Sau cuộc trò chuyện đó, chúng tôi đi qua cây cầu dây và đi bộ thêm mười phút nữa trước khi Kilpha dừng lại.
"Đây là nhà bà em, meow," cô nói, chỉ lên một ngôi nhà trên cây lớn đầy ấn tượng trên một cái cây khổng lồ.
Nó dường như cao khoảng ba mươi mét so với mặt đất—ít nhiều tương đương với tầng thứ mười của một tòa nhà chung cư.
“Bà em sống ở đó à?” tôi hỏi.
“Vâng ạ. Ồ, nhưng không chỉ có bà thôi đâu. Bố, mẹ và các em của em cũng sống ở đó nữa, meow,” cô làm rõ.
“Anh hiểu rồi. Vậy là cả gia đình em sống ở đó, hử?”
Tôi kiểm tra lại quần áo xem có bẩn không và nhanh chóng dùng ngón tay vuốt lại tóc để đảm bảo mình trông ít nhất cũng tươm tất một phần trước khi mở Kho đồ và lấy ra vài hộp sô cô la yêu thích của Nesca.
Tôi đã sẵn sàng cả rồi.
Tôi và Kilpha gật đầu với nhau, và chúng tôi bước đến cửa nhà bà cô.
“Bà ơi, cháu Kilpha đây, meow. Cháu về rồi, meow,” Kilpha thông báo.
Phản ứng đến ngay lập tức.
“Vào đi,” một giọng nữ trầm vang lên.
Có phải chỉ mình tôi thấy hay giọng bà ấy có vẻ khá tức giận?
Đó chắc chắn không phải là giọng của một người bà vui mừng khi cuối cùng cũng gặp lại cháu gái sau bảy năm dài.
“Đi theo em, Shiro, meow,” Kilpha nói khi cô bước vào trong nhà, và tôi đã làm theo lời cô.
Ngôi nhà trên cây rộng rãi hơn tôi tưởng rất nhiều.
Khi bước vào, tôi được chào đón bởi một căn phòng lớn rộng ba mươi tấm chiếu tatami—khoảng năm mươi mét vuông—và ở phía sau căn phòng, tôi phát hiện ra một cái thang chắc hẳn dẫn lên các tầng trên cũng như các tầng dưới.
Từ bên ngoài trông không lớn lắm, nhưng nơi này cao ít nhất ba tầng, thậm chí có thể còn hơn.
Tuy nhiên, những gì nằm trên các tầng khác lúc này không quan trọng, vì toàn bộ sự chú ý của tôi đều đổ dồn vào ba người đang ngồi giữa căn phòng lớn.
Người đầu tiên là một phụ nữ lớn tuổi ngồi khoanh chân, ánh mắt bà dán chặt vào tôi và Kilpha.
Đôi tai và chiếc đuôi của bà có cùng màu với của Kilpha, và quần áo của bà được làm bằng lông thú màu trắng, mang lại cho bà một vẻ ngoài thanh lịch và trang nghiêm.
Hai người còn lại—một người đàn ông và một người phụ nữ—ngồi sau người Cat-sìth lớn tuổi, và dựa trên đặc điểm khuôn mặt của họ, tôi đoán họ là bố mẹ của Kilpha.
Không giống như ánh mắt lạnh lùng và gay gắt của người phụ nữ lớn tuổi, đôi mắt của họ dịu dàng và ấm áp, giống như của Stella mỗi khi cô nhìn Aina.
“Cháu về rồi, bà ơi, meow,” Kilpha nói, cúi đầu nhẹ với người phụ nữ lớn tuổi.
Đúng như tôi nghĩ, người phụ nữ này là bà của Kilpha.
Tôi đã nhờ Kilpha kể cho tôi một chút về bà trước đó, và cô đã nói rằng, mặc dù bà cô thậm chí còn chưa đến sáu mươi tuổi, những nếp nhăn sâu trên trán khiến bà trông già hơn nhiều so với tuổi thật.
Tôi tưởng tượng những nếp nhăn này đã được khắc sâu bởi nhiều năm phiền muộn và trách nhiệm đi kèm với việc làm người đứng đầu của tộc Cat-sìth.
Bà nhìn chúng tôi trong sự im lặng hoàn toàn, điều này dường như làm Kilpha lo lắng.
“Bà ơi?” cô rụt rè thăm dò.
Nhưng người phụ nữ lớn tuổi dường như không có tâm trạng để đáp lại lời chào của cháu gái mình.
“Ngồi xuống,” bà nói cộc lốc, giọng điệu của bà không cho phép có chỗ cho sự tranh cãi.
Bà ấy thực sự rất hợp với vai trò thủ lĩnh bộ tộc, tôi trầm ngâm.
Kilpha có vẻ do dự, nhưng rồi gật đầu.
“Vâng ạ, meow,” cô nói khi ngồi xuống sàn trước mặt bà mình.
Tôi cũng làm tương tự, quỳ gối bên cạnh cô theo kiểu truyền thống của Nhật Bản gọi là "seiza".
Vị thủ lĩnh nhìn chúng tôi thêm một lúc nữa, khiến Kilpha cúi đầu và cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể để chuẩn bị cho cơn thịnh nộ sắp sửa ập đến.
Đây chắc chắn không phải là loại tâm trạng mà bạn mong đợi ở một cuộc đoàn tụ giữa một người phụ nữ lớn tuổi và cháu gái của bà.
Tôi đã nghĩ cuộc đoàn tụ của họ sẽ là một sự kiện vui vẻ, ăn mừng, nhưng đây lại hoàn toàn trái ngược, và bầu không khí nặng nề đến mức có cảm giác hơi ngột ngạt.
“Kilpha,” vị thủ lĩnh cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng nặng nề. “Cháu về nhanh đấy. Còn chưa đầy hai tháng kể từ khi cha cháu gửi thư.”
“Đó là, ừm, vì...” Kilpha bắt đầu, nhưng bà cô đã ngắt lời cô bằng một cái vẫy tay.
“Ta không quan tâm chút nào tại sao cháu lại về sớm như vậy. Thực tế, ta rất vui khi nghe tin cháu đã trở về. Nhưng rồi ta biết được cháu đã mang một tên con người về đây. Hắn ta làm gì ở đây?” vị thủ lĩnh hỏi.
Kilpha giật mình ngạc nhiên.
“Meow! Sh-Shiro là...” cô bắt đầu, cố gắng tự vệ, nhưng vị thủ lĩnh lại cắt ngang cô.
“Chắc chắn cháu không định nói với ta rằng đây là người đàn ông mà cháu đã chọn để cưới chứ?”
Kilpha cắn môi dưới, không biết trả lời thế nào.
“Chà? Sao cháu không trả lời ta, Kilpha?” vị thủ lĩnh nói.
“Cháu, ừm...” Kilpha bắt đầu, vấp váp trong lời nói. “Nên nói thế nào nhỉ, meow?”
Tôi đoán bây giờ là lúc tôi tỏa sáng.
Tôi đã có thể thấy mình không được chào đón ở đây, vì vậy tôi cũng có thể thử một lần.
Tôi sẽ đứng về phía Kilpha cho đến cùng.
“Rất vinh dự được gặp bà. Cháu là hôn phu của Kilpha, Amata Shiro,” tôi nói, đặt cả hai tay xuống sàn và cúi đầu sâu theo kiểu chào của người Nhật.
Kilpha đã yêu cầu tôi gọi cô ấy một cách thân mật nhất có thể mỗi khi chúng tôi ở trước mặt người khác, nhưng tôi quyết định tình hình hiện tại đòi hỏi một giọng điệu trang trọng hơn.
“Hôn phu của nó, ngươi nói sao?” vị thủ lĩnh lặp lại, giọng bà lạnh như băng.
Biểu cảm của bà trống rỗng, nhưng tôi có thể thấy một tia giận dữ trong mắt bà.
Bà đã không gặp cháu gái mình trong bảy năm, và khi cuối cùng gặp lại, cô bé đã mang theo tên người gầy gò đáng ngờ trong chiếc áo khoác màu đỏ sẫm này về nhà.
Với tư cách là một người bà, việc bà không hài lòng về diễn biến hiện tại là điều tất nhiên.
Tuy nhiên, tôi đã nói với Kilpha rằng tôi sẽ đóng vai hôn phu của cô ấy cho đến cùng, và tôi hoàn toàn có ý định giữ lời hứa đó.
“Vâng. Kilpha và cháu hiện đang hẹn hò với mục tiêu kết hôn trong tương lai không xa,” tôi nói.
“Một tên con người như ngươi lại lấy một Cat-sìth làm vợ à?” vị thủ lĩnh hỏi, trong khi cứ lườm tôi.
Sự tức giận trong mắt bà giờ đã biến thành một ngọn lửa dữ dội, và tôi bắt đầu hơi lo sợ cho tính mạng của mình.
Nhưng tôi là hôn phu của Kilpha, nên tôi không thể để mình bị bà ấy dọa nạt.
Giả vờ điềm tĩnh, tôi nhìn thẳng vào mắt bà và nói, “Vâng. Có vấn đề gì sao ạ?”
Vị thủ lĩnh không trả lời.
Thay vào đó, ánh mắt của bà chuyển sang vị hôn thê được cho là của tôi, người đang ngồi bên cạnh.
“Kilpha. Tên con người này đang tuyên bố rằng hai đứa sẽ kết hôn. Điều này có đúng không?” bà hỏi.
Thái độ của tôi hẳn đã tiếp thêm một chút can đảm cho Kilpha, vì cô đã gật đầu dứt khoát đáp lại.
“Đúng vậy, meow. Shiro và cháu...” Cô dừng lại để nắm lấy cổ tôi và kéo đầu tôi xuống ngực cô trong một cái ôm, trong một nỗ lực để thực sự nhấn mạnh quan điểm. “Chúng cháu là người yêu, meow! Chúng cháu đã thề sẽ dành phần đời còn lại bên nhau, meow!”
Ngay khi những lời này vừa thoát ra khỏi miệng cô, tôi nghe thấy bố mẹ Kilpha thở dài não nề phía sau chúng tôi.
“Đúng không, Shiro?” Kilpha hỏi tôi, đôi mắt cô cầu xin tôi hãy hùa theo.
Quyết tâm đóng tròn vai của mình đến mức tối đa, tôi nắm lấy tay cô và đan các ngón tay của cô vào tay tôi.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Vào đêm mưa sao băng, Kilpha và cháu đã thề sẽ phá bỏ rào cản giữa các chủng tộc của chúng ta và sống cùng nhau cho đến cuối thời gian.”
“Bà nghe thấy không, meow? Shiro và cháu y-y-y-yêu nhau rất nhiều, meow! Chúng cháu sắp cưới rồi, meow!”
Vở kịch ngẫu hứng của chúng tôi không chỉ khiến bà của Kilpha không nói nên lời, mà cả bố mẹ cô ấy cũng vậy.
“Con bé ngốc nghếch. Không ngờ cháu gái của ta lại bị một tên con người lừa dối...” vị thủ lĩnh lẩm bẩm trong sự thất vọng.
“Shiro không lừa dối cháu chút nào, meow!” Kilpha phản đối.
“Hắn có. Lũ con người chỉ coi chúng ta, những Cat-sìth—không, tất cả các á nhân chỉ là công cụ!”
“Không đúng đâu, meow! Cũng có những con người tốt nữa! Chỉ là bà không biết về họ thôi, meow!”
“Ta không thể tin được cháu gái của mình lại ngốc nghếch đến mức này. Lẽ ra ta không bao giờ nên để cháu rời khỏi làng,” vị thủ lĩnh than thở.
“Cháu không ngốc đâu, meow! Bà mới là người không biết gì về thế giới! Bà thậm chí còn chưa bao giờ đặt chân ra ngoài khu rừng này, meow!” Kilpha cãi lại, cao giọng.
Cô đã giữ được bình tĩnh cho đến khi bà cô bắt đầu nói xấu con người, mở rộng ra là những người bạn của cô trong Tia Chớp Xanh.
Điều này đã khiến đập vỡ, và cô không còn có thể kìm nén sự tức giận của mình nữa.
“Với tất cả sự kính trọng, thưa bà, cháu hứa cháu hoàn toàn nghiêm túc về mối quan hệ của mình với Kilpha. Cháu không có ý định lừa dối hay lợi dụng cô ấy,” tôi nói.
Vị thủ lĩnh hừ một tiếng.
“Ta không tin lũ con người. Đặc biệt là những kẻ dẻo miệng như ngươi.”
“Cháu đang nói sự thật,” tôi nhấn mạnh. “Cháu thề trên tính mạng của cháu rằng cháu không lừa dối Kilpha. Xin bà hãy tin cháu.”
Và tôi đã nói sự thật, bởi vì tôi thực sự không lợi dụng Kilpha.
Chúng tôi thậm chí còn không hẹn hò.
“Ngươi 'hứa' và 'thề' ư? Vậy thì, để ta hỏi ngươi điều này,” vị thủ lĩnh bắt đầu trước khi quay lại với Kilpha. “Kilpha. Cháu vẫn còn giữ trinh tiết chứ?”
Kilpha kêu lên một tiếng meo bối rối.
“Trinh tiết của cháu,” vị thủ lĩnh lặp lại. “Cháu đã quan hệ tình dục với tên con người này chưa?”
Tôi và Kilpha mất cả chục giây để xử lý những gì vị thủ lĩnh vừa hỏi.
“Meowmeow?! B-bà đang nói gì vậy, meow?!” Kilpha kêu lên.
“Ch-cháu đồng ý! Điều đó hoàn toàn không phù hợp! Bà có thể là bà của Kilpha, nhưng đó là một vấn đề riêng tư! Đúng không, Kilpha?” tôi hỏi để xác nhận.
Cô gật đầu.
“V-vâng ạ, meow! Ngay cả khi đùa, hỏi xem Shiro và cháu có làm những chuyện b-b-bậy bạ không là quá đáng rồi!”
Mặt cô đỏ bừng đến mức chuyển sang màu đỏ thẫm, và mặt tôi cũng cảm thấy nóng, vì vậy tôi không nghi ngờ gì rằng mình cũng đang ở trong tình trạng tương tự.
“Ta không đùa. Ta hoàn toàn nghiêm túc,” vị thủ lĩnh trả lời. “Chà? Cháu đã phá vỡ lời hứa với ta—bà của cháu, Chamfa—và quan hệ với tên con người này chưa?”
“Ch-cháu-cháu...” Miệng Kilpha mở ra và ngậm lại liên tục như một con cá, nhưng không có lời nào thực sự được thốt ra.
Trong khi đó, tôi vắt óc suy nghĩ để tìm ra một câu trả lời thỏa đáng, nhưng tôi không thể nghĩ ra được vì vấn đề quá nhạy cảm.
Đây là lần đầu tiên tôi mất bình tĩnh như vậy sau khi bị hỏi một câu hỏi.
Manh mối duy nhất mà tôi có để hướng dẫn là "lời hứa" mà vị thủ lĩnh đã đề cập, vì vậy, sử dụng chút thông tin ít ỏi mà tôi có, tôi đã thử chạy một vài mô phỏng trong đầu.
Câu hỏi: Ngươi có làm chuyện bậy bạ với Kilpha không?
Câu trả lời một: Vâng, chúng tôi có. → Ngươi đã làm ô uế cháu gái yêu quý của ta. Giết hắn!
Câu trả lời hai: Không, chúng tôi không. → Vậy là ngươi đã nói dối về việc đính hôn. Giết hắn!
Chết tiệt.
Chuyện này không ổn.
Dù tôi có chạy mô phỏng trong đầu bao nhiêu lần đi nữa, tôi cũng không thể tìm ra câu trả lời đúng.
Về cơ bản, tôi đã tiêu rồi, dù tôi nói gì đi nữa.
“Trả lời ta,” vị thủ lĩnh nói với Kilpha, ánh mắt bà càng trở nên sắc bén hơn.
Em sẽ chọn câu trả lời nào đây, Kilpha?
“Đ-đúng vậy, meow!” cô nói một cách dứt khoát, mặc dù mặt cô vẫn đỏ như cà chua. “Đứa con của Shiro đang lớn dần trong bụng cháu, meow!”
“Kilpha?!” tôi kêu lên kinh ngạc.
“Đứa con của Shiro đang lớn dần trong bụng cháu.”
Con của tôi.
Không, con của chúng tôi.
Tại sao cô ấy lại nghĩ rằng trả lời như vậy là một ý tưởng hay chứ?
Thôi nào, Kilpha, hãy nhìn bố mẹ em đi!
Mẹ cô đã ngất đi vì sốc và cha cô chỉ có thể lườm tôi khi ông cố gắng giữ cho cơ thể vợ mình đứng thẳng.
Nếu ánh mắt có thể giết người, tôi đã chết mười lần rồi.
Nhưng phản ứng của bà của Kilpha lại hoàn toàn khác.
“Đồ con người bẩn thỉu. Ngươi dám làm ô uế cháu gái của ta? Ngươi sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình!” bà gầm lên khi những móng vuốt sắc nhọn vươn ra từ đầu ngón tay.
Khoan đã, gì cơ?!
Bà ta định dùng những thứ đó để xé xác tôi à?
Hay thậm chí là đâm tôi?!
Bà ta chuẩn bị lao vào tôi, thì đột nhiên...
“Xin lỗi!” một cô gái trẻ gọi, người xuất hiện ở khung cửa.
Tôi không biết cô là ai hay cô đang làm gì ở đây, nhưng cô vừa cứu mạng tôi đó, cô bé!
Vị thủ lĩnh dừng lại và liếc nhìn cô gái.
“Ta đang bận. Lát nữa quay lại,” bà nói cộc lốc.
“Cháu xin lỗi, nhưng đây là trường hợp khẩn cấp,” cô gái nói.
“Ồ, được rồi,” vị thủ lĩnh già nhân nhượng. “Vào đi.”
“Vâng ạ!” Cô gái bước vào phòng và đến gần vị thủ lĩnh để thì thầm điều gì đó vào tai bà.
“Cái gì? Có người từ Nahato đến làng của chúng ta à?”
Cô gái gật đầu.
“Vâng ạ. Và cả ngài Sajiri cũng ở đây.”
“Cả ngài Sajiri nữa à? Thật là một thời điểm tồi tệ.”
“Cháu nên nói gì với họ ạ?” cô gái hỏi.
“Chà, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi gặp họ,” vị thủ lĩnh trả lời, giọng đầy cam chịu. “Tuy nhiên...” Bà dừng lại và nhìn Kilpha, một vẻ mặt chua chát trên mặt. “Không phải bây giờ. Kilpha đang ở đây. Xin lỗi vì đã nhờ vả con, nhưng con có thể cố gắng câu giờ cho ta một chút không—”
Vị thủ lĩnh thậm chí còn chưa kịp nói hết câu thì một vị khách mới khác đã xuất hiện ở cửa.
“Này, tôi vào đây,” một người Cat-sìth nam bước vào phòng nói.
Anh ta dường như ở độ tuổi từ đầu đến giữa hai mươi, với đôi tai và chiếc đuôi màu xám đậm, và anh ta có một bộ râu dê.
Không giống như những người Cat-sìth khác trong làng này, anh ta không mặc quần áo làm từ lông thú hoặc da động vật, mà là một chiếc áo sơ mi trắng cổ hở, tương tự như những gì họ mặc ở các thị trấn của con người.
“Tai của tôi có lừa dối tôi không, thưa thủ lĩnh, hay là tôi nghe thấy bà nói Kilpha đã trở về?” người đàn ông nói, liếc nhìn quanh phòng. “Ồ, đúng là cô ấy đã về,” anh ta nói thêm khi ánh mắt anh ta dừng lại ở Kilpha, một nụ cười trông nguy hiểm xuất hiện trên môi.
Đôi mắt anh ta mở to và anh ta có vẻ mặt hung dữ của một kẻ săn mồi vừa tìm thấy bữa ăn tiếp theo của mình.
“Chà, chà, đây đúng là một bất ngờ. Vậy là cô thực sự đã trở về, Kilpha.”
“Sajiri...” Kilpha nói cứng nhắc, vẻ mặt cô căng thẳng.
Cô không thích gã này sao?
“Có chuyện gì vậy, Kilpha? Cô không vui khi cuối cùng cũng được đoàn tụ với tôi sao? Nụ cười của cô đâu rồi? Thôi nào, ít nhất hãy cho tôi một nụ hôn nhỏ, được không? Cô thậm chí có thể lao vào vòng tay tôi, nếu cô muốn,” người đàn ông tên Sajiri nói, nụ cười nhếch mép trên mặt anh ta càng rộng hơn. “Dù sao thì, tôi là hôn phu của cô mà.”