"Nếu em đi cùng anh, họ chắc chắn sẽ để anh gặp nhà vua, phải không?" Shess đã nói.
Từ những gì người pha chế ở Quán Tiệc Vàng đã nói với chúng tôi, nhà vua đã từ chối người cung cấp cho một công tước nước ngoài khi ông ta yêu cầu được yết kiến, và rất có thể điều tương tự cũng sẽ xảy ra với tôi.
Trừ khi tôi được đi cùng, chẳng hạn như, công chúa của một vương quốc láng giềng.
Orvil và Vương quốc Giruam có mối quan hệ thân thiện, vì vậy không có cách nào nhà vua lại từ chối gặp em ấy.
Hoặc ít nhất, đó là giả thuyết của Shess.
Giống như tất cả các ý tưởng của Shess, nó có phần điên rồ, nhưng trước sự ngạc nhiên lớn của tôi, ý tưởng này thực sự đã hiệu quả.
“Shiro, chúng ta sắp đến cung điện hoàng gia rồi. Anh sẵn sàng chưa?” Duane hỏi khi chúng tôi đi đến cung điện hoàng gia của Orvil trên một cỗ xe sang trọng được trang trí bằng cờ của Vương quốc Giruam.
“R-rồi,” tôi nói một cách không chắc chắn. “Sẵn sàng nhất có thể rồi.”
“Xin hãy đảm bảo rằng Điện hạ cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc gặp gỡ với Bệ hạ này,” Duane nói với Shess.
“E-em đã sẵn sàng!” công chúa nhỏ trả lời.
Chúng ta hãy tua lại một chút nhé?
Sau một cuộc thảo luận khá sôi nổi, cuối cùng chúng tôi đã đồng ý với đề nghị của Shess là để em ấy đưa tôi đến gặp nhà vua.
Ngay khi chúng tôi đã vạch ra chi tiết của kế hoạch, Dramom đã chở cả em ấy và Luza về nhà để công chúa nhỏ có thể trở lại Orvil không phải với tư cách là Shess, mà là Điện hạ, Công chúa Shessfelia của Vương quốc Giruam.
Khi Aina và tôi hỏi em ấy làm thế nào mà em ấy đã xoay sở để thuyết phục gia đình cho phép em ấy đến đây với tư cách là một sứ giả chính thức của Vương quốc Giruam, Luza đã nói với chúng tôi với một nụ cười tự mãn rằng ngay trước khi hai người họ trở về thủ đô, Vua của Orvil đã gửi thư đến các gia đình hoàng gia của tất cả các quốc gia láng giềng, mời họ đến tham dự giải đấu sắp tới được tổ chức tại đấu trường.
Dĩ nhiên, cha mẹ của Shess cũng đã nhận được một lá thư, và họ tình cờ đang ở giữa lúc thảo luận xem sẽ cử ai đến Orvil thì Shess sải bước qua cửa cung điện.
Em ấy đã nói với cha mẹ mình về lá thư và em ấy ngay lập tức tình nguyện đi xem giải đấu với tư cách là sứ giả của Vương quốc Giruam.
Đúng là thời điểm tốt! Tôi thán phục.
Và thế là, chúng tôi đây: Shess—hay đúng hơn là, Công chúa Shessfelia của Vương quốc Giruam—đang trên đường đến cung điện hoàng gia của Orvil, được hộ tống bởi các kỵ sĩ của mình, Luza và Duane, và đi cùng là Aina (người đang giả làm thị nữ của Shess), và tôi (nhà cung cấp chính thức cho hoàng gia Giruam).
Nhân tiện, Đội Không Phải Người—hay nói cách khác, Celes, Dramom, và Suama—đã ở lại nhà trọ.
Tôi đã nhiều lần dặn dò Celes và Dramom không được gây gổ trong khi chúng tôi đi vắng, vì vậy tôi khá chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn.
Hoặc ít nhất tôi hy vọng như vậy.
“Tôi không thể tin được là mình sắp thực sự gặp Vua của Orvil,” tôi lẩm bẩm, cơ thể tôi lắc lư nhẹ sang hai bên do chuyển động của cỗ xe.
Như người ta có thể mong đợi ở một phương tiện thuộc về một gia đình hoàng gia, cỗ xe khá rộng rãi, và vẫn còn chỗ trống, ngay cả khi có cả năm chúng tôi ở bên trong.
“Công chúa, người có vẻ đổ mồ hôi khá nhiều. Người có ổn không ạ?” Luza nói.
“T-t-tôi ổn!” công chúa nhỏ lắp bắp đáp lại.
“Cậu có chắc là ổn không, Shess?” Aina nói, vẻ mặt lo lắng.
“T-t-t-tôi đã nói là tôi ổn mà!” Shess nhấn mạnh.
Đây là lần đầu tiên em ấy được cử đến một vương quốc khác với tư cách là một sứ giả và chỉ cần một cái liếc mắt là đủ để thấy em ấy lo lắng đến mức nào về điều đó.
Dĩ nhiên, em ấy có lẽ sẽ không căng thẳng đến thế nếu chỉ đến đây để xem giải đấu.
Nhưng công chúa nhỏ có một việc quan trọng hơn nhiều phải làm.
Không ngoa khi nói rằng mạng sống của tất cả các thú nhân của Orvil đều đặt trên vai em ấy, điều này có lẽ giải thích tại sao mặt em ấy lại tái nhợt và tại sao những giọt mồ hôi lại lấm tấm trên trán.
“Shess, em không cần phải lo lắng đến thế đâu,” tôi nhẹ nhàng nói.
“E-em không lo lắng!” em ấy gắt gỏng với tôi.
“Thật sao?”
“Thật!”
“Thật, thật sao?” Aina nhảy vào.
Shess do dự trong vài giây, rồi nói nhỏ, “Được rồi, em đoán em có hơi lo lắng.”
Em ấy đã cố tỏ ra dũng cảm, nhưng em ấy không thể nào nói dối thẳng vào mặt người bạn thân nhất của mình.
“Nghe đây, Shess,” tôi nói, sẵn sàng truyền đạt một chút trí tuệ.
“Sao ạ?”
“Anh biết rằng tất cả những gì em đang nghĩ là làm thế nào để cứu các thú nhân, nhưng anh muốn nhắc nhở em rằng em không phải gánh vác gánh nặng này một mình. Được chứ?”
Công chúa nhỏ khẽ há hốc miệng.
“Tất cả chúng ta đều là bạn bè ở đây, Shess,” tôi tiếp tục. “Em có thể chia sẻ tất cả những lo lắng và khó khăn của mình với chúng ta.”
“Amata nói đúng, công chúa,” Luza xen vào. “Gánh nặng của người là gánh nặng của tôi!”
“Amata. Luza,” Shess thốt lên.
“Bên cạnh đó, tất cả những gì em cần làm là giới thiệu anh với Vua của Orvil. Anh mới là người thực hiện cuộc đàm phán.” Tôi tự tin vỗ ngực như muốn nói "Cứ để đó cho anh!" và nở một nụ cười trấn an với cô bé. “Em không đơn độc trong chuyện này, Shess. Được chứ?”
Công chúa nhỏ gật đầu.
“Vâng ạ.”
“Cảm ơn anh, Amata,” Luza nói.
“Không có gì đâu,” tôi nói, rồi liếc ra ngoài cửa sổ. “Ồ, có vẻ như chúng ta đến nơi rồi.”
Cỗ xe dừng lại và người đánh xe mở cửa cho chúng tôi.
Khi chúng tôi bước ra, chúng tôi được chào đón bởi cảnh tượng khá nhiều kỵ sĩ đứng thành hàng trong sân cung điện.
Tất cả họ đều ở đây để chào đón Shess.
Đó là điều mà bạn chỉ có thể chứng kiến trong một thế giới giả tưởng.
Thật không thể tin được.
Vậy đây là cảm giác làm hoàng gia ở Ruffaltio, hử?
Sau khi tất cả chúng tôi đã xuống xe, một kỵ sĩ với một chiếc lông vũ trên mũ đến gần chúng tôi.
“Chào mừng đến Orvil, Công chúa Shessfelia Shussel Giruam,” anh nói.
◇◆◇◆◇
Tôi đã mong đợi người kỵ sĩ sẽ dẫn chúng tôi đến phòng ngai vàng, nơi tôi sẽ phải quỳ gối và tỏ lòng tôn kính với nhà vua, nhưng thay vào đó, nhóm của chúng tôi được đưa đến một phòng khách.
“Bệ hạ đang trên đường đến,” người kỵ sĩ thông báo cho chúng tôi.
Chúng ta sẽ gặp nhà vua ở đây sao? Tôi tự hỏi.
Tôi đã nghĩ chúng ta sẽ được đưa đến phòng ngai vàng.
Tôi đoán có lẽ là vì Shess cũng là hoàng gia.
Tôi liếc nhìn quanh phòng khách và thấy hai chiếc ghế sofa trông sang trọng đối diện nhau với một cái bàn cà phê ở giữa.
“Ừm, bây giờ chúng ta có nên ngồi xuống không?” tôi nói với một người không xác định.
“Chúng ta không thể, Shiro,” Duane thông báo cho tôi. “Sẽ vô cùng bất lịch sự nếu chúng ta ngồi trước mặt một vị vua. Chỉ có Điện hạ mới được phép.”
Vậy là chỉ có Shess mới được ngồi, trong khi những người còn lại trong chúng tôi phải đứng, mặc dù chúng tôi là đoàn tùy tùng của em ấy, hử?
Công chúa nhỏ ngồi xuống một trong những chiếc ghế sofa sang trọng và tất cả chúng tôi xếp hàng sau lưng em ấy.
Sau vài phút chờ đợi, một giọng nói trầm và có phần nghiêm nghị dường như nói với chúng tôi từ phía bên kia cửa.
“Xin lỗi đã để các vị chờ.”
Một lúc sau, một nhóm đàn ông bước vào phòng với một người đàn ông trung niên ở trung tâm.
Lúc đầu, tôi nghĩ người đàn ông này hẳn là nhà vua, nhưng sau khi soi xét ông ta từ trên xuống dưới, tôi nhận thấy ông ta không đội vương miện.
Ông ta đứng ngay trung tâm của nhóm, nhưng ông ta không phải là vua? Tôi trầm ngâm, nhìn ông ta một cách bối rối.
Như thể trả lời câu hỏi mà tôi đã đặt ra trong đầu, người đàn ông tự giới thiệu.
“Rất vinh dự được làm quen với Công chúa Shessfelia. Tôi là thủ tướng của Orvil, Magath Onir. Và đây...”
Ông ta bước sang một bên và một cậu bé mũm mĩm—khụ, ý tôi là một cậu bé có vóc dáng chắc nịch—xuất hiện từ phía sau.
Giống như, một đứa trẻ thực sự.
Cậu bé trông trạc tuổi Aina và Shess.
Ban đầu tôi không nhận ra sự hiện diện của cậu bé vì cậu đã ở sau lưng thủ tướng.
Nhân tiện, đứng quay lưng lại với một vị vua có phải là bất lịch sự không? Tôi trầm ngâm.
Ngay cả tôi cũng biết điều đó, và tôi là một người mới đến thế giới này.
Mặc dù thủ tướng dường như không quan tâm, vì vậy có lẽ ở đây thì được?
“Xin được giới thiệu Bệ hạ, Vua của Orvil,” thủ tướng tuyên bố với một cử chỉ sân khấu hoành tráng về phía cậu bé có vóc dáng chắc nịch.
“Ta là Orvil Đệ Tứ,” vị vua trẻ tuyên bố với một cái gật đầu. “Nhưng không cần phải thực hiện tất cả những nghi thức này. Xin hãy cứ tự nhiên.”
◇◆◇◆◇
Shess cũng tự giới thiệu, và nhà vua ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, với thủ tướng của ông, ngài Magath, chọn ngồi bên cạnh.
Tôi thấy điều này hơi kỳ lạ vì Duane đã nói với tôi rằng chỉ có hoàng gia mới được phép ngồi trước mặt một vị vua, nhưng tôi đoán có lẽ thủ tướng là một ngoại lệ cho quy tắc đó.
Thay vì ngả người trên ghế sofa như bạn có thể mong đợi ở một người có vóc dáng của mình, Orvil Đệ Tứ ngồi thẳng tắp, như thể đang cố gắng toát ra vẻ trang nghiêm nhất có thể.
“C-c-c-công chúa của Vương quốc Giruam,” ông ta nói với Shess một cách lo lắng. “N-người đã chấp nhận lời mời của ta, ta xin cảm ơn.”
“Rất vinh dự được làm quen với Bệ hạ,” Shess đáp lại, trông cũng căng thẳng như dây cung.
Hóa ra nhà vua mới mười tuổi, khiến cậu bé chỉ lớn hơn Shess và Aina một tuổi.
Không cần phải nói, tôi không ngờ cậu bé lại trẻ như vậy.
Nếu tôi nhớ không lầm, vị vua mới đã lên ngôi năm năm trước, có nghĩa là cậu bé hẳn chỉ mới năm tuổi vào thời điểm đó.
Và mặc dù cậu có thể đã có năm năm kinh nghiệm làm vua, nhưng cuối cùng, cậu vẫn chỉ là một cậu bé mười tuổi, và từ cách cậu nói, rõ ràng là cậu đang cố gắng rất nhiều để đóng tròn vai.
“Vương quốc Giruam là một nước láng giềng quan trọng đối với chúng ta,” vị vua trẻ tiếp tục. “T-t-tôi chân thành hy vọng hai quốc gia của chúng ta sẽ tiếp tục vun đắp một mối quan hệ mạnh mẽ và thân thiện trong tương lai.”
“Thật là một sự trùng hợp thú vị! Tôi cũng vừa nghĩ đến điều tương tự!” Shess đáp lại một cách cứng nhắc.
Rõ ràng là em ấy không quen nói theo cách này, và nghe như thể em ấy đang đọc từ một kịch bản.
Rõ ràng là cả hai đứa trẻ đều đang rất lo lắng.
“Chúng ta hiếm khi có khách đến cung điện hoàng gia, vì vậy ta rất vui vì người đã đến,” Orvil Đệ Tứ tiếp tục.
“Tôi vô cùng biết ơn lòng hiếu khách của Bệ hạ,” Shess đáp lại.
Tôi biết đây là một cuộc gặp gỡ chính thức giữa một vị vua và công chúa của một quốc gia láng giềng và tất cả những điều đó, nhưng đối với tôi, nó chỉ giống như hai đứa trẻ đang cố gắng quá sức để nghe có vẻ giống như người lớn.
Khi tôi quan sát cặp đôi, một câu hỏi nảy ra trong đầu tôi.
Cậu bé này có thực sự chịu trách nhiệm cho sự áp bức mà các thú nhân phải đối mặt ở Orvil không?
Bà của Kilpha và Valeria đã quả quyết rằng mọi thứ đều là lỗi của cậu bé, bởi vì các thú nhân chỉ bắt đầu chịu khổ khi vị vua mới lên ngôi.
“Dù sao đi nữa, thật là một sự trùng hợp khi người được chọn đến thăm quốc gia của chúng ta với tư cách là một sứ giả trong khi chúng ta gần như cùng tuổi. Dường như số phận đã có một vai trò trong cuộc gặp gỡ này.”
Mặc dù vậy, đối với tôi, cậu bé này chỉ đơn giản trông giống như một đứa trẻ đang cố gắng rất, rất nhiều để đóng vai vua.
Trên hết, làn da trắng sứ và thân hình không hề nhỏ của cậu bé khiến tôi tự hỏi liệu cậu đã bao giờ rời khỏi cung điện hoàng gia chưa.
Nhưng ngay khi tôi đang suy ngẫm về điều đó, vị vua trẻ đã nói một điều hoàn toàn bất ngờ.
“À, nhưng k-không ai nói với ta rằng công chúa của Vương quốc Giruam lại là một mỹ nhân như vậy.”
Ôi không.
Dường như cuộc trò chuyện đã đi sai hướng.
Nhìn kỹ vị vua trẻ, tôi nhận thấy một lớp phấn hồng nhạt trên má cậu khi cậu nhìn chằm chằm vào Shess với điều mà tôi chắc chắn một trăm phần trăm là sự say mê.
Cậu bé có cảm tình với em ấy à?
Khoan đã.
Cậu bé vừa gọi Shess là "một mỹ nhân", phải không?
Điều đó không tốt.
“Cái gì?” Shess gắt.
Đúng vậy, nó đây rồi.
Bản chất thật của em ấy đang lộ ra.
Tôi bắt đầu hoảng loạn trong lòng, nhưng đột nhiên, Luza hắng giọng một cách lớn tiếng.
“Thứ lỗi,” cô nói, sự can thiệp của cô đã thành công.
Nó đã cho Shess đủ thời gian để nhận ra với một cú giật mình rằng mặt nạ của em ấy đã bắt đầu trượt xuống, và em ấy nhanh chóng trấn tĩnh lại.
“B-Bệ hạ quá khen rồi,” em ấy lẩm bẩm, bồn chồn trên ghế.
Giọng em ấy vẫn còn cứng nhắc, nhưng ít nhất thì màn diễn xuất cũng không đến nỗi nào.
Ánh mắt của Orvil Đệ Tứ càng trở nên say đắm, và mặt cậu bé giờ đã đỏ bừng.
“T-ta có thể hỏi người một câu được không, Công chúa Shessfelia?”
“Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ.”
“Ừm, xin hãy yên tâm rằng đó không phải là điều gì quá nghiêm trọng,” vị vua trẻ nói như một lời mở đầu cho câu hỏi của mình, trước khi hít một hơi thật sâu.
Đánh giá qua sự lo lắng của cậu bé, khá rõ ràng rằng bất cứ điều gì cậu muốn hỏi khá là nghiêm trọng.
Tôi tin chắc mọi người trong phòng đều nghĩ như vậy.
“Công chúa Shessfelia, n-n-n-người... đã đính hôn chưa?” cậu bé lắp bắp.
“Cái gì?!” Shess lại kêu lên, sự điềm tĩnh của em ấy một lần nữa vỡ vụn.
May mắn thay, nhà vua đã không nhận ra sự bùng nổ của em ấy.
Cậu bé đặt cả hai tay lên bàn cà phê và cúi người về phía trước, thở hổn hển qua mũi khi cậu đưa mặt lại gần Shess.
“N-n-nếu người chưa có hôn phu, ta có thể—”
“Thưa Bệ hạ, chúng ta không có thời gian để đi chệch khỏi lịch trình ngày hôm nay. Thần đề nghị giữ lại bất kỳ cuộc thảo luận nào về chủ đề cụ thể đó cho một thời điểm khác,” thủ tướng ngắt lời.
Orvil Đệ Tứ vừa bị thủ tướng mắng.
Một đòn chí mạng!
“Ph-phải rồi. Vâng, ngài nói có lý, Magath,” nhà vua nói với một cái gật đầu trước khi ngồi lại trên ghế sofa và chỉnh lại tư thế, sự xấu hổ của cậu bé hiện rõ trên khuôn mặt.
Có vẻ như lời khiển trách của thủ tướng đã giúp cậu bé lấy lại bình tĩnh sau khi làm cậu nhận ra hành vi của mình đáng xấu hổ như thế nào.
“Bệ hạ có vẻ hơi mệt, vì vậy thần sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện thay mặt ngài,” thủ tướng tuyên bố. “Công chúa Shessfelia, chúng tôi một lần nữa muốn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì người đã đi một chặng đường dài đến quốc gia khiêm tốn của chúng tôi từ Vương quốc Giruam. Bây giờ, xin phép cho tôi được chia sẻ với người một số chi tiết về giải đấu chiến đấu sắp tới, niềm tự hào và niềm vui của Orvil.”
Thủ tướng nói và nói và nói.
Bla bla, liên minh giữa hai quốc gia, bla bla, thương mại, bla bla, thu thuế, bla bla, giải đấu chiến đấu.
Ông ta nói như thể ông ta là đại diện của quốc gia mình, trong khi vị vua thực sự bên cạnh ông ta chẳng thể làm gì hơn ngoài việc gật gù và thỉnh thoảng xen vào một câu.
“Và tất cả những điều đó để nói rằng, quốc gia của chúng tôi đã trở thành thành phố thương mại thịnh vượng như ngày nay phần lớn là nhờ vào mối quan hệ của chúng tôi với các quốc gia xung quanh, bao gồm cả Vương quốc Giruam. Chúng tôi vô cùng vui mừng khi có người ở đây với chúng tôi hôm nay, Công chúa Shessfelia. Quốc gia của chúng tôi chào đón người với vòng tay rộng mở.”
Vị vua trẻ gật đầu một cách hào hứng.
“Vâng, đúng vậy. Ta cũng gửi lời chào đón nồng nhiệt nhất đến người, Công chúa Shessfelia.”
“Cảm ơn Bệ hạ rất nhiều,” Shess cố gắng thốt ra mặc dù sự lo lắng và mệt mỏi khi đóng vai một công chúa tinh tế trong khi thủ tướng cứ lải nhải không ngừng.
Những người khác—bao gồm cả Aina—có vẻ ổn, nhưng về phần mình, tôi bắt đầu tới giới hạn chịu đựng sau khi phải đứng nghiêm quá lâu.
Bên cạnh đó, chúng tôi không đến đây để nghe thủ tướng lảm nhảm hàng giờ.
“Ồ, điều đó làm tôi nhớ ra,” Shess nói, khẽ đập nắm tay vào lòng bàn tay như thể vừa sực nhớ ra điều gì. “Có một người mà tôi muốn giới thiệu với Bệ hạ.”
“Một người mà người muốn giới thiệu với ta ư?” vị vua trẻ nói. “Và đó là ai?”
“Amata.”
“Vâng, thưa Điện hạ,” tôi nói, đi ra từ phía sau chiếc ghế sofa mà Shess đang ngồi, rồi quỳ một gối và cúi đầu trước Orvil Đệ Tứ.
Có vẻ như cuối cùng cũng đến lượt tôi.
“Người đàn ông này là ai, Công chúa Shessfelia?” Orvil Đệ Tứ hỏi.
“Tên anh ấy là Amata. Anh ấy là nhà cung cấp hoàng gia của tôi.”
“Nhà cung cấp hoàng gia của người?”
“Rất vinh dự được gặp Bệ hạ. Tên tôi là Amata và tôi là một thương nhân,” tôi nói, vẫn còn quỳ gối.
“Đây không phải là phòng ngai vàng,” nhà vua nhắc nhở tôi. “Không cần những nghi thức như vậy ở đây. Ngươi có thể đứng dậy.”
“Cảm ơn Bệ hạ,” tôi nói, và làm theo lời được bảo.
“Thưa Bệ hạ, Amata cung cấp một loạt các mặt hàng rất hấp dẫn và độc đáo để bán,” Shess nói với nhà vua.
“Vậy sao? Loại hàng hóa nào?” câu trả lời đến.
“Những vật phẩm không giống bất cứ thứ gì đã từng thấy trên thế giới,” công chúa nhỏ nói.
“Vậy sao?” vị vua trẻ nói, ánh mắt cậu chuyển sang tôi.
Lời nói của Shess dường như đã khơi dậy sự tò mò của cậu.
“Thưa Bệ hạ, tôi có thể xin phép được nói không ạ?” tôi hỏi.
“Ta cho phép,” cậu ta trả lời.
“Cảm ơn Bệ hạ rất nhiều. Xin phép cho tôi được tự giới thiệu một lần nữa. Tôi là Shiro Amata, nhà cung cấp hoàng gia cho Điện hạ, Công chúa Shessfelia và Bệ hạ, Nữ hoàng Anielka của Vương quốc Giruam.”
Và đúng như kế hoạch, Aina trong bộ váy hầu gái chạy đến chỗ tôi và mở nắp chiếc hộp gỗ mà cô bé đang cầm.
Tôi thọc tay vào hộp và lấy ra một trong những vật phẩm từ bên trong.
“Đây chỉ là một vài ví dụ về các mặt hàng mà tôi cung cấp,” tôi tuyên bố, rồi tôi lấy thêm vài vật phẩm nữa ra khỏi hộp và xếp chúng lên bàn cà phê.