Ngày hôm sau đã đến.
Sau khi nhất trí đồng ý rằng việc mở một cửa hàng ở Orvil là ý tưởng tốt nhất mà chúng tôi có thể nghĩ ra để giúp đỡ số phận của các thú nhân, đã đến lúc khởi động kế hoạch.
Bước đầu tiên là thu thập thông tin.
Ở thế giới này, các quy tắc để mở một cửa hàng khác nhau không chỉ từ quốc gia này sang quốc gia khác, mà còn từ thành phố này sang thành phố khác.
Ví dụ, ở Ninoritch, bạn chỉ cần điền vào một mẫu đơn đăng ký và trả một khoản phí, trong khi bạn chỉ có thể kinh doanh ở Mazela nếu bạn thuộc một hội thương nhân, mặc dù cả hai thị trấn đều thuộc cùng một lãnh địa.
Vậy các quy tắc để mở một cửa hàng ở Orvil là gì?
Để có câu trả lời cho câu hỏi đó, Aina và tôi đang đến một nơi mà chúng tôi có thể tìm hiểu.
“Mister Shiro, đây có phải là quán rượu của các thương nhân không ạ?”
“Đúng vậy, có vẻ là nó rồi.”
Một "quán rượu của các thương nhân" về cơ bản là nơi mà tất cả các thương nhân trong thành phố tụ tập để uống rượu.
Luôn có ít nhất một quán như vậy ở mỗi thành phố lớn, và như tên gọi của nó, tất cả khách quen của quán rượu đều là thương nhân.
Người ta nói rằng nếu bạn muốn có thông tin về bất cứ điều gì liên quan đến thương mại—từ giá lúa mì đến tình hình kinh tế ở các quốc gia láng giềng—cách tốt nhất của bạn là tìm đến quán rượu của các thương nhân gần nhất.
Đó cũng là nơi hầu hết các thương nhân du hành thực hiện các giao dịch kinh doanh của họ.
Tuy nhiên, không phải tất cả thông tin bạn có thể thu thập được tại một quán rượu của các thương nhân đều nhất thiết là thông tin tốt.
Mặc dù hoàn toàn có thể tình cờ tìm thấy một số mẩu tin thực sự sâu sắc, nhưng rất nhiều lời nói dối và tin đồn thường bị trộn lẫn vào, và bạn chỉ cần tự mình quyết định tin ai.
Nhìn chung, chính những nơi như thế này thực sự thử thách kỹ năng của bạn với tư cách là một thương nhân.
Tôi vẫn còn là một người mới tương đối ở thế giới này, nhưng trong vài tháng qua, tôi đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm, và tôi cảm thấy tự tin rằng mình có thể phân biệt được sự thật và lời nói dối.
Và thành thật mà nói, tất cả những gì tôi muốn làm là học cách mở một cửa hàng ở thành phố này, vì vậy có lẽ tôi sẽ không gặp phải quá nhiều lời nói dối trong quá trình tìm kiếm câu trả lời.
Mặc dù vậy, tôi vẫn cần phải giữ vững tinh thần.
Một tấm biển với dòng chữ "Bữa Tiệc Vàng" được trang trí trên cửa của quán rượu, và nó có vẻ là một cái tên phù hợp cho nơi nhuốm màu tham lam này, nơi những người đã cống hiến cả cuộc đời mình để theo đuổi tiền bạc tụ tập.
“Vậy đây là quán rượu của các thương nhân, hử?” tôi lẩm bẩm.
Tôi nhớ lại chuyến đi đến Mazela của mình.
Hồi đó, tôi không biết về sự tồn tại của các quán rượu của các thương nhân, và đã ngu ngốc cố gắng gia nhập một hội thương nhân chỉ bằng cách trình bày trường hợp của mình.
Không có gì ngạc nhiên, tôi đã bị đuổi ra khỏi tất cả, một trong những bang chủ thậm chí còn hất nước lên đầu tôi.
Nếu lúc đó tôi biết về các quán rượu của các thương nhân, có lẽ số phận của tôi đã khác, mặc dù loạt từ chối đó đã dẫn đến việc tôi gặp Zidan, vì vậy cuối cùng mọi thứ đã ổn thỏa.
Tôi liếc nhìn xuống Aina.
Hôm nay chỉ có hai chúng tôi, bởi vì thành thật mà nói, tôi không cảm thấy mình có thể mang theo bất kỳ ai khác.
Chúng tôi không thể tin tưởng rằng Shess sẽ không làm điều gì đó hấp tấp nếu em ấy thấy bất kỳ thú nhân nào bị đối xử tệ bạc trên đường phố, vì vậy chúng tôi đã để em ấy ở nhà trọ với Luza.
Dramom (và Suama) ở cùng họ, vì vậy không cần phải lo lắng về việc có ai đó tấn công công chúa nhỏ trong khi chúng tôi đi vắng.
Về phần Duane và Celes, họ đã nói rằng họ sẽ đi dạo quanh thành phố để cố gắng tìm hiểu thêm về điều kiện sống của các thú nhân ở Orvil.
“Chúng ta vào chứ, Aina?” tôi nói.
“V-vâng ạ.”
Cô bé có vẻ hơi lo lắng khi vào một quán rượu, mặc dù tôi hoàn toàn hiểu.
Rốt cuộc, những nơi như thế này không thực sự dành cho trẻ em.
Cảm nhận được nỗi sợ của cô bé, tôi chìa tay ra.
“Đây này.”
“Cảm ơn ạ,” cô bé nói, nắm lấy tay tôi và siết chặt.
“Vậy thì. Chúng ta vào thôi,” tôi nói khi tôi đẩy cửa.
◇◆◇◆◇
Quán rượu rộng lớn và đông đúc, điều này có thể đoán trước được đối với một quán rượu của các thương nhân ở một trung tâm thương mại lớn như Orvil.
“Vụ mùa ở Baiet năm nay thất bát. Có vẻ như giá ngũ cốc sẽ tăng vọt.”
“Một thương nhân du hành, anh nói sao? Anh đến từ đâu?”
“Anh có thể bán cho tôi với giá 46 đồng bạc không? Làm ơn, tôi van anh!”
“Tôi nghe nói Merlux đã phong tỏa biên giới và đang chuẩn bị gây chiến với Aerys. Nghe có vẻ như là một cơ hội kinh doanh hoàn hảo, nếu anh hỏi tôi.”
“Phải, rượu mật ong tiên tộc đang được bán ở Vương quốc Giruam. Đừng nói với tôi là anh không biết nhé?”
Khắp quán rượu, các thương nhân đang ngồi tại các bàn, trao đổi tin tức và tin đồn.
Họ thậm chí không dừng lại khi chúng tôi bước vào, điều mà tôi thấy ngạc nhiên, bởi vì nếu đây là phòng rượu của một Hội Mạo hiểm giả, mọi người sẽ ngay lập tức im lặng ngay khi có hai người lạ bước vào, và các mạo hiểm giả kỳ cựu còn lườm chúng tôi nữa.
Vậy là ngay cả không khí của các quán rượu cũng thay đổi tùy thuộc vào nghề nghiệp của khách hàng, hử?
“Chúng ta nên làm gì đây, Mister Shiro?” Aina hỏi khi cô bé nhìn quanh nơi này.
Cô bé vẫn đang bám vào tay tôi, choáng ngợp trước sự ồn ào của quán rượu, và tôi có thể biết rằng cô bé tội nghiệp đang căng thẳng như dây cung.
“Để xem...” Tôi quét mắt khắp phòng. “Chúng ta ngồi đằng kia nhé?” tôi đề nghị, chỉ vào hai ghế ở quầy bar.
“V-vâng ạ.”
Chúng tôi ngồi xuống, và một lúc sau, người pha chế đến chào chúng tôi.
“Chào mừng đến với quán của chúng tôi,” anh ta nói, nở một nụ cười với chúng tôi. “Tôi có thể giúp gì cho quý khách?”
Tôi có thể biết qua quần áo của anh ta rằng anh ta rất chăm chút cho vẻ ngoài của mình.
Ngay cả bộ ria mép của anh ta dường như cũng đã được chải chuốt tỉ mỉ.
Một lần nữa, điều này hoàn toàn khác xa với trải nghiệm ở phòng rượu Ân Phước Tiên Tộc, nơi dễ dàng nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng chủ quán là một cựu mạo hiểm giả.
“Tôi một ly rượu vang, và cô bé một ly sữa. Sữa bò hay sữa dê, loại nào cũng được,” tôi nói, đặt hàng.
“Tất nhiên rồi. Rượu vang cho cậu, cậu trai trẻ, và sữa cho cô bé. Xin vui lòng chờ một lát.”
Anh ta đặt hai cái vại xuống trước mặt chúng tôi, rồi rót đầy một cái bằng rượu vang và cái kia bằng sữa.
“Cảm ơn đã chờ đợi. Đây là đồ uống của quý khách.”
“Cảm ơn anh,” tôi đáp lại.
“Cảm ơn chú ạ,” Aina nói một cách lịch sự.
Tôi lấy ra một đồng bạc Giruam từ túi tiền của mình và đặt nó xuống quầy bar, như phong tục ở thế giới này.
“Một đồng bạc Giruam à? Cho tôi một lát để tôi lấy tiền lẻ cho cậu,” người pha chế nói, nhưng tôi đã ngăn anh ta lại trước khi anh ta kịp quay đi.
“Ồ, anh có thể giữ lại tiền lẻ. Đổi lại, chúng tôi có thể hỏi anh vài câu về thương mại ở thị trấn này được không?”
“Đây có phải là lần đầu tiên cậu đến Orvil không, cậu trai trẻ?”
“Vâng. Chúng tôi mới đến được vài ngày.”
“Tôi hiểu rồi. Chà, xin cứ tự nhiên hỏi tôi bất cứ điều gì. Nếu tôi biết câu trả lời, tôi rất vui được giúp cậu.”
Nhờ vào khoản tiền boa hào phóng mà tôi đã đưa cho anh ta, người pha chế dường như rất dễ chịu để trả lời các câu hỏi của tôi.
Anh ta có lẽ đã quen với loại chuyện này.
“Chà, anh thấy đấy, tôi có một doanh nghiệp nhỏ ở Vương quốc Giruam, và tôi đang nghĩ đến việc mở một cửa hàng ở đây tại Orvil,” tôi bắt đầu.
“Vậy sao?” người pha chế nói.
“Vâng. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề nếu anh không phiền. Tôi sẽ phải làm gì để mở một cửa hàng ở đây?”
“Chà...”
Biểu cảm của người pha chế hơi u ám.
Có vẻ như việc mở một cửa hàng ở Orvil sẽ không dễ dàng như ở Ninoritch.
“Thành thật mà nói với cậu, tôi không khuyên cậu nên tự kinh doanh ở Orvil đâu,” anh ta nói.
“Tôi có thể hỏi tại sao anh lại nói vậy không?”
Người pha chế liếc nhìn quanh phòng và cúi người qua quầy bar.
“Như tôi cho rằng cậu đã biết, nền kinh tế của Orvil được xây dựng dựa trên thương mại,” anh ta nói với chúng tôi, giọng gần như thì thầm. “Và vì thế, những chủ cửa hàng lớn có quyền lực hơn hầu hết các quý tộc ở đây.”
“Thương nhân quyền lực hơn quý tộc ư?” tôi nói, ngạc nhiên.
“Tôi cho rằng đó là điều cố hữu của một thành quốc như thế này, nhưng vâng,” người pha chế xác nhận. “Như cậu có thể tưởng tượng, những thương nhân giàu có này từ chối để lợi nhuận của họ bị 'người ngoài' ăn bớt, vì vậy bất kỳ người nước ngoài nào muốn mở cửa hàng riêng của mình trong thành phố đều phải có sự hậu thuẫn của một công ty đã có từ trước. Về cơ bản, cậu phải được họ cho phép nếu muốn bắt đầu kinh doanh ở đây.”
Người pha chế tiếp tục cho chúng tôi biết thêm chi tiết về tình hình khá độc đáo của Orvil.
Tóm lại, có mười lăm thương nhân lớn trong thành phố và bất kỳ người nước ngoài nào muốn mở một cửa hàng ở Orvil đều phải có thư giới thiệu từ ít nhất ba trong số họ trước khi có thể bắt đầu quá trình.
Nếu họ bằng cách nào đó vượt qua được rào cản khổng lồ này và xoay sở để bắt đầu kinh doanh riêng của mình, họ vẫn bị buộc phải giao nộp đến sáu mươi phần trăm lợi nhuận của cửa hàng cho các thương nhân đã bảo lãnh cho họ.
Đó là một sự bóc lột, ngay cả theo tiêu chuẩn của thế giới này.
Không chỉ vậy, cách đây một thời gian, những thương nhân lớn này đã thành lập cái mà họ gọi là "Liên minh Thương nhân", trước khi đưa ra các quy tắc mà mọi thương nhân ở Orvil phải tuân theo, bao gồm cả việc đặt giá bán cho một số mặt hàng nhất định.
Có thể nào những kẻ này đã buộc các chủ doanh nghiệp khác phải ép giá của các thú nhân xuống không? tôi tự hỏi.
Hơn nữa, bất kỳ ai bị bắt vi phạm các quy tắc sẽ nhanh chóng bị đuổi ra khỏi Liên minh Thương nhân và bị cấm kinh doanh ở Orvil mãi mãi.
Tóm lại, nếu tôi muốn mở một cửa hàng ở thành phố này, tôi sẽ phải có được thư giới thiệu từ ba trong số những thương nhân lớn này, đồng thời đồng ý để họ bóc lột của tôi hơn một nửa lợi nhuận.
Tôi không thể tưởng tượng những điều kiện này lại được bất kỳ ai chấp nhận, và đối với tôi, dường như những thương nhân quyền lực đến nực cười của Orvil không hề có ý định để người ngoài kinh doanh trong thành phố của họ ngay từ đầu.
Giữa mẩu thông tin này và cách họ đối xử với các thú nhân, những thương nhân lớn này đang bắt đầu bốc mùi tham nhũng và tham lam.
“Cậu được phép kinh doanh với các thương nhân khác, nhưng ngay khi cậu muốn bán bất cứ thứ gì cho người dân thường...” người pha chế bắt đầu.
“...tôi sẽ phải trải qua toàn bộ quá trình mà anh vừa đề cập,” tôi nói, kết thúc câu nói của anh ta. “Đúng không?”
“Chính xác.”
Tôi đã có một linh cảm rằng việc mở một doanh nghiệp ở Orvil sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, nhưng tôi không ngờ rào cản lại cao đến thế này.
Khi tôi trầm ngâm về thông tin này trong im lặng, cố gắng tìm ra một con đường phía trước, Aina quyết định đặt một câu hỏi.
“Chú ơi, có cách nào khác để mở một cửa hàng ở Orvil không ạ?”
“Một cách khác ư? Chà, có đấy, nhưng nó còn khó xảy ra hơn cả cách tôi vừa nói với cô bé.”
“Thật ạ? Ồ, làm ơn cho chúng cháu biết nó là gì đi ạ!” cô bé cầu xin, ngước nhìn người đàn ông với vẻ mặt nghiêm túc khi tay cô siết chặt vại sữa của mình.
Hử?
Vậy là có một cách khác ư?
“Chà, nếu cô bé thực sự muốn biết, cách khác là xin phép trực tiếp từ nhà vua,” người pha chế nói nhẹ nhàng.
“Phải xin vua của quốc gia này ạ?” cô bé hỏi.
“Vâng. Nhà vua là người quyền lực nhất trong vùng, vì vậy nếu cô bé có được sự cho phép của ngài để mở cửa hàng, cô bé không cần bất kỳ thương nhân nào hậu thuẫn.”
Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục.
“Nhưng rất khó để được nhà vua ban cho một buổi yết kiến. Cậu phải là quý tộc hoặc một thương nhân đã có tên tuổi. Những người nước ngoài như các vị thậm chí sẽ không được phép đặt chân vào cung điện hoàng gia.”
Vậy ra đó là lý do tại sao anh ta đã không nghĩ đến việc đề cập đến lựa chọn này trước đây.
“Vậy nếu tôi có thể được sự cho phép của nhà vua, tôi sẽ có thể mở một cửa hàng ở Orvil, bất kể những thương nhân khác có thể nói gì?” tôi hỏi.
Người pha chế gật đầu.
“Vâng, về mặt cơ bản thì có thể. Nhưng tôi chưa nghe nói về việc nhà vua hậu thuẫn cho bất kỳ thương nhân nào trong vài năm qua.”
Chà, có vẻ như tôi đã bị chiếu tướng trước cả khi tôi có thể thực hiện nước đi đầu tiên của mình.
Từ kinh nghiệm của tôi khi cố gắng gia nhập một hội thương nhân ở Mazela, tôi đã có ý tưởng rằng tôi sẽ cần sự cho phép của một nhân vật lớn nào đó để mở cửa hàng của mình, nhưng tôi không lường trước được rằng nhân vật lớn trong tình huống này lại là chính nhà vua.
Nhưng mà, Orvil là một thành quốc, vì vậy tôi cho rằng điều đó cũng có lý.
“Vậy để kiểm tra lại xem tôi có hiểu đúng không, chính xác thì việc một thương nhân không có bất kỳ mối quan hệ nào với Orvil được yết kiến nhà vua sẽ khó khăn đến mức nào?”
“Như tôi đã nói, điều đó là không thể,” người pha chế nói. “Ngay cả người cung cấp cho một công tước nước ngoài nào đó từng yêu cầu gặp nhà vua cũng bị từ chối ở cổng cung điện. Hoặc ít nhất là tôi đã nghe vậy.”
“Nghiêm túc chứ? Mặc dù anh ta là người cung cấp cho một công tước?” tôi nói, sững sờ.
“Vâng. Mặc dù tôi không thể nói cho cậu biết liệu nhà vua đã tự mình đưa ra quyết định đó hay ông ấy bị các thương nhân ảnh hưởng.”
Về mặt quý tộc, công tước là cấp bậc cao thứ hai sau vua, vì vậy nếu anh chàng đó bị lính gác cung điện đuổi đi, rất có khả năng tôi cũng sẽ không được vào.
Dù tôi nhìn nhận thế nào đi nữa, việc tôi đảm bảo được một buổi yết kiến với nhà vua dường như là điều gần như không thể, vì vậy tôi đi đến kết luận rằng lựa chọn thực sự duy nhất của tôi là cố gắng nịnh bợ một số thương nhân lớn của thành phố để họ bảo lãnh cho tôi, và chỉ cần chịu đựng việc trả cho họ khoản thuế cắt cổ.
Tôi uống cạn rượu trong vại của mình và đặt một đồng bạc khác xuống quầy bar.
“Thêm một ly nữa, làm ơn. Thêm vào đó, anh có thể cho tôi biết một chút về các thương nhân lớn trong thành phố này không? Giống như, họ là loại người gì, sở thích của họ là gì, những thứ tương tự. Ồ, và nếu anh biết bất cứ điều gì về mối quan hệ của họ với các thương nhân khác và loại hàng hóa nào họ thường trữ, điều đó cũng sẽ giúp ích rất nhiều.”
“Cậu định lấy lòng các thương nhân của Orvil à?” người pha chế nói, hơi sững sờ. “Tốt hơn hết là tôi không nên nói điều này quá to, nhưng tôi sẽ không thử nếu tôi là cậu đâu.”
“Thật không may, tôi dường như không có lựa chọn nào khác nếu tôi muốn đạt được mục tiêu của mình,” tôi thừa nhận.
“Vậy sao?” người pha chế nói, rồi thở dài. “Được rồi. Tôi sẽ cho cậu biết mọi thứ tôi biết,” anh ta nói trước khi bắt đầu làm đúng như vậy.