồi, giờ tớ là thành viên mà.」
Năm ngoái câu lạc bộ của chúng tôi chỉ có ba người, bao gồm cả tôi, và tôi không có mặt tại lễ hội. Sunao không có lý do gì để giúp đỡ, nên hai học sinh khóa trên đã lo liệu mọi thứ. Với những lúc nghỉ ăn uống và đi vệ sinh, họ không thể nào giữ cửa mở cả ngày được.
Ricchan quay sang đối mặt với thành viên thứ ba của chúng tôi.
「Còn cậu thì sao, Aki?」
Cậu ấy khép sách lại và nói, 「Tớ cũng không ở đó.」
Ồ, đúng rồi. Tất nhiên là cậu ấy không ở đó.
Sanada chỉ tạo ra Aki vào tháng Sáu năm nay. Nên giống như tôi, cậu ấy chưa bao giờ đến Lễ hội Seiryou. Nhưng điều đó dường như không làm cậu ấy bận tâm.
「Shuuya và đội bóng rổ bán takoyaki,」 cậu ấy nói, vuốt cằm. 「Và lớp cậu ấy đã biểu diễn nhảy trên sân khấu chính.」
「Ồ? Shuuya nhảy ư? Nhảy bài gì thế?」
「『Odoru Pompokolin』, bài hát kết thúc của Chibi Maruko-chan.」
「A! Tớ đã xem cái đó! Với vũ đạo của Momoiro Clover phải không?」
Ricchan rõ ràng đã tận hưởng lễ hội một cách trọn vẹn nhất.
Momoko Sakura, tác giả của Chibi Maruko-chan, đến từ Shimizu, Shizuoka. Một ngày nọ, bố tôi đang lái xe, và tôi đang nhìn ra ngoài cửa sổ ô tô thì ông ấy bất ngờ chỉ vào một ngôi nhà và nói, 「Đó là nơi Momoko Sakura lớn lên!」 Rõ ràng, ai cũng biết gia đình bà ấy kinh doanh cửa hàng tạp hóa.
Aki bắt gặp ánh mắt mong đợi của tôi và nhăn mặt.
「Nghe này, tớ không nhảy đâu,」 cậu ấy nói.
Không đời nào! Tớ đã nghe thấy đoạn nhạc dạo trong đầu rồi! Pappaparapa.
「Chỉ cần làm động tác tay thôi!」
「Tớ không nhớ.」
Cậu ấy chắc chắn đang nói dối.
Aki đặt cằm lên lòng bàn tay và nhìn đi chỗ khác. Má cậu ấy phồng lên như một ngọn đồi nhỏ, và tôi muốn chọc vào đó.
「Ai mà lại đồng ý làm cái trò đáng xấu hổ như thế chứ?」 cậu ấy lẩm bẩm.
「Vậy thì tớ sẽ biểu diễn!」 Ricchan kêu lên, lại xoay tròn như đang trượt băng và uốn lưng duyên dáng.
「Piihyara piihyara! Vào tư thế Biellmann spin!」
「Ừm, cùng lắm thì đó là tư thế Layback spin thôi,」 tôi nói, bắt chước một bình luận viên thể thao.
「Cậu đúng là một nhà phê bình khắc nghiệt.」 Aki bật cười.
Sau kỳ thi giữa kỳ, tất cả chúng tôi đều hơi hưng phấn – nhưng ngay khi sự ồn ào của chúng tôi lên đến đỉnh điểm, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đã thu hút sự chú ý của chúng tôi.
「Xin lỗi, chúng tôi có thể vào không?」
Tôi bật dậy, và Ricchan vỗ tay che miệng. Dù là ai thì chắc hẳn họ đã đứng ngoài chờ đợi một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện.
「X-xin lỗi!」 tôi nói và đi mở cửa.
Một nam sinh và một nữ sinh đứng bên ngoài.
「Không sao đâu,」 cô gái nói. 「Chúng tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc vui của các bạn.」
Cô ấy mỉm cười ấm áp với tôi, và tôi nhanh chóng lắc đầu.
Cô ấy có đôi lông mày mảnh và đôi mắt to, sắc. Mái tóc đen của cô ấy hơi vểnh ra ở phần đuôi, lơ lửng ngay trên vai. Cô ấy toát lên vẻ trưởng thành.
Học sinh phía sau cô ấy là một nam sinh có đôi mắt sắc sảo, thấp hơn cô ấy vài phân. Ánh mắt của cậu ấy có thể đáng sợ, nhưng cậu ấy có khuôn mặt trẻ con đến nỗi khiến tôi liên tưởng nhiều hơn đến một chú chó cảnh giác.
Tôi chớp mắt nhìn họ. Chúng ta lại có thêm thành viên mới trái mùa sao?
「Moririn! Tiên nữ rừng xanh!」 Ricchan ré lên.
Cô gái cúi đầu xuống, rõ ràng là ngượng ngùng. Ấn tượng ban đầu của tôi về cô ấy tan chảy như tuyết bột.
「Đáng lẽ cậu phải quen với điều đó rồi chứ?」 nam sinh nói.
「Nói thì dễ! Có những chuyện sẽ luôn đáng xấu hổ mà.」 Moririn bồn chồn nghịch tóc.
Khi tôi không nhúc nhích, Ricchan thì thầm, 「Nao, cậu không biết cô ấy sao? Cô ấy là tiên nữ từ buổi lễ hội tháng Năm đó!」
「Ừm, tớ biết có một nữ sinh tên Mori,」 tôi nói một cách khó khăn.
Đây là cách các bản sao hoạt động. Tôi chỉ có một ký ức mơ hồ về những gì Sunao nhìn thấy và nghe được. Và vì cô ấy không chú ý đến những điều không làm cô ấy hứng thú, tôi hoàn toàn không nhớ gì về Tiên nữ Moririn.
Nhưng tôi biết người tên Mori này là cựu chủ tịch hội học sinh. Dải ruy băng màu đỏ rượu trên ngực cô ấy là bằng chứng cho chức vụ của cô ấy.
Nam sinh phía sau cô ấy cũng từng là thành viên hội học sinh. Tôi đã thấy cậu ấy chào mọi người trên đường vào bãi đỗ xe đạp.
「Tớ cũng không biết cô ấy,」 Aki nói. Dù sao thì cậu ấy cũng chỉ mới được tạo ra vào tháng Sáu.
Mori không hề chớp mắt, nhưng nam sinh phía sau cô ấy cau mày. Cậu ấy có lẽ nghĩ chúng tôi đang đùa giỡn.
Thấy hai thành viên câu lạc bộ của mình bối rối, Ricchan bắt đầu khoa chân múa tay dữ dội, giải thích tình hình.
「Tại buổi lễ hội lớn vào tháng Năm, hội học sinh đã biểu diễn một tiểu phẩm nhỏ. Trong câu chuyện, Moririn, tiên nữ rừng xanh, lo lắng về việc học sinh vi phạm quy định, nên cô ấy đã đến để dạy chúng ta cách mặc đồng phục đúng chuẩn mà vẫn nằm trong khuôn khổ.」
Vào tháng Tư, khi năm học mới bắt đầu, mọi người đều cẩn thận tuân thủ các quy tắc. Nhưng khi tháng Năm đến, mọi người bắt đầu thử vận may – tẩy tóc hơi sáng quá, cuốn váy hơi cao quá, nới lỏng ruy băng và cà vạt, bỏ cúc áo, và cứ thế tiếp diễn. Nhưng nếu ban giám hiệu nhà trường bắt đầu đưa ra cảnh cáo, nó sẽ có vẻ độc đoán và có thể khuyến khích sự phản đối lớn hơn. Vì lý do đó, hội học sinh đã đứng ra và dàn dựng một tiểu phẩm nhỏ để truyền tải thông điệp.
Nội dung khá ngớ ngẩn. Mori, tự xưng là tiên nữ thần bí Moririn, đã mặc một bộ trang phục màu xanh lá cây toàn thân, và các học sinh đã rất thích thú.
Kết quả là các em khóa dưới giờ đều gọi cô ấy là Moririn – tất nhiên là một cách trìu mến. Và số lượng vi phạm đồng phục cũng giảm 30% – hiệu ứng Moririn.
「Rất nhiều người thấy màn trình diễn ngượng ngùng nhưng chân thành của Moririn thật đáng yêu,」 Ricchan nói. 「Trong số học sinh của chúng ta, cô ấy thậm chí còn nổi tiếng hơn cả Fujippi.」
Fujippi là linh vật chính thức của tỉnh Shizuoka. Như bạn có thể đoán từ cái tên, Fujippi trông giống núi Phú Sĩ, nhưng có tay chân và đôi lông mày to, rậm.
Tôi giơ tay. 「Thế còn Imagawa thì sao?」
「Ồ đúng rồi, Imagawa. Đôi mắt rưng rưng của cậu ấy thật dễ thương!」
Imagawa là linh vật không chính thức của thành phố Shizuoka. Cậu ấy được cho là hóa thân của Imagawa Yoshimoto, một lãnh chúa phong kiến. Cậu ấy luôn có một giọt nước mắt chực trào ra từ một bên mắt và luôn trông cau có.
「E hèm.」
Ai đó hắng giọng nghiêm khắc – hệt như phó hiệu trưởng – để giúp chúng tôi quay lại chủ đề chính.
Đây không phải lúc để hào hứng về linh vật. Chắc hẳn có lý do cho chuyến thăm này.
Cuối cùng, tôi mới chợt nghĩ ra việc mời họ ngồi. Các thành viên Câu lạc bộ Văn học ngồi thành hàng bên phía bàn đối diện hành lang, trong khi khách ngồi gần cửa sổ hơn.
「Chúng ta hãy bắt đầu lại. Tôi là Suzumi Mori, cựu chủ tịch hội học sinh. Lớp 3-4. Rất vui được gặp các bạn.」
Cô ấy nói “cựu” vì bắt đầu từ tháng Mười, vai trò của cô ấy sẽ chuyển sang hỗ trợ hội học sinh mới, chủ yếu do học sinh năm hai điều hành.
Cuộc bầu cử hội học sinh được tổ chức ngay trước kỳ thi giữa kỳ. Đây ít giống một cuộc bầu cử hơn là một cuộc bỏ phiếu tín nhiệm. Tuy nhiên, ứng cử viên duy nhất đã làm việc chăm chỉ cho hội đồng trước đó và về cơ bản đã được bổ nhiệm ngay khi họ giơ tay.
Với Lễ hội Seiryou, tháng Mười sẽ là một thời điểm bận rộn – nhiệm kỳ của các thành viên cũ kết thúc vào tháng Chín, nhưng họ vẫn ở lại để giúp hội đồng mới điều hành sự kiện. Về cơ bản, đó là một tháng chuyển giao quyền lực.
「Như bạn của các bạn đã nói, các em khóa dưới thường gọi tôi là Moririn hoặc Chủ tịch Moririn. Cứ tự nhiên gọi tôi bằng tên nào các bạn thích.」 Moririn – hay đúng hơn là Mori – vuốt tóc ra sau. 「Ồ, và tóc tôi tự nhiên là như thế này, nên nó không vi phạm quy định của trường đâu. Nếu tóc các bạn cũng tương tự, cứ thông báo cho giáo viên chủ nhiệm-rin nhé.」
「Fan service!」 Ricchan vỗ tay. Aki và tôi cũng vỗ tay theo.
Mori ho khan một cách ngượng ngùng và liếc sang chàng trai bên cạnh. 「Đến lượt cậu đó, Mochizuki.」
Chàng trai vừa hắng giọng một cách đáng nhớ lúc nãy giờ khoanh tay, lông mày cau lại.
「Tôi là cựu phó chủ tịch hội học sinh, Shun Mochizuki, Lớp 3-2.」
Cậu ấy không cười, và có vẻ như cậu ấy đã giới thiệu xong rồi.
「Vậy điều gì đã đưa hai cựu thành viên hội học sinh đến Câu lạc bộ Văn học khiêm tốn của chúng tôi vậy?」 Ricchan hỏi. Cô ấy không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.
Họ liếc nhìn nhau.
Tôi có một linh cảm xấu trong bụng. Tôi biết kiểu giao tiếp bằng mắt đó có nghĩa là gì – họ đang quyết định xem ai trong số họ nên báo tin.
「Tôi ghét phải nói điều này,」 Mori bắt đầu, chứng minh ngay lập tức rằng tôi đã đúng, 「nhưng Câu lạc bộ Văn học có thể sẽ bị đóng cửa.」
Điều này khiến chúng tôi sốc, và tất cả chúng tôi đều há hốc mồm nhìn cô ấy.
Mochizuki thở dài. 「Chúng tôi đã cảnh báo thầy Akai trước kỳ nghỉ hè, nhưng không nhận được phản hồi. Vì vậy chúng tôi quyết định đến tận nơi.」
Thầy Akai về mặt lý thuyết là cố vấn câu lạc bộ của chúng tôi. Nhưng thầy cũng phụ trách câu lạc bộ kendo và về cơ bản là để chúng tôi tự lo.
Thầy là một người dễ tính, thích thong thả, và tôi biết thầy đã bận rộn với câu lạc bộ kendo suốt mùa hè. Thầy có lẽ đã hoàn toàn quên mất lời cảnh báo của hội học sinh.
Mori chắp hai tay vào nhau. Cô ấy trông có vẻ lo lắng. 「Ngân sách câu lạc bộ ngày càng eo hẹp. Chúng tôi ngày càng phải loại bỏ những câu lạc bộ không có nhiều thành viên hoặc thành tích.」
「Đúng là bọn tớ rồi,」 Aki thừa nhận.
Kẻ đâm sau lưng.
「Nhưng mà, ừm, ngay từ đầu tụi tớ đã có nhận được đồng nào đâu,」 tôi phản đối.
Mochizuki lườm tôi như thể tôi đang xen ngang, nói những điều không đúng lúc.
「Tớ hiểu ý cậu, Aikawa,」 Mori chen vào. 「Nhưng chuyện này không hoàn toàn chỉ là về ngân sách. Ban giám hiệu cũng muốn cắt giảm số lượng câu lạc bộ không được ưa chuộng để dễ quản lý hơn.」
「Rắc rối của cấp trung đây mà,」 Aki lẩm bẩm.
「Cậu thấy chuyện này buồn cười lắm à?」 Mochizuki gắt lên, còn Mori thì xoa thái dương.
Đúng lúc đó, Ricchan phá vỡ sự im lặng, đập mạnh tay xuống bàn. 「Sao các cậu có thể bất ngờ đưa ra chuyện này như sét đánh ngang tai vậy chứ?!」
「R-Ricchan, bình tĩnh nào!」 tôi lắp bắp.
Nhưng tôi cũng đang kích động chẳng kém gì cô ấy. Câu lạc bộ Văn học là nơi thuộc về tôi. Tôi không thể chấp nhận ý nghĩ sẽ mất nó.
「Bình tĩnh ư? Sao mà bình tĩnh được chứ? Nghĩ thử xem!」
Cô ấy ngửa đầu ra sau, nhìn lên trần nhà. Người cô ấy run rẩy.
Chắc hẳn chuyện này đã giáng một đòn mạnh vào cô ấy — có phải cô ấy sắp khóc không? Tôi đứng dậy định vòng tay qua vai cô ấy, nhưng rồi cô ấy lại đột ngột ngẩng đầu lên và khịt mũi.
「Chuyện này thú vị quá đi mất,」 cô ấy nói.
「...Hả?」
Thú vị ư?
「Chuyện này xảy ra trong mọi bộ anime hay ho mà! Đó là một mô típ tiểu thuyết nhẹ kinh điển! Một mối đe dọa bất ngờ ập đến câu lạc bộ sẽ khơi dậy niềm đam mê của tất cả mọi người!」
Mắt cô ấy sáng lấp lánh như một đứa trẻ.
Tôi đã hoàn toàn đọc sai ý cô ấy. Rõ ràng không chỉ có mình tôi — tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào cô ấy, há hốc mồm.
Cuối cùng, chính sự nhiệt huyết tột độ của cô ấy đã giúp mọi người lấy lại bình tĩnh.
Cô ấy chỉnh lại cặp kính một cách đầy kịch tính, nở một nụ cười kiên cường với tất cả chúng tôi rồi nói, 「Vậy làm thế nào để chúng ta không bị đóng cửa đây?」
Nếu mọi chuyện đã an bài, hội học sinh sẽ không đến đây để cảnh báo chúng tôi. Ricchan đã nhận ra điều này, và cô ấy nhận được một nụ cười từ Mori.
「Tớ cũng đang định nói đến chuyện đó đây,」 Mori nói. Có vẻ như cô ấy đã tìm thấy người lãnh đạo thực sự của chúng tôi. Chắc hẳn ai cũng thấy rõ tôi chỉ làm chủ nhiệm câu lạc bộ trên danh nghĩa mà thôi.
Tôi kéo ghế lùi lại và nhường đường cho Ricchan. Lần này Aki không cố ngăn tôi, và ánh mắt thông cảm cậu ấy dành cho tôi chỉ khiến tôi cảm thấy tệ hơn.
Sau đó, Mori đi thẳng vào vấn đề chính.
「Hội học sinh muốn Câu lạc bộ Văn học đạt được một số kết quả rõ ràng trong Lễ hội Seiryou. Cụ thể, chúng tớ muốn các cậu bán được ít nhất một trăm ấn phẩm nhỏ.」
「Một trăm ư?」 Ricchan rên rỉ.
Nhưng Mori vẫn chưa nói xong. 「Đúng lúc Câu lạc bộ Văn học đang bị soi xét — nếu các cậu có thể đáp ứng những điều kiện này, tớ tin rằng ban giám hiệu sẽ sẵn lòng bỏ qua cho các cậu. Các cậu thấy sao?」
Tôi nghĩ Ricchan sẽ trả lời ngay — nhưng cô ấy không làm vậy. Thay vào đó, cô ấy nhìn tôi. 「Nao thấy sao?」
Aki cũng đang nhìn tôi. Ánh mắt cậu ấy như muốn nói rằng đây là quyết định của tôi.
Đúng vậy. Về lý thuyết thì tôi là chủ nhiệm. Dù vai trò của tôi chỉ là hình thức, nhưng trong những tình huống như thế này, việc trả lời là trách nhiệm của tôi. Tôi hít một hơi thật sâu, thở ra, rồi trả lời thay mặt câu lạc bộ.
「Đ-đã hiểu. Chúng tớ sẽ cố gắng hết sức.」 Tôi nắm chặt tay thành quyền. Câu trả lời của tôi có thể sáo rỗng, nhưng tôi nói thật lòng.
Mori lần lượt nhìn từng người trong chúng tôi, rồi gật đầu. 「Nếu có bất cứ điều gì chúng tớ có thể giúp, cứ nói nhé. Chúng tớ sẽ làm những gì có thể.」
「Mori, chúng ta đã đồng ý không đưa ra những lời đề nghị như vậy mà.」
「Thật ư? Nhưng tớ nghĩ cậu cũng sẽ làm vậy khi còn nhỏ, Shun à.」 Cô ấy cười trêu chọc, và cậu ấy đỏ bừng mặt.
「Chuyện đó lâu lắm rồi! Và tớ đã bảo cậu bao nhiêu lần là đừng gọi tớ là Shun ở trường rồi hả?」
「Đừng biến câu lạc bộ của bọn tớ thành phim hài lãng mạn riêng của hai người!」 Ricchan hét lên.
Cả hai đều đỏ mặt và im bặt. Mori trông có vẻ bẽn lẽn, trong khi Mochizuki thì chỉ thấy tức giận.
Ricchan khịt mũi. 「Bọn tớ đã có đủ chuyện đó rồi, cô thấy đấy.」
「Ricchan!」 tôi than.
Bỏ qua chuyện ngoài lề này, có vẻ như vấn đề đã được giải quyết. Các thành viên hội học sinh vẫy tay — à, chỉ Mori vẫy tay — rồi rời khỏi phòng. Họ đến và đi như một cơn bão, và khi chỉ còn lại chúng tôi, tất cả đều đổ sụp xuống ghế.
Có lẽ để làm dịu không khí, Ricchan nói, 「Tớ nghe mấy đứa bạn cùng lớp nói hai người đó lớn lên cùng nhau. Họ thậm chí còn học cùng mẫu giáo nữa cơ!」
「À. Trông họ thân thiết thật,」 Aki đáp.
Họ hẳn phải tin tưởng nhau rất nhiều — đủ để cùng nhau tham gia hội học sinh.
「Tớ không ghen tị với họ đâu,」 cậu ấy tiếp tục. 「Cần có dũng khí lắm mới dám đến nói với người khác rằng câu lạc bộ của họ có thể bị bãi bỏ.」
「Đúng vậy. Tớ cảm thấy hội học sinh dành phần lớn thời gian để giải quyết những việc không ai muốn làm. Chào đón khách, sắp xếp ghế trong nhà thể chất, những việc đại loại vậy; tớ cá là hai người đó đang xử lý những nhiệm vụ mà các thành viên hội học sinh mới đang chần chừ không muốn làm.」
Khi tôi lắng nghe Ricchan và Aki nói chuyện, tôi suy nghĩ về vấn đề này.
Mori đã trông căng thẳng trước khi đưa ra tin chấn động đó. Và cô ấy đã rõ ràng thả lỏng khi tôi hứa chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Có lẽ cô ấy không hề muốn nói những điều đó. Tôi chưa từng nói chuyện với cô ấy trước đây, nhưng tôi có thể nhận ra cô ấy thực sự là một người tốt bụng.
「Trong anime và manga, hội học sinh là toàn năng, ngay cả giáo viên cũng sợ sức mạnh của họ. Họ thống trị trường học từ trong bóng tối!」 Ricchan thốt lên.
「Nghe đáng sợ thật,」 Aki cười khúc khích.
「Tớ nói thật đấy! Có hàng tỷ câu chuyện như vậy mà!」 Ricchan nói, giơ một ngón tay lên. 「Có lẽ cuốn sách tiếp theo của tớ nên là một series chiến đấu siêu năng lực, nơi một hội học sinh bí ẩn nắm quyền kiểm soát toàn bộ trường học!」
Ricchan giờ đã lạc vào thế giới riêng của mình khi cô ấy rút ra một xấp giấy viết — nhưng chúng tôi còn có những vấn đề lớn hơn cần giải quyết.
「Vậy chúng ta sẽ xử lý Lễ hội Seiryou thế nào đây?」 tôi nói, hơi nâng giọng lên một chút.
Bốn ánh mắt quay về phía tôi.
Cơn bão vẫn chưa tan. Nó đang quay đầu trở lại thẳng về phía chúng tôi. Nếu chúng tôi khoanh tay đứng nhìn mà không làm gì, nó chắc chắn sẽ phá hủy câu lạc bộ của chúng tôi.
Mori đã chỉ cho chúng tôi con đường cứu rỗi. Giờ là lúc chúng tôi phải tìm cách vượt qua nó.
「Ấn phẩm nhỏ này thường bán được bao nhiêu bản?」 Aki hỏi. 「Và giá bao nhiêu?」
Tôi nhớ lại năm trước. Khi tôi đến xin lỗi đàn chị vì đã không đến giúp bán hàng, tôi cũng đã hỏi về tình hình của họ.
「Ừm. Tớ không rõ về các số trước, nhưng năm ngoái chúng tớ in ba mươi bản, bán một trăm yên mỗi bản, và bán được năm bản. Thầy Akai đã đốt số còn lại cùng với trấu ở sân sau. Thầy ấy còn nướng cả khoai lang trong lửa nữa!」
Một sự im lặng dài, khó xử bao trùm.
「Khoai lang ngon lắm!」 tôi bổ sung. Đó là một chi tiết rất quan trọng.
「Chuyện đó giờ đâu còn quan trọng nữa!」 Ricchan đổ sụp xuống bàn. 「Cậu chỉ bán được năm bản thôi ư?! Thảm họa! Ngày tận thế rồi! Chúng ta phải bán gấp mười lăm lần số đó!」
「Gấp hai mươi lần,」 Aki sửa lại.
「Còn tệ hơn nữa!」
Tôi không quá bi quan. 「Tớ nghĩ chúng ta có thể dễ dàng bán được một trăm bản. Ý tớ là — Ricchan, cậu sẽ viết truyện cho nó mà.」
Nghĩ lại thì, ấn phẩm nhỏ năm ngoái trông rõ là tồi tàn. Cá nhân tôi thấy rất mừng vì chúng tôi đã bán được năm bản.
「Nao, cậu ngọt ngào quá rồi!」 Ricchan nói, lắc ngón tay về phía tôi. 「Cậu ngọt hơn cả chiếc bánh kem dâu tớ ăn tối qua nữa! Cậu cần phải tỉnh táo đối mặt với thực tế đi!」
「Cậu ăn bánh kem à? Hay quá.」
「Là sinh nhật mẹ tớ mà! Ngon tuyệt. Nhưng đó không phải ý của tớ! Một câu chuyện nhỏ của một kẻ nghiệp dư không đời nào bán được một trăm bản đâu.」
「Nhưng mọi thứ cậu viết đều hay mà, Ricchan.」
Cô ấy ngẩng đầu lên và dụi mũi một cách bẽn lẽn.
「C-cảm ơn, nhưng... chỉ có hai cậu từng đọc sách của tớ thôi. Học sinh bình thường sẽ không muốn đọc truyện của một người vô danh đâu.」
Ricchan rất kiên quyết về điểm đó, và tôi không có lý do gì để phản bác. Nếu mọi người không biết cô ấy giỏi đến mức nào, tại sao họ lại phải bỏ công sức ra mua ấn phẩm nhỏ của chúng tôi chứ?
「Vậy chúng ta phải làm gì?」 tôi hỏi.
Tôi đã đọc những ấn phẩm nhỏ cũ, nhưng câu lạc bộ năm nào cũng ra tài liệu tương tự, nên không có nhiều điều để học hỏi từ chúng.
Lễ hội Seiryou chỉ còn một tháng nữa.
Chúng tôi có thể làm gì, có thể viết gì, có thể đưa gì vào một ấn phẩm nhỏ để khiến nhiều người quan tâm đến vậy?
Khi tất cả chúng tôi vắt óc suy nghĩ, cơ thể chúng tôi dần nghiêng sang một bên. Tất cả chúng tôi đều nghiêng về cùng một hướng, và cảm giác như căn phòng có thể lật nhào.
Sau một loạt tiếng ậm ừ, Ricchan cuối cùng nói, 「Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Nao, cậu sẽ phải trực gian hàng trong bộ đồ hầu gái.」
「Hả? Đồ hầu gái?」
Chuyện đó từ đâu ra vậy?
Vẫn còn nghiêng người sang một bên, Ricchan chỉ vào tôi khi cô ấy tuôn ra một lời giải thích. 「Mua một ấn phẩm nhỏ, và cậu sẽ có quyền bắt tay Nao! Mua năm bản, và cậu có thể chụp ảnh polaroid cùng nhau! Mua mười bản, và—」
「Không được,」 Aki cắt lời cô ấy khi cậu ấy ngồi thẳng dậy trên ghế.
Thấy cậu ấy kiên quyết phản đối ý tưởng đó chỉ khiến Ricchan nhếch mép. 「Đừng có làm bộ, Aki. Cậu biết là cậu muốn thấy Nao trong bộ đồ hầu gái mà.」
「Thì...」 cậu ấy ngập ngừng.
「Cơ bản là đồng ý rồi!」
「Im đi.」 Nhưng cô ấy đã nói trúng tim đen cậu ấy, và cậu ấy tặc lưỡi. 「Chuyện đó sang một bên, tớ cấm cậu dùng Nao làm chiêu trò rẻ tiền để thu hút đám đông.」
「Xì. Được rồi, cứ thế đi.」 Ricchan miễn cưỡng bỏ cuộc.
Không có ý tưởng nào hay hơn được đưa ra, và cuối cùng chúng tôi đồng ý để dành chuyện đó cho ngày mai.
Ngày mai sẽ là ngày đầu tiên của tháng Mười — một ngày thứ Sáu. Chúng tôi không còn nhiều thời gian cho đến lễ hội. Và thẳng thắn mà nói, tôi còn có một mối lo lớn hơn.
「Xin lỗi,」 tôi nói. 「Tớ không chắc liệu ngày mai tớ có ở đây không nữa.」
Hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ kiểm tra giữa kỳ. Tôi không còn lý do để thay thế Sunao nữa.
Khi Sunao đi học, tôi ngủ ở đâu đó bên trong cô ấy. Tôi chỉ xuất hiện khi cô ấy không muốn làm điều gì đó.
Tương lai của Câu lạc bộ Văn học đang gặp nguy hiểm, và tôi là chủ nhiệm — và thật đau lòng khi tôi không thể ở đây để lên chiến lược.
Thấy tôi chán nản, Ricchan lắc đầu. 「Đừng xin lỗi, Nao! Thực ra, tớ nghĩ chúng ta nên kéo Sunao và Sanada vào chuyện này nữa. Có lẽ họ sẽ nghĩ ra điều gì đó mà chúng ta không nghĩ tới.」
Có lẽ Ricchan lo lắng về tình trạng của Sanada. Cậu ấy vẫn chưa đến trường lần nào kể từ khi bản sao của mình xuất hiện.
Aki hiểu và lẩm bẩm, 「Shuuya gần đây hay ra khỏi nhà vào buổi tối và cuối tuần.」
「Ồ? Cậu ấy đi đâu vậy?」
「Không biết.」
「Cậu không biết ư?!」
Aki chỉ nhún vai, rõ ràng không quan tâm.
Bản gốc của cậu ấy chưa bao giờ cất cậu ấy đi, nên cậu ấy không chia sẻ bất kỳ ký ức nào của Sanada kể từ tháng Sáu. Có lẽ đó là lý do tại sao mối quan hệ của họ rất khác so với tôi và Sunao.
Có vẻ như kim đồng hồ hôm đó thực sự quay nhanh hơn bình thường. Đã gần sáu giờ — đến lúc kết thúc cuộc họp câu lạc bộ rồi.
Ricchan đi vào phòng vệ sinh, để lại Aki và tôi một mình.
Sự im lặng giữa chúng tôi thường thoải mái, nhưng hôm nay tôi lại bồn chồn.
Những đám mây ti trôi lơ lửng trước mặt trời lặn. Cứ như thể ai đó, không thể trở thành phù thủy, đã dùng một cây chổi tre quét chúng qua lại. Một làn gió lướt qua rèm cửa và thì thầm vào tai tôi, kể cho tôi nghe điều mà Aki đã ngập ngừng không nói vài phút trước.
À thì...
À thì, đúng vậy. Tớ cũng muốn thấy.
「Không phải tớ muốn nhắc lại chuyện đó đâu,」 cậu ấy bắt đầu.
Tôi giật mình, hoảng hốt.
「Nhưng, nếu tớ hỏi, cậu có mặc không?」 Aki đặt cả hai tay kẹp giữa hai đùi, liếc nhìn tôi.
Tôi không ngờ cậu ấy lại quay lại chủ đề này, và tôi không biết phải trả lời thế nào.
Có lẽ chính làn gió đã khiến tôi đỏ mặt cũng đã thì thầm vào tai cậu ấy, và khuyến khích cậu ấy.
Tôi đã nghiêng người, làm cho chiếc ghế gấp của tôi nghiêng sang một bên. Nhưng giờ, tôi để nó kêu "cạch" xuống sàn. Trước khi mái tóc — buộc nửa đầu như thường lệ — trở lại vị trí cũ, tôi lẩm bẩm, 「Ừm, nếu cậu cũng mặc, tớ sẽ cân nhắc.」
Chắc hẳn não tôi không hoạt động bình thường.
「Tớ ư? Trong bộ đồ hầu gái?」 Aki mỉm cười. Cậu ấy chắc chắn đang trêu tôi. 「Đó là điều cậu muốn à?」
Tôi nhắm mắt lại, chào đón mặt trong mí mắt, và suy nghĩ.
Aki, trong bộ đồ hầu gái, u sầu chào đón khách hàng, gắt gỏng viết một tin nhắn bằng sốt cà chua lên món cơm trứng ốp la của ai đó. Trước khi tôi kịp nhìn rõ tin nhắn viết gì, cậu ấy chọc vào má tôi.
Aki đang ngồi cạnh tôi, không phải trong bộ đồ hầu gái, mà trong bộ đồng phục mùa hè của cậu ấy.
「Tớ biết cậu đang tưởng tượng điều gì đó kỳ quặc,」 cậu ấy nói.
Xoa má, tôi lắc đầu. 「Tớ chỉ nghĩ là không nhất thiết phải là đồ hầu gái thôi.」
Tôi nói dối một chút, nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, có lẽ tôi không hề nói dối chút nào.
Aki sẽ trông khá ổn trong bộ đồ quản gia. Cậu ấy cao ráo và đẹp trai — cậu ấy có thể diện đủ loại trang phục.
Tôi đã rất vui khi tưởng tượng ra điều đó. Aki luôn có vẻ mặt gắt gỏng, điều đó càng khiến mọi thứ buồn cười hơn. Nếu tôi chắp hai lòng bàn tay lại và nhẹ nhàng hỏi, tôi cá là cậu ấy sẽ miễn cưỡng đồng ý mặc bất cứ thứ gì, ngay cả khi cậu ấy nhăn mặt suốt.
「Tớ có nên hỏi mua hai bộ không?」
Cả hai chúng tôi đều giật mình. Có vẻ như Ricchan đã quay lại được một lúc, nghe lén chúng tôi từ ngay bên ngoài cửa.
「Tớ đã nói không rồi mà,」 Aki gắt lên.
Ricchan cười khúc khích. Vầng trán cô ấy sáng bóng dưới ánh đèn huỳnh quang, lại một lần nữa khiến tôi nhớ đến một quả trứng luộc.
Có bốn quả trứng trong món trứng ốp la tưởng tượng đó. Aki đã cau mày nhìn xuống nó, viết gì đó — nhưng là gì? Tôi hối tiếc vì đã không thể nhìn rõ. Tôi gõ cửa từng cánh cửa trong tâm trí mình, nhưng mặt trong mí mắt từ chối trả lời.
* * *
Tối hôm đó, tôi báo cáo với Sunao về mối đe dọa đối với Câu lạc bộ Văn học.
Trước đây cô ấy ghét nghe báo cáo của tôi, nhưng gần đây khi tôi về nhà, cô ấy sẽ mở khóa cửa và lặng lẽ chào đón tôi.
Khi tôi ở trường, Sunao học trong phòng. Bàn học của cô ấy chất đầy sách bài tập và ghi chú, nhiều đến nỗi không còn chỗ để đặt tay. Một chiếc máy tính xách tay được đặt ở giữa. Cô ấy mang nó từ phòng làm việc của bố vào, và đôi khi cô ấy xem video trên đó. Không phải để giải trí — gần như tất cả các video đều mang tính giáo dục, phục vụ cho việc tự học ở nhà. Tuy nhiên, thỉnh thoảng cô ấy cũng xem video về động vật dễ thương. Cô ấy phải dùng máy tính xách tay, vì tôi mang điện thoại của cô ấy đến trường.
Tối hôm đó, Sunao ngồi ở bàn học, quay lưng lại với tôi và không phản ứng gì với báo cáo của tôi — nhưng cô ấy đã đặt bút chì xuống, nên tôi biết cô ấy đang lắng nghe.
Điều đó khiến tôi vui — tôi không cố gắng kéo dài lời giải thích của mình, nhưng thỉnh thoảng tôi lại lạc đề và nói lan man.
Khi tôi kết thúc việc truyền đạt tối hậu thư của hội học sinh, Sunao xoay ghế về phía tôi, đôi lông mày xinh đẹp của cô ấy cau lại.
「Vậy câu lạc bộ đang gặp rắc rối à? Cậu có thể giải quyết được không?」
「Ưm...」 Tôi rên rỉ. 「Tớ không chắc lắm, nhưng... chúng ta có Ricchan mà.」
「Đúng vậy. Cô ấy là một tài sản quý giá.」 Sunao gật đầu.
Cô ấy mặc đồng phục, trong khi tôi ngồi trên một chiếc đệm trên thảm. Tôi cũng gật đầu.
Ngày mai, mẹ có lẽ sẽ nhờ cô ấy giúp thay thảm. Những chiếc thảm mùa hè mỏng manh, trời đang trở lạnh — đã đến lúc thay chúng bằng thảm mùa thu rồi.
Khi mẹ cằn nhằn cô ấy về những việc như vậy, Sunao sẽ bĩu môi và phàn nàn, nhưng khi về phòng, cô ấy sẽ siêng năng dọn dẹp và cất những chiếc thảm mùa hè đi.
Cũng như tôi thường ngước nhìn bầu trời và theo dõi sự thay đổi của các mùa, mẹ cũng thích hoàn thành mọi việc vào đầu mỗi tháng mới. Lật trang lịch chắc hẳn nhắc nhở mẹ về tất cả những công việc cần phải làm.
Sunao không làm cả hai điều đó. Cô ấy luôn hành động theo bản năng — giống như hôm nay.
「Thực ra, chuyện đó lại hoàn hảo.」
「Hả?」
Cô ấy không trả lời ngay. Tôi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong mắt cô ấy.
Cô ấy nghiêng đầu, mái tóc bóng mượt đổ xuống đôi vai mảnh mai. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng tóc. Nhưng thay vì âm thanh mềm mượt của mái tóc, tôi nghe thấy một điều gì đó bất ngờ hơn nhiều.
「Cậu sẽ thay tớ đi học một thời gian chứ?」
「Ưm.」 Tôi chết lặng.
Tôi không biết phải trả lời thế nào, nên tôi không nói gì cả. Lời nói của cô ấy vang vọng trong đầu tôi.
Cậu sẽ thay tớ đi học một thời gian chứ?
Tôi không nghe nhầm; cô ấy thực sự đã nói như vậy.
「Tại sao?」 tôi hỏi.
Điều đó cần rất nhiều dũng khí. Nhiệm vụ của tôi là đồng ý. Đó là lý do tại sao tôi ở đây, nhưng... kỳ kiểm tra giữa kỳ đã kết thúc. Bắt đầu từ tuần tới, chúng tôi sẽ chuẩn bị cho Lễ hội Seiryou. Sunao không bị đau bụng kinh. Không có lý do gì để tôi đi học thay cô ấy cả.
Tôi chắc cô ấy có thể nhận ra tôi đang hoảng loạn đến mức nào. Cô ấy vén mái tóc dài ra sau tai, cẩn thận lựa chọn lời nói.
「Tớ chưa thể nói cho cậu biết mọi thứ. Nhưng chuyện này thực ra rất tiện lợi. Nao, cậu cần phải nhanh chóng cứu Câu lạc bộ Văn học. Và tớ có những việc quan trọng hơn là đi học.」 Rồi cô ấy tóm tắt ngắn gọn: 「Đôi bên cùng có lợi.」
「Nhưng...」 tôi bắt đầu, rồi im bặt. Có lẽ nghe giống như sự khởi đầu của một lời từ chối.
Tôi không có từ ngữ phù hợp. Tôi không thể sắp xếp suy nghĩ của mình.
Tôi thấy mắt Sunao nheo lại. Chúng dường như phát sáng dưới ánh đèn LED treo phía trên chúng tôi. Đẹp quá, tôi nghĩ theo phản xạ.
Cái đẹp có sức thuyết phục. Một người cha mẹ nhìn con mình, hay một người lớn tuổi nhìn một người trẻ hơn, không thể ngăn cái đẹp đó làm mềm lòng họ.
Khi tôi đọc đoạn văn đó trong cuốn *Ngỗng Hoang*, tôi đã nghĩ đến Sunao. Vẻ đẹp của cô ấy có thể không làm mềm lòng tôi, nhưng khi cô ấy quay khuôn mặt xinh đẹp về phía tôi, tôi luôn làm theo yêu cầu của cô ấy.
Cái đẹp đòi hỏi sự tuân thủ. Nó khiến bạn muốn đi theo nó như một ngọn hải đăng, bất kể đúng sai.
「Nếu cậu không muốn, thì cũng được. Tớ sẽ không ép cậu,」 cô ấy nói.
「T-tớ muốn mà!」 Hai đầu gối tôi ép sát vào nhau, hai bàn tay siết chặt trong lòng.
Tất nhiên là tôi muốn đi.
Tôi muốn đi học, ngồi trong các lớp học, ăn trưa, và nói chuyện với Aki và Ricchan thỏa thích. Tôi muốn đọc sách trong phòng câu lạc bộ, nhìn ra ngoài cửa sổ, và dọn dẹp phòng học. Có quá nhiều điều tôi muốn làm, tôi không thể liệt kê hết được. Nhưng tôi là một bản sao.
Đây là cuộc đời của Aikawa Sunao. Và tôi không muốn cản đường cô ấy.
Miệng tôi khô khốc. Mồ hôi nhột nhột bên trong nắm tay, như một con mối gỗ đang bò qua các ngón tay tôi. Tôi lo lắng và kiểm tra, nhưng không có gì ở đó. Nhìn thấy lòng bàn tay trống rỗng càng khiến tôi bồn chồn hơn.
Cảm thấy mồ hôi khó chịu nhỏ giọt trên trán, tôi ép đôi môi chậm chạp của mình chuyển động. 「Cậu chắc chứ?」
「Tớ chắc,」 Sunao lười biếng nói.
Khuỷu tay cô ấy va vào một cuốn sách bài tập, làm nó rơi khỏi bàn. Cô ấy tạo ra một âm thanh có thể là tiếng thở dài hoặc tiếng ngáp, khiến bìa sách rung nhẹ. Tôi im lặng nhìn.
Văn học hiện đại. Câu trả lời nào mô tả đúng nhất những gì tác giả đang nghĩ?
「Không cần phải làm việc cật lực hay gì cả,」 cô ấy tiếp tục. 「Cứ đi học bình thường thôi. Nếu cậu không muốn, cứ nghỉ học.」
Đầu tôi cúi xuống, vai tôi rũ xuống, khi tôi nhìn những ngón tay xinh đẹp của cô ấy vươn ra nhặt cuốn sách bài tập đã rơi.
Tôi không biết cô ấy muốn nói gì với từ "bình thường".
Tôi có thường hành động bình thường ở trường không? Tôi có đang hành động như một Aikawa Sunao bình thường không?
Tôi định hỏi, nhưng cuối cùng lại bỏ cuộc. Tôi không muốn cô ấy nghĩ tôi ngốc. Tôi không muốn cô ấy đảo mắt nhìn tôi.
Khi tôi không nói gì, cô ấy nở một nụ cười nửa miệng. 「Tớ làm cậu sợ à?」
Làm sao tôi có thể nói có với một câu hỏi như vậy chứ?
Vào thứ Bảy tháng Chín hôm ấy, trong khi Aki và tôi đi xem phim, Sunao và Ricchan lại đến một quán ăn. Họ đã dành nhiều thời gian để hàn huyên, ôn lại kỷ niệm – và cả nói về tôi nữa.
Sunao không tỏ ra cởi mở lắm, còn Ricchan thì không muốn quá phận. Nhưng cô ấy đã bảo Sunao rằng nếu có lúc nào cần người tâm sự, cứ tìm đến cô ấy.
Ricchan coi cả hai chúng tôi như những người bạn của mình. Có lẽ những lời ấy đã thay đổi Sunao, gieo vào lòng cô ấy một hạt mầm nào đó. Dù vậy, tôi chẳng biết hạt mầm ấy sẽ nảy nở thành điều gì. Và vì cô ấy vẫn chưa thể 「nói với tôi mọi chuyện」 được, nên tôi cũng không thể chất vấn cô ấy.
Cuối cùng, tôi cũng hỏi được, "Cậu sẽ đi lễ hội, đúng không?"
"Ưm," Sunao đáp. "Chắc vậy, nhưng..." Cô ấy nhăn mặt như thể mình đã lỡ lời, rồi nói lại. "Cậu cũng muốn đi mà, đúng không, Nao?"
Tôi gật đầu.
"Vậy thì mỗi người đi một ngày nhé. Chúng ta sẽ tính xem đi ngày nào sau. Được không?"
"Ưm, được."
Tôi khó khăn lắm mới thốt ra được những lời đó. Cứ như thể mọi chuyện đang diễn ra theo ý tôi vậy.
Thế nhưng, mặt khác, điều đó lại khiến tôi sợ hãi. Tôi linh cảm chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra, đảo lộn mọi thứ và phá hỏng tất cả.
Đúng như Sunao nói, nó khiến tôi phát hoảng.
"Giờ thì sao? Cậu muốn đi tắm không?"
Chủ đề về lễ hội đã kết thúc, và Sunao chuyển sang nghi thức mới của chúng tôi.
"Không."
"Ăn tối không?"
"Thôi, cảm ơn."
"Đi ngủ không?"
"Tớ ổn," tôi đáp, hệt như Aki vẫn thường nói. Tôi cố gắng mỉm cười, và Sunao gật đầu.
Chúng tôi chưa từng làm điều này. Sunao bắt đầu hỏi han nhu cầu của tôi, cứ như thể cô ấy đang cẩn thận sắp xếp tất cả những điều mình chưa bao giờ nói thành lời được.
Dạo này, cô ấy lại gọi tôi sau khi rửa mặt, ăn sáng và thay đồng phục đi học. Có lẽ cô ấy cảm thấy mình phải làm vậy sau khi tôi làm hỏng một trong những bộ đồng phục mùa hè của cô ấy.
Mẹ cô ấy đã xin được một bộ đồ cũ từ nhà hàng xóm tốt nghiệp và mua cho cô ấy một đôi giày lười mới. Sunao đã cảm ơn mẹ, trông cô ấy có vẻ tội lỗi. Tất cả là lỗi của tôi.
Tôi hiếm khi còn thấy Sunao cuộn tròn trên giường nữa. Khi cô ấy gọi tôi, bụng tôi ấm áp và no đủ. Tôi không còn cần phải thay bộ đồ ngủ của cô ấy ra để mặc đồng phục nữa. Khi Sunao gọi tôi, tất cả những gì tôi phải làm là cầm cặp sách của cô ấy và đến trường.
Cô ấy đang tạo điều kiện cho tôi trong khả năng của mình – bất cứ điều gì không khơi dậy sự nghi ngờ của cha mẹ cô ấy. Cô ấy đang tôn trọng tôi và dành cho tôi sự tử tế dưới hình thức những câu hỏi nhỏ nhặt này.
Gần đây, Sunao đã khoác lên mình một tấm màn ấm áp đầy gượng gạo. Nhưng sâu thẳm bên trong, cô ấy vẫn lạnh lẽo. Những câu hỏi của cô ấy như kẹo đường trên đầu lưỡi tê dại của tôi, khiến tôi cảm thấy bất an khi chờ đợi chúng tan chảy.
「Một lát」 là bao lâu? Khi nào thì 「vẫn chưa」 sẽ hết?
Tôi có thể thừa hưởng những ký ức sống động hơn của cô ấy, nhưng chúng chẳng thể giúp tôi hiểu được Sunao đang nghĩ gì hay cảm thấy gì. Tôi không thể biết khi nào hay theo hướng nào cán cân trái tim cô ấy sẽ nghiêng.
"Hôm nay có cần giúp gì không?"
Đây là câu hỏi duy nhất tôi hỏi. Tôi chẳng có gì gọi là của riêng mình – nhưng tôi đã học hành chăm chỉ, và trên phương diện đó, có lẽ tôi có thể giúp được Sunao.
Hôm qua, cô ấy đã gật đầu. Hôm nay, cô ấy không làm vậy.
"Không hẳn."
"Được rồi."
"Hẹn gặp lại sáng mai."
"...Ưm."
Sunao hơi do dự, nói ra những lời luôn xuất hiện tiếp theo.
"Nao, biến mất đi."
Khuôn mặt Sunao không giống mùa thu. Nó chẳng phải mùa xuân hay mùa hạ, cũng chẳng phải mùa đông. Dạo này, cô ấy khiến tôi nhớ một chút về hình ảnh cô ấy khi chúng tôi còn bé, nhưng… tôi vẫn chưa thực sự hiểu cô ấy.
Và trước khi tôi kịp gật đầu đáp lại, tôi đã biến mất rồi.
* * *
Tiết năm và tiết sáu ngày hôm sau được dành để lên kế hoạch cho lễ hội.
Không ai bận tâm đến những vết bút đỏ chấm trên bài kiểm tra đã trả. Tâm trí mọi người đều đang dồn hết vào sự kiện lớn cuối tháng Mười.
Lớp trưởng và lớp phó đứng trên bục giảng ở phía trước phòng. Lớp trưởng là một cô gái mạnh mẽ tên là Satou, còn lớp phó là một cậu bé nhút nhát tên là Ootsuka, người đã bị ép vào vai trò này sau khi thua trò oẳn tù tì.
Mọi người đều ngồi không yên. Màu xanh hải quân tràn ngập khắp lớp học, và mùi trường học đặc trưng hòa lẫn với mùi băng phiến còn vương lại từ những chiếc áo blazer đã được bảo quản suốt mùa hè.
"Các quầy hàng ăn và triển lãm luôn là lựa chọn an toàn. Và phòng thể dục có sẵn nếu chúng ta muốn tổ chức một buổi khiêu vũ hoặc một vở kịch." Satou đếm từng khả năng trên ngón tay. Cô ấy mặc một chiếc áo len gile bên ngoài áo sơ mi. Tôi đoán cô ấy không thích áo blazer làm hạn chế cử động tay. "Mọi người cứ thoải mái trò chuyện với những người xung quanh; giơ tay nếu có đề xuất. Bắt đầu!"
Âm lượng trong phòng lập tức tăng lên.
Tất cả các lớp khác dường như cũng đang làm điều tương tự. Ai đó hét lên "Lọ Lem!" ở phòng bên cạnh, và tất cả chúng tôi đều khúc khích cười.
Sunao chưa bao giờ tự nguyện đưa ra ý tưởng nào trong những cuộc thảo luận này. Cô ấy sẽ tỏ ra không quan tâm và nhìn ra ngoài cửa sổ, hoặc cô ấy sẽ tìm những sợi tóc chẻ ngọn của mình.
Tất nhiên, tôi cũng đang ngồi cạnh cửa sổ, nên tôi cố gắng làm điều tương tự – nhưng tôi quá tò mò và không thể không liếc nhìn quanh phòng.
"Tớ biết, tớ biết! Chúng ta nên làm một quán cà phê hầu gái!" tên ngốc ngồi trước tôi hét lên.
Vai tôi giật nhẹ. Giờ đây tôi đặc biệt nhạy cảm với từ "hầu gái" – tôi liếc nhìn Aki và ngạc nhiên khi thấy cậu ấy đang nhìn mình.
Tôi nhanh chóng quay lại bảng đen. Phấn của Satou lạch cạch viết xuống ý tưởng.
Kozue Satou là thành viên đội Kendo và có một thân hình khỏe khoắn. Tóc cô ấy cắt ngắn ở phía sau, để lộ chiếc cổ thon thả. Tên cô ấy có nghĩa là "ngọn cây," như trong thành ngữ "bông hoa trên ngọn cây," dùng để chỉ một điều người ta muốn nhưng không thể với tới. Cụm từ đó rất hợp với cô ấy – ngay cả những cô gái khác cũng đặt cô ấy lên bệ thờ.
Mỗi năm, đội Kendo lại chiếm sân khấu trong phòng thể dục và trình diễn. Tôi tự hỏi liệu năm nay mình có được xem Satou biểu diễn không.
Cô ấy viết xong trên bảng đen và quay phắt lại. Rồi cô ấy vỗ mạnh vào bảng, làm bay lên một làn bụi trắng và để lại một dấu tay mờ ảo bên cạnh dòng chữ "Maid Café" được viết đậm.
"Được thôi!" cô ấy thốt lên.
Cô ấy chấp thuận cái đó ư?
Điều này lại thúc đẩy thêm nhiều gợi ý khác.
Mọi người đề xuất các loại quán cà phê khác, như quán cà phê quản gia, hoặc một quán có phục vụ mặc sườn xám. Những người khác muốn bán takoyaki, khoai tây chiên, hoặc trà sữa trân châu. Thậm chí còn có những gợi ý táo bạo hơn như tạo ra một trò chơi cốc xoay hoặc phòng thoát hiểm, hay tổ chức một cuộc săn dấu.
Chỉ nhìn vào danh sách trên bảng cũng đủ khiến tim tôi rộn ràng.
Nếu tôi để mặc nó, tâm trí tôi sẽ bay bổng như một quả bóng bay cho đến ngày lễ hội – nhưng mối đe dọa đối với Câu lạc bộ Văn học đã kéo tôi trở lại mặt đất. Tôi phải lấy một chiếc tăm và chọc nổ quả bóng chứa đầy khí heli và những giấc mơ đó.
Cuộc thảo luận diễn ra sôi nổi suốt bốn mươi phút trước khi chúng tôi cuối cùng quyết định chọn một ngôi nhà ma.
Tuy nhiên, đó mới chỉ là lựa chọn đầu tiên của chúng tôi. Phòng thoát hiểm đứng thứ hai, và quán cà phê quản gia đứng thứ ba. Nếu các lựa chọn của chúng tôi trùng lặp với các lớp khác, các đại diện lớp sẽ chơi oẳn tù tì để quyết định ai được sử dụng ý tưởng nào.
Học sinh năm ba có kỳ thi tuyển sinh sắp đến gần và có xu hướng chọn những hoạt động ít tốn sức, nên Satou nghĩ rằng không có khả năng bất kỳ lớp nào trong số họ sẽ chọn nhà ma.
"Cứ yên tâm, tôi hiểu rõ mấy đứa năm nhất này, chúng chẳng phải mối đe dọa gì cả. Nếu tôi bảo chúng ra kéo, mấy cái linh hồn tin người đó sẽ làm theo mà không cần suy nghĩ, y như thế này..."
Satou giơ cả hai tay lên. Cô ấy nắm chặt một bàn tay và duỗi thẳng bàn tay kia, rồi đập chúng vào nhau. Nụ cười rạng rỡ của cô ấy càng làm cho cử chỉ đó thêm đáng sợ – mọi người đều rùng mình. Nhưng chúng tôi đã bị thuyết phục, và chúng tôi đặt niềm tin vào cô ấy.
Sau tiết năm, các đại diện lớp chúng tôi vội vã đến phòng hội học sinh. Nếu chúng tôi muốn làm bất cứ điều gì có thể có cạnh tranh, chúng tôi phải nộp ba lựa chọn hàng đầu trước khi hết ngày. Hội học sinh làm việc chặt chẽ với đội quản lý lễ hội Seiryou, nên phòng hội đồng cũng kiêm luôn vai trò phòng tác chiến của họ.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ, và đến tiết sáu thì chúng tôi đã chốt ý tưởng nhà ma. Tôi cảm thấy như chúng tôi đang đi quá nhanh, nhưng không ai muốn làm chậm đà của chúng tôi.
Các chi tiết cụ thể được sắp xếp khá nhanh chóng.
"Được rồi, vậy là chúng ta sẽ làm một bệnh viện bỏ hoang bị nguyền rủa."
"Vậy là chúng ta sẽ đạo nhái Mê cung Sợ hãi ở Fuji-Q à?"
Câu này đến từ cậu bé ngồi trước tôi, Yoshii – người đã đề xuất quán cà phê hầu gái.
"Không, chúng ta sẽ làm tốt hơn thế nữa! Hãy làm cho Mê cung Sợ hãi phải khóc thét!"
Mục tiêu cao cả này khiến cả phòng xôn xao.
"Chúng ta sẽ nhắm đến việc giành giải thưởng lớn 'Xuất sắc nhất Lễ hội Seiryou'!"
Giờ đây khi chúng tôi có một mục tiêu khả thi hơn một chút, vài người đã vỗ tay.
Vào cuối ngày thứ hai của lễ hội, một khi mọi người đã dọn dẹp xong, các học sinh sẽ tập trung tại phòng thể dục. Đây được gọi là buổi tiệc bế mạc, một sự kiện nhỏ để chúc mừng mọi người vì tất cả những nỗ lực làm việc chăm chỉ của họ. Nó bao gồm một lễ trao giải, và các giải thưởng được trao cho gian hàng tốt nhất, điểm tham quan tốt nhất và màn trình diễn sân khấu xuất sắc nhất. Cuối cùng, một trong ba hạng mục đó sẽ nhận được giải thưởng lớn Xuất sắc nhất Lễ hội Seiryou.
Đại diện của đội chiến thắng sau đó sẽ được rút thăm từ một hộp chứa các giải thưởng tiềm năng. Lớp năm ngoái đã nhận được một phiếu quà tặng Häagen-Dazs. Có tin đồn rằng hộp đó chứa vé đi Disneyland, nhưng không ai biết sự thật.
Mọi người đang liên tục đề xuất những yếu tố gây sợ hãi tiềm năng cho bệnh viện ma của chúng tôi. Satou đang viết tất cả xuống trong khi Ootsuka – người thuộc Câu lạc bộ Mỹ thuật – vẽ một bản đồ trên một tờ giấy lớn dán trên bảng. Hai người này thực sự tạo thành một đội khá ăn ý – tôi đã không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến vậy.
Chúng tôi nhanh chóng được chia thành các đội. Tôi được xếp vào một đội toàn các cô gái phụ trách đạo cụ và trang trí. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, vì tôi nghĩ mình sẽ gần như vô dụng nếu được xếp vào đội lên kế hoạch hoặc trang phục.
Aki được xếp vào đội mộc cùng với một nhóm vận động viên khác. Mắt cá chân của cậu ấy đang hồi phục, và cậu ấy không còn đi khập khiễng nhiều nữa, nên tôi nghĩ cậu ấy đủ sức làm việc đó.
Khi tôi đang nghĩ về điều này, Satou lách qua và thì thầm, "Aikawa, cậu có chắc là không muốn ở cùng đội với Sanada không?"
"Hả?"
"Ý tớ là, hai cậu đang hẹn hò mà, đúng không?"
Tôi cứng người.
Aki và tôi hầu như không bao giờ nói chuyện trong lớp, và nếu có, chúng tôi rất cẩn thận về cách xưng hô với nhau. Chúng tôi có thể cùng đến phòng câu lạc bộ, nhưng chúng tôi tách ra để ăn trưa.
Có rất nhiều cặp đôi trong lớp chúng tôi, cũng như những học sinh đang hẹn hò với người ở lớp hoặc khối khác, và tôi chắc chắn rằng chúng tôi đang che giấu tốt hơn họ. Vì vậy, câu hỏi của Satou khiến tôi khá sốc.
Cô ấy nở một nụ cười trấn an tôi. "Đừng lo, tớ cá là chỉ có mình tớ để ý thôi."
Điều đó chẳng trấn an chút nào. Nếu tôi gật đầu, có nghĩa là Sunao Aikawa và Shuuya Sanada chính thức là một cặp.
"Chúng tôi không hẹn hò," tôi khẳng định.
"Chắc rồi. Được thôi, chúng ta cứ để vậy đi." Cô ấy rõ ràng nhìn thấu tôi, và tôi rùng mình. "Hãy biến đây thành một ngôi nhà ma tuyệt vời!"
Tôi gượng cười. "Hóng quá!"
Mọi người đều phải làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho lễ hội – không chỉ hội học sinh và đội quản lý. Và không chỉ các lớp học làm việc – mỗi câu lạc bộ, đội nhóm và ủy ban đều có những đóng góp riêng của mình để lo liệu.
Satou sẽ dẫn dắt nỗ lực của Lớp 2-1, với sự giúp đỡ thêm từ những người không có nghĩa vụ nào khác, cho phép mọi người khác tập trung vào các cam kết khác của họ. Đổi lại, mọi người sẽ phải tham gia một ca trực một hoặc hai giờ trong lễ hội.
Các thành viên đội hợp xướng và ban nhạc trông có vẻ nhẹ nhõm – họ là những người đầu tiên tranh luận rằng họ cần thời gian để tập trung luyện tập cho câu lạc bộ của mình. Tôi cũng được phép dành thời gian sau giờ học để giúp đỡ các hoạt động của Câu lạc bộ Văn học.
Khi tiết sáu kết thúc, chúng tôi nhận được tin từ hội học sinh.
Mọi người reo hò. Lớp 2-1 chính thức tổ chức một ngôi nhà ma.
* * *
Sau giờ học tại Câu lạc bộ Văn học, chúng tôi tổ chức một buổi họp chiến lược riêng. Cuộc họp này có thể quyết định sự sống còn của chúng tôi. Thế nhưng…
"Ồ, nhà ma à? Nghe tuyệt vời quá! Tớ phải đi xem mới được."
"Ừ, cậu phải đến xem đó!"
…Ricchan và tôi lại đang trò chuyện về kế hoạch của các lớp chúng tôi.
"Hai cậu sẽ đóng vai ma à? Máu phun ra từ đầu, rên rỉ những lời nguyền rủa?" Cô ấy đảo mắt lên tròng, lè lưỡi và vẫy cả hai tay trong không khí.
"Không, tớ đã từ chối rồi."
"Tiếc quá!"
Tôi không thích bóng tối. Tôi cá Sunao cũng vậy – cô ấy luôn để đèn ngủ màu cam khi ngủ. Nếu một con ma trông sợ hãi, nó sẽ phá hỏng toàn bộ hiệu ứng, nên tôi chắc chắn mình đã đưa ra lựa chọn đúng đắn.
"Lớp cậu làm gì vậy, Ricchan?"
"Lớp 1-5 sẽ làm bánh crepe. Cậu phải đến nếm thử kỹ thuật chiên hoàn hảo của tớ."
Cô ấy di chuyển hai tay, có lẽ là mô phỏng việc chiên bánh crepe, nhưng trông nó giống như cô ấy đang xào mì yakisoba hơn.
"Yakisoba nghe có vẻ ngon."
"Sẽ không có đâu! Chỉ có bánh crepe thôi! Cậu muốn nhân gì?"
"Dâu tây và kem tươi!"
Tôi hình dung những quả dâu ngọt và chua hòa quyện hoàn hảo vào lớp kem ngọt ngào. Tôi có thể cảm nhận vị ngọt lan tỏa trong miệng chỉ nghĩ đến nó.
"Dâu tây à? Chắc chúng ta chỉ đủ tiền mua mứt với ngân sách của mình."
"Được thôi!" tôi nói, bắt chước cách nói của Satou và cái gật đầu dứt khoát của cô ấy. "Cậu gọi món gì, Ricchan?"
"Tớ sẽ chọn chuối, sốt sô cô la và kem tươi."
"Tuyệt. Một món cổ điển."
"Tôi là một người thích cá ngừ và phô mai," Aki nói thêm khi cậu ấy bước vào cửa. Đội mộc đã tổ chức một cuộc họp ngay lập tức, nên cậu ấy đã ở lại.
"Một fan của bánh crepe mặn à?" Ricchan nói. "Thật tinh tế."
Aki ngồi vào chỗ quen thuộc của mình, và tôi bắt đầu băn khoăn – liệu tôi có nên kể cho cậu ấy nghe về những gì Satou đã nói không? Cô ấy không moi được gì từ tôi, nên có khả năng cô ấy sẽ tiếp cận cậu ấy tiếp theo.
"Các cậu ơi, về tờ tạp chí…," Ricchan bắt đầu.
Không có thời gian cho những lo lắng của tôi. Giờ đây khi cả ba chúng tôi đã đến, cặp kính của Ricchan sáng lấp lánh.
Tôi nuốt nước bọt. "Cậu có gì à?"
"Quả thực. Tớ có lẽ đã tìm ra cách rồi."
Không phải để biện minh, nhưng một khi Sunao đã cho tôi biến mất, tôi không còn khả năng suy nghĩ nữa. Tất cả chúng tôi đã hứa sẽ trở lại với những ý tưởng, nhưng tôi lại đến mà không có gì để đóng góp và cảm thấy vô cùng xấu hổ.
"Và thế là – đến phòng hội đồng!" Ricchan thốt lên.
"Hả? Cậu muốn gặp hội học sinh à?"
"Chính xác. Toàn quân tiến!"
Bị cuốn theo đà của cô ấy, chúng tôi đi theo. Có vẻ như cô ấy không muốn thông báo trước cho chúng tôi về kế hoạch của mình.
Cô ấy định yêu cầu một cuộc họp đặc biệt và đề nghị họ hủy bỏ toàn bộ sự việc sao? Hay có lẽ cô ấy sẽ cố gắng đàm phán để giảm số lượng tạp chí cần bán.
Tôi có những lo ngại, nhưng đôi vai nhỏ bé của Ricchan toát ra vẻ tự tin. Tôi có cảm giác ý tưởng của cô ấy hoàn toàn khác.
Phòng hội học sinh nằm trên tầng bốn của tòa nhà chính của trường. Không khí dường như loãng hơn một chút khi chúng tôi đi dọc hành lang. Khi đến nơi, chúng tôi thấy một cánh cửa với tấm bảng đề PHÒNG HỘI HỌC SINH. Cửa mở rộng – chúng tôi thậm chí không cần gõ cửa.
"Dừng lại!" Ricchan hét lên, xông vào.
Cô ấy nghe như thể đến để tấn công, nên tôi nói thêm, "Xin lỗi!"
Tôi chưa bao giờ vào căn phòng này trước đây, và nó bừa bộn hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng. Có hàng núi giấy tờ khắp nơi.
Nhưng có lẽ một chút bừa bộn là không thể tránh khỏi. Hội học sinh đang chuẩn bị cho lễ hội, và công việc của họ là đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ và học sinh cùng khách tham quan đều an toàn. Chắc chắn là rất nhiều việc.
Mochizuki thò đầu ra từ phía sau một đống hồ sơ. "Ồ, là các cậu từ Câu lạc bộ Văn học."
Không có ai khác ở đó, cả từ hội học sinh hay ủy ban quản lý. Chắc hẳn tất cả họ đều đang đi công việc. Mochizuki thấy tôi nhìn quanh và hiểu sai ý định của tôi.
"Mori đi làm nhiệm vụ rồi. Cảnh báo trước, nước mắt sẽ chẳng giúp các cậu được gì với tôi đâu."
Anh ta đã đoán trước được cả hai khả năng mà tôi đã nghĩ ra.
Nhưng Ricchan không hề nao núng.
"Thực ra, chúng tôi đến đây vì anh," cô ấy nói.
"Vì tôi à?" Anh ta nhướng một bên lông mày, tài liệu vẫn còn trên tay.
Sân khấu đã được dựng. Đó là hội học sinh đối đầu với Câu lạc bộ Văn học, và chỉ có chúng tôi đến đông đủ.
"Đầu tiên, một câu hỏi. Có câu lạc bộ nào khác đang đối mặt với nguy cơ bị giải thể không?"
Điều đó khiến anh ta bực mình – anh ta cau mày nhìn cô ấy. "Có, một."
Tôi chớp mắt, tự hỏi đó là câu lạc bộ nào. Nhưng mắt Ricchan lóe lên.
"Câu lạc bộ Kịch, đúng không?" cô ấy nói, với tất cả sự tin tưởng của một thám tử công bố tên thủ phạm trong chương cuối của một tiểu thuyết trinh thám. "Mọi người đều biết họ là một câu lạc bộ eo hẹp về kinh phí, rất phụ thuộc vào sự hỗ trợ bên ngoài."
"Eo hẹp? Chà, xin lỗi." Giọng điệu cay đắng của Mochizuki cuối cùng đã khiến tôi hiểu ra.
"Ý anh là…"
"Đúng vậy, tôi là thành viên duy nhất của Câu lạc bộ Kịch. Rõ ràng là cô bé năm nhất đây đã biết rất rõ."
"Đúng vậy! Câu lạc bộ Kịch đang trong tình trạng bấp bênh hơn cả Câu lạc bộ Văn học!"
Mochizuki trừng mắt nhìn cô ấy, nhưng cuối cùng anh ta thở dài một hơi và xì hơi.
"Dù sao thì cũng chẳng quan trọng. Tôi sắp tốt nghiệp rồi, và nó sẽ không bị giải thể cho đến năm sau. Nếu tôi có thể biểu diễn một lần cuối cùng tại lễ hội, tôi sẽ không hối tiếc."
Anh ta có vẻ không quá lo lắng, nhưng Ricchan chỉ mới đi vào trọng tâm vấn đề.
"Tôi có một đề xuất cho anh," cô ấy nói. "Anh nghĩ sao nếu chúng ta hợp tác cho lễ hội?"
"Ồ?" Mắt anh ta mở to.
Ricchan đặt một tay lên hông và mỉm cười toe toét. "Tôi sẽ viết một kịch bản cho Câu lạc bộ Kịch biểu diễn trên sân khấu trong lễ hội. Tôi cũng sẽ viết một truyện ngắn spin-off, xuất bản nó thành tạp chí của câu lạc bộ chúng tôi, và bán tại gian hàng của chúng tôi." Cô ấy nói liền một mạch như thể đã tập dượt. "Đương nhiên, chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ trong việc biểu diễn. Nếu anh có thể giành giải thưởng biểu diễn – hoặc thậm chí tốt hơn, giải thưởng lớn – điều đó sẽ rất có ý nghĩa đối với Câu lạc bộ Kịch. Nếu cần, chúng tôi thậm chí sẽ cho anh mượn cô nàng nóng bỏng của chúng tôi làm diễn viên. Tôi cũng sẽ làm những gì có thể."
Miệng tôi há hốc khi cô ấy vỗ tay lên vai tôi.
"Tiện thể, cậu là cô nàng nóng bỏng đó," cô ấy nói, nhìn tôi.
"Cái gì cơ?!"
Tôi đang choáng váng, nhưng Mochizuki dường như thấy đề xuất này đáng để cân nhắc.
"...Không tệ," anh ta nói, vuốt cằm. "Tôi vẫn luôn sử dụng các kịch bản có sẵn, nên có một kịch bản gốc sẽ rất tuyệt. Và có một cô gái xinh đẹp trong dàn diễn viên chắc chắn sẽ tạo được tiếng vang."
Anh ta đặt những tài liệu đang cầm xuống và nhìn tôi. Tôi không thể biết anh ta nghiêm túc đến mức nào, và nụ cười của tôi hẳn trông rất gượng gạo.
Rồi mắt anh ta quay phắt lại nhìn Ricchan. "Nhưng đó chỉ là nếu kịch bản hay. Cô có chủ đề chưa?"
"Có chứ. Tôi đang nghĩ đến việc làm về Nàng Tiên Ống Tre."
Tôi sốc. Cô ấy đã lên kế hoạch cả cái đó rồi sao? Chẳng lẽ ngày của Ricchan dài tới sáu mươi tiếng đồng hồ? Tôi sẽ phải hỏi sau.
「Công chúa Kaguya… vậy là Truyện Ông Lão Đốn Tre à? Một lựa chọn an toàn.」 Anh ta nghĩ khán giả sẽ dễ tiếp nhận một câu chuyện mà ai cũng đã biết rõ.
Ngày xửa ngày xưa, có một ông lão tiều phu đốn tre tên là Sanuki-no-Miyatsuko. Ông đi khắp chốn sơn cùng thủy tận, đốn tre về làm đủ mọi thứ đồ dùng.
Một hôm, ông nhìn thấy một cây tre phát sáng. Tò mò, ông phát hiện ánh sáng phát ra từ bên trong thân tre rỗng. Khi nhìn kỹ hơn, ông thấy một cô bé xinh đẹp chỉ bằng ngón tay cái.
Đó là những dòng mở đầu nổi tiếng của câu chuyện. Tác giả vô danh, nhưng người ta nói rằng câu chuyện được viết vào thời Heian.
Một cô bé nhỏ xíu, sinh ra từ cây tre phát sáng, nhanh chóng lớn thành một người phụ nữ xinh đẹp và làm say đắm trái tim của biết bao chàng trai. Nhưng rồi thời gian trôi qua, họ phát hiện ra cô thực chất là một công chúa đến từ Mặt Trăng.
Câu chuyện này từng có trong sách giáo khoa cấp hai của chúng tôi, và lớp của Sunao đã được yêu cầu học thuộc lòng. Một thời gian, cứ mỗi khi gặp nhau, lũ học sinh lại làm mặt nghiêm túc và bắt đầu ngâm nga, 「Ngày xửa ngày xưa, có một ông lão tiều phu đốn tre…」
「Thế còn kịch bản thì sao? Chắc là cậu chưa viết xong đâu nhỉ.」
「Đúng vậy. Nhưng mọi thứ đã hình thành trong đầu tớ rồi!」 Ricchan gõ gõ lên trán. Cử chỉ đó trông thật sành điệu. 「Tớ vẫn đang đau đầu với mấy cảnh chiến đấu siêu năng lực.」
「Khoan đã! Đây không phải là Truyện Ông Lão Đốn Tre sao?」
Ricchan hoàn toàn phớt lờ ánh mắt mà Mochizuki đang nhìn cô.
「Chúng ta chỉ có tối đa năm mươi phút thôi! Nếu muốn năm vị cầu hôn có đất diễn, chúng ta cần một cảnh chiến đấu máu lửa! Họ sẽ chiến đấu bằng áo lông chuột lửa và cành ngọc Horai, vân vân. Trong trận chiến, các bảo vật sẽ dần vỡ vụn, chứng tỏ chúng không có thật. Năm vị cầu hôn sẽ tự loại nhau và rời khỏi sân khấu. Như vậy chúng ta có thể cắt gọn câu chuyện.」
Cô ấy nhập tâm vào việc này như cá gặp nước – cô ấy đang trình bày một ý tưởng đầy nhiệt huyết, và nó hoàn toàn có lý. Thành thật mà nói, việc thay đổi một câu chuyện kinh điển nghe có vẻ rất thú vị.
「Phần còn lại tớ sẽ giữ theo truyền thống. Cậu thấy sao?」
Lời đề nghị của cô ấy sẽ mang lại lợi ích cho cả hai câu lạc bộ, giúp chúng tôi bổ trợ những điểm yếu của nhau.
Mochizuki suy nghĩ. Thật khó để đọc được biểu cảm của anh ấy – nhưng cuối cùng, anh ấy thở dài một tiếng đầy cam chịu.
「Tớ có vài băn khoăn, nhưng… nghe có vẻ vui đấy.」
「Thật không?」
「Cứ thế mà làm đi.」
「Tuyệt vời!」 Ricchan nhảy cẫng lên vì sung sướng. Nụ cười của cô ấy lan tỏa đến mức tôi cũng bắt đầu thấy vui lây. 「Không còn thời gian nào tốt hơn lúc này! Chúng ta hãy phân vai đi.」
Cô ấy liếc nhìn Aki, và cậu ấy kéo một chiếc bảng trắng chưa dùng tới từ góc phòng, bắt đầu viết tên tất cả các nhân vật bằng bút dạ đen. Kaguya, ông lão, bà lão, hoàng đế…
「À về chuyện đó,」 Mochizuki nói một cách thận trọng. 「Có vài vai tớ muốn chỉ định.」
「Ồ? Vai nào vậy?」 Ricchan hỏi.
「Hãy để Mori đóng vai Kaguya. Và tớ sẽ đóng vai hoàng đế.」 Có một khoảnh khắc im lặng. 「Đừng có cười tủm tỉm! Các cậu đang nghĩ xa quá rồi đấy.」
「Tất nhiên là không rồi! Đúng không, Nao?」
「Đúng vậy. Cô ấy nói đúng đấy.」
Có lẽ Mochizuki phải lòng Mori. Hoặc có lẽ, họ đã là một cặp.
Khi chúng tôi vẫn tiếp tục cười tủm tỉm, anh ấy thở dài một cách bực bội và bắt đầu giải thích lý do của mình.
「Mori và tớ lớn lên cùng nhau, và hồi mẫu giáo, chúng tớ đã diễn Bạch Tuyết. Mori muốn đóng vai chính, nhưng cuối cùng lại nhận vai mà chẳng ai muốn – bà mẹ kế độc ác.」
Mori là một người đẹp tinh tế, trông trưởng thành hơn tuổi. Hoàn toàn không giống một bà mẹ kế độc ác chút nào, nhưng nếu hồi nhỏ cô ấy có dù chỉ một chút khí chất đó, có lẽ cô ấy phù hợp hơn với hình tượng một quý cô bí ẩn nhìn vào gương hơn là một nàng công chúa vui tươi.
「Khi chuyện đó xảy ra, tớ đã hứa với cô ấy. Tớ nói rằng một ngày nào đó, tớ sẽ để cô ấy đóng vai công chúa, và tớ sẽ là hoàng tử của cô ấy.」
Câu chuyện này không giúp xác nhận hay phủ nhận mối quan hệ lãng mạn giữa hai người. Nhưng đó là một câu chuyện đáng yêu, giống như trong cổ tích vậy.
Mắt tôi lấp lánh.
Ricchan gật đầu. 「Cậu nói đúng – những nhân vật gần nhất với hình tượng đó trong câu chuyện này là Kaguya và hoàng đế, dù tình yêu của họ có bi kịch đến mấy.」
Mochizuki ngả người ra sau. 「Mori luôn tập trung vào việc học và công việc hội đồng. Tớ đã hỏi trước đây, nhưng cô ấy luôn từ chối. Điều duy nhất chúng tớ thực sự làm cùng nhau là vở kịch Moririn đó.」
Anh ấy đã đóng vai gì trong vở kịch đó nhỉ? Dù là vai gì đi nữa, tôi đoán chắc chắn không phải là hoàng tử.
「Thông thường, chúng tớ sẽ có một buổi biểu diễn vào tháng Hai, nhưng… lúc đó chúng tớ sẽ bận thi cử rồi. Vậy nên… đây thực sự là cơ hội cuối cùng của chúng tớ.」 Anh ấy ngồi thẳng dậy và cúi đầu thấp. Chắc chắn hai người họ sẽ học ở những trường khác nhau. Nếu họ bỏ lỡ lễ hội này, họ sẽ bỏ lỡ cơ hội của mình. 「Vậy, làm ơn hãy để chúng tớ nhận hai vai đó.」
「Nao, cậu thấy sao?」 Ricchan hỏi.
Tại sao cô ấy lại hỏi tôi nhỉ?
「Tớ không bận tâm chút nào,」 tôi nói. Tôi không có lý do gì để phản đối.
Ricchan gật đầu. 「Được thôi, vậy vai đó là của hai cậu!」
「Cảm ơn.」 Nét mặt Mochizuki dịu đi. Chắc là không tự chủ được, vì một lát sau, anh ấy lại trở về với vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày.
Aki đang bận ghi tên họ lên bảng.
「Ồ, tớ muốn tham gia vào trận chiến, vậy nên tớ sẽ nhận một trong những vị cầu hôn,」 Ricchan nói.
「Được thôi,」 Mochizuki đáp. 「Aikawa, Sanada thì sao?」
「À, ừm…」
Tôi chưa hề nghĩ về chuyện đó. Tôi chưa bao giờ diễn kịch trước đây, và tôi cũng không thực sự muốn một vai lớn. Có vai nào nhỏ hơn không nhỉ? Sứ giả Mặt Trăng chỉ xuất hiện vào cuối truyện thôi.
「Tớ sẽ đóng vai ông lão,」 Aki nói, trong khi tôi vẫn đang suy nghĩ.
Ricchan nhìn cậu ấy. 「Rất hợp với cậu đấy,」 cô ấy nói.
「Này!」 cậu ấy phản bác, nhưng tay đã viết tên mình xuống rồi.
Rồi đầu cậu ấy quay sang tôi. 「Nao, cậu muốn đóng vai bà lão không?」 cậu ấy hỏi, như thể đang hỏi về thời tiết vậy.
Vai đó… xuất hiện khá nhiều. Bà lão hầu như có mặt xuyên suốt câu chuyện. Nhưng tôi không muốn từ chối cậu ấy, nên tôi gật đầu. Dù sao thì, những vai khác cũng chẳng có vai nào làm tôi hứng thú.
Chúng tôi đã điền vào khá nhiều chỗ trống. Mori, Mochizuki, Hironaka, Aki, Nao.
Tôi cá là Aki đã cố tình viết tên chúng tôi như vậy. Mochizuki không thắc mắc – anh ấy chắc hẳn cho rằng đó là biệt danh.
「Chúng ta vẫn cần bốn vị cầu hôn còn lại và sứ giả từ Mặt Trăng. Có vài người thường xuyên giúp đỡ tớ, nên tớ sẽ liên lạc với họ. Chúng ta có thể tái sử dụng trang phục từ buổi biểu diễn 『Áo Mưa Lông Vũ』 hồi tháng Sáu.」
Ngay khi anh ấy nói những lời đó, anh ấy nhăn mặt.
「Khoan đã…」 anh ấy nói, quay sang Ricchan. 「Đó có phải là lý do cậu chọn Ông Lão Đốn Tre không?」
「Đúng vậy! Tớ đã nghe về buổi biểu diễn của Câu lạc bộ Kịch tại hội chợ kịch hồi tháng Sáu.」
「Hội chợ kịch là gì vậy?」 tôi hỏi. Tôi chưa bao giờ nghe thấy thuật ngữ này trước đây.
「Một số trường học liên kết quanh thành phố Shizuoka tổ chức một cuộc thi hàng năm,」 Ricchan nói. 「Nếu thắng, các cậu sẽ đi tiếp đến hội chợ cấp tỉnh và khu vực Kanto.」
「Tuyệt vời.」
Vậy là không chỉ có thể thao mới có những thứ như vậy. Tôi hoàn toàn không biết. Tôi vô cùng ấn tượng, nhưng Mochizuki chỉ nhăn mặt.
「Cậu đã tìm hiểu kỹ đấy,」 anh ấy càu nhàu. 「Tôi đã đánh giá thấp cậu, Hội trưởng Câu lạc bộ Văn học.」
「Nao mới là hội trưởng! Tớ chỉ là quân sư thôi.」 Ricchan trông vô cùng tự hào về bản thân.
「Ồ, đúng rồi,」 Mochizuki nói. Anh ấy trông hơi bối rối – chắc hẳn đó là một lỗi thành thật. 「Dù sao thì, tôi đoán tất cả các cậu sẽ bận rộn với các dự án của lớp mình. Các cậu có thể để phần trang phục và đạo cụ cho tôi.」
「Cậu chắc là không cần giúp đỡ về đạo cụ hay gì đó sao? Lớp tớ không bận lắm.」
「Tôi đánh giá cao lời đề nghị đó, nhưng Hironaka, cậu còn phải viết thêm cả một câu chuyện cho zine của mình nữa.」
「Tớ có thể làm ở nhà.」
Mắt anh ấy nheo lại. 「Cậu có thể hoàn thành kịch bản vào cuối tuần không?」
「Đó là một lời hứa… Nhưng tớ muốn thực hiện một vài điều chỉnh nhỏ trong quá trình thực hiện. Có được không?」
「Miễn là cốt truyện chính không thay đổi thì được. Nhưng hãy cố gắng hạn chế tối đa việc thay đổi lời thoại; nó sẽ làm diễn viên bối rối.」
「Rõ!」 Ricchan nói, chào kiểu quân đội.
Sau đó Mochizuki quay sang Aki và tôi. 「Về phần tập luyện, chúng ta hãy giả định ba buổi một tuần. Sau giờ học vào thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu. Tôi chắc là các cậu có những việc bận khác, nhưng hãy cố gắng tập hợp càng thường xuyên càng tốt.」
Mọi người gật đầu.
「Hãy gặp nhau ở cổng trường trong bộ đồ thể dục – buổi tập sẽ bắt đầu bằng một chút chạy nhẹ, giãn cơ và luyện giọng. Chúng ta sẽ đọc kịch bản vài lần, sau đó bắt đầu dàn dựng hành động. Câu lạc bộ Kịch tập ở phòng lớn trên tầng bốn của khu nhà phụ, vậy đó là nơi chúng ta sẽ đến.」
Tôi không ngờ Câu lạc bộ Kịch lại phải chạy quanh sân tập, nhưng Mochizuki nói nghe có vẻ là chuyện bình thường, nên tôi không phản đối.
「Mori và tôi có công việc hội đồng, nên có thể chúng tôi sẽ khó có mặt mọi lúc. Nhưng đó là câu lạc bộ của tôi, nên tôi sẽ cố gắng có mặt thường xuyên nhất có thể.」
Đến lúc này, đội ngũ quản lý Lễ hội Seiryou đã bắt đầu quay trở lại. Vẫn chưa thấy Mori đâu, nhưng tôi thấy các thành viên hội đồng khác trong số những người quay về.
Cuộc thảo luận của chúng tôi gần như đã ổn thỏa, nên chúng tôi rời khỏi phòng hội đồng.
Ngay khi ra đến hành lang, tôi nói, 「Ricchan, cậu thật đáng kinh ngạc!」
Thảo nào Mochizuki lại trông có vẻ thất bại đến thế. Cô ấy đã dẫn dắt từng giây của cuộc thảo luận và khiến anh ấy xoay như chong chóng trong lòng bàn tay.
Nhưng đáp lại, ánh mắt của ngôi sao của chúng tôi lúng túng đảo quanh.
「Thực ra, cái này chủ yếu là do Aki đó,」 cô ấy nói.
Tôi đứng khựng lại, ngạc nhiên. Aki và Ricchan dừng lại vài giây sau đó.
「Aki?」 tôi hỏi. 「Aki đã làm gì vậy?」
Khi Ricchan không nói gì, cậu ấy bắt đầu tự giải thích tình hình.
「Tớ đã hỏi vài người bạn bóng rổ khi về nhà. Một trong số họ biết Mochizuki ở Câu lạc bộ Kịch, và cậu ấy đã kể cho tớ một chút về tình hình của họ và về cuộc thi hồi tháng Sáu. Cậu ấy cũng đề cập rằng họ luôn sử dụng các kịch bản có sẵn.」
「Vậy đây là tất cả kế hoạch của cậu sao?」
「Tớ chỉ gửi cho Hironaka một bản tóm tắt những gì tớ đã tìm hiểu. Cô ấy đã biến nó thành một kế hoạch.」
Tại thời điểm này, tôi nhận ra một điều quan trọng. Hai người này đã chia sẻ thông tin tình báo – và cố tình bỏ tôi ra ngoài.
「Tại sao không ai nói cho tớ biết?」
Tôi cảm thấy khá cô đơn. Tôi không đáng tin cậy sao? Mặc dù xét những đóng góp của tôi trong vài ngày qua, tôi cho rằng có lẽ tôi không đáng tin thật.
Khi tôi bắt đầu hờn dỗi, Ricchan nhìn tôi đầy tội lỗi.
「Có lý do – chính tớ là người đã yêu cầu cậu ấy đừng nói cho cậu biết.」
Nghe có vẻ đáng ngại.
「Không phải tự khen mình đâu,」 cô ấy tiếp tục, 「nhưng tớ nghĩ chiến lược này có khả năng thành công cao. Tớ chắc chắn có thể thuyết phục Mochizuki. Nhưng tớ không chắc mình thực sự muốn thực hiện nó cho đến giây phút cuối cùng. Một phần trong tớ vẫn chưa hài lòng.」
「Về chuyện gì?」
「Chúng ta chỉ đang ăn theo danh tiếng của 『Ông Lão Đốn Tre』 thôi.」 Cô ấy hừ một tiếng.
Cô ấy tháo kính ra và lau bằng một miếng vải đơn giản. Những tròng kính dày, dùng để chặn ánh sáng xanh, phát ra một màu sắc mờ ảo.
「Cậu có nhớ cậu đã nói gì ngày hôm qua không, Nao? Cậu đã thề rằng sách của tớ rất hay – và tớ đã rất vui khi nghe điều đó. Nhưng tớ khó tin rằng bất cứ điều gì tớ viết bây giờ có thể bán được một trăm bản.」 Thật hiếm khi nghe Ricchan nói với vẻ thiếu tự tin. Tôi lắng nghe kỹ, không dám chớp mắt. 「Nhưng một ngày nào đó – không, tớ có thể làm tốt hơn thế – tại Lễ hội Seiryou năm sau, mục tiêu của tớ là đạt được con số đó một cách dễ dàng. Tớ sẽ biến điều đó thành hiện thực!」
Cô ấy lau xong kính và đeo lại. Đằng sau gọng kính, đôi mắt cô ấy sáng rực đầy đam mê.
「Đúng tinh thần đó, Ricchan.」
「Đúng vậy! Vậy nên lần này, tớ sẽ hoàn thành kịch bản đó thật tốt. Tớ chưa bao giờ viết kịch trước đây, nên tớ phải nghiên cứu những kiến thức cơ bản… Tớ sẽ đến Thư viện Nanbu và tìm một cuốn cẩm nang.」
Nghe có vẻ như cô ấy đã đến thư viện trường nhưng không tìm thấy gì. Nhưng nhìn cô ấy hừng hực khí thế như vậy đã củng cố quyết tâm của tôi, và tôi siết chặt nắm tay. Ricchan luôn là một người chăm chỉ, nhưng lúc này, cô ấy đang dốc toàn lực. Tôi là hội trưởng câu lạc bộ và là bạn của cô ấy. Chắc chắn có điều gì đó tôi có thể làm.
「Ricchan, tớ sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết. Tớ muốn giúp đỡ – chỉ cần cậu nói một tiếng thôi.」
「Nao…」 Lời nói của tôi dường như đã khuyến khích cô ấy, và đôi mắt cô ấy lấp lánh. 「Nếu vậy, tớ có một việc muốn nhờ.」
「Đ-được thôi.」 Phản ứng của cô ấy nhanh hơn tôi mong đợi.
「Tìm một người có thể vẽ cho chúng ta một tấm áp phích.」 Đây có vẻ là một trách nhiệm lớn lao. 「Chúng ta sẽ dùng cùng một hình ảnh đó cho bìa zine của câu lạc bộ. Nhờ thầy Akai cho chúng ta in màu.」 Càng lớn lao hơn.
「Tớ cần phải tự mình tìm một người sao?」
「Tớ bận tối mắt tối mũi rồi,」 Ricchan nói với một tiếng cười khúc khích đầy xin lỗi.
Tôi mừng vì cô ấy có vẻ đã trở lại tinh thần tốt, nhưng tôi vẫn không chắc mình có thể hoàn thành nhiệm vụ to lớn này hay không.
「A-Aki?」
Tôi chắc cậu ấy sẽ giúp. Nhưng khi tôi quay lại nhìn, cậu ấy đang lắc đầu.
「Tớ sẽ dựng cảnh.」
Ôi không!
Aki nhìn từ vẻ mặt thất thần của tôi sang Ricchan, rồi lại quay lại.
「Tớ hoàn toàn không biết vẽ,」 Ricchan nói, trước khi cậu ấy kịp hỏi. 「Nao còn tệ hơn nữa.」
Aki nhìn tôi. 「Cậu tệ thật sao?」
「Không phải vậy. Tớ vẽ khá tốt mà!」 tôi nói. Tôi sẽ không để họ đánh giá thấp mình.
「Vậy xin mời, Nghệ sĩ tài ba,」 Ricchan nói.
Cô ấy rút cuốn sổ học sinh từ túi ra và đưa cho tôi. Tôi cầm lấy và phác nhanh một hình trên trang cuối bằng bút bi.
Tôi nghĩ chắc vậy là được rồi.
Aki nhìn chằm chằm vào kiệt tác của tôi. 「Một con chuột? Ừm, không tệ.」
「Đó là một con mèo!」
Làm sao cậu ấy có thể nhầm lẫn chúng được? Chuột và mèo chẳng giống nhau chút nào! Chúng khác nhau một trời một vực như Tom và Jerry vậy!
Mà thôi, nếu bản phác thảo của tôi lại gây nhầm lẫn đến thế, có lẽ tôi thực sự không có năng khiếu làm họa sĩ.
Nhưng tìm một người như vậy ở đâu bây giờ? Câu lạc bộ Mỹ thuật sao? Tôi không có ý tưởng nào hay hơn, nên tôi quyết định bắt đầu từ đó.
Tôi đã thề sẽ làm bất cứ điều gì có thể. Không thể rút lui lúc này, và tôi muốn làm gì đó để xứng đáng với danh hiệu của mình. Nhưng tôi vẫn bị ám ảnh bởi sự bất an.
Ricchan đang đi đến thư viện, nên chúng tôi đưa cô ấy ra đến cửa trước.
「Mọi chuyện sẽ ổn chứ?」 tôi lầm bầm.
「Ý cậu là tìm một họa sĩ sao?」 cô ấy hỏi.
「Cả chuyện đó nữa, nhưng tớ cũng chưa bao giờ diễn kịch cả.」
Đó là mối bận tâm lớn nhất của tôi.
Sunao đã đóng vai công chúa trong một vở kịch ở mẫu giáo. Có năm công chúa, và Sunao chỉ là một trong số đó, nhưng mẹ cô bé đã rất vui mừng. Bà nói cảm giác như có một ánh đèn sân khấu đặc biệt chỉ dành cho cô bé.
Sunao đã phủ nhận và thề rằng cô bé không làm gì bất thường. Nhưng cô bé nghe có vẻ khá vui về lời khen đó. Phản ứng của cô bé rất dễ thương. Và việc tôi nhớ rõ điều đó chứng tỏ nó quan trọng với cô bé đến nhường nào.
Tất cả những chuyện đó đã xảy ra trước khi tôi ra đời.
「Tớ không nói vậy,」 Aki nói. Cậu ấy cũng không có kinh nghiệm diễn xuất hơn tôi là bao.
Cậu ấy đút tay vào túi quần và nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm sân trường. Tiếng ồn ào của các đội thể thao đang tập luyện giờ đây hòa lẫn với tiếng huyên náo của những người đang chuẩn bị cho lễ hội.
「Ý cậu là sao?」 tôi hỏi, nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cậu ấy.
Cậu ấy liếc nhìn tôi. 「Cậu đang đóng vai Sunao Aikawa mỗi ngày mà.」
Ồ. Đúng vậy.
「Tớ đoán là vậy.」
Tôi hiểu ý cậu ấy, nhưng nó không giống như diễn xuất.
Rốt cuộc, khi các nhân vật trong truyện thấy Công chúa Kaguya ngắm trăng, họ có thể cảm thấy bất an, nhưng không ai tự hỏi liệu cô ấy có bị thay thế bởi người khác, hay cô ấy có phải là một bản sao hay không. Điều đó thật vô lý.
Điều này cũng không chỉ riêng với Công chúa Kaguya. Ai cũng có tâm trạng. Một ngày, họ có thể tốt bụng, rồi ngày hôm sau họ có thể lạnh lùng, hoặc dễ nổi giận, hoặc đờ đẫn, hoặc bướng bỉnh. Một người có thể là bạn thân nhất của bạn vào một ngày, rồi đẩy bạn ra xa vào sáng hôm sau, chỉ để vui vẻ đề nghị đi bộ về nhà cùng nhau sau giờ học. Có những ngày bạn có thể buột miệng nói ra đủ thứ điều không có ý nghĩa, trong khi những ngày khác bạn lại làm điều ngược lại hoàn toàn.
Mẫu giáo, tiểu học, cấp hai, cấp ba. Tất cả các trường học đều là những cái hộp nóng bức của những xung động phi lý. Có lẽ người lớn có thể kiểm soát được chuyến tàu lượn siêu tốc cảm xúc này, nhưng chúng tôi, những thiếu niên, vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của chúng. Nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ người lớn cũng vậy thôi.
「Và cậu đang đóng vai Shuuya Sanada.」
Cả hai chúng tôi đều đang giả vờ. Đôi khi tôi tự hỏi Sanada là người như thế nào. Anh ấy mỉm cười ra sao? Anh ấy thân thiện đến mức nào? Chúng tôi từng là bạn cùng lớp, nhưng tôi chưa bao giờ nói chuyện với anh ấy, và tôi chỉ có một hình ảnh mơ hồ về anh ấy.
Tuy nhiên, tôi không muốn gặp anh ấy. Tôi chắc chắn mình sẽ buột miệng nói ra điều gì đó không nên – đưa ra một ước muốn ích kỷ mà tôi không được phép. Chúng tôi chưa bao giờ thực sự nói về điều đó, nhưng tôi cảm thấy Aki cũng ở trong hoàn cảnh tương tự.
「Tớ luôn cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy tóc cậu buộc nửa đầu,」 cậu ấy nói, nhìn lên đầu tôi.
Tôi đang dùng một chiếc chun buộc tóc màu xanh nhạt mới. Cậu ấy trông như muốn chạm vào tóc tôi, và tôi cũng muốn để cậu ấy chạm. Nhưng chúng tôi không ở trong phòng câu lạc bộ. Lời nói của Satou vang vọng trong tim tôi, không cho tôi lựa chọn nào khác. Thay vào đó, tôi tự chạm vào tóc mình.
Tôi luyên thuyên để che giấu sự xấu hổ. 「Thôi, tớ sẽ là người ở trường một thời gian nữa.」
「Thật sao?」 Mắt Aki mở to, rồi cậu ấy mỉm cười. 「Thật tuyệt vời.」
Cái cách cậu ấy nói điều đó dễ dàng đến mức khiến tôi cũng mỉm cười theo.
Má cậu ấy hơi ửng hồng. Mặt trời đã lặn rồi, nhưng tôi biết màu sắc đó đến từ trái tim cậu ấy.
Dù tôi có làm kiểu tóc nào đi nữa, Aki vẫn có thể nhận ra đó là tôi. Mặc dù vậy, tôi không nghĩ mình sẽ từ bỏ kiểu tóc này. Hay buông tay cậu ấy.
Trước đây, tôi chẳng có gì – nhưng bây giờ, tôi có hai thứ.
「Ừm?」
Không khí dường như rung động, và tôi cảm thấy một sự xao động lướt qua đầu mình. Có điều gì đó đang xảy ra. Aki quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời buổi tối. Rồi cậu ấy nheo mắt và chỉ tay.
「Cái gì vậy?」
Quên không đổi sang giày lười, tôi chạy ra ngoài trong đôi dép lê. Một số học sinh khác cũng làm tương tự.
Tôi ngẩng cổ nhìn lên bầu trời. Thoạt đầu, tôi nghĩ đó là một đàn chim trắng.
Nhưng tôi đã nhầm. Khi chúng bay lả tả xuống đất, rõ ràng đó là những mảnh giấy.
Hàng chục tờ giấy khổ A4, dễ đến cả trăm tờ, đang bay lượn trái phải, bị gió cuốn đi.
Chúng từ đâu đến vậy? Chắc chắn không phải từ mái nhà. Vài năm trước, có người đã ngã từ mái nhà của một trường học gần đó, và giờ mái nhà của trường chúng tôi đã bị khóa.
Tôi nhìn lên tòa nhà chính – nhưng với không khí chuẩn bị lễ hội đang rộn ràng, hầu hết các cửa sổ đều mở toang.
Một vài học sinh đang thò đầu ra khỏi cửa sổ tầng ba – nơi có các lớp học của học sinh năm ba – tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.
Thậm chí còn có người ở tầng bốn, trong hành lang bên ngoài phòng hội đồng học sinh. Có rất nhiều giấy tờ bị vương vãi khắp căn phòng đó. Có lẽ ai đó đang mang một đống giấy tờ đã vấp ngã và làm đổ tất cả ra ngoài cửa sổ.
Trong lúc tôi đang suy đoán, một tờ giấy rơi xuống chân tôi. Tôi nhặt nó lên, tự hỏi trên đó có gì, và tim tôi hẫng một nhịp.
Mắt tôi mở to, và ánh mắt tôi dán chặt vào những dòng chữ. Tôi cảm thấy như chúng đang nhìn thẳng vào tôi.
「Nao?」 Aki hỏi, vừa lúc bắt kịp tôi.
Tôi không thể trả lời. Trang giấy tuột khỏi những ngón tay run rẩy của tôi. Mỗi trang giấy đều in cùng một nội dung, với một phông chữ hết sức bình thường.
Có một kẻ song trùng trong trường học của chúng ta.