“Shiro, đó là người sống sót cuối cùng. Tôi đã chữa trị cho họ hết sức có thể.”
“Cảm ơn anh, Duane.”
Hầu hết các chiến binh Apefolk đã hy sinh trong nỗ lực đẩy lùi lũ Ogre, nhưng một vài người đã sống sót.
Duane đã sử dụng phép thuật chữa lành cho bất cứ ai còn thở, và mặc dù hầu hết không ở trong tình trạng tốt, ít nhất mạng sống của họ đã được cứu.
Và được rồi, được rồi—tôi có thể đã hoặc không đã sử dụng thuốc của Dramom để chữa trị cho những người không thể cứu được chỉ bằng các phép thuật chữa lành đơn giản.
Họ đang trên bờ vực của cái chết, vì vậy họ có lẽ không biết tôi đã cho họ ăn gì.
Thêm vào đó, tôi đã làm điều đó một cách siêu kín đáo, vì vậy tôi chắc chắn không ai nhận ra.
Sẽ ổn thôi.
Tôi hy vọng vậy.
Theo lời những người sống sót, hầu hết người Apefolk đã trốn thoát và ẩn náu khi cuộc đột kích bắt đầu.
Một trong những chiến binh Apefolk đã đến nơi ẩn náu của họ để thông báo rằng lũ Ogre đã bị xử lý, và chẳng bao lâu sau họ đều trở về làng.
“Chồng ơi! Ôi, chồng ơi!” một người phụ nữ than khóc, cúi xuống thi thể của một người mà tôi cho là người chồng quá cố của cô.
“Tại sao chuyện này lại xảy ra?” một người khác thì thầm đầy tiếc nuối.
“Con thật là một đứa con bất hiếu, chết trước cả mẹ già của mình,” một bà lão than thở.
Các chiến binh Apefolk đã cố gắng tạo đủ thời gian cho đồng bào của họ trốn thoát và ẩn náu, nhưng với cái giá là mạng sống của chính họ.
Những người sống sót còn lại chìm trong đau buồn khi họ ôm lấy những người thân yêu đã mất trong im lặng.
Kilpha nhìn chằm chằm vào cảnh tượng tàn phá trong sự im lặng hoàn toàn, ánh mắt cô lướt từ những ngôi nhà bị phá hủy xung quanh chúng tôi đến những chiến binh đã chết và gia đình của họ.
Tôi có một ý tưởng khá rõ ràng về những gì đang diễn ra trong đầu cô.
"Mình sẽ là loại bạn gì nếu không cố gắng làm cô ấy vui lên chứ?" tôi lẩm bẩm với chính mình trước khi giơ hai nắm đấm lên để tự lấy can đảm.
Tôi đến gần cô và gọi tên cô.
“Kilpha?”
Khi cô không trả lời, tôi thử lại nhưng lần này hơi lớn tiếng hơn một chút.
“Kilpha.”
“Hửm? Ồ, là anh à, Shiro,” cô nói, quay sang tôi.
Cô cố gắng nở một nụ cười với tôi, nhưng cuối cùng nó trông giống một cái nhăn mặt hơn, như thể khuôn mặt cô không thể quyết định xem nó muốn cười hay nhăn lại và khóc.
Cô thử lại vài lần trước khi cuối cùng bỏ cuộc.
“Ôi, Shiro...” cô nói nhẹ nhàng, giọng như sắp khóc.
May mắn thay, không có ai ở gần chúng tôi, vì vậy ít nhất tôi không phải lo lắng về cái màn "hôn phu giả".
“Em ổn không, Kilpha?” tôi hỏi cô.
“Không, không ổn lắm, meow,” cô trả lời thật lòng.
“Chà, anh không ngạc nhiên lắm, với tình hình hiện tại.”
Cô gật đầu chậm rãi.
“Anh có lẽ biết em đang nghĩ gì, phải không? Khi em nhìn vào người Apefolk... Và vào ngôi làng của họ đã bị Ogre phá hủy...”
“Ừ hử,” tôi nói, thúc giục cô tiếp tục.
“Em... Em không thể không tự hỏi liệu Làng Zudah có gặp phải số phận tương tự nếu chúng em bị Ogre tấn công không. Điều đó làm em sợ, meow.”
Không nói thêm lời nào, cô tựa đầu vào ngực tôi khi nước mắt chảy dài trên má.
Cô đã bắt đầu lo lắng về số phận của ngôi làng của mình khi cô nhìn thấy những dân làng đói khát ở làng của người Bearfolk, và đây hẳn là giọt nước tràn ly.
Cô không thể rũ bỏ cảm giác lo sợ rằng ngôi làng của mình cuối cùng sẽ bị hủy diệt trừ khi cô cưới Sajiri.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi,” tôi trấn an cô, nhẹ nhàng đặt tay lên đôi vai run rẩy của cô để an ủi.
“Shiro...” cô thốt lên.
Cô ngước nhìn tôi, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt.
Tôi gật đầu một cách dứt khoát và tự tin.
“Giống như anh đã nói với em trước đây, phải không? Nếu tất cả chúng ta cùng nhau làm việc, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra giải pháp.”
“Anh thực sự nghĩ vậy sao, meow?”
“Anh chắc chắn về điều đó. Bên cạnh đó, anh có một ý tưởng tuyệt vời,” tôi nói với một nụ cười nhếch mép.
Tôi định tiết lộ tất cả, thì đột nhiên, một trong những người Apefolk hét lên.
“Nhìn kìa! Có khói bốc lên từ phía bên kia khu rừng!”
Cùng một lúc, mọi người đều nhìn về hướng anh ta chỉ, và quả thật, từ sâu trong rừng, những đám khói đen bốc lên.
“Đó không phải là làng của người Cat-sìth sao?” ai đó lẩm bẩm.
Kilpha há hốc miệng khi cô lau nước mắt và nhìn về hướng có khói.
“Không, meow...” cô thốt lên kinh ngạc, trước khi nhanh chóng trấn tĩnh lại và dứt khoát thông báo, “Em sẽ quay trở lại Làng Zudah, meow!”
Một lúc sau, cô đã lao đi giữa những hàng cây.
“Khoan đã—Kilpha!” tôi hét theo cô để cố gắng ngăn cô lại.
“Đứng yên đó, Shiro, meow!”
“Không, đợi đã! Kilpha!”
Nhưng cô hoàn toàn phớt lờ tôi, và một lúc sau, khu rừng đã nuốt chửng cô.
◇◆◇◆◇
Tôi ngay lập tức đi nói với Valeria rằng Kilpha đã lên đường đến Làng Zudah.
“Chúng ta hãy đi theo cô ấy,” cô nói, và không chút do dự, cô vác tôi lên vai như một bao khoai tây và bắt đầu chạy nước rút.
Phong cách chạy của cô hoang dã như một con gấu nâu và tôi có cảm giác như lồng ngực và cột sống của mình sắp gãy làm đôi.
Nhưng tôi là một người đàn ông, chết tiệt.
Tôi có thể chịu đựng một chút đau đớn nếu điều đó có nghĩa là đảm bảo bạn bè của tôi được an toàn.
Vì vậy, lúc này, tất cả những gì tôi có thể làm là cầu nguyện rằng chúng tôi sẽ đến kịp chỗ Kilpha.
“Lũ đuôi dài chết tiệt. Chúng thực sự nhanh,” Valeria càu nhàu. “Tôi không thể bắt kịp cô ấy.”
Không giống như Valeria, người dựa vào sức mạnh vũ phu của mình để chạy, Kilpha nhanh nhẹn hơn nhiều, luồn lách qua những cái cây với tốc độ ấn tượng.
Bóng dáng của cô dần dần nhỏ lại và nhỏ lại cho đến khi chúng tôi mất dấu cô hoàn toàn.
“Đừng lo. Tôi biết Làng Zudah ở đâu,” Valeria trấn an tôi.
“Thế thì tốt quá...”
“Đừng nói,” cô cảnh báo. “Anh sẽ cắn vào lưỡi đấy.”
Tôi nghiến răng và quyết tâm chịu đựng chuyến đi lắc lư trong im lặng.
Nhân tiện, Duane và Celes đã ở lại làng của người Apefolk để giúp dọn dẹp sau cuộc tàn phá của lũ Ogre.
Tôi thậm chí còn chưa giải thích tình hình của các Beastfolk cho anh ấy nghe trước khi Duane xắn tay áo lên giúp đỡ.
Đúng là ngài Đẹp trai mà.
“Chúng ta sắp đến nơi rồi,” Valeria thông báo cho tôi khoảng ba mươi phút sau khi chúng tôi rời Làng Nereji. “Có vẻ như Làng Zudah cũng đã bị Ogre tấn công...”
Một số ngôi nhà trên cây đã rơi xuống đất và đang bốc cháy, trong khi nhiều cây xung quanh đã bị gãy làm đôi, như thể ai đó đã đấm chúng bằng một lực rất mạnh.
Mặt đất rải rác những mũi tên, ngọn giáo, dao găm và đoản kiếm—bằng chứng cho thấy người Cat-sìth đã cố gắng chống lại những kẻ đột kích.
“Kilpha đâu?” tôi nói khẩn cấp, một cảm giác lo sợ len lỏi trong tôi.
“Có vẻ như lũ đuôi dài đang ở đằng kia,” Valeria nói, chỉ vào một nhóm người Cat-sìth đang đứng cách đó một chút.
“Chúng ta hãy đến nói chuyện với họ.”
Hai chúng tôi đi về phía đám đông.
May mắn thay, có vẻ như tất cả những người Cat-sìth từ Làng Zudah bằng cách nào đó đã sống sót sau cuộc đột kích của lũ Ogre.
“Đó, ừm, không phải là những gì tôi mong đợi,” Valeria nhận xét, đôi mắt cô to như hai cái đĩa.
Tôi cũng sững sờ không kém.
Tôi đã mong đợi một cuộc thảm sát ở quy mô như ở Làng Nereji, nhưng trước sự kinh ngạc tột độ của tôi, mười con Ogre bị đánh bại nằm chết giữa làng.
“Ai trên đời có thể đã giết những con thú đó?” tôi tự hỏi trong sự kinh ngạc.
Vị thủ lĩnh đã nói rằng các thợ săn của làng đều đã đi tìm việc ở Orvil, vậy ai có thể chịu trách nhiệm cho một kỳ công như vậy?
Tôi quét mắt qua đám đông, cho đến khi cuối cùng mắt tôi dừng lại ở Kilpha.
Cô dường như đang trò chuyện sâu sắc với ai đó ở trung tâm của vòng tròn mà người Cat-sìth đã hình thành.
“Nààày, Kil—” tôi bắt đầu gọi tên cô, nhưng tôi đã bị người đàn ông mà cô đang nói chuyện ngắt lời.
“Hửm?” anh ta nói khi phát hiện ra tôi. “Ồ, không phải ngươi là...” Anh ta ngập ngừng khi đôi môi cong lên thành một nụ cười nhếch mép. “Chà, chà, chà. Nhìn xem chúng ta có ai ở đây. Chính là tên Hume đã cố gắng cướp Kilpha khỏi ta.”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, người đàn ông mà Kilpha đang nói chuyện hóa ra lại là ngài Sajiri.
“Và ngươi đang làm gì ở đây? À, đừng nói với ta là ngươi đến đây để theo đuôi Kilpha đấy nhé,” anh ta nói trước khi phá lên cười.
Từ việc anh ta dính đầy máu, rõ ràng là ai đã xử lý lũ Ogre.
“Shiro?” Kilpha nhẹ nhàng nói, quay về phía tôi.
Không hiểu sao, cô có vẻ mặt cam chịu.
“Kilpha, anh sẽ đến ngay—”
Tôi định kết thúc câu đó bằng những từ "ngay đó", nhưng một trong những người Cat-sìth gần tôi đã đẩy tôi lại.
“Này, anh nghĩ mình đang làm gì vậy?” tôi phản đối.
“Đừng đến gần Kilpha, Hume,” người Cat-sìth già đã đẩy tôi đi gắt lên trước khi lườm tôi.
Và ông ta không phải là người duy nhất.
Tất cả dân làng đều đang cau có với tôi, dường như sẵn sàng tấn công ngay cả khi có sự khiêu khích nhỏ nhất.
Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?
Sajiri lại bắt đầu cười trước sự bối rối rõ ràng của tôi.
“Nào, Kilpha, nói với hắn đi! Nói với hắn rằng cô không cần hắn nữa. Nói với hắn rằng hắn không bao giờ nên xuất hiện ở đây nữa,” anh ta nói với cô bạn Cat-sìth của tôi, nhưng cô vẫn im lặng một cách dứt khoát.
“Kilpha! Chỉ cần nói cho anh biết chuyện gì đang xảy ra!” tôi cầu xin cô.
“Shiro...” cô bắt đầu. “Em xin lỗi, meow.”
Một tiếng "Hả?" đầy hoài nghi là tất cả những gì tôi có thể thốt ra để đáp lại.
“Em sẽ không thể cưới anh được,” cô tiếp tục.
“Khoan đã, em đang nói gì v—” Tôi cố gắng bước một bước về phía cô, nhưng một người Cat-sìth khác—lần này là một người phụ nữ—đã cản tôi lại.
“Shiro, em đã quyết định rồi. Em sẽ cưới Sajiri, meow,” Kilpha nói với tôi.
Một tiếng há hốc miệng thoát ra khỏi môi tôi.
“Vì vậy...” Kilpha dừng lại, đôi vai cô run rẩy.
Rõ ràng là cô đang cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh.
“Nói với Nesca và những người khác rằng em sẽ không trở về, meow. Và còn nữa...” Một nụ cười tiếc nuối thoáng hiện trên khuôn mặt cô. “Em xin lỗi vì đã không thể giữ lời hứa của chúng ta, Shiro, meow.”