"Tới đây là được rồi. Lũ đuôi dài đó chắc không đuổi theo xa đến vậy đâu."
Valeria đặt tôi xuống đất, nhận định rằng chúng tôi đã ở một khoảng cách an toàn.
“Anh ổn chứ, Shiro?” cô hỏi, giọng thoáng chút lo lắng.
Mặc dù đã chạy suốt ba mươi phút liền với tôi trên lưng, cô thậm chí không hề thở hổn hển chút nào, và còn có đủ minh mẫn để lo lắng cho tình hình của tôi.
"Không ổn lắm, thành thật mà nói," tôi nói.
"Phải, tôi có thể tưởng tượng được. Dù sao thì tên khốn Sajiri đó đã cướp mất vị hôn thê của anh ngay trước mắt."
Khoảng hơn ba mươi phút trước, tôi và Valeria đã đuổi theo Kilpha xuyên qua khu rừng đến Làng Zudah để xem cô ấy đã lao đầu vào tình huống nào, nhưng khi chúng tôi đến đó, cô ấy đã thông báo cho tôi một cách thất vọng rằng cô ấy đã quyết định ổn định cuộc sống ở làng quê của mình và cưới Sajiri, người vừa cứu nơi này khỏi một cuộc đột kích của Ogre.
Không cần phải nói, anh ta bây giờ là một anh hùng trong mắt những người Cat-sìth khác và họ hẳn đã rất vui mừng khi biết rằng con gái của thủ lĩnh của họ cuối cùng đã đồng ý cưới anh ta.
Rồi, tôi lóng ngóng bước vào, một Hume muốn cướp Kilpha khỏi tay họ.
Thực sự không có gì lạ khi trong mắt họ, tôi chỉ đơn giản là một chướng ngại vật mà họ cần phải loại bỏ.
Cảm nhận được sự thù địch của người Cat-sìth đối với tôi, Valeria quyết định lựa chọn tốt nhất của chúng tôi là chuồn khỏi đó, và mặc dù tôi từ chối nhúc nhích, cô đã vác tôi lên vai như thể tôi là một bao khoai tây và chạy nước rút ra khỏi làng.
Một vài người Cat-sìth đã đuổi theo, nhưng rất có thể chỉ để đảm bảo chúng tôi sẽ không quay lại vì không mất nhiều thời gian để chúng tôi cắt đuôi họ.
“Dù sao đi nữa, lũ đuôi dài đó thật ngu ngốc nếu chúng coi anh là kẻ thù,” Valeria nói.
“Tôi không trách họ vì điều đó. Nó thực sự chỉ làm nổi bật lên việc những Hume từ Orvil đã đối xử tồi tệ với họ như thế nào suốt thời gian qua.”
Valeria nhướng mày trước câu trả lời này.
“Chà, bất ngờ đấy. Tôi không nghĩ mình sẽ nghe một Hume bênh vực cho lũ đuôi dài.”
“Vấn đề không phải là chủng tộc,” tôi nói. “Khi mọi người bị dồn vào chân tường, họ có xu hướng bám víu vào bất kỳ chút hy vọng nào còn sót lại và trở nên thù địch với những người cùng chủng tộc với kẻ áp bức họ.”
Valeria ngâm nga khi cô cân nhắc điều này.
“Lần này, 'chút hy vọng' đó là Sajiri, và tôi là tên Hume xấu xa. Chỉ có vậy thôi,” tôi kết luận.
Tôi hoàn toàn hiểu tại sao Kilpha lại đưa ra quyết định đó.
Cô ấy muốn đảm bảo rằng đồng bào Cat-sìth của mình sẽ không phải chết đói, rằng ngôi làng của cô sẽ không bị hủy diệt trong một cuộc đột kích của Ogre, và để ngăn chặn hai điều đó xảy ra, việc đảm bảo sự giúp đỡ từ Làng Nahato là một điều kiện tiên quyết.
Bằng cách hy sinh ước mơ và tự do của chính mình, bằng cách chấp nhận cuộc hôn nhân với Sajiri, cô ấy tin rằng mình có thể bảo vệ được mọi người.
“Một sự hy sinh cao cả. Thật không may, tôi không đủ cao cả để để bạn mình bị cướp đi mà không chiến đấu,” tôi lẩm bẩm, giọng điệu gay gắt của tôi thậm chí còn làm chính tôi ngạc nhiên.
Valeria hẳn đã cảm nhận được sự tức giận của tôi, vì cô đã đặt một bàn tay an ủi lên vai tôi.
“Nếu anh cần giúp đỡ để giành lại Kilpha, anh có thể tin vào tôi,” cô trấn an tôi.
“Chị Valeria...” tôi thốt lên.
“Tôi vẫn còn nợ anh vì đã cứu làng của tôi.”
“Chị không nợ tôi gì cả, tôi hứa. Dù sao đi nữa, bây giờ...” tôi dừng lại và nhìn xa xăm ra ngoài khu rừng, về phía Orvil. “Tôi muốn được đoàn tụ với những người bạn đồng hành khác của mình.”
◇◆◇◆◇
Hai chúng tôi quay trở lại làng của người Apefolk, nơi chúng tôi thấy Duane và Celes đang đợi.
Chúng tôi đã tổ chức một buổi lễ tưởng niệm cho tất cả các chiến binh đã hy sinh trong cuộc đột kích của Ogre trước khi thảo luận về những gì chúng tôi sẽ làm tiếp theo.
Vì làng của người Apefolk gần như đã bị san phẳng trong cuộc đột kích, Valeria quyết định sẽ đưa những người sống sót đến Lugu, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ tạm thời chia tay.
“Shiro, nếu anh cần tôi giúp đỡ thì đừng ngần ngại đến tìm tôi, nghe chưa?” cô nói với tôi trước khi rời đi.
Tôi vô cùng biết ơn lòng tốt của cô.
Sau đó, tôi, Duane và Celes quay trở lại Quán Tiệc Phù Du, nhà trọ mà tôi đã bao gần trọn.
Duane thông báo với tôi rằng anh đã bao trọn nhà trọ trong khi tôi đang bận lang thang từ làng thú nhân này đến làng thú nhân khác trong rừng, điều đó có nghĩa là chúng tôi có thể tự do sử dụng nơi này.
Và quả thật, khi tôi đẩy cửa chính bước vào, người chào đón tôi không phải nhân viên lễ tân, mà là Aina.
“Mister Shiro, anh về rồi!” cô bé reo lên, lao vào vòng tay tôi ngay khi tôi vừa bước qua ngưỡng cửa.
Tôi chỉ có thể cho rằng cô bé hẳn đã dành phần lớn thời gian ở phòng ăn của nhà trọ, nhìn chằm chằm vào cửa và chờ đợi sự trở về của tôi.
Đôi mắt cô bé đã ngấn lệ, đủ để thấy cô bé tội nghiệp đã lo lắng đến nhường nào rằng có chuyện gì đó xảy ra với tôi ngoài rừng.
“Ừ, anh về rồi, Aina,” tôi nói nhẹ nhàng.
“Vâng, anh về thật rồi,” cô bé lẩm bẩm khi lau nước mắt, cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn khi biết tôi vẫn còn sống và khỏe mạnh.
“Chào mừng trở về, chủ nhân,” Dramom nói, tham gia cùng chúng tôi.
“Chào mừng trở về, pa-pa,” Suama vui vẻ bập bẹ.
Có vẻ như cả hai người họ cũng đã lượn lờ và chờ đợi tôi ở tầng một.
Giống như Aina, họ có vẻ vui mừng vì tôi đã trở về nguyên vẹn.
“Chào Dramom. Rất vui được gặp lại cô. Cả con nữa, Suama. Xin lỗi vì đã làm con lo lắng,” tôi nói với cô bé rồng.
“Ai!” cô bé ré lên đáp lại.
Aina liếc nhìn phía sau tôi và một vẻ mặt bối rối thoáng qua trên khuôn mặt cô bé khi cô chỉ thấy Duane và Celes ở đó.
“Mister Shiro, chị Kilpha không đi cùng anh ạ?” cô bé hỏi, rõ ràng là thấy sự vắng mặt của cô ấy thật kỳ lạ.
Tôi không nói một lời nào, nhưng biểu cảm của tôi hẳn đã phản bội tôi, vì cô bé đã ném cho tôi một cái nhìn lo lắng.
“Mister Shiro?” cô bé lặp lại.
Vì tôi không trả lời câu hỏi của cô bé, cô bé quay sang Celes.
“Cô Celes, chị Kilpha không đi cùng cô ạ?” cô bé hỏi.
Quỷ tộc chỉ im lặng lắc đầu.
“Anh Duane, đã có chuyện gì vậy ạ?” Aina thăm dò.
“Có vẻ như đó là một câu chuyện dài. Cô Celes và tôi cũng không thực sự biết chi tiết,” anh đáp lại, một vẻ mặt khó xử trên khuôn mặt.
“Em hiểu rồi...” cô bé lẩm bẩm trước khi ngước nhìn tôi lần nữa.
Tuy nhiên, lần này, cô bé không thốt ra một lời nào.
Cô bé tự động hiểu rằng đó là một vấn đề nghiêm trọng và chờ đợi tôi lên tiếng.
“Aina, Shess có ở trên phòng của em không?” tôi hỏi, quyết định tạm thời không kể cho cô bé nghe về tình hình của Kilpha.
“Ừm, Shess và cô Luza đã đi dạo rồi ạ,” cô bé nói.
Shess rõ ràng đã tuyên bố rằng em ấy biết tôi sẽ trở về an toàn.
“Cậu lo lắng quá, Aina,” em ấy đã nói. “Amata ấy sẽ ổn thôi!”
Nhưng bất chấp lời nói của mình, có vẻ như công chúa nhỏ cũng không yên, vì vậy Luza đã đề nghị đi dạo để làm dịu thần kinh của em ấy một chút.
Một cái liếc nhanh vào đồng hồ cho tôi biết bây giờ là gần năm giờ chiều, có nghĩa là mặc dù mặt trời chưa bắt đầu lặn, nhưng đã gần đến lúc những người đàn ông trung niên yêu rượu tan sở, và họ sẽ sớm lang thang trên đường phố, lê la từ quán rượu này đến quán rượu khác.
Và dù ở Nhật Bản hay Ruffaltio, những kẻ say rượu thực sự phiền toái.
Luza có thể không phải là người thông minh nhất, nhưng tôi chắc chắn rằng ngay cả cô ấy cũng sẽ nhận ra rằng việc Shess lang thang bên ngoài vào thời điểm đó trong buổi tối là không an toàn.
Ít nhất, tôi hy vọng cô ấy sẽ như vậy.
Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, Aina nói thêm, “Em nghĩ Shess sẽ sớm trở về thôi ạ. Dù sao thì, các thành phố lớn sẽ trở nên nguy hiểm vào ban đêm, phải không ạ?”
Có vẻ như chúng tôi đang cùng một suy nghĩ.
“Ừ, đúng vậy. Vì vậy, trừ khi Luza để mất dấu Shess, hai người họ sẽ sớm trở về thôi,” tôi nói.
“Nếu anh lo lắng về sự an toàn của Công chúa Shess, anh có muốn tôi đi tìm cô ấy không, Shiro?” Duane đề nghị.
“Chủ nhân, hãy ra lệnh cho tôi và tôi sẽ đi tìm cô ấy ngay lập tức,” Dramom cũng tình nguyện.
“Không cần phải bận tâm,” Celes nói một cách thực tế. “Người phụ nữ Hume đó khá mạnh. Cô gái có lẽ sẽ ổn thôi.”
Đúng lúc đó, cửa chính bị mở tung và Shess và Luza bước vào.
“Aina, tớ về rồi,” công chúa nhỏ thông báo.
Đúng lúc ghê, tôi nghĩ.
Tiếng bước chân của Shess có vẻ hơi lớn hơn bình thường, như thể em ấy đang dậm chân.
“Cậu sẽ không tin những gì tớ vừa thấy đâu, Aina!” em ấy kêu lên. “Đất nước này thật kinh khủng! Ở đây họ đối xử với thú nhân như nô lệ, và—Hả? Amata?”
Em ấy đông cứng lại.
Dường như công chúa nhỏ cuối cùng cũng đã nhận ra sự hiện diện của tôi.
Phản ứng của em ấy khiến tôi bật cười khúc khích.
“Chào mừng trở về, Shess và Luza.”
Shess nhanh chóng thoát khỏi sự bối rối.
“Anh về muộn quá đấy, Amata!” em ấy mắng, rồi lao đến chỗ tôi. “Aina và em đã lo cho anh lắm đấy! Bọn em đều rất lo lắng!”
“Phải! Tên ngốc này, Amata!” Luza mắng, tham gia vào màn chì chiết. “Anh có biết anh đã làm công chúa—ý tôi là, anh đã làm tiểu thư của tôi lo lắng đến mức nào không?”
“Xin lỗi,” là tất cả những gì tôi có thể thốt ra để đáp lại, và cả Shess và Luza đều có vẻ sững sờ trước giọng điệu trang trọng của tôi.
“Amata, đã có chuyện gì xảy ra à? Và Kilpha đâu rồi? Chị ấy không về cùng anh sao?” Shess hỏi.
“Chị ấy ở trên lầu à? Chắc chị ấy đã lên phòng của mình rồi, phải không?” Luza suy đoán.
Hai người họ dường như cuối cùng cũng đã nhận ra sự thiếu nhiệt tình của tôi, vẻ mặt khó xử trên khuôn mặt Aina, và sự vắng mặt của Kilpha, điều này giải thích cho hàng loạt câu hỏi mà họ đang trút xuống tôi.
“Amata, anh tốt hơn hết nên trả lời em ngay lập tức—” Shess bắt đầu, nhưng tôi giơ tay lên để ra hiệu cho em ấy dừng lại.
Tôi lần lượt nhìn các bạn đồng hành của mình, rồi cuối cùng nói, “Có một chuyện anh cần phải nói với tất cả mọi người.”