Shiro người Hume và Kilpha của Làng Zudah đã cứu người Bearfolk.
Một trong số họ là thành viên của chủng tộc kẻ thù không đội trời chung của các á nhân cư ngụ trong Rừng Dura, trong khi người kia đến từ một ngôi làng đã phá vỡ luật lệ của khu rừng, nhưng họ khác với những người đồng tộc của mình.
Để cảm ơn họ, Làng Lugu đã tổ chức một lễ kỷ niệm để vinh danh họ, nhưng không may, người Bearfolk không có thức ăn để chia sẻ với họ.
"Quan trọng là tấm lòng," Shiro đã nói với họ. "Bên cạnh đó, tôi có rất nhiều thức ăn. Chúng ta có thể chia sẻ nó."
Và thế là, vị ân nhân của Làng Lugu đã hào phóng chia sẻ lương thực của mình với người Bearfolk, cùng với một ít rượu.
Ba lô của anh dường như chứa đựng một nguồn cung cấp thức ăn vô tận, và không mất nhiều thời gian để Valeria nhận ra rằng chiếc túi của anh hẳn phải là một loại vật phẩm ma thuật được yểm bùa bằng một phép thuật lưu trữ.
Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên cô nhìn thấy một vật phẩm như vậy.
Hồi còn là một mạo hiểm giả, cô đã nghe nói rằng số lượng vật phẩm mà một vật phẩm lưu trữ ma thuật có thể chứa được xác định bởi sức mạnh của bùa yểm trên nó.
Trong chiếc túi nhỏ của mình, Shiro có không gian để chứa thức ăn cho cả một ngôi làng, trong khi hai toa xe ngựa kéo cũng không đủ để chở lượng đồ tiếp tế đó.
Do đó, Valeria phỏng đoán rằng chiếc túi ma thuật của anh hẳn đã được yểm bùa bởi một pháp sư có tay nghề cao.
Chúng ta có thể kiếm được cả một gia tài nếu lấy chiếc túi đó và bán nó đi.
Tất nhiên, nếu có bất kỳ dân làng nào đủ ngu ngốc để có những suy nghĩ như vậy, Valeria đã hoàn toàn sẵn sàng bẻ cổ họ mà không chút do dự.
Lòng tốt phải luôn được đền đáp bằng lòng tốt.
Đó là triết lý của người Bearfolk.
Dân làng đã chất đống gỗ ở giữa quảng trường làng và đốt một đống lửa lớn, và ngồi thành vòng tròn xung quanh nó, họ ngắm nhìn những ngọn lửa nhảy múa.
Một trong những dân làng rút ra một cây sáo và bắt đầu chơi một giai điệu, và một người khác tham gia, gõ nhịp trên một chiếc trống tay.
Tất cả dân làng bắt đầu hát theo và nhảy theo những giai điệu truyền thống của người Bearfolk, và mỗi người trong số họ đều có một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
Đã bao nhiêu năm rồi chúng ta mới được tận hưởng một đêm sôi động như thế này? Valeria tự hỏi.
Cô được nhắc nhở về một sự thật đơn giản rằng một cái bụng no là đủ để làm cho mọi người hạnh phúc.
Chẳng bao lâu sau, mọi người bắt đầu vây quanh vị ân nhân của Lugu, Shiro, để xin thêm rượu ngon mà anh đã mang theo, trong khi những người khác lại thèm muốn nhiều hơn những món ngọt của anh.
Lũ trẻ đặc biệt phấn khích trước sự hiện diện của anh, theo anh đi khắp quảng trường làng như những chú cún con, nài nỉ anh chơi với chúng.
Ai mà tin được rằng người đàn ông này là một trong những Hume đáng khinh đó chứ?
Ngồi một mình ở rìa vòng tròn, Valeria ngắm nhìn khuôn mặt của những người đồng tộc được soi sáng bởi những ngọn lửa nhảy múa.
Mọi người đều đang mỉm cười.
Những Hume ở Orvil chính là những kẻ đã đánh cắp nụ cười của họ bao nhiêu năm trước, nhưng chính một Hume lại đã mang chúng trở lại.
Thật trớ trêu.
“Valeria, chị có muốn uống thêm rượu không, meow?” Kilpha đề nghị khi cô đến gần Valeria với một chai thủy tinh trong tay.
Anh ta thậm chí còn chứa rượu của mình trong những cái bình thủy tinh như giới quý tộc và hoàng gia vậy, người phụ nữ Bearfolk trầm ngâm.
“Làm ơn,” cô đáp.
Kilpha thừa nhận câu trả lời của Valeria bằng một tiếng meo đơn giản trước khi rót đầy vại của cô bằng rượu và cũng rót cho mình một ly.
Cô ngồi xuống bên cạnh Valeria và giơ vại của mình ra.
“Chúng ta hãy cạn ly, Valeria, meow.”
“Cạn ly à?”
“Vâng. Để chúc mừng mọi người đã khỏe lại, meow.”
Valeria cười khúc khích.
“Được thôi. Cạn ly.”
“Cạn ly, meow!”
Hai người họ cụng vại, rồi đưa lên môi.
“Rượu này cũng ngon,” Valeria bình luận.
“Đúng vậy không? Rượu của Shiro rất nổi tiếng ở hội mà em là thành viên.”
“Ý em là em uống rượu ngon như thế này mỗi ngày ở hội của mình à?” Valeria hỏi.
“Vâng ạ, meow! Lúc đầu, bọn em chỉ có bia ale để uống, nhưng rồi Shiro đến, và...”
Kilpha kể cho Valeria nghe về việc Ninoritch trước đây chưa bao giờ có được rượu ngon do vị trí của nó ngay trên biên giới của vương quốc, nhưng rồi Shiro đến và bắt đầu bán rượu từ quê hương của anh cho hội.
Tất cả các loại đồ uống của Shiro đều rất ngon, đến mức hầu hết chúng còn ngon hơn cả loại rượu có thể mua được ở thủ đô hoàng gia.
Một số mạo hiểm giả thậm chí đã chuyển đến Ninoritch chỉ để được nếm thử những gì được cung cấp ở đó.
Một nụ cười cong lên trên môi Valeria khi cô lắng nghe câu chuyện của Kilpha.
“Em thực sự rất thích Shiro, phải không?” cô nhận xét.
“Meow?!” Kilpha lắp bắp, má cô đỏ bừng.
“Sao thế này? Tại sao em lại đột nhiên e thẹn như vậy?” Valeria nói. “Hai người đã đính hôn rồi, phải không?”
“Ừ-ừm, v-v-vâng ạ, meow. Shiro và em đã đ-đ-đính hôn rồi, meow,” cô Cat-sìth lắp bắp.
Cô ấy thật ngây thơ, Valeria nghĩ, ngạc nhiên trước cơn bẽn lẽn đột ngột của Kilpha.
Cô Cat-sìth bối rối vô cùng.
Cả cô và Shiro đã đồng ý tiếp tục giả vờ đính hôn cho đến khi họ rời khỏi khu rừng—thực tế, cho đến khi họ trở lại Ninoritch—bởi vì không có cách nào biết được ai có thể đang theo dõi họ.
Nhưng thỉnh thoảng Kilpha lại quên mất rằng đây là những gì họ đang làm, và mỗi khi có ai đó bất ngờ tấn công cô như Valeria đã làm với câu nhận xét "Em thực sự rất thích Shiro" của mình, cô ngay lập tức đỏ bừng như cà chua và vấp váp trong lời nói.
“Shiro là một chàng trai thực sự tuyệt vời mặc dù anh ấy là một Hume. Nếu hai người không đính hôn, tôi sẽ xem xét việc chiếm lấy anh ấy cho riêng mình,” Valeria nói.
“Ch-chị không thể, meow!” Kilpha phản đối.
“Bình tĩnh nào. Tôi chưa đến mức thấp hèn đến nỗi đi cướp của người khác đâu.”
“Đ-được ạ.”
Sự im lặng bao trùm hai người họ, và khi họ lơ đãng lắng nghe tiếng cười của dân làng, cả Kilpha và Valeria đều thấy mình dõi theo Shiro bằng mắt.
Có vẻ như anh đã bắt đầu chơi đuổi bắt với trẻ em trong làng, và anh đang đuổi theo chúng nhanh hết mức có thể.
Nhìn thoáng qua, có vẻ hơi trẻ con khi anh chạy hết tốc lực khi chơi với trẻ em, nhưng nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng ngay cả khi chạy nước rút, anh cũng không thể bắt kịp chúng, và đám đông khán giả tò mò xung quanh anh bắt đầu cười vào những nỗ lực thảm hại của anh trong việc bắt kịp lũ trẻ.
Và đó là kiểu người của Shiro.
Chỉ sự hiện diện của anh thôi cũng đủ để làm mọi người hạnh phúc.
“Tôi là trưởng chiến binh của Lugu. Trong suốt thời gian qua, tôi đã tìm kiếm một người chồng để trông nom nhà cửa trong khi tôi đi săn và chiến đấu với quái vật, nhưng không có nhiều người đàn ông ngoài kia sẵn sàng đảm nhận vai trò như vậy,” Valeria nói.
“Chị cũng đang tìm chồng à, Valeria, meow?” Kilpha hỏi.
“Chà, tại sao tôi lại không được chứ? Dù sao thì, tôi đã hai mươi ba tuổi rồi. Và thủ lĩnh cứ giục tôi ổn định cuộc sống.”
Lâu rồi mình không uống rượu. Mình đã say rồi sao? Valeria nghĩ khi một tiếng cười tự giễu trôi qua giữa đôi môi cô.
“Bên cạnh đó, có thể chị không đoán được khi nhìn vào tôi, nhưng tôi luôn mơ ước được yêu ai đó và kết hôn,” cô tiếp tục.
“Thật sao? Cả chị nữa à?” Kilpha nói.
“Đúng vậy. Khoan đã, ý em là 'nữa' là sao? Đó cũng là ước mơ của em à, Kilpha?”
“Vâng ạ. Em đã đính hôn với gã này từ khi còn bé, nhưng em hoàn toàn ghét hắn.”
Valeria mơ hồ nhớ lại đã nghe được điều gì đó về việc các thủ lĩnh của Làng Zudah và Làng Nahato hứa sẽ gả cháu của họ cho nhau trước cả khi chúng được sinh ra.
“Vì vậy, em đã chờ đợi mãi mãi để một anh hùng xuất hiện và giải cứu em khỏi vị hôn phu khủng khiếp của em, meow,” Kilpha giải thích.
Cô đã uống khá nhiều và khá ngà ngà say vào thời điểm này, vì vậy cô không nghĩ ngợi gì mà kể hết bí mật của mình cho Valeria, hết chuyện này đến chuyện khác.
“Và rồi em sẽ được cưới anh hùng đó, ngủ chung giường với anh ấy mỗi đêm, và hạnh phúc đến hết đời, meow.”
“Và anh hùng đó là Shiro, phải không?” Valeria nói.
“Vâng ạ!” Kilpha đáp lại, khuôn mặt cô sáng lên.
Valeria có thể biết qua nụ cười rạng rỡ của cô rằng cô Cat-sìth tin tưởng Shiro bằng cả trái tim mình.
Sau đó, cặp đôi trò chuyện về đủ thứ—tình hình với Orvil, xung đột giữa Hume và á nhân, và trên hết, là tình yêu.
Vài giờ sau, Valeria đã bắt đầu xem Kilpha như một người em gái nhỏ, và cảm giác đó đã được đáp lại.
Vậy ra đây là lý do tại sao những người Bearfolk khác có vẻ rất tin tưởng cô ấy, meow, Kilpha nghĩ.
Một khi hai người họ đã vào guồng, không có gì có thể ngăn cản họ, mặc dù may mắn cho cặp đôi, những dân làng khác dường như có ý định ăn mừng thâu đêm, uống hết chai rượu này đến chai rượu khác và ăn rất nhiều thức ăn ngon.
Vài năm qua chỉ toàn là nỗi buồn và đau khổ đối với người Bearfolk, vì vậy họ sẽ tận dụng tối đa bữa tiệc bây giờ khi cuối cùng họ đã được giải tỏa.
“Cô Valeria.”
Giọng của Shiro kéo người phụ nữ Bearfolk ra khỏi dòng suy nghĩ và cô quan sát khi anh đến gần Kilpha và chính cô.
Anh hoàn toàn bị bùn đất bao phủ sau khi ngã sấp mặt xuống đất trong khi chơi đuổi bắt với lũ trẻ.
“Có chuyện gì vậy, Shiro? Chơi với lũ trẻ xong rồi à?” cô hỏi.
“Tôi không thể bắt kịp chúng, vì vậy chúng quyết định thà chơi với nhau còn hơn.”
Valeria liếc nhìn qua quảng trường làng và thấy rằng lũ trẻ thực sự vẫn đang chơi đuổi bắt.
Chúng dường như đã chán ngấy với sự bất lực hoàn toàn của Shiro trong việc bắt chúng trong khi chính anh lại bị bắt quá dễ dàng, và đã đuổi anh ra khỏi trò chơi.
“Dù sao đi nữa, cô Valeria,” Shiro nói.
“Ừ?”
“Lũ trẻ nói với tôi rằng Làng Lugu không phải là khu định cư duy nhất đang phải vật lộn với Lời Than Khóc Của Rừng Sâu và các á nhân khác cũng đang phải chịu đựng.”
“Chà, bất cứ ai gọi Rừng Dura là nhà đều có nguy cơ mắc phải Lời Than Khóc Của Rừng Sâu,” Valeria giải thích. “Nhưng tại sao anh lại đột nhiên đề cập đến chuyện này?”
“Ồ, không có gì to tát đâu. Tôi chỉ đang nghĩ đến việc có thể đi một vòng quanh khu rừng và phân phát một ít thuốc men và thức ăn cho các khu định cư khác, thế thôi,” Shiro nói một cách thản nhiên.
Đôi mắt của Valeria mở to trước câu trả lời của anh.
“Vì vậy, tôi có một yêu cầu với chị,” anh tiếp tục.
“Ch-chuyện gì vậy?” cô hỏi, mặc dù cô đã có một ý tưởng khá rõ ràng về những gì anh sắp hỏi cô.
Họ mới chỉ biết nhau được tổng cộng ba ngày, nhưng Valeria dường như đã nắm bắt khá rõ về anh.
“Chị có phiền đưa tôi đến các khu định cư khác không? Ồ, và nếu có thể, chị có thể cử ai đó làm người trung gian giữa tôi và các á nhân khác không? Chị biết đấy, bởi vì họ có thể sẽ khá nghi ngờ tôi, vì tôi là một Hume mà.”
Hoàn toàn sững sờ, Valeria liếc nhìn Kilpha bên cạnh.
Cô Cat-sìth đang ngước nhìn Shiro với vẻ ngưỡng mộ, một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn trên môi.
Tôi hiểu rồi. Shiro này thực sự là một "anh hùng", phải không? cô nghĩ với một cái nhún vai.