"Chào buổi sáng, Mister Shiro," là cách Aina chào tôi vào sáng hôm sau. "Hả? Mắt anh có quầng thâm to quá, Mister Shiro."
Tôi cười một cách lảng tránh.
“Chào buổi sáng, Aina. Ừ, tối qua anh hơi khó ngủ. Nhầm rồi, là rất khó ngủ.”
Sáng hôm sau đêm mà Kilpha và tôi ngủ chung giường, tất cả chúng tôi tập trung tại phòng của Aina và Shess trên tầng năm.
Tôi là người cuối cùng vào phòng và tôi đã cố gắng hết sức để kìm một cái ngáp khi bước vào, quầng thâm dưới mắt tôi lộ rõ mồn một.
Tôi liếc nhìn quanh phòng và thấy Kilpha, cô ấy mỉm cười với tôi.
“Này, đồ ngủ nướng, meow,” cô nói.
Đêm hôm trước thật là khó khăn.
Thật sự, thật sự khó khăn.
Kilpha đã yêu cầu ngủ chung giường với tôi như một cách để tăng thêm độ tin cậy cho câu chuyện hẹn hò giả của chúng tôi bằng cách ám mùi của nhau, và vì cả hai chúng tôi đều không ngủ được, cuối cùng chúng tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời để trò chuyện về mọi thứ và không gì cả.
Tuy nhiên, Kilpha đã thiếp đi vào một lúc nào đó, để lại tôi một mình với sự lo lắng, điều này càng không khá hơn khi trong lúc ngủ, cô ấy hẳn đã quyết định rằng tôi sẽ là một cái gối ôm thoải mái, bởi vì cô ấy gần như quấn lấy tôi.
Không cần phải nói, bản thân tôi không thể ngủ được.
Ý tôi là, làm sao tôi có thể chứ?
Đôi tai mèo của cô ấy ở ngay trước mắt tôi, và chiếc đuôi mềm mại, bông xù của cô ấy ở trong tầm tay.
Nhưng tôi không thể chạm vào chúng, vì tôi sẽ không bao giờ làm điều gì như vậy mà không có sự cho phép rõ ràng của cô ấy.
Bên cạnh đó, tôi cũng không thể di chuyển được khi cô ấy bám lấy tôi như một con gấu koala bám cây.
Sau khi vật lộn với cuộc xung đột nội tâm này suốt cả đêm—thực tế là cho đến rạng đông—có vẻ như tôi đã thiếp đi vào một lúc nào đó, đó là lý do tại sao tôi là người cuối cùng vào phòng.
“Anh đến muộn, Amata! Anh đã để tiểu thư của tôi phải chờ!” Luza mắng tôi.
Ai mà ngờ được tôi lại bị mắng vì ngủ quên ở tuổi này chứ?
Và rốt cuộc thì mình đã ngủ thiếp đi lúc nào nhỉ?
Tôi nhớ rõ ràng là mình đã thức cho đến khi trời bắt đầu sáng lên, nhưng sau đó...
Tôi dụi mắt và xin lỗi mọi người có mặt vì sự chậm trễ của mình, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Chà, "chuẩn bị" có phần hơi quá, bởi vì tất cả những gì tôi làm là mở Kho đồ của mình, lấy ra những thứ tôi đã mua ở Nhật Bản trước khi chúng tôi bắt đầu chuyến đi, rồi đặt chúng lên bàn.
Tôi có đủ thứ, từ cơm hộp và các món ăn kèm tôi đã mua ở cửa hàng tiện lợi, đến các bữa ăn từ một chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh nổi tiếng mà tôi đã đặt trên một ứng dụng giao đồ ăn.
Chúng tôi có ba người ăn khỏe đi cùng—Dramom, Celes và Suama—vì vậy tôi đã cố gắng chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể, mặc dù thực tế, tôi biết không có lượng thức ăn nào là đủ cho họ.
Sau khi tôi đã dỡ hết mọi thứ ra khỏi Kho đồ của mình, tất cả chúng tôi tập trung quanh bàn, sẵn sàng ăn.
Shess, Luza và Duane cầu nguyện các vị thần tương ứng của họ, trong khi Dramom cầu nguyện tôi, và Aina và tôi tuân theo truyền thống Nhật Bản là chắp tay lại và bày tỏ lòng biết ơn bằng một câu đơn giản "Cảm ơn vì bữa ăn."
Trong khi tất cả chúng tôi đang ăn, tôi đã nhân cơ hội để chia sẻ quyết định mà Kilpha và tôi đã đạt được về việc chỉ hai chúng tôi đi tiếp đến làng của tộc Cat-sìth.
Lúc đầu, mọi người nhìn tôi với vẻ mặt bối rối, nhưng một khi tôi đã giải thích lý do của Kilpha—rằng việc tôi xuất hiện ở nhà bố mẹ cô ấy bị vây quanh bởi một đám con gái sẽ tạo ấn tượng đầu tiên tồi tệ—họ dường như miễn cưỡng chấp nhận quyết định đó.
Shess là người khó thuyết phục nhất, vì em ấy thực sự muốn đi xem tận mắt thói quen sinh hoạt của các á nhân, nhưng ngay cả em ấy cuối cùng cũng hiểu ra.
“Anh xin lỗi, Aina. Anh là người đã mời em đi cùng, và bây giờ anh lại yêu cầu em ở lại đây,” tôi nói một cách ngại ngùng.
“Không sao đâu ạ! Em sẽ đợi ở đây với Shess cho đến khi anh trở về,” cô bé đáp, và tôi không nhận thấy một chút buồn bã nào trong giọng nói của cô bé.
Ngược lại là đằng khác.
Cô bé có vẻ khá vui, rất có thể là vì cô bé vẫn sẽ được dành thời gian với người bạn thân nhất của mình.
“Amata, em muốn một bản báo cáo đầy đủ về cách sống của các á nhân ở quê hương họ ngay khi anh trở về,” Shess ra lệnh.
“Chắc chắn rồi. Anh sẽ chụp thật nhiều ảnh và quay video cho em,” tôi trấn an cô bé.
Tôi sắp đến làng của tộc Cat-sìth, miền đất hứa mà tôi đã mơ ước cả đời, vì vậy tôi đã đảm bảo có được một chiếc máy ảnh không gương lật và tôi đã lên kế hoạch chụp ảnh và quay video thỏa thích, đến mức thẻ nhớ của máy ảnh sẽ không còn một chút dung lượng trống nào.
“Vi-đê-ô?” Shess lặp lại theo phiên âm, vẻ mặt bối rối.
“Video là những bức ảnh chuyển động đó, Shess,” Aina giải thích cho bạn mình.
“Những bức ảnh chuyển động ư?” công chúa nhỏ lặp lại, vẫn còn vẻ bối rối.
Aina gật đầu.
“Vâng ạ!”
“Chúng có bị nguyền rủa không?” Shess thì thầm.
Phản ứng của em ấy khiến tôi thực sự hào hứng muốn quay tất cả các video mà tôi đã lên kế hoạch ở quê hương của Kilpha để tôi có thể cho em ấy xem và xem em ấy sẽ có vẻ mặt như thế nào.
Sau khi tất cả chúng tôi ăn sáng xong, Kilpha và tôi đi thu dọn đồ đạc của mình.
“Vậy thì. Bây giờ chúng tôi sẽ lên đường,” tôi thông báo cho các bạn đồng hành khi cả hai chúng tôi đã sẵn sàng.
“Shiro, tôi sẽ giấu một trong những linh thú của tôi trong bóng của anh. Đừng ngần ngại sử dụng nó nếu anh gặp bất kỳ quái vật nào,” Celes nói với tôi.
“Cảm ơn cô, Celes.”
Dramom cũng nhanh chóng lên tiếng.
“Ngài không thể trông cậy vào linh thú của quỷ tộc được, chủ nhân. Đây, hãy cầm lấy cây sáo này. Nếu ngài gặp rắc rối, hãy thổi một giai điệu và tôi sẽ đến cứu ngài,” cô nói, đưa cho tôi một thứ trông giống như một loại nhạc cụ hơi hình ocarina.
Nó giống hệt cái mà cô đã đưa cho Stella khi cô ấy rời Ninoritch để tìm chồng.
Vậy là dù chúng tôi ở xa đến đâu, cây sáo này cũng sẽ đến tai cô ấy và cô ấy sẽ bay đến chỗ chúng tôi ngay lập tức sao?
Giờ nghĩ lại mới thấy nó hơi bá đạo, phải không?
“Cảm ơn cô, Dramom,” tôi nói, đặt cây sáo trắng tinh, lộng lẫy vào Kho đồ của mình.
“Cô vừa gọi linh thú của tôi là vô dụng à?” Celes lạnh lùng nói với Dramom.
“Chà, xin hãy khai sáng cho tôi: linh thú đó của cô có thể làm gì?” Dramom đáp trả.
Celes hậm hực.
“Cho phép tôi trả lại câu hỏi đó cho cô: cây sáo của cô có thể làm gì? Nhỡ đâu Shiro không có thời gian để thổi nó thì sao? Ai sẽ bảo vệ anh ta cho đến khi cô đến nơi?”
“Cây sáo chỉ được dùng như một biện pháp cuối cùng. Không giống như cô, người chỉ đơn thuần tự nhận là thuộc hạ của chủ nhân chúng ta, linh hồn của ngài ấy và của tôi đã được kết nối. Nếu ngài ấy gặp nguy hiểm, tôi sẽ tự động biết và lao đến bên cạnh. Nếu tôi bay với tốc độ tối đa, tôi sẽ đến đó trong nháy mắt.”
Không phải lần đầu tiên, Celes và Dramom lại bắt đầu cãi nhau.
Đoạn mà Dramom nói về việc linh hồn của tôi và cô ấy được kết nối đã khơi dậy sự tò mò của tôi, nhưng tôi quyết định đây không phải là lúc để hỏi thêm cô ấy về điều đó.
Tiếp theo là anh chàng đẹp trai của nhóm.
“Hãy cẩn thận nhé, Shiro. Dĩ nhiên là tôi không lo lắng về anh. Kilpha là một trinh sát xuất sắc. Cô ấy sẽ bảo vệ anh,” Duane nói, nở một nụ cười toe toét với tôi, hàm răng trắng như ngọc của anh lấp lánh trong những tia nắng ban mai.
Dù không phải là mục tiêu của nụ cười của anh, Luza ngay lập tức đỏ mặt.
“Duane nói đúng. Hai người hãy cẩn thận nhé, Amata, Kilpha,” Shess nói.
“Đừng lo. Miễn là anh đi cùng Kilpha, anh chắc chắn sẽ an toàn,” tôi nói.
“Vâng! Em sẽ bảo vệ Shiro, meow!” người bạn đồng hành Cat-sìth của tôi trấn an cả nhóm, vỗ vào ngực mình một cách dũng cảm.
Mặc dù có quái vật trong Rừng Dura, Kilpha đã đảm bảo với tôi rằng đó là những con mà cô có thể dễ dàng xử lý một mình.
Từ những gì cô đã nói với tôi, Rừng Dura ít nguy hiểm hơn nhiều so với Rừng Gigheena nằm ở phía đông Ninoritch.
Aina là người tiếp theo nói lời tạm biệt.
“Bảo trọng nhé, Mister Shiro, chị Kilpha.”
“Bọn anh sẽ,” tôi trấn an cô bé. “Sớm gặp lại em, Aina.”
“Tạm biệt Aina, meow!” Kilpha nói thêm.
“Và chúng ta cũng sẽ sớm gặp lại con thôi, Suama,” tôi nói, xoa đầu cô bé rồng.
“Ai! Tạm biệt, pa-pa,” cô bé bập bẹ.
Kilpha và tôi rời nhà trọ và đi đến tòa thị chính, nơi chúng tôi dùng sức mạnh của đồng tiền để có được giấy phép vào Rừng Dura.
Từ đó, chúng tôi đi ra ngoài giới hạn thành phố, và sau khoảng một giờ đi bộ, chúng tôi đã đến khu rừng.
Làng của tộc Cat-sìth—miền đất hứa—nằm ở phía bên kia.
Cố gắng hết sức để kiểm soát sự phấn khích ngày càng tăng của mình, tôi cùng Kilpha bước vào khu rừng.
◇◆◇◆◇
“Chúng ta sắp đến nơi rồi, Shiro. Cố lên, meow,” Kilpha nói, cổ vũ tôi.
“Vâng, thưa cô!”
Chúng tôi đã đi theo một con đường mòn của thú vật gần như không rõ ràng trong rừng suốt sáu giờ qua, nhưng theo Kilpha, ngay cả với tốc độ của tôi, chúng tôi cũng sẽ đến được làng của cô ấy trước khi mặt trời lặn.
Một cái liếc nhanh vào đồng hồ đeo tay cho tôi biết bây giờ là ba giờ chiều, và với việc mặt trời thường lặn vào khoảng sáu giờ vào thời điểm này trong năm, điều đó có nghĩa là chúng tôi vẫn còn khoảng ba giờ đi bộ nữa.
“Mày làm được mà, Shiro. Đừng bỏ cuộc. Cứ tiếp tục đi cho đến khi mày gục ngã,” là những lời động viên tôi lặng lẽ lẩm bẩm với chính mình.
Thành thật mà nói, tôi đã vượt quá giới hạn mà cơ thể tôi có thể chịu đựng được, bởi vì dù sao thì tôi cũng gần như không chợp mắt được chút nào vào đêm hôm trước.
Điều duy nhất giữ cho đôi chân tôi tiếp tục bước đi là sự thật rằng làng của tộc Cat-sìth đang ở phía trước.
“Anh ổn không, Shiro? Anh không mệt quá chứ?” Kilpha hỏi tôi.
“Anh rất mệt và hoàn toàn kiệt sức. Nhưng trái tim anh vẫn chưa chịu thua đâu,” tôi đáp lại với một nụ cười toe toét và giơ ngón tay cái lên.
Tuy nhiên, Kilpha dường như không tin tôi về phần cuối cùng đó.
Có lẽ cô ấy đã nhận ra rằng chân tôi đang run rẩy như chân của một con nai con mới sinh.
“Chúng ta có nên nghỉ một lát không, meow?” cô đề nghị. “Chúng ta luôn có thể cắm trại ngoài trời tối nay.”
“Nhưng như vậy có nghĩa là đến làng của tộc Cat-sìth còn muộn hơn,” tôi phản đối. “Nếu chúng ta có thời gian để nghỉ ngơi, anh thà cứ tiếp tục đi còn hơn.”
“Chà, được thôi, meow,” Kilpha đồng ý. “Nhưng hãy cho em biết nếu chuyến đi trở nên quá khó khăn với anh, được không?”
“Anh sẽ.”
May mắn thay, chúng tôi gần như không gặp phải quái vật nào khi đi lang thang trong rừng, ngoài những con slime thỉnh thoảng xuất hiện.
Chúng tôi thậm chí còn không phát hiện ra bất kỳ loài vật đặc trưng nào của khu rừng, chẳng hạn như thỏ có sừng và bò rừng.
“Chúng ta gần như không thấy con quái vật nào. Lạ thật, meow,” Kilpha ghi nhận, dường như cũng thấy lạ như tôi.
Nhưng thành thật mà nói, với sự mệt mỏi của tôi, đó chắc chắn là một chiến thắng.
◇◆◇◆◇
“Shiro, chúng ta sắp đến nơi rồi, meow! Đây là làng quê của em, meow!” Kilpha vui vẻ kêu lên, chỉ vào một thứ gì đó ở phía trước.
Tôi dõi theo ánh mắt của cô và phát hiện ra một loạt những ngôi nhà hình vòm trên cây.
“Oa, nhà trên cây!” tôi kinh ngạc kêu lên.
“Nhà trên cây?” Kilpha lặp lại, rõ ràng là không quen thuộc với từ này.
“Ồ, đó là cách chúng ta gọi những ngôi nhà được xây trên cây ở quê hương của anh,” tôi làm rõ. “Vậy là nhà trên cây, hử? Anh không ngờ đấy.”
Đây mới đúng là bối cảnh giả tưởng, tôi tự nghĩ khi nhìn vào vô số những ngôi nhà nhỏ ở đằng xa.
Tôi thậm chí còn chưa thấy một chiếc tai mèo nào, nhưng đứa trẻ bên trong tôi đã run lên vì phấn khích.
“Đi thôi, Kilpha! Chúng ta thậm chí có thể chạy đến đó!” tôi nhiệt tình đề nghị.
“Khoan đã, Shiro, meow,” cô ấy đáp lại, ngăn tôi lại.
“Sao vậy em?”
“Từ giờ phút này, anh là hôn phu của em, được chứ?” Kilpha nói dứt khoát.
“Ừ! Anh là hôn phu của em. Dù ai có nói gì đi nữa, anh vẫn là hôn phu của em,” tôi nói, xác nhận rằng tôi đã đồng ý với kế hoạch.
“Đúng vậy. Vì vậy, em muốn anh gọi em bằng một cái tên thân mật khi chúng ta ở gần những người khác, meow. Giống như 'darling' hay 'honey',” cô ấy nói.
“Tên thân mật à?” tôi lặp lại. “Ý anh là, anh đoán điều đó có lý, nhưng...”
Tôi hơi miễn cưỡng, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng nó chắc chắn sẽ giúp chúng tôi diễn tròn vai.
“Thật sự là vậy, meow. Dù sao thì, việc những người yêu nhau đặt cho nhau những cái tên thân mật là điều tự nhiên. Vì vậy em muốn anh gọi em là 'darling,' meow.”
Tôi gật đầu một cách nghiêm túc.
“Hiểu rồi.”
“Chúng ta hãy tập thử một lần nhé, được không, meow? Thử nói xem nào,” Kilpha đề nghị, ra hiệu cho tôi thử.
“Đ-được thôi. Sẵn sàng chưa?”
“Sẵn sàng.”
Tôi hơi do dự, nhưng cuối cùng cũng lẩm bẩm được một tiếng nhỏ, “D-Darling.”
“Là em đây!” cô ấy nói, tay cô ấy giơ lên trời như thể cô ấy là một học sinh vừa được gọi tên điểm danh. “Lần nữa, meow!”
“Darling,” tôi lặp lại, lần này tự tin hơn một chút.
Cô ấy cười khúc khích, dường như hài lòng với điều này.
“Bây giờ hãy nhớ, anh phải gọi em như vậy mỗi khi chúng ta ở trong làng của em, được không?”
“Anh sẽ cố gắng hết sức.”
Tôi cố gắng lặp đi lặp lại trong đầu.
Darling, darling, darling, darling...
Ugh, không được rồi.
Tôi không thể quen với việc gọi cô ấy như vậy.
Nhưng tôi phải làm.
Tôi nhắm mắt lại.
“Kilpha... Ờ, ý tôi là, Kilpha darling của tôi và tôi là người yêu. Chúng tôi đã đính hôn. Chúng tôi dự định sẽ dành phần đời còn lại bên nhau,” tôi lẩm bẩm với chính mình, cố gắng nhập vai. “Vì vậy, tôi chỉ cần vượt qua chính mình và bắt đầu gọi em ấy là 'darling' như em ấy yêu cầu. Hiểu chưa, Shiro?”
Sau khoảng ba mươi giây tự kỷ ám thị, tôi mở mắt ra lần nữa và nhìn Kilpha.
“Được rồi, đi thôi, darling,” tôi nói, không ngần ngại nắm lấy tay cô.
“Đ-được thôi!”
Hai chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình đến làng của tộc Cat-sìth, và với những ngón tay đan vào nhau, bất cứ ai nhìn vào chúng tôi cũng sẽ coi chúng tôi là bạn trai và bạn gái.
Hoặc ít nhất, tôi hy vọng họ sẽ như vậy.
Với ý nghĩ đó vẫn còn lẩn quẩn trong đầu, cuối cùng tôi cũng đã đến được làng của tộc Cat-sìth.