Tôi và Kilpha tay trong tay bước vào làng và tôi không khỏi há hốc mồm kinh ngạc trước những gì mình thấy.
Khắp nơi toàn là Cat-sìth (cũng phải thôi, vì đây là làng của họ, nhưng mà).
Bất cứ nơi nào tôi nhìn, tai mèo nhiều đến ngút tầm mắt.
"Mình đã làm được. Cuối cùng mình cũng đến được đây rồi," tôi tự thì thầm.
Tôi đã đến được miền đất hứa.
Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, tôi quỳ xuống và giơ nắm đấm lên trời.
"Tuyệt cú mèo!" tôi gầm lên, một tiếng hét chiến thắng bật ra từ tận sâu trong tâm hồn.
Bên cạnh tôi, Kilpha giật nảy mình vì sốc, và cô không phải là người duy nhất, vì những đứa trẻ Cat-sìth đang chơi gần lối vào làng ngay lập tức tản ra và trốn sau lưng mẹ chúng, những người đang nhìn tôi một cách đầy nghi ngờ.
Chào mọi người.
Vâng, tôi là người ngoài.
“Một con người à?” tôi nghe thấy một người thì thầm. “Một con người làm gì ở đây?”
“Đã nhiều năm rồi mới có một thương nhân du hành đến làng của chúng ta,” một người khác chỉ ra.
“Cô có nghĩ hắn đến đây với hy vọng chúng ta sẽ bán con cho hắn không? Thật là một gã đàn ông đáng khinh.”
“Khoan đã. Cô gái đi cùng hắn...” Có một khoảng lặng ngắn khi họ đồng loạt nhìn Kilpha từ trên xuống dưới. “Cô ấy là một trong số chúng ta.”
Tất cả những người Cat-sìth xung quanh chúng tôi đều đang ném những cái nhìn khó chịu về phía chúng tôi và thì thầm với nhau bằng giọng nhỏ.
“Shiro, anh làm họ sợ rồi, meow,” Kilpha trách tôi.
“A-anh xin lỗi...”
Sự nhiệt tình tràn trề của tôi đã gây ra sự nghi ngờ của những người Cat-sìth và chúng tôi mới chỉ đi được hai bước vào trong làng.
Mình phải làm gì bây giờ?
Có cách nào để làm họ bớt nghi ngờ chúng ta không?
Khi tôi đang suy nghĩ về điều này, một phụ nữ trẻ bế một đứa trẻ đang nhìn chúng tôi từ xa đột nhiên nói, “Kilpha?”
Cô ấy có vẻ trạc tuổi Kilpha và đôi tai cùng chiếc đuôi màu nâu nhạt của cô cũng đẹp không kém gì của cô bạn Cat-sìth của tôi.
“Meow? Có phải cậu không, Myaam?” Kilpha nói, vẻ mặt ngạc nhiên.
“Đúng là cậu thật!” người phụ nữ bế con kêu lên. “Cuối cùng cậu cũng về nhà rồi!”
“Meow-ha-ha, lâu quá không gặp!” Kilpha nói khi cô lao đến chỗ người phụ nữ trẻ và ôm chầm lấy cô ấy.
Bạn thời thơ ấu của cô ấy, có lẽ?
“Cô ấy vừa nói 'Kilpha' à?” tôi nghe ai đó hỏi.
“Oa, đúng là cô ấy thật! Này, mọi người! Kilpha về rồi!”
“Kilpha về rồi á?!”
“Oa! Cô Kilpha!”
Ngày càng có nhiều người Cat-sìth vây quanh Kilpha, tất cả họ đều vui mừng khôn xiết khi gặp lại cô sau bảy năm.
“Lâu quá không gặp mọi người, meow!” cô rạng rỡ.
Ở Nhật Bản, bạn có thể giữ liên lạc với người thân dù họ ở bất cứ đâu trên thế giới nhờ có điện thoại thông minh tiện lợi, nhưng ở thế giới này không có công nghệ như vậy, nên bảy năm xa cách hẳn phải cảm thấy như cả một thế kỷ đối với họ.
Thật vậy, Kilpha dường như sắp khóc, và hầu hết những người Cat-sìth vây quanh cô cũng vậy.
“Chào mừng về nhà, Kilpha. Cô nên đi gặp trưởng làng đi,” ai đó đề nghị sau khi sự phấn khích ban đầu của cuộc hội ngộ bất ngờ đã lắng xuống.
“Bà ấy đã chờ cô trở về từ rất lâu rồi,” một người khác nói thêm.
“Vậy là thấy cô trở về bây giờ, tôi đoán điều đó có nghĩa là cô đã tìm được người để ổn định cuộc sống ở ngoài đó rồi.”
“Phải, anh ta đâu?” một giọng khác chen vào. “Tôi chắc chắn anh ta phải dũng cảm và rắn rỏi lắm!”
“Hai người một ngày nào đó sẽ chịu trách nhiệm về ngôi làng, nên nhanh lên và giới thiệu anh ta với chúng tôi đi!”
“Đây là chúng ta đang nói đến cô Kilpha đấy. Chồng của cô ấy chắc chắn phải siêu mạnh!”
Tất cả họ đều đang nhìn Kilpha một cách hào hứng, nhưng khuôn mặt cô lại sa sầm.
“Ừ-ừm...” cô lẩm bẩm.
Những người khác dường như không nhận ra sự thay đổi trong thái độ của cô và họ cứ nhìn quanh với đôi mắt to, đầy mong đợi, hoàn toàn phớt lờ tôi.
Nhưng sau vài cái liếc nhìn vô tình về phía tôi, đám đông cuối cùng dường như cũng nhận ra sự hiện diện của tôi.
“Ừm. Chào,” tôi nói một cách khó xử.
Tôi ngay lập tức nhận được vô số ánh mắt bối rối, như thể cả đám đông đang thầm nói với chính mình: Chắc chắn không phải là hắn ta, phải không?
Tôi đã quen với việc bị bỏ qua trong lần đầu tiên mọi người liếc quanh một căn phòng và đôi khi ngay cả lần thứ hai, nhưng việc mọi người phải nhìn đi nhìn lại năm lần trước khi thừa nhận sự tồn tại của tôi là lần đầu tiên.
Tất cả những người Cat-sìth đã mong đợi hôn phu của Kilpha là một kiểu chiến binh cơ bắp, nhưng thay vào đó, họ lại được giới thiệu một cây sào người này.
Ý tôi là, tôi đã khá yếu theo tiêu chuẩn của Nhật Bản hiện đại, nhưng trong một thế giới đầy rẫy quái vật và cướp bóc, tôi về cơ bản chỉ mạnh bằng một sợi mì ướt, vì vậy tôi không thể thực sự đổ lỗi cho bạn bè và gia đình của Kilpha về phản ứng của họ đối với tôi, ngay cả khi bầu không khí bây giờ có cảm giác giống một buổi tang lễ hơn là một cuộc đoàn tụ vui vẻ với người thân.
Sự phấn khích lúc trước của họ đã đi đâu mất rồi?
“Kilpha, gã người kia...” một người đàn ông Cat-sìth trung niên bắt đầu trước khi ngập ngừng và liếc nhìn Kilpha.
Từ thái độ của ông ta, rõ ràng là ông ta không tin rằng cô sẽ tự nguyện chọn ở bên tôi, nhưng ông ta vẫn hỏi, chỉ để chắc chắn.
Kilpha sải bước trở lại chỗ tôi và chúng tôi khoác tay nhau.
“Vâng, đây là hôn phu của em, meow,” cô tuyên bố.
“Rất vui được gặp mọi người. Tên tôi là Amata Shiro,” tôi nói, nhưng ngay khi tôi vừa giới thiệu xong, gần như tất cả những người Cat-sìth đều đồng loạt khuỵu xuống như thể chân họ đột nhiên mềm nhũn cùng một lúc.
Chứng kiến cảnh tượng bất thường này, chỉ có một từ thoát ra khỏi miệng tôi.
“Tại sao?”
◇◆◇◆◇
“Đi gặp trưởng làng đi,” người đàn ông trung niên lúc trước thúc giục chúng tôi bằng một giọng căng thẳng, đôi mắt ông đầy tuyệt vọng.
Tôi và Kilpha không hỏi thêm gì nữa và đi đến nhà của bà của Kilpha, nơi mà chúng tôi đã định đến ngay từ đầu.
Nhà của trưởng làng ở giữa làng, và để đến đó, chúng tôi phải leo lên một cầu thang xoắn ốc được xây quanh một thân cây dày, sau đó băng qua một cây cầu treo.
Khi chúng tôi đi, tôi nhìn xung quanh và kết luận rằng đàn ông hẳn đã đi săn hết vì tôi chỉ thấy phụ nữ.
“Em xin lỗi, Shiro, meow,” Kilpha buồn bã nói. “Chắc anh cũng nhận ra rồi, phải không? Những người khác...” Cô dừng lại. “Họ không thực sự thích anh, meow.”
“Ừ, anh cũng đoán được phần nào,” tôi tự giễu nói.
Tin đồn về tôi chắc hẳn đã bắt đầu lan truyền vì mọi người Cat-sìth chúng tôi đi qua đều nhìn chằm chằm vào tôi.
Một số chỉ trông hoàn toàn bối rối, trong khi những người khác có vẻ khá tức giận.
Nhưng cả hai phản ứng đó tôi đều có thể đối phó được.
Tôi chỉ thực sự cảm thấy tệ khi ai đó bật khóc ngay khi họ nhìn thấy tôi.
Tuy nhiên, một điều chắc chắn là: cánh tay mì sợi của tôi và tôi không được chào đón ở ngôi làng này.
Ngay cả tôi cũng có thể thấy điều đó.
“Khi em rời làng bảy năm trước, em đã hứa với những người khác một điều, meow,” Kilpha nói, vẻ mặt khó xử. “Em đã nói với họ rằng em sẽ tìm một người đàn ông siêu mạnh để kết hôn,” cô thú nhận với một tiếng thở dài.
“Anh hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do tại sao họ lại sốc khi thấy anh và cánh tay gầy gò của mình,” tôi nói.
“Em xin lỗi, Shiro, meow.”
“Em không có gì phải xin lỗi cả. Mọi người đều mong đợi chồng của em sẽ mạnh mẽ và dũng cảm, nhưng những gì họ nhận được lại là cái này,” tôi nói, chỉ vào chính mình. “Không thể trách họ vì đã thất vọng.”
Trong thế giới này, đàn ông bắt buộc phải có cơ bắp cuồn cuộn.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi thứ đều có thể được giải quyết bằng vũ lực, nhưng với cuộc sống có thể nguy hiểm đến mức nào, việc có thể chất mạnh mẽ thường được coi là một đặc điểm thiết yếu để sinh tồn.
Vì làng của người Cat-sìth không có vẻ đặc biệt phát triển (ngay cả theo tiêu chuẩn của thế giới này) với hầu hết mọi người ở đây mặc quần áo làm từ lông hoặc da thú—tôi không thấy một người nào mặc đồ len hoặc lanh như ở các thị trấn của con người—tôi có thể dễ dàng tưởng tượng phẩm chất được đánh giá cao nhất ở một người đàn ông là khả năng săn bắn và bảo vệ gia đình của anh ta.
Về mặt ngoại hình, tôi rõ ràng không sở hữu cả hai thuộc tính này, đó là lý do tại sao mọi người có vẻ rất thất vọng khi Kilpha đã chọn tôi làm bạn đời của cô ấy.
Tôi hiểu toàn bộ lý do của họ khi cảm thấy như vậy, nhưng tôi phải thừa nhận rằng có một điều tôi hoàn toàn không thể hiểu được: nếu cô ấy đã biết tất cả những điều đó, tại sao Kilpha lại yêu cầu tôi, trong số tất cả mọi người, làm hôn phu giả của cô ấy?
Đã có rất nhiều và rất nhiều mạo hiểm giả cơ bắp vạm vỡ tại hội Ân Phước Tiên Tộc vào thời điểm đó mà cô ấy có thể đã yêu cầu thay thế.
Nhưng biết Kilpha, hẳn phải có lý do nào đó tại sao cô ấy lại chọn tôi.
“Có một chuyện em phải nói với anh trước khi chúng ta đi gặp bà của em, meow,” Kilpha nói.
“Chuyện gì vậy em?” tôi hỏi.
Một vẻ mặt khó xử hiện lên trên khuôn mặt cô khi cô cân nhắc kỹ lưỡng những lời tiếp theo.
“Bà có lẽ—không, bà chắc chắn sẽ không chấp nhận anh làm chồng tương lai của em, meow.”
“Em có vẻ khá chắc chắn về điều đó,” tôi ghi nhận.
Cô nhún vai.
“Em biết tính bà mà. Bà rất bướng bỉnh, meow.”
Khuôn mặt của ông của Patty, thủ lĩnh bộ tộc tiên tộc, hiện lên trong tâm trí tôi vì Patty cũng đã gọi ông là bướng bỉnh.
Có lẽ bướng bỉnh là một phẩm chất cần thiết khi bạn lãnh đạo một bộ tộc, tôi trầm ngâm.
“Nhưng dù sao đi nữa, bất kể bà nói gì, em muốn anh cứ tiếp tục giả vờ chúng ta đã đính hôn, meow.”
Tôi gật đầu.
“Chắc chắn rồi. Anh cũng không có ý định bỏ vai diễn đâu. Anh đã đi quá xa để có thể quay đầu lại rồi. Vì vậy, cho đến khi chúng ta trở lại Ninoritch...” Tôi dừng lại để nhấn mạnh. “Anh sẽ là vị hôn phu giả tuyệt vời nhất mà em từng có,” tôi trấn an cô, nhấn mạnh câu nói của mình bằng một cái nháy mắt để khẳng định.
Mặt của Kilpha nhăn lại một chút như thể cô sắp khóc và đôi môi cô cong lên thành một nụ cười nhỏ.
“Cảm ơn anh, Shiro, meow,” cô khẽ nói.