Sau khi có được tất cả thông tin cần thiết, tôi và Aina quay trở lại nhà trọ, Duane và Celes cũng trở về không lâu sau đó.
Giống như ngày hôm trước, tất cả chúng tôi tập trung tại phòng của Aina và Shess và chia sẻ thông tin mà chúng tôi đã thu thập được.
“Tôi sẽ bắt đầu trước,” tôi nói khi mọi người đã ngồi vào bàn. “Aina và tôi đã tìm thấy quán rượu của các thương nhân gần nhất và hỏi người pha chế một loạt câu hỏi.”
Tôi tóm tắt cho các bạn đồng hành nghe những gì Aina và tôi đã học được ngày hôm đó, chẳng hạn như tôi sẽ cần sự cho phép của các thương nhân lớn của thành phố hoặc chính nhà vua để mở một cửa hàng ở Orvil.
Nhưng cơ hội để tôi thực sự có được một buổi yết kiến với nhà vua dường như là rất mong manh, điều đó có nghĩa là tôi sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo lựa chọn còn lại.
Tuy nhiên, nếu tôi đi theo con đường đó, điều đó có nghĩa là để các thương nhân của thành phố quyết định giá cả của tôi và tuân theo tất cả các quy tắc của họ, bởi vì nếu không, tôi sẽ bị buộc phải đóng cửa cửa hàng của mình.
“Vậy tóm lại, anh không thực sự có thể mở một cửa hàng ở đây,” Luza tóm tắt khi tôi đã nói xong.
“Gần như vậy. Với rất nhiều nỗ lực, tôi có lẽ có thể có cửa hàng riêng của mình, nhưng thực sự không có nhiều ý nghĩa nếu tôi thậm chí không thể đặt giá cho hàng hóa của mình. Nếu tôi phải tuân thủ các quy tắc của Liên minh Thương nhân, tôi sẽ không bao giờ có thể giúp được các thú nhân.”
“V-vậy thì, chúng ta phải làm gì?!” Shess hét lên, đập tay xuống bàn một cách bực bội.
“Công chúa, xin hãy giữ ý tứ,” Luza nhẹ nhàng mắng em ấy, nhưng công chúa nhỏ không có tâm trạng để tiếp thu.
“Im đi, Luza! Em đang nói chuyện với Amata.”
Luza há hốc miệng, nhưng đáp lại, “Hiểu rồi. Tôi sẽ không nói thêm một lời nào nữa.”
Lệnh của công chúa của cô là tuyệt đối mà.
“Bình tĩnh nào, Shess,” tôi nói với cô bé.
“Nhưng—” em ấy bắt đầu phản đối, nhưng tôi không chấp nhận.
“Bây giờ, hãy nghe đây. Đúng là với tình hình hiện tại, chúng ta sẽ rất khó để giúp các thú nhân. Nhưng tất cả hy vọng vẫn chưa mất.”
“Điều gì khiến anh nói vậy?”
“Chà, em thấy đấy, anh đã thu thập được khá nhiều thông tin về các thương nhân có ảnh hưởng nhất của thành phố này...”
Tôi tiếp tục kể lại phần thứ hai của cuộc trò chuyện của chúng tôi với người pha chế cho bạn bè tôi nghe.
Từ những gì anh ta đã nói với tôi, các thương nhân lớn trong thành phố này là một đám hai mặt, nói một cách nhẹ nhàng nhất.
Họ đều giả vờ hòa thuận với nhau ở bên ngoài, nhưng đằng sau hậu trường, họ liên tục cố gắng vượt mặt các thương nhân đồng nghiệp và khiến đối thủ của họ phá sản để công ty của họ có thể kiếm được nhiều lợi nhuận hơn.
Vì lý do đó, nhóm này cực kỳ không được lòng các thương nhân "bình thường" của thành phố—hoặc ít nhất là người pha chế đã làm rõ điều đó với tôi qua một loạt các lời phàn nàn được che đậy mỏng manh.
Chính vào lúc đó tôi đã nhận ra rằng thực sự không có cách nào để mọi người giữ được bất cứ điều gì riêng tư ở thế giới này.
“Việc các thương nhân muốn kiếm được nhiều lợi nhuận hơn các đối thủ cạnh tranh của họ là điều tất nhiên,” tôi tiếp tục. “Tuy nhiên, tôi tin rằng điều này tạo ra một cơ hội mà tôi có thể khai thác.”
Vì tôi có thể đi lại giữa thế giới này và thế giới của mình qua nhà của bà, có một đống hàng hóa mà chỉ tôi mới có thể tiếp cận được.
Vậy nếu tôi sử dụng quyền bán độc quyền các mặt hàng này làm mồi nhử để buộc những thương nhân lớn này phải lựa chọn giữa sự đoàn kết và các quy tắc của họ, và lời hứa về một sự độc quyền?
Các thương nhân là loại người tham lam, vì vậy nếu tôi đưa ra cơ hội kiếm được lợi nhuận khổng lồ trước mặt họ, tôi chắc chắn họ sẽ cắn câu.
Và nhờ có người pha chế, tôi biết mỗi thương nhân lớn chuyên về sản phẩm gì và sở thích của họ là gì, và vì những thứ tôi có thể mua được ở Nhật Bản sẽ tốt hơn nhiều so với bất cứ thứ gì họ có thể có được ở thế giới này, tôi tin chắc rằng tôi có thể làm họ thay đổi lòng trung thành của mình.
“Tôi hiểu rồi. Quyền bán độc quyền một số hàng hóa của anh, hử? Chà, tôi không phải là một thương nhân, nhưng ngay cả tôi cũng sẽ quan tâm đến điều đó,” Duane nhận xét khi tôi đã giải thích xong kế hoạch của mình.
Tôi khá tự hào về bản thân vì đã nghĩ ra một thứ được Duane chấp thuận.
Rốt cuộc, anh ấy không chỉ là một kỵ sĩ và do đó rất am hiểu về cách vận hành của thế giới này, anh ấy còn là kiểu người toát lên vẻ thông thái, vì vậy việc anh ấy tán thành kế hoạch của tôi là tất cả những gì tôi cần biết về tính khả thi của nó.
Nói về Duane, đến lượt anh ấy kể cho chúng tôi nghe những gì anh ấy và Celes đã phát hiện ra.
“Chúng tôi cũng đã học được một số điều,” anh nói, sự chú ý của mọi người chuyển sang anh. “Cô Celes và tôi đã đi dạo quanh các khu ổ chuột. Chúng tôi đã thấy rất nhiều thú nhân ở đó, và có vẻ như tất cả họ đã mất hết ý chí sống.”
Tôi không ngờ Duane lại bắt đầu bằng việc kể lại những trải nghiệm của anh ấy và Celes ở khu ổ chuột.
Anh ấy không thể ít nhất là dẫn dắt chúng tôi vào trước khi lao vào một chủ đề u ám như vậy sao?
Liệu Aina và Shess có ổn khi nghe những câu chuyện về sự đau khổ của các thú nhân trong khu ổ chuột không?
Tôi liếc nhìn các cô gái để đánh giá phản ứng của họ: Shess có vẻ mặt nghiêm túc, trong khi Aina đang thở hổn hển qua mũi, như thể đang chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp nghe.
Cặp đôi đang chăm chú nhìn Duane, chờ đợi anh tiếp tục.
Trẻ con ở thế giới này thật dũng cảm, phải không?
Dường như tôi đã lo lắng vô ích.
“Vậy là hai người đã đi đến tận khu ổ chuột à?” tôi hỏi Duane.
“Đó là nơi chúng tôi kết thúc trong khi điều tra cách các thú nhân sống trong thành phố,” anh giải thích.
Nói chung, khu ổ chuột là khu vực tồi tệ nhất trong bất kỳ thị trấn nào, vì đó là nơi tất cả những tên côn đồ và tội phạm bị truy nã sẽ ẩn náu, cộng với việc các hội ngầm thường có cơ sở hoạt động ở đó.
Duane hẳn đã cảm nhận được những lo lắng của tôi, bởi vì anh nhanh chóng tìm cách trấn an tôi rằng họ không gặp nguy hiểm gì khi khám phá khu ổ chuột.
“Chúng tôi hoàn toàn ổn, Shiro. Tôi tự tin vào kiếm thuật của mình. Và bên cạnh đó...” Anh dừng lại và liếc nhìn Celes, một nụ cười toe toét trên khuôn mặt. “Tôi có cô Celes đi cùng. Một số tên côn đồ đã cố gắng gây sự với chúng tôi, nhưng cô ấy đã xử lý chúng trong nháy mắt.”
“Oa. Có thật không, Celes?” tôi hỏi quỷ tộc, người nhanh chóng quay đi.
“Chính chúng bắt đầu trước. Tôi chỉ chấp nhận thử thách của chúng và đáp lại như bất kỳ chiến binh nào sẽ làm. Tôi không làm gì sai cả,” cô nói một cách tự vệ.
“Hửm? Ý cô là 'không làm gì sai' là sao?”
“T-tôi...” cô lắp bắp, bắt đầu hoảng loạn.
Duane nhảy vào và trả lời câu hỏi của tôi thay cho cô.
“Cô Celes đã, ờ, hơi quá tay, có thể nói vậy. Tôi đã phải vất vả để giữ cô ấy lại.”
Tôi gật đầu.
“À. Tôi hiểu rồi. Vậy ra là thế.”
Tôi có thể hình dung ra cảnh tượng quá dễ dàng: Celes hơi mạnh tay với một số tên côn đồ đã lao về phía cô, trong khi Duane vội vã ngăn cản cô trước khi mọi chuyện có thể hoàn toàn mất kiểm soát.
“T-tôi không làm gì sai cả. Không hề! Lẽ ra chúng không nên tấn công tôi khi chúng biết mình yếu như vậy. Chúng mới là người có lỗi, không phải tôi,” Celes nhấn mạnh.
“Ôi, ôi. Thật là không ra thể thống gì khi cô lại đổ lỗi cho bên kia,” Dramom chen vào. “Con có nghe không, Suama? Con không được trở nên giống như con quỷ này đâu. Con hiểu chứ?”
“Ai,” Suama líu lo, gật đầu.
Ồ, tuyệt vời.
Bây giờ Dramom quyết định chĩa mũi vào.
Tôi quay lại với Duane và thúc giục anh tiếp tục câu chuyện của mình để chúng tôi không đi quá xa chủ đề.
“Vậy thì, dù sao đi nữa, anh có thể cho chúng tôi biết một chút về các thú nhân mà anh đã thấy sống trong khu ổ chuột không, Duane?”
“Tất nhiên rồi,” anh nói. “Điều đầu tiên tôi nhận thấy là có rất nhiều người ở đó.”
Duane tiếp tục kể cho chúng tôi nghe tất cả về những gì anh và Celes đã chứng kiến trong khu ổ chuột.
Ngay khi đến đó, anh bắt đầu phát một số lương thực mà anh đã chuẩn bị trước cho bất kỳ thú nhân nào anh gặp, và sử dụng nó như một cơ hội để hỏi họ về điều kiện sống của họ.
Từ những gì họ đã nói với anh, có vẻ như tất cả các thú nhân đến Orvil tìm việc cuối cùng đều sống trong các khu ổ chuột, và những công việc duy nhất thuê thú nhân đều liên quan đến lao động nặng nhọc.
Tuy nhiên, tiền lương rất thấp, và chủ của họ thậm chí còn không thèm cho họ ăn uống đàng hoàng.
Hầu hết các ngày, tất cả những gì họ nhận được là một ít súp loãng gần như không có gì trong đó, và một mẩu bánh mì cứng, mốc meo.
“Ngay cả những nô lệ tội phạm cũng ăn ngon hơn thế,” Duane thở dài, lắc đầu.
Nhưng tình hình còn tồi tệ hơn đối với các thú nhân chiến đấu trong đấu trường.
Tất cả họ đã ký một hợp đồng ba năm và thỏa thuận là nếu họ tham gia các cuộc đấu tay đôi thường xuyên trong thời gian đó, không chỉ họ sẽ được trả một khoản tiền lớn khi hợp đồng kết thúc, mà mỗi lần họ thắng, chủ của họ sẽ gửi lương thực đến làng của họ.
Tuy nhiên, từ những gì Valeria, trưởng chiến binh của người Bearfolk, đã nói với tôi, họ chưa nhận được thức ăn từ Orvil một lần nào, có nghĩa là các thú nhân liều mạng trong đấu trường đều đã bị lừa dối.
Trên hết, bất cứ ai từ chối chiến đấu sẽ nhanh chóng thấy mình bị đeo Vòng Cổ Thống Trị—một vật phẩm ma thuật đã bị cấm ở hầu hết các quốc gia—và bị buộc phải tham gia các cuộc đấu tay đôi trái với ý muốn của họ.
“Thật kinh khủng,” Aina thì thầm, nước mắt sắp trào ra.
Shess, mặt khác, vẫn có vẻ mặt nghiêm túc như trước, gần như thể em ấy đã quá phẫn nộ đến mức không còn cảm thấy tức giận nữa, mặc dù tôi nhận thấy máu chảy ra từ những nắm đấm của em ấy dường như bị siết chặt đến nỗi móng tay đã làm rách da.
Tôi tự ghi nhớ sẽ nhờ Dramom chữa trị cho em ấy sau.
“Tôi có thể tiếp tục không, Shiro?” Duane hỏi.
“Làm ơn.”
Các thú nhân bị bệnh do suy dinh dưỡng và không thể làm việc được nữa đã bị ném vào khu ổ chuột, cũng như những người bị sa thải vì chống lại chủ của họ.
Cũng có những thú nhân ở đó đã bị thương nặng trong đấu trường và sau đó không thể chiến đấu được nữa.
Nhưng mặc dù không có việc làm—và trong hầu hết các trường hợp, thậm chí không thể tìm được một nghề nghiệp khác—những thú nhân này không được phép rời khỏi thành phố và trở về rừng, và một số ít vẫn còn khả năng làm việc thường bị các hội ngầm thu nhận, nơi thu nhập ít ỏi của họ được dùng để nuôi sống đồng bào của họ.
Theo Duane, khá nhiều thú nhân trong khu ổ chuột đơn giản là đã cam chịu cái chết và đang chờ đợi nó đến với họ.
“Đó là những gì cô Celes và tôi đã học được từ chuyến thăm khu ổ chuột của chúng tôi,” Duane kết luận.
Không ai trong chúng tôi nói một lời nào.
Điều kiện sống của các thú nhân còn tồi tệ hơn chúng tôi đã dự đoán và tất cả chúng tôi đều không nói nên lời.
Nhưng một giọng nói cao vút nhanh chóng phá vỡ sự im lặng.
“Em từ chối kiên nhẫn thêm nữa!” Shess tuyên bố, đứng dậy khỏi ghế với một vẻ mặt kiên quyết trên khuôn mặt và một sự quyết tâm cháy bỏng trong mắt. “Amata, em... em sẽ đi nói chuyện với Vua của Orvil!”
Em ấy đã nói y hệt điều đó ngày hôm trước, lặp lại điều gì đó mà em ấy đã nói khi chúng tôi lần đầu tiên đến Orvil, điều đó có nghĩa là em ấy không phải đã quay ngoắt một trăm tám mươi độ, mà là hai lần trong hai ngày, và đã quay trở lại đúng điểm xuất phát.
Em ấy định nói rằng mình muốn đi phàn nàn với nhà vua lần nữa à?
“Công chúa không thể làm vậy—” Luza bắt đầu khiển trách cô bé, nhưng Shess không để cô ấy nói hết.
“Im đi, Luza!”
Và giống như ngày hôm trước, Luza há hốc miệng nhưng tuân theo và im bặt.
Tôi tiếp lời và bắt đầu giảng giải cho công chúa nhỏ.
“Shess, chúng ta đã có cuộc trò chuyện này ngày hôm qua rồi. Em có thể là công chúa của Vương quốc Giruam, nhưng em tuyệt đối không thể đi phàn nàn trực tiếp với nhà vua về cách họ—”
“Anh đang nói gì vậy, Amata?” em ấy ngắt lời. “Em không có ý định phàn nàn với nhà vua.”
“—đối xử với các thú nhân ở đây.” Tôi dừng lại, sững sờ. “Khoan đã, em không ư?” tôi hỏi.
“Không,” em ấy xác nhận, một nụ cười tinh nghịch cong lên trên môi công chúa nhỏ. “Em muốn giới thiệu anh với ông ấy để anh có thể mở cửa hàng của mình ở Orvil.”
Được rồi, tôi đã không ngờ đến điều đó.